Вран боялся до жути, про монастырь ходили страшные легенды - будто те, кто входили в его стены не могли потом расстаться всю жизнь, но ему и так не хотелось расставаться с этой необычной девушкой - ни гордости, ни гонора, тепло и любовь бились в ее сердечке. А печаль всплывающая иногда в серых глазах заставляла его часто дышать, а сердце непроизвольно сжиматься.
Жрица благосклонно приняла медальоны, но вот допустят ли их к испытанию?? Сладкие видения обветренных губ прижавшихся к его Вран гнал, как недостойные мужчины. Нельзя уступать своей слабости и калечить жизнь девушке достойной большего. Глядя как Рита с расширившимися зрачками, неловко укладывается на каменный стол, Вран опять подавил нежность, колыхнувшуюся в груди. Быстро лег и стал смотреть, как жрица смешивает их кровь в обрядовой чаше. Дымок он уже не увидел - утонул в серых глазах оказавшихся вдруг совсем близко.
- Фу!
Вран сморщил нос, ну и вонь, точно рядом запущенный замковый ров полный нечистот. Оглядевшись, парень понял, что он стоит в очень странном месте - редкие кусты, голая заплеванная земля, странные здания, виднеющиеся вокруг и маленькая, размазывающая слезы по лицу девочка у его ног. Мужчина присел на корточки и заглянул под низко сползшую косынку. Знакомые серые глаза, мокрые и блестящие посмотрели на него:
- Ты кто??
- Вран...растерялся парень.
- А я Рита - протянула кроха руку.
Удивленный парень коснулся поцелуем грязных пальчиков.
- Что случилось, Рита??
- Вот - девочка ткнула пальчиком в ободранную ногу - мама ругать будет, она мне сюда ходить не разрешает.
Покачав головой Вран вынул из поясного кармашка 'пластырь' который ему вручила Маргарита вместе с прочими снадобьями, которые она называла 'аптечка первой помощи'. Осторожно смыл грязь с ранки водой из фляжки и забинтовал 'пластырем', стараясь не причинять боли.
- Спасибо!
Щекастая кроха провела ручкой по его бровям, скуле, наткнулась на щетину на подбородке и засмеялась:
- Колючий, как папа! Ой, меня, наверное, мама уже зовет!! Еще раз, потерев колючий подбородок малышка, побежала прочь, сверкая короткой юбочкой.
Один удар сердца и Вран вновь лежит на твердом каменном столе, а рядом мечется в забытьи Рита.
Рррраз! И вместо замусоренной окурками земли под ногами возникла зеленая шелковистая травка. Едва я успела осознать этот факт, как услышала громкий лай собак и чье-то тонкое верещание. Оглянулась - неподалеку высилась стена замка, вокруг деревья и кусты, а впереди, на полянке собаки окружили невысокого парнишку в кожаной курточке. Это он верещал, прикрываясь руками от собак морды, которых находились над его головой. Собаки, похоже, охотничьи мелькнула мысль и пропала. Схватив палку, я кинулась ближе, в ужасе представляя, как меня разорвут на куски. К счастью вдалеке послышался конский топот и крики, поэтому я закричав 'апорт' швырнула палку в ближайшие кусты, недоумевающие собаки оставили парнишку и кинулись изучать окрестности. Мальчик шмыгнув носом поднял голову и посмотрел на меня темными омутами:
- Вран..
Только и успела шепнуть я.
Два! Вран очутился под водой, булькнул и сориентировавшись попытался оглядеться - мутный ил ограничивал видимость, но рядом слышался беспорядочный плеск. Осторожно всплыв, он увидел, что рядом над водой бьются кисти рук, кто-то тонет. Не рассуждая он дернул неизвестного за руки, потом уйдя в воду начал выталкивать в сторону близкого берега, тело в воде неожиданно крутанулось, и он успел увидеть закатывающиеся под веки серые глаза, и длинные темные локоны колышущиеся вокруг лица.
Аххрр! Задыхаясь, и трясясь как в лихорадке, Вран распахнул глаза, на соседнем каменном ложе изогнулась прикрывая лицо Рита.
- Рита!
- Кх, кх, кх...
Сплюнув на каменный пол изрядное количество воды, девушка протянула ему руку и обмякла. Вран рванулся к ней, и вдруг понял, что лежит на каменном столе крепко привязанный, а над ним склоняется знакомое лицо колдуна приходящее в кошмарах.
Я снова была в незнакомом месте - чужой дом с запахом химии и железа, темные балки, глухие гобелены, укрывающие стены свободными складками. Я тихонечко шла вдоль стены, когда услышала шепот:
- Миледи, прошу вас, дайте мне нож!
Я отпрянула и пригляделась - в углу стояла самая обыкновенная клетка, и даже не очень большая, а в ней сидел человек, голый по пояс, с длинными темными волосами, прикрывающими торс. Я не сразу его узнала.
- Зачем вам нож??
- Вскрыть вены.
- Лучше уроните на колдунов стеллаж, и бегите в окно, вот, я сунула между прутьями флягу с остатками настоя 'собачьего корня', это придаст вам сил...
Прошептала я тая в воздухе.
Три! Едва отплевавшись от воды и поборов нервную дрожь, я вдруг увидела темный переулок, куда меня занесла нелегкая однажды зимой - искала поликлинику, где первый курс в полном составе проходил диспансеризацию, а нашла приключения на свои филейные части. Пара охламонов в одеянии городских гопников начали подходить к одинокой девушке с ненавязчивыми вопросами:
- Куда так спешишь, красавица, тебя может, проводить??
И тут за спинами этих 'красавцев' появился Вран, в своей придворной одежде, совсем даже не подходящей для середины января в суровом климате. Раздвинув, сразу показавшихся доходяжками парней, он подошел ко мне и окинув взглядом теплое поношенное пальто, аккуратную вязаную шапочку.
- Идем отсюда.
Мы едва успели завернуть за угол, как он растаял в воздухе, я бегом кинулась к фонарям.
Аххх!! Я снова в мантии Травницы оказалась в душной, чрезмерно натопленной комнате. На кровати метался молодой парень, лет семнадцати, болезнь обострила черты, обрисовала черными кругами бледные веки. В комнате никого не было, когда он начал задыхаться, видимо не справившись с очередной порцией мокроты. Подскочив, быстро перевернула его на бок, слегка свесив с кровати, и с силой стукнула по спине - срыгнул, судорожно втянул воздух и без сил вновь прикрыл бездонные глаза.
- Кто ты??
- Рита...
Ах! Солнце, огромное и ясное, смех, и свет, и запах сосновой хвои. Мой любимый сон!! Только сегодня я здесь не одна - какой-то мальчишка кружит в воздухе неподалеку...
Вран взлетел в воздух, как он любил этот сон!! Он приходил редко, как бы в награду за дневные труды, после длительных тренировок или зубодробительных фолиантов учителя, но на утро всегда оставалось ощущение счастья и солнца на губах. И потом даже днем ему хотелось улыбаться, а не растягивать мышцы в заученных гримасах придворного. Но сегодня он был здесь не один - девчонка ! Нахалка, с конопатым носом и исцарапанными коленками. Увидела его и засмеялась звонким смехом, а заметив его недовольную гримасу завопила:
- Догоняй!!
И взлетела к самому небу. Рванувшись следом, он успел цапнуть, развевающуюся юбку - и та осталась у него в руках. Взвизгнув, девчонка спряталась в колючих сосновых ветках. Вран подлетел ближе и протянул, зажмурившись сорванную юбку в переплетение ветвей. Исцарапанная ладошка подхватила кусок ткани, и вскоре притихшая девчонка выбралась из иголок.
- Как ты сюда попал??
- Это мой сон.
- Это мой сон!! И раньше тебя здесь не было!
Парень пожал плечами:
- Может быть, мы бывали здесь в разное время??
Девчонка призадумалась, смешно накручивая на палец прядь волос, а потом сказала:
- Раз уж мы здесь вдвоем, может, полетаем вместе??
- Давай. Парень первым протянул руку, и девчонка крепко за нее ухватилась.
- Какой ты худой! Хорошо тебе, а я все время юбкой в ветках путаюсь.
Парень лишь хмыкнул и потянул девчонку выше, к солнцу, к теплому ветру, шевелящему волосы, к запаху сосновой смолы нагретой солнцем.
Очнулись Вран и Рита, держась за руки, на губах по-прежнему блуждал теплый ветер, а одежды пахли нагретой хвоей.
- Следуйте за мной, прозвучал рядом нежный женский голос. Поднявшись, не разжимая рук и не отрывая глаз друг от друга молодые люди последовали за жрицей. В небольшой круглой комнате стоял столик с двумя кубками и кувшином.
- Выпейте по не многу, что бы восстановить силы.
Когда вино было разлито в бокалы, и еще шатающиеся от слабости парень с девушкой уселись на каменную скамью, укрытую куском ткани, жрица сказала:
- Вы прошли испытание. Хозяйка Путей дарит вам свое благословение .
Взяв с подноса медальоны, женщина протянула один парню и кивнула на девушку, тот все поняв, поднялся во весь рост, а потом опустился на колено и надел длинную витую цепочку на склоненную шею, щелкнув замочком. Девушка взяла второй медальон и потянувшись к парню надела украшение на через голову, а потом прижалась губами к его губам. Едва уста соединились - по медальонам побежали дюжины искорок, складываясь в руну 'Верность', а замочки на цепочках исчезли.
Поднявшись с колен, Вран прикоснулся к новому украшению, и не верящим голосом спросил:
- Мы прошли обряд 'Поцелуя истинной любви'??
- Да, сказала жрица, и в голосе ее слышалась улыбка.
- Теперь вы можете сочетаться браком в любой прецептории любого ордена без согласия ваших опекунов, родных или господ. Ваши медальоны всегда укажут вам путь друг к другу, а так же покажут, насколько вам нужна помощь. Пройдя испытание вы показали силу духа и разума, теперь вы можете отправиться в монастырь целомудренных к Старшей Сестре и получить то, зачем пришли.
Тут вперед вылезла неугомонная я:
- Подскажите, пожалуйста, мой спутник превращается в собаку, едва отдалится от меня на некоторое расстояние...
- Его суть будет подвластна его желанию, при соблюдении некоторых условий.
От нетерпения я едва не начала приплясывать на месте.
- Достаточно встретить рассвет на вершине Младшей Сестры.
- И все??
Уточнила я.
- И все, уже почти смеясь сказала жрица.
- Но вам придется подниматься вдвоем, потому что зверь там не пройдет, и еще, на вершине очень холодно.
- Не важно, торопливо перебила я.
- Вран!! Мы идем?? Сегодня??
- Рита, подумай, нам нужно скорее вернуть в столицу Благословение Династии.
- И что?? А как мы пойдем обратно, если ты трех шагов от меня отойти не можешь??
- Я так тебе неприятен??
Парень нахмурился и уставился в пол.
Ой, опять я не в ту степь!!
- Вран, я подошла к парню поближе и заглянула снизу вверх в его бездонные глаза.
- Вран, я люблю тебя!
Ой! Прикрыла ладошкой рот, хотела сказать ему, как он мне нужен, как я жить без него не могу - и вот, сказала...
Две фигуры ползли по ледяным глыбам - макушка Младшей Сестры представляла собой сплошной ледник, и способ передвижения здесь был только один - на пузе. Металлические скобы, костыли и крючья, которые вбивались в лед и камень почти тысячу лет позволяли добраться до вершины довольно быстро, но вставать было просто некуда. Ухватившись рукой в кожаной перчатке за ворсистую обмерзшую веревку, я подтягивала свою тушку чуть выше, старательно упираясь ногами в штыри, оставшиеся сзади, иногда веревка или штырь обрывались, и тогда нужно было скорее ухватить что-нибудь другое. Пару раз я не успевала, и идущий сзади Вран подхватывал скользящую с горки тушку и подталкивал к ближайшей прочной веревке. Весь путь занял часов шесть, и все это в промозглом холоде, ветер дул не переставая, бросая в лицо ледяную крошку и колючие веревки.
В рассветной мгле мы выползли на скользкую округлую площадку метров сорок в диаметре. В центре штырей и веревок не было совсем. Усевшись на ледяной камень мы глотнули понемногу отвала смешанного с наливкой (селяне наверное на нас бы пальцем показали за такое издевательство за ценным продуктом)! А потом прижавшись друг к другу в желании согреться и просто побыть рядом замерли глядя на диск солнца медленно выплывающий из-за горизонта.
И тут нас начало сворачивать в бараний рог - сначала Вран стал собакой, потом человеком, потом мои руки обросли, рыжеватой шерстю, а из горла от ужаса вырвался вой. От испуга я вцепилась в бок Врана зубами, что мне совсем не понравилось в человеческой ипостаси, тем более что он снова оброс шерстью.
Еще несколько минут помучившись, мы нашли способ, который помогал однозначно удержать человеческую ипостась - мы начали целоваться, долго и упоительно, взахлеб , плюя на ледяной ветер и стенающие от напряжения губы. Когда солнечный диск всплыл над горизонтом до половины, руки Врана уже угнездились под моей курткой в районе груди, а мои крепко обнимали его за талию, и пытались погладить кожу под тугим ремнем бриджей. Наконец холод под попой нас немного отрезвил и мы оторвавшись друг от друга, но не размыкая рук засмотрелись на солнце, и наконец, когда огромный диск окончательно оторвался от горизонта мы громко закричали от восторга пьяняще вскипевшего в крови и замахали руками от радости:
- Получилось!!
Я визжала и подпрыгивала, пока более осторожный Вран не усадил меня обратно. Хлебнув из фляжки еще раз, мы двинулись в обратный путь. Теперь Вран шел первым, скользить вниз было и легче, и страшнее - обледеневшие веревки норовили вырваться из рук прямо в полете. К обеду добрались до уступа, с которого начали путь. Нырнули в теплую натопленную пещеру и скинув толстые плащи, куртки , перчатки и шапки уселись у огня. Пламя плясало в очаге без дров (а где их взять на такой высоте), но источая аромат горящего дерева.
- Вран, прохрипела я стуча зубами от выходившего из меня холода, все получилось!! Ты можешь менять ипостась по своему желанию!
Парень неожиданно солнечно улыбнулся и притянув меня к себе под мышку стал ладонью отогревать мой нос:
- Получилось, но кажется мы опять взяли больше, чем хотели.
- Как это??
Он слегка ухмыльнулся и склонившись к моему уху - лизнул. Крупная дрожь сотрясла меня и, я смотрю на его сапоги и удивляюсь . Захотела возмутиться таким невежливым поведением и - гавкнула!!
- Ой!!
Степень моего обалдения достигал предела и я уселась на попу как была - в собачьем виде, и чуть не свалилась - в ногах запуталась!! Парень присел рядом и чмокнул меня в черный мокрый нос - ап!! И теперь я смотрю на него сверху вниз!
- Вран!! Жалобно простонала я, а как этим управлять??
- Просто захоти.
- Просто??
- Ну я тебе немного помог - ты хочешь целоваться в любой ипостаси.
Сказал парень, давясь смехом. Ах так!! Я надулась как мышь на крупу и ткнула его кулаком в бок:
- Вот не буду с тобой целоваться и все!!
Немного повозившись, мы и согрелись и поцеловались и разобрались, что теперь собачья ипостась принимается по желанию и мной, и Враном. Дежурная жрица принесла нам горячий напиток с южными пряными травами и медом, а потом указала спальное место в одной из пещер. В этот раз я не стала сворачиваться калачиком, а легла рядом с Враном и положила голову ему на руку.
- Вран, завтра идем за Благословением Династии??
- Идем.
- А там тоже будут испытания?
Протянула я уже зевая и поглубже зарываясь носом в бархат камзола.
- Будут, спи мое счастье.
Вран прижал засопевшую девушку к себе и обняв покрепче смежил веки, завтра предстоял еще один непростой день.