Проторчав не больше минуты, стержень исчез.
Но Саид не был трусливым.
— Что испугались? — спросил он своих помощников, как можно веселее. — Пойдёмте, посмотрим, что там произошло, да соберём овец.
Чабаны подошли к месту происшествия. На кучке мелкораздробленной каменистой земли лежал большой баран в предсмертных судорогах. На боку была большая круглая рана.
— Это надо сообщить, надо сообщить, — проговорил Саид.
Глава 8
Командир землехода 3-2 Павлов установил жёсткий распорядок дня. Двое спят, двое бодрствуют. Один из них ведёт машину, другой внимательно следит за происходящим на экране землевизора.
Черных и Рябинина отдыхали. Они откинули спинки кресел, получились удобные кровати. Павлов и Рыбалко сидели за пультом. Землеход шёл ровно, слегка вздрагивая от попадавших под гусеницы твёрдых нераздробленных кусков породы. Механизмы работали чётко и слаженно.
Павлов встал поразмяться. Он несколько раз присел, разводя руки в сторону и глубоко, дыша. В это время на экране землевизора появилась тёмная точка. Рыбалко повернулся, чтобы сообщить о ней Павлову. Но в этот момент его подкинуло, едва не выбросило из кресла. Взрыв потряс машину. Землеход на секунду остановился, вздыбился, затем подался назад. Подбежавший к пульту Павлов выключил двигатели.
Воцарилась тишина. Свет померк и погас.
Прошло некоторое время, пока люди в машине пришли в себя.
Послышался сдерживаемый стон Веры Ивановны, затем выругался Черных и извинился перед нею.
— Что с вами? Ушиблись?
— Нога… — простонала она. — Зажгите, пожалуйста, аварийный свет. Выключатель у бокового люка.
Черных нащупал выключатель. Люминесцентные лампы осветили картину последствий взрыва.
Павлов лежал на полу, у пульта, скорчившись и поджав под себя правую ногу. Грудь тяжело вздымалась, голова безжизненно упала набок. Зацепившись за что-то кителем, Рыбалко висел на пульте управления, едва доставая вытянутыми носками до пола. Хватаясь руками за выступающие части приборов, он старался встать.
Вера Ивановна тоже хотела подняться, но, ступив на больную ногу, упала. Собрав силы, она подползла к Павлову, попыталась расстегнуть ему воротник.
— Вы живы? Живы?..
Глава 9
Полковник Головенко собрался было идти домой, оделся. Но в это время позвонили, что прилетел чабан Саид. Накануне была получена телеграмма, в которой описывался случай, несомненно, связанный с землеходом, и полковник высылал за очевидцем самолёт.
В кабинет вошёл бодрый старик с чёрными отвислыми усами.
— Садитесь, — пригласил полковник. — Расскажите, товарищ Саид, подробнее, что произошло у вас в отаре.
— Это очень интересно, — начал Саид. — Свои люди под землю пойдут — мы знать будем. Сейчас я спросил весь район — никто не знает. А люди под землёй есть, машина есть. Зачем ходит? Какой человек ходит?..
В тот же день скоростной вертолёт приземлился в степи, где паслась отара Саида.
— Вон камень. Чабан сидит. Рядом кучка, дырка, — Саид повёл полковника к своим помощникам.
— Здравствуйте, — Головенко, улыбнувшись, протянул руку чабану-подростку, сидящему на камне. — Что? Караулите барана?
— Он заставил, — недовольным тоном буркнул чабан, кивая на Саида. — Зачем хранить барана? Разделать надо, плов варить.
— Правильно заставил, — сказал Головенко, изучая пробоину в туше и след от стержня. — Этот баран не простой. Он нам о многом говорит…
Странным казалось появление землехода в этом краю, намного восточнее, чем Головенко предполагал. Значит, беглецы не идут к государственной границе? Или это какой-то новый, непонятный манёвр? Прежние логические выводы рушатся.
К стоявшему в задумчивости полковнику подбежал водитель вертолёта и подал сложенный вдвое листок:
— Из управления радиограмма. Принята там три минуты назад.
Головенко прочитал:
— Запишите ответ, — распорядился Головенко после нескольких минут раздумья. Водитель ждал с блокнотом наготове. — «Дальше двигаться не следует. Выходите на поверхность».
Он поблагодарил Саида за бдительность, сказал, что к вечеру сюда прибудет много людей и машин, и добавил с улыбкой, отправляясь к вертолёту:
— Варите барана, пока не поздно.
Глава 10
Чем дальше двигался землеход, тем шире раскрывались маленькие глаза Ефима и мрачнее становилось лицо Бориса.
— Когда же это кончится? — прошептал Ефим. — Столько времени экран словно залит молоком.
— Придётся остановиться, — заметил Борис. — Дальше так двигаться рискованно.
Землеход клюнул носом и остановился. По экрану снизу вверх густо бежали какие-то тёмные шарики, беспорядочно двигались бесформенные тени.
— А что скажет по этому поводу наш уважаемый механик? — обратился Борис к Михайлову.
Михайлов не откликнулся.
— Что молчишь? — Борис вынул пистолет и коротко дунул в ствол. — Отвечай!
— Прежде всего развяжите меня, неудобно, — ответил Михайлов.
— Подскажи, как нам быть дальше.
Михайлов повысил голос:
— Откуда я знаю, куда вы заехали? В воду! Понятно? В воду!
Ефим долго колдовал над картой:
— Впереди нет и признаков больших водоёмов. Может быть, это какое-нибудь подземное море или уже Индийский океан?
— Ну-ка, дай, — Борис выдернул карту из рук Ефима. Долго длилось молчание.
— У меня есть мысль, — вдруг сказал Ефим и оживился.
— Какая? — сейчас же спросил Борис, небрежно засовывая в карман карту. — Выкладывай.
— В заднем отсеке я видел подводные скафандры с ластами и шлюзовую камеру…
— Правильная мысль, — перебил его Борис. — Если мы в море, лучше подняться на поверхность и выяснить обстановку. Я пойду. Пойдём, поможешь надеть скафандр.
Они скрылись в заднем отсеке. Взгляд Михайлова упал на сиденье, где лежала полевая сумка. Он прислушался. Из кормового отсека доносилось шуршание резины, скрип гаек, там разговаривали, видно, забыв о Михайлове. И он, перегнувшись всем телом, насколько позволяли верёвки, дотянулся до сумки.
Быстро раскрыв её, запустил руку, и пальцы наткнулись на какой-то продолговатый гладкий предмет. Это оказалась старинная опасная бритва.
Разрезав связывающие его верёвки, Михайлов вскочил, пошатнулся от долгого сидения на одном месте, но быстро справился с собой и подкрался к кормовому отсеку. Прислушиваясь, он крепко сжимал в руке своё оружие. Судя по звукам, Борис уже надел скафандр, и Ефим закрывал за ним шлюзовую камеру. Щёлкнули металлические затворы.
Когда послышался шум и бульканье воды, ворвавшейся в шлюзовую камеру, Михайлов хотел бесшумно подкрасться к Ефиму, но в спешке задел рукоятку двери, и она автоматически захлопнулась, едва не прищемив ему руки. Бритва упала на пол. Михайлов отскочил в сторону, разгорячённый и возбуждённый, и встал в нерешительности.
В кормовом отсеке раздались удары кулаком, затем каблуком в дверь и яростные проклятия. Ещё не понимая, в чём дело, Ефим кричал:
— Михайлов!.. Слышишь?.. Что делать? Как открыть дверь?.. Михайлов!..
Но Михайлов, ослабев от усталости и возбуждения, опустился в кресло.
Тем временем Борис в скафандре спокойно стоял в шлюзовой камере, ожидая, пока она полностью заполнится водой. Он ничего не слышал и, как только приток воды прекратился, открыл наружную дверь и ступил тяжёлыми подошвами на илистое дно. Выпуская воздушные пузырьки, он легко пошёл вперёд.
Глава 11
План полковника Головенко Павлов поддержал. На мощной транспортной автоплатформе землеход 3-2 перебросили в район, где чабан Саид подозревал присутствие «чужих людей» под землёй. Десяток ультразвуковых буровых установок взяли по нескольку проб породы, и анализ дал точное расположение следа землехода 3-1.
Рыхлитель землехода — это излучатель мелких частиц атомов: нейтронов и протонов; они образуются в специальном реакторе из тех же пород, в каких движется машина. Бомбардируя породу, рыхлитель превращает её в тонкие песчинки, нарушает молекулярное сцепление.
Переброшенные мощными пневматическими насосами в корму землехода песчинки облучаются токами высокой частоты уплотнителя. От скорости и от токов большого напряжения переработанная порода приобретает свой прежний объём. Но структура её своеобразна. И след, ведущий на восток, не оставлял никаких сомнений.
Кроме того, у полковника Головенко немалый опыт по организации всяких невидимых преследований врага. Так что погоня под землёй была разрешимой задачей.
Но почему след идёт на восток, даже чуть-чуть на северо-восток?
Вскоре землеход 3-2 приготовился нырнуть под землю и преследовать беглецов.
Веру Ивановну отправили в больницу: нога разболелась, распухла. В помощь Павлову назначили горного инженера Неверова. Он знал устройство землехода, управлял при испытаниях третьей машиной. Рыбалко и Черных оставались на своём посту, как члены экипажа.
И вот землеход 3-2 вздрогнул всем корпусом, развернулся носом на восток, проехал до места, обозначенного красным флажком, и быстро зарылся в грунт, оставив на поверхности удлинённую насыпь спекшегося песка.
Преследование продолжалось. Расстояние между землеходами, по расчётам, намного сократилось. Все члены экипажа были в приподнятом настроении. Обсуждался план захвата землехода 3-1. Решили воспользоваться могучей силой механизма рыхления грунта, который разрушал на десять метров впереди себя крепчайшие горные породы, а значит, и мог воздействовать на металл. Преследователи догонят беглецов и потоками энергии рыхлителя выведут из строя один из главных механизмов землехода — уплотнитель грунта, который находится в корме. С испорченным уплотнителем землеход беглецов не сможет идти дальше: его управление сблокировано со всеми механизмами, машина автоматически выходит на поверхность. По сообщённым координатам солдаты полковника Головенко оцепят район, наземные, воздушные патрули и местное население никому не дадут уйти.
А беглецы вели себя по-прежнему непонятно. Их землеход всё время шёл на восток, постепенно уклоняясь к северу. Павлов и его спутники терялись в догадках, строили разные предположения. Что там задумали? Уж не отправились ли они заодно к якутским алмазам, переоценив возможности землехода?
Павлов и Рыбалко вели машину, внимательно вглядываясь в экран землевизора. Этот аппарат без всяких помех посылал вперёд короткие импульсы радиоволн, проникающих на десятки метров сквозь породу. Волны частично отражались от грунта и минералов, их ловило специальное приёмное устройство, преобразуя в тонкий луч, который мгновенно рисовал на экране цветную картину подземной обстановки. Отчётливо виднелись тёмные полосы рудных включений, светлые пятна подземных пустот, заполненных водой, вкрапленники различных минералов. А среди всего этого вырисовывался большой светлый полукруг подземного следа машины беглецов.
— Смена, — сказал Черных, взглянув на часы. — Пора.
Он и Неверов тихо встали и подошли к сидящим у пульта. Местами поменялись молча, не отрывая глаз от экрана. Павлов и Рыбалко устроились на откинутых задних креслах и сразу уснули: нервное напряжение давало себя знать.
Так прошло несколько суток. След, изгибаясь некрутой дугой, уходил к морю.
— Стоп! Поднять перископ! — распорядился Павлов. — Передать полковнику Головенко координаты. Хорошо! Здесь нам помогут войска береговой обороны.
Передав координаты, двинулись дальше. По расчётам должны настигнуть беглецов с часу на час. За экраном стали следить все четверо. Все притихли, не двигались.
— Черти! Куда они? — недоумевал Павлов, кинув взгляд на карту. — Впереди же море! Ещё чего доброго влезут в воду.
Чувствовалась близость океана. Стали часто попадаться больших размеров земные трещины. Появились обширные пустоты; породы насыщены влагой. Начал подводить экран землевизора. Если впереди попадалась вода, то он становился белым. Всё словно растворялось в воде, исчезая.
— Так мы можем и наскочить на них, — сказал Павлов и приказал снижать скорость в скоплениях воды. «Конструкцию экрана надо перерабатывать», — подумал он.
Белый полукруг следа постепенно стал заплывать от середины к краям тенью. Она росла и ширилась, медленно заполняя всё светлое пространство.
— Машина! Машина! Догнали! — почти разом крикнули все.
Шкала дальномера на экране показывала расстояние.
— Подойти ещё ближе, — приказал Павлов.
Но экран опять посветлел, что-то забулькало вокруг, землеход легко рванулся вперёд, пошёл быстрее, без шума, словно по поверхности земли.
— Стой! — крикнул Павлов.
Неверов выключил двигатели.
На экране в разных направлениях мелькали мутные полоски.
— Задраить люк прозрачной перемычкой и открыть, — распорядился Павлов.
Неверов повернул несколько рычажков у переднего люка. На него сбоку наползла прозрачная пластмассовая ширма. Затем металлическая дверь быстро отодвинулась, и через образовавшийся иллюминатор все увидели колыхающиеся морские водоросли, стайку рыбёшек, снующих между ними. Свет привлёк и большую рыбу. Она смотрела немигающими глазами внутрь землехода, шевеля плавниками.
— Давайте откроем люки со всех четырёх сторон и поползаем вокруг, — предложил Неверов. — Может, наткнёмся на 3-1. Они же где-то здесь.
Открыли и боковые люки. Встали у каждого иллюминатора, машина двинулась зигзагами, то вправо, то влево.
Но поиски ничего не дали. Проездив с час и ничего не обнаружив, повернули обратно к берегу. Дно оказалось покатым, поднялись уже почти на поверхность, но у самого берега встретился хоть и небольшой, но крутой обрыв. Снова задраили люки металлическими перемычками, пустили в ход рыхлитель грунта. Вскоре землеход вылез на поверхность. Щурясь от яркого солнца, экипаж вышел на воздух.
— Руки вверх! — сразу услышали они и увидели направленные на них стволы.
Их окружили автоматчики, они заняли и вход в машину. Это были не пограничники, и Черных с Рыбалко схватились за пистолеты, но их тут же ловко обезоружили.
— Да это ж мои хлопцы! Братцы-уральцы! Это мы! — крикнул Рыбалко, не сразу узнав солдат своего взвода.
Через несколько минут на вертолёте опустился полковник Головенко.
— Ну, что?..
Павлов устало прислонился к холодному корпусу землехода и ответил:
— След затерялся в море.
Глава 12
Ефим не унимался. Он отчаянно колотил в дверь чем-то металлическим и ругался. Удары гулко отдавались в каюте. Михайлов заткнул уши и продолжал сидеть. Нужно было остыть, отдохнуть, подумать. Всё равно с открытой шлюзовой камерой двигатели не включаются. Ефим не откроет дверь заднего отсека снаружи: там нет ручки.
В бешенстве Ефим начал стрелять из пистолета. Михайлов встал и отошёл к боковой стенке. Пули с коротким звенящим визгом шлёпались в пульт управления, в приборы, кнопки, рукоятки, их пробивная сила терялась в металле двери, и поэтому большого вреда они не приносили, но стекло экрана землевизора покрылось царапинами и вмятинами. Несколько пуль ударилось в стену рядом с Михайловым, одна срикошетировала и впилась ему в плечо. Обжигая пальцы, стиснув зубы, он выдернул её. Разорвал рубаху, перевязал рану, но кровь не остановилась. Чувствовалась слабость. Михайлов перебрался ближе к дверям заднего отсека, в угол.
Стрельба стала реже. Видно, Ефим начал действовать обдуманно. Пули пробивали дверь вокруг запора. «Ничего. Скоро отстреляешься: кончатся патроны», — подумал Михайлов. Но дверь распахнулась и, выставив пистолет вперёд, в каюту влетел Ефим. Михайлов напал на него сзади, и они вместе повалились на пол. Пистолет от неожиданности Ефим выронил. Михайлов насел на него и пустил в ход кулаки. Ефим, собравшись в комок, метнулся всем телом в сторону, к пистолету. Михайлов тоже ловко кинулся за ним, оба одновременно схватились за оружие, не уступая друг другу.