– Что во мне такого, что вы не можете отпустить нас? – медленно проговорил я.
– Скоро ты сам всё поймёшь, – ответил он, – а теперь перейдём к самой трудной части нашей беседы. Знаешь, я мог бы насильно обратить тебя в гуля, но это привело бы к плохим последствиям и мне пришлось бы всё начинать сначала. Дело в том, что ты должен добровольно согласиться стать таким, как я…
– Нет! – горячо воскликнул я, поднимаясь на ноги и сжимая кулаки, – никогда я не соглашусь стать монстром! Я не убийца!
– Да? – он не обратил внимания на мою горячность и продолжил говорить спокойным и размеренным тоном, – а что если я скажу тебе, что в комплекте к жажде человеческой плоти добавляется вечная жизнь/молодость? А также сила и выносливость. Дар внушения, красота, хоть последнее тебе и не нужно, ты и так хорош собой. Я уж молчу про власть, влияние, возможность увидеть как обычный мир, так и наш – теневой. Мальчик, ты даже не представляешь, что это такое – быть одним из нас. Готов ли ты отказаться от таких даров?
– Да, – твёрдо ответил я, бросив взгляд на Марию, – я прекрасно понимаю, что в данной ситуации поступаю глупо, но я не могу пойти против самого себя. То, что вы предлагаете – это сделка с дьяволом в прямом, библейском смысле. Если я соглашусь – я потеряю свою бессмертную душу, и не будет мне покоя на земле. Я отказываюсь.
– Вот на счёт последнего, – с иронией сказал он, – честно признаюсь, я не имею ни малейшего представления о дьяволе. Более того – я не верю в бога и всю эту религиозную чушь, хоть и являюсь существом из легенд. Скажу тебе откровенно, никто из нас никогда не встречал ангелов и не видел дьявола. Мы не знаем, что там будет после смерти, хоть кто-то из нас и предполагает, что там ничего нет, имея на то серьёзные основания.
– Всё равно – я отказываюсь от вашего предложения, – подумав, я сделал шаг в сторону Марии – подальше от гуля.
– Это твой окончательный ответ? – выжидательно спросил он, – ты точно уверен в своих словах?
– Да, – с убеждённостью ответил я, – мне от вас ничего не нужно.
– А если мы чуть по-другому расставим акценты?
В ответ я нахмурился, не понимая, о чём он говорит.
– Что если у тебя будет другой выбор – стать одним из нас… в обмен на жизнь твоей любимой?
– Что? – краска сошла с моего лица, и я просто окаменел. Мой взгляд переместился на мою девушку как раз в тот момент, чтобы успеть заметить быструю тень, мелькнувшую рядом со мной и успеть почувствовать лёгкий ветерок, всколыхнувший волосы.
Логан оказался рядом с Марией, он с лёгкостью поднял её и прижал к телу. На одном из его пальцев прямо на моих глазах вырос длинный изогнутый коготь, который он приложил к шее девушки.
– Нет! – закричал я, срываясь с места, а затем резко остановился, словно наткнувшись на стену – гуль покачал пальцем из стороны в сторону, а затем провёл когтём по её шее – появилась маленькая царапина, сквозь которую проступили капли крови.
– Если ты шевельнёшься в нашу сторону – я не задумываясь убью её, – холодно проговорил он. – А теперь слушай меня внимательно, мальчик, когда я говорил, что не потерплю отказа именно это я и имел в виду. Либо ты, либо она. Выбирай.
– Это будет не добровольное согласие, – быстро сообразив, выпалил я, – это принуждение!
– Да неужели? – усмехнулся гуль, а затем быстро провёл языком по шее Марии, слизывая кровь и заставляя меня непроизвольно дернуться, – ты можешь отказаться. Просто сказать нет и уйти из комнаты, оставив со мной Марию. Вернёшься к своей жизни, может, поступишь в какой-нибудь незначительный колледж. Знаешь, что такое насильное обращение? Это когда я держу упирающегося тебя и заставляю делать то, что мне надо – вот, что такое насилие. Добровольное обращение – это когда ты всё делаешь сам. Ты понял?
– Да, – дрогнувшим голосом ответил я, не сводя взгляда с Марии, – я понял.
И в этот момент я действительно всё понял. Я смотрел на самую красивую девушку в моей жизни, на свою возлюбленную, на ту, кто являлась смыслом моего существования. Логан вёл меня к этому с самого начала, он всё спланировал, зная, что я не смогу отказаться от неё, поэтому соорудил вокруг нас смертельный лабиринт, финалом которого являлась эта гостиная. Наши отношения были обречены с самого начала. С того дня, как мы вместе рассматривали картину Милле – «Офелия». И мы знали это так же, как и я знал, что должен её отпустить. Я просто обязан был всё прекратить! Боже, я разрушал счастливую жизнь своей возлюбленной ради наших отношений. Да, я эгоистично думал, что вместе мы будем счастливы, я позволял ей убеждать меня в этом, гася мой разум и давая волю чувствам. Но сейчас я всё видел с кристальной ясностью и понимал – вот она наша развилка – наше расставание. У меня не было выбора с самого начала – я должен спасти её. Смотря на гуля, что держит Марию, я внутренне усмехнулся, видя его напряжённость во взоре – кажется, он до конца не верит, что я дам согласие, хотя оно стало очевидным с первых минут моего пребывания в комнате. Жизнь Марии – для меня всё. И если для того, чтобы она жила мне придётся стать монстром – что же, я согласен на это. И пусть бог покарает меня и отправит после смерти в ад – это моё решение, мой выбор – ведь в нём заключается её спасение.
– Я согласен, – просто сказал я, чувствуя, как огромное напряжение растворяется во мне, оставляя после себя чувство лёгкости и немного сожаления.
– Ты серьёзно? – яркий свет озарил его лицо, Логан обрадовался моим словам, но всё ещё сохранял настороженность, – учти, назад дороги не будет.
– А разве ты дал мне выбор? – с сарказмом протянул я, делая к ним шаг, – Мария для меня всё и тут ты предлагаешь мою жизнь в обмен на её. Ты должен понимать, что с её смертью умру и я.
Мне показалось странным та светлая улыбка, что промелькнула на его лице. Он был не просто рад моему согласию – сейчас он буквально торжествовал, слушая меня.
– Тогда я рад, что ты согласен. Уверяю тебя, мальчик, ты не пожалеешь об этом.
– Не поверишь, но я уже сожалею, – не сводя мрачного взгляда с девушки, ответил я, – отпусти Марию – тебе она уже не нужна. Ты получил меня.
– О! Ты прав, – усмехнулся он, возвращая девушку на диван.
– Можно я поцелую её на прощание? – тихо спросил я.
– Да-да, конечно, в конце концов – вы видитесь в последний раз – ответил он, делая пригласительный жест, – только без глупостей, хорошо?
– Разумеется, – кивнул я и подошёл к дивану.
Лицо Марии в этот момент было безмятежным. Она спала глубоким, ровным сном, ничто не тревожило мою девочку, не беспокоило. Я провёл рукой по её шелковистым волосам, а затем поднёс их к носу, вдыхая такой родной, нежный запах персиков. Боже, поверить не могу, что всё это в последний раз, что я больше никогда не прикоснусь к ней, никогда не испытаю счастья близости, тепла. Мы никогда больше не будем петь песни, смотреть фильмы, смеяться, дурачиться, шутить. Наша главная именная шутка останется в прошлом, как и наши песни, наша картина, наша жизнь. Всему пришёл конец, и от этого на губах появилось чувство непередаваемой горечи. Наклонившись к ней, я мягко поцеловал её в губы, а затем в лоб, в последний раз ощущая её бархатистую кожу и запах её души.
– Надеюсь, когда ты проснёшься, ты будешь помнить мой последний поцелуй, – еле слышно прошептал я.
– Закончил? – довольно грубо поинтересовался Логан, касаясь моего плеча.
– Что теперь? – отпуская Марию и выпрямляясь, спросил я.
– Теперь ты сядешь за стол и напишешь три письма – отцу, на работу и Марии. В них ты сообщишь, что принял моё предложение.
– Я оставил дома письмо отцу, в котором сообщил, что уезжаю с Марией, – мне не стоило ему об этом говорить, но слова сами вырвались, от чего я нахмурился.
– Не волнуйся об этом, этого письма твой отец не увидит, – ответил он, а затем прошёл через всю комнату и подошёл к одному из комодов, стоящих возле стены. Из верхнего ящика он достал несколько листов бумаги и ручку, после чего передал их мне.
– Садись и пиши, – приказал он, располагаясь рядом.
– Что ты сделаешь с Марией? – я уже собирался начать писать, когда этот вопрос возник в моей голове и я тотчас же озвучил его.
– После того, как процесс пойдёт, я отнесу девушку домой, где внушу ей, что она плохо себя почувствовала и не поехала на вокзал, а вместо этого легла спать. Она ничего не будет помнить из того, что произошло сегодня.
– Хорошо, – я принял его слова, кивнув головой, – но если ты обманываешь меня… знай – я сделаю всё, чтобы ты умер!
– Ох уж эти горячие юноши, – с сарказмом протянул он, искоса наблюдая за мной, – вам всегда нужно продемонстрировать свою силу… ничего, скоро это измениться.
Мне оставалось лишь хмуро посмотреть на него, прежде чем начать писать.
***
Когда я закончил, гуль забрал мои письма и внимательно перечитал, а когда были трогательные моменты, иронично хмыкал и кривил брови.
– Молодец, – резюмировал он, складывая письма пополам, – хорошо написал, красиво и надеюсь, что этого хватит для твоих близких. Сам понимаешь, если они начнут копать это может привести к печальным последствиям.
– Да, я это понимаю, – согласно кивнул я, чувствуя, как во мне зарождается сильное беспокойство – последний рубеж пройден – финал уже близок. – Что теперь? Я написал письма, попрощался с Марией и дал тебе своё согласие. Что дальше?
– Самое приятное, – фальшиво улыбаясь, ответил Логан, пододвигаясь ко мне ближе. – Сейчас мы начнём процесс превращения.
– Как это будет? – нервно сглотнув, спросил я, заставляя себя оставаться на месте и смотреть на существо рядом с собой.
– Плоть от плоти, кровь от крови и кость от кости, – процитировал Логан древнее изречение, – очень символичная фраза, не правда ли?
– Что ты имеешь в виду? – меня стало знобить, и я непроизвольно задрожал – эти слова гуль произнёс с непонятной мне мрачной торжественностью.
Вместо ответа, гуль закатал рукав рубашки и протянул мне свою руку:
– Ты должен отведать моей плоти, – почти мурлыча, ответил он, его глаза хищно блеснули, – это основа основ. Люди пьют кровь вампиров, чтобы обратиться в них, и также едят нашу плоть, чтобы стать гулями.
– Это что, шутка? – ошеломлённо спросил я, отводя руку от своего лица, – я не буду кусать тебя – это омерзительно!
– Ты знаешь, что раньше люди ели мясо сырым? – чуть нахмурившись, спросил Логан, – они вгрызались в ещё тёплую плоть только что убитого животного и ели его. В этом нет ничего противоестественного и сложного. В конце концов, боль будешь чувствовать не ты.
– Я не буду. Я не каннибал, – я мотал головой, прогоняя из своих мыслей картину «питания» – она вызывала во мне отвращение и рвоту.
– Другого способа нет, – терпеливо ответил он, – если я сам отрежу плоть, пожарю её на сковородке, и подам под винным соусом ничего не произойдет. Это работает только если человек кусает плоть, грызёт её и ест. Только так.
От возникших в голове ассоциации мне стало так плохо, что я почувствовал, как мой утренний завтрак стремиться покинуть моё тело. Мне пришлось с силой сжать свои губы и отвести взгляд от руки Логана.
– Я не могу – меня тошнит, – спустя пару минут ответил я.
– Просто сделай это. Помнишь, ты согласился на это добровольно в обмен на жизнь своей девушки. Неужели твоя тошнота важнее её здоровья? – процедил Логан, пододвигаясь ко мне ближе.
Мне пришлось попробовать – я взял его руку, поднёс к своим губам и… с болью отбросил в сторону, отворачиваясь от Логана и цепляясь пальцами за обивку, сильно сжимая её, чтобы меня не вырвало.
– Чёрт, – раздражённо вскрикнул он, вскакивая на ноги и начиная ходить по комнате.
Мне же оставалось лишь слушать бешеное биение своего сердца, да стараться не думать о мясе.
Так продолжалось несколько минут. А затем Логан резко остановился, его напряжённость пропала, и он улыбнулся кончиками губ. Кажется, у него появилась идея.
– Не обязательно, чтобы ты именно кусал меня, – значительно проговорил он, улыбаясь, – думаю, что будет достаточно, если я вырежу кусок из моего тела и дам его тебе.
– Ты думаешь, что я смогу это съесть? – скептически спросил я.
– Если закроешь глаза и нос – думаю, что да. Потом мне придётся закрыть твой рот, чтобы тебя не стошнило, но когда мясо попадёт в твой желудок – запуститься процесс – ты уже не сможешь его вытошнить из себя, – и гуль зловеще улыбнулся, – ты станешь одним из нас.
Я отвернулся, чтобы не видеть, как гуль делает длинный глубокой надрез… а затем ещё один и ещё. Не хочу видеть, как он будет извлекать свою плоть из тела – это было слишком не по-людски. Не человек. Интересно, как это будет? Что я буду чувствовать, став монстром? Останутся ли у меня хоть какие-нибудь человеческие желания и эмоции, или же я полностью стану чудовищем, жаждущим человеческого мяса? Логан говорил о том, что я смогу увидеть мир по-другому. Что передо мной откроется многое, что скрыто от посторонних глаз. Что я буду чувствовать и видеть иначе. Я хочу в это верить, иначе вся моя жизнь превратиться в нестерпимую муку…
– Готово, – в голосе Логана прозвучала крайняя степень напряжения, я почти физически ощущал, какую боль он чувствует. А когда я подумал, что он сделал, мне захотелось зажмуриться и не открывать глаза, пока я не проснусь – всего этого просто не может быть.
С момента, как я оказался в этом доме прошёл всего час, но мой мир за это время успел перевернуться вверх тормашками. Удивительно, как это я до сих пор не сошёл с ума!
– Закрывай глаза, – сказал он, вставая за моей спиной, – и поворачивайся ко мне.
Я так и сделал.
Когда Логан поднёс свою руку к моему лицу, я задержал своё обоняние, чтобы не чувствовать этот резкий запах крови.
– Открой рот, – прошептал он.
– Мне будет больно? – неожиданно спросил я.
– Боль будет, но ты быстро потеряешь сознание. Большую часть превращения ты будешь спать, – спокойно ответил он, кладя мясо мне в рот.
Вот и финал, заключительная развязка. Кажется, у меня ещё есть шанс отказаться, достаточно просто выплюнуть это, чтобы всё закончилось. Мой последний шанс остаться человеком.
И я глотнул.
Глава 7. Последнее объятье тьмы
Сначала ничего не было.
Я держался руками за свою шею, стараясь прогнать из своей головы воспоминания о том, как мясо проходило внутрь. Лёгкие спазмы тошноты прошли после того, как Логан предложил мне стакан воды, который я залпом выпил, чтобы перебить вкус мяса.
Сейчас я сидел на диване, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям в ожидании начала. Которого почему-то не было. Логан сидел рядом со мной, язык его тела говорил о спокойствии аристократа, а лицо – о глубоком удовлетворении от происходящего.
– Когда всё начнётся? – не выдержав, спросил я.
– У всех по-разному, – ответил он, – но могу уверить тебя, что процесс уже начинается.
– Ты о чём? – испуганно воскликнул я, убирая руки от шеи.
– Ты потеешь, – хмыкнув, ответил он.
– Что? – удивился я, а затем провёл рукой по своему лбу – он оказался влажным. Сейчас я обратил внимание, что и правда стал сильно потеть. За воротник рубашки спустилась струйка пота, а губы стали солёными. Мне стало казаться, что внутри меня находится раскалённый шарик или горящие угли, поднимающие температуру моего тела. От волнения я поднялся на ноги и принялся ходить по комнате, пока не остановился возле зеркала, висящего над комодом. Посмотрев на себя, я изумлённо выдохнул – так сильно изменился мой внешний вид. Я выглядел больным. Темнота комнаты мешала мне увидеть всё, однако я смог отметить, что под глазами появились огромные мешки, что губы искусаны до крови, а кожа побледнела и стала какого-то покойницкого цвета, хотя, может это как раз и из-за освещения. Прислонившись лбом к зеркалу, я наслаждался его холодом. С каждой минутой мне становилось всё жарче и жарче, из-за чего я расстегнул верхние пуговицы на рубашке и ослабил ворот.