- Я думаю, что он нас специально завел сюда, - проворчала скуба, - хочет скормить крысам и забрать наше снаряжение. А еще там что-то бормотал насчет тайной пещеры, в которую он нас привел, мол, цените, насколько он помогает нам. Это он об этом месте. Врет, я так считаю, уже просто не знает, что придумать.
Одновременно со словами скуба лениво покрутила свободной рукой, указывая на местность вокруг себя.
- Не вру, - тут же накинулся на скубу подземник. - В этих пещерах живут улитки, только из-за которых и живет мой народ. Ни один чужак не должен их видеть. А я привел вас сюда.
- Почему нельзя их видеть? - тут же полюбопытствовал Колька.
- Есть причины, - пробурчал Вур.
- Так, развяжите его, - приказал я.
- Но... - было возмутилась скуба, но тут же со вздохом смолкла: приказание относилось к големам, которые шустро стянули с конечностей Вура путы. Пока подземник растирал руки-ноги, я поднялся и подошел к стене, принявшись ее рассматривать. Мои догадки подтвердились: странными уступами оказались крупные, почти круглые раковины. Их панцири были опутаны тонкими нитями, которые цепко держали моллюсков на стене. Достав нож, я аккуратно срезал 'крепежи' и вернулся к костру, чтобы рассмотреть свой трофей.
Моллюск или улитка, как правильно назвать и не знаю право, имел размер почти в два моих кулака (а я видел на стене и гораздо крупнее), крепкий панцирь темно-зеленого цвета в черных разводах. Внутри обнаружил что-то вроде губки, темно-коричневого цвета, сочащееся прозрачной жидкостью.
- Достаешь это мясо, несильно сжимаешь в кулаке, чтобы стек сок... его собираешь прямо в половинке раковины и потом стоит выпить, - пустилась в объяснения скуба. - Мясо можно съесть сырым, а можно поджарить на огне. Кстати, панцирь бросай в огонь, он очень неплохо горит. Не дрова, но сойдет.
Обжаренная на клинке улитка напомнила мне рачье мясо, только чуть более жесткое. А сок один в один оказался схож с минеральной водой, знакомой мне и моим 'ученикам' по родному миру. Чуть ли не нарзан.
Трех улиток хватило утолить голод и жажду. После 'геномодифицированых' камней пещерные устрицы показались пищей богов. Наевшись, я потребовал, чтобы меня отвели как можно ближе к выходу. От неуверенных замечаний, что мне бы еще отдохнуть не мешало бы, я отмахнулся.
Сразу на выходе из пещеры раскрывалась огромная пропасть, идти пришлось по метровой ширине карнизу, приведшему в узкий коридорчик, в свою очередь вновь сменившейся грубо вырублеными ступенями, ведшими куда-то вниз. Спустившись по ним метров на пятнадцать, Вур всех остановил:
- Все, дальше не стоит спускаться и от сюда все видать.
Он оказался прав. Со своего места я довольно четко видел, как примерно в восьми метрах под нами копошились сотни крыс, здоровых, крупнее тех тварей, похороненных подо льдом раза в полтора.
- А нам нужно добраться до того карниза, который и выведет нас наверх, - тихо прошептал мне на самое ухо Вур, указывая на противоположную стены, где имелась точно такая же дорожка, по которой гуськом передвигались в данный момент. Насмотревшись, я вернулся в пещеру и уселся обратно возле костра, где задумался над решением крысиной проблемы. Повторить прежний трюк с заморозкой? Хм, не хватит сил, да и идти нам потом там, как бы самим не заморозиться. Тут нужно нечто менее затратное в плане энергии, но крайне эффективное. Что-то вроде... а хотя, так ли мне нужно уничтожать крыс? Ведь достаточно просто тех изгнать из пещеры на время пока мы переберемся от одной каменной лестницы к другой. И вот тут уже есть наработанное решение.
- Кромыр, твоя оглобля все еще с тобою? - поинтересовался я у трока, который после прогулки занял уголок подальше от входа его сквозняками и банально давил храпака.
- А? Что? - хриплым спросонья голосом откликнулся тот. - Та жердь что ли? Вот она.
- Дай-ка ее сюда.
Получив в руки требуемую вещь, я весь окунулся в работу. Через пару минут рядом уселись Олька с Николаем, которые следили за моими действиями буквально затаив дыхание. Нет, ну надо же, наконец-то интерес пробудился. А то или спит один, или не сводит глаз с одной знакомой краснокожей красотки.
Работа затянулась на несколько часов, так как приходилось помнить о недавнем обмороке и экономить силы. Так что каждый знак я вырезал на твердом дереве ножом вручную, одновременно с этим вкладывая в тот капельку маны. Энергии тратится много меньше, чем при бесконтактном (так сказать) наложении чар, но в противовес экономии маны часы улетали, как стрелы.
Через четыре часа я с облегчением встал и сделал несколько упражнений, чтобы размять затекшее от одной позы и минимума движений тело. Рядом со мною, под ногами лежал полутораметровый шест, густо изрезанный сотнями знаков, точек и черточек.
- Влад, если не ошибаюсь, то ты сделал, э-э, амулет со звуком, ультразвуком точнее? - тихонько поинтересовался у меня Колька и с жадным интересом уставился на меня в ожидании ответа.
- Угу, прав на все сто процентов, - подтвердил я догадку парня. - Я уже применял эту штуку один раз. Надеюсь, что сработает и сейчас.
Не желая терять время вся наша компания собрала пожитки, при этом Кромыр сорвал полдюжины улиток под неодобрительное ворчание Вура, моллюсков.
- Да не пыхти ты как песчаный еж, у тебя их еще вон сколько, - пожурил трок недовольного подземника. - А нам кушать нужно, а то с нашим магом опять камни глотать придется. Он у нас такой.
Вур с опаской посмотрел на меня и нервно передернул плечами, видимо, представив, как я заставляю огромного трока есть камни, а тот давится, но не смеет прекословить.
Затушив костер и упаковав свои немногочисленные вещи, мы покинули пещеру, чтобы через десять минут стоять над крысиными полчищами. Показалось мне или нет, но тех явно прибавилось. Кое-где сидели самки, которых я опознал по отвисшим брюхам или куче мелких крысенышей, увивающихся вокруг.
- Пробуем? - поинтересовался я мнением у своих товарищей. Те утвердительно гмыкнули, хмыкнули и закивали головами, давая добро на эксперимент.
- Ну тогда...
Не договорив, я активировал чары на своей новой поделки метнул амулет как дротик в самое скопище крыс. Те почуяли неладное еще когда деревянная жердь находилась в воздухе и успели очистить широкий круг как раз в месте падения амулета. Деревяшка негромко стукнула о голый каменный пол, прокатилась с метр и замерла. Крысы замерли, лишь черные носы подрагивали с усами на тонких вытянутых мордах, да ходят впалые бока. Вот из общей стаи вылезла одна особь, мне почудилась, что ту просто вытолкали, как разведчика в добровольно-принудительном порядке. Худая, худее и мельче большинства товарок, со свалявшейся шерстью она медленно стала подкрадываться к бывшей оглобле.
Амулет заработал, когда от него до крысы оставалось меньше метра. В воздухе, словно беззвучный гром ударил, заставив заныть зубы и заложив уши. Рядом со мною тихо охнула Кэр, прижав ладошки к голове. Что-то провыл Вур, почти упав на колени, так сильно у него подогнулись ноги. Но крысам было паршивее раз в сто. Разведчик свалился замертво и лишь мелкая дрожь, сотрясаемая тело, показывала, то тварь еще слегка жива. Такая же участь постигла еще несколько десятков крыс, в основном беременных самок. А вот вся прочая стая рванула в сторону выхода и мелких щелей, которых было великое множество у пола в стенах пещеры. Не прошло и двух минут, как пространство под нами опустело. Лишь кое-где шевелились попавшие под ультразвуковой удар и не погибшие сразу крысы.
- Скорее пошли, - приказал я, едва последняя крыса скрылась с глаз. - Амулет делал обычным, несамопозаряжающим, так что скоро заряд маны в нем кончится. А дерево очень текуче насчет энергии, долго не держит.
- Тогда поторопитесь, - подхватил Вур и чуть ли не сбежал по крутой лестнице, которая оборвалась метрах в четырех над полом. Не успел я возмутиться тем фактом, что придется прыгать с такой высоты, как подземник коснулся крошечного выступа обеими руками. Почти тут же из стены неторопливо выдвинулась недостающая часть лестницы.
Через пещеру мимо тел крыс и моего амулета мы буквально пролетели. На противоположной стороне ситуация повторилась: Вур тронул очередной замаскированный рычаг и перед нами появились ступени, которые помогли подняться на основную лестницу. И уже скоро мы оказались в небольшой пещере, воздух которой был свежим, чистой от той затхлости, которая преследовала нас все время пока бродили по подземельям.
Поблагодарить нашего проводника я не успел: тот исчез как-то незаметно, словно растворился в воздухе.
- Эй, а где этот гоблин? - удивленно проговорил Колька, завертев голову по сторонам. - Влад, ты его видишь? А по радару?
- Нет, - отрицательно покачал я головою, - не вижу. А амулет мой что-то сбоит. Наверное, манна закончилась в этой деревяшке. Да и пора уж, столько времени работает.
- Вот мелкий крысеныш, - хмыкнула Кэр с небольшой долей восхищения, - удрал так тихо, что сама не заметила. А ведь следила за ним специально... что ж, не судьба.
- Что не судьба? - насторожился я, уловив подозрительные нотки в голосе скубы. Но девушка смущено потупилась и промолчала, не желая отвечать на мой вопрос. Вместо этого через минуту она пристала к Кольке, строя тому глазки и слегка прикасаясь к парню то бедром, то проводя ладошкой по плечу. И не просто так - выманивала у Кольки его саблю, которая бестолковым грузом болталась у него на поясе. И выманила, затратив на это всего минуту и один дружеский поцелуй в щечку, чем вызвала у Ольки недовольную гримасу.
Вот ведь ситуация, несмотря на то, что обе девушки пробыли некоторое время вместе, спаслись и бродили по подземельям плечом к плечу, симпатии ни одна из них друг к дружке не заимела. Скорее наоборот, Олька бесится каждый раз, когда скуба ластиться ко мне или Николаю, а та старается это делать почаще, лишь бы позлить мою землячку. Вот такие вот отношения 'дружные' в моем отряде.
В путь тронулись только после того, как я зарядил амулет и с его помощью проверил окрестности. Лишь убедившись, что поблизости от выхода не ходит какая-нибудь голодная тварь или не закопался среди камней мертвяк, мы покинули пещеру. Мы оказались среди небольшой кучки скал, торчавших в этой местности, как потерянная дедовская челюсть. Как оказалась, эта местность была знакома искателям.
- Божественная Терраса, - обрадовано воскликнул трок после нескольких минут тщательного осмотра местности. Да мы через сутки уже в Старисе будем, если не наткнемся по пути на неприятности. А то и раньше, если пойти напрямки. Вон туда.
Я проследил взглядом в сторону, куда махнул рукой Кромыр и отрицательно покачал головою:
- Нет, спрямлять ничего не будем, если это прибавляет риска. Лучше так выбери маршрут, чтобы и нам было хорошо, и тварям не пришлось сталкиваться с моими големами.
- Влад, какой же ты скучный, - показательно надула губки скуба. - Тварей Пустоши тебе жаль?
- Мне себя жаль, - отрезал я. - И так самочувствие после этих дней такое, словно не спал неделю, при этом все семь суток беспрерывно разгружал караваны с камнем.
- У меня такое же ощущение, - поддержала меня Ольга
- И у меня, - произнес Николай.
- Так куда пойдем? - поинтересовался трок, по очереди посмотрев а меня и Кэр.
- Туда.
- В обход.
Ответили мы одновременно со скубой и немедленно уставились друг на друга сердитыми взглядами. Первой сдалась Кэрилин, которая тихонько вздохнула, потом изобразила тихий всхлип и лишь после этого махнула рукой, мол, да ну вас, делайте что хотите.
Когда мы вышли из пещеры, уже начинало вечереть, так что до привала мы прошагали немногим более двух часов. Остановились на вершине холма, заросшего густым и высоким кустарником. С обратной стороны холма, у его подножия виднелись какие-то развалины, но дряхлые и редкие, так что интереса не представляли. Действуя аккуратно моими тесаками и ножами (это для меня те безопасны, а вот постороннему мои клинки запросто отхватят пальцы или конечности), я, скуба и трок прорезали узкую извилистую тропинку и расчистили просторную площадку, чтобы хватило места для всей нашей компании. Срезанный кустарник разбросали вдоль тропинки - тот оказался ужасно трескучим и шипастым, эдакая природная сигнализация и МЗП. Големы, которые не нуждались во сне и пище, встали по углам, охраняя бивуак.
Здесь же и перекусили моллюсками, которые прихватил Кромыр, решив побаловать себя вкусненьким и забыть на сегодня 'каменную' диету.
Когда я выдавливал сок, то почувствовал в мясе некий посторонний предмет, на проверку оказавшийся чернющим камешком по виду один в один повторяющий форму грецкого ореха и такого же размера. Еще один 'орех' нашел Колька.
Заинтересовавшись странным минералом, я решил проверить тот с помощью магии и едва не пришел в восторг: 'орех' впитывал манну и заклинания словно губка и при этом я практически не затрачивал для этого усилий. Если сравнить процесс наложения чар на любой драгоценный камень или кристалл дарха с точно таким же действием на 'орехи', то плюсы с последним перевесят. Все равно как обрабатывать металлическую заготовку напильником - семь потов сойдет, или воспользоваться современным фрезерным станком - пара минут, несколько нажатий.
- Вот так Вур, теперь понятно, почему эти моллюски так ценятся у его племени и не хотел нам их отдавать, - тихонько, себе под нос проговорил я.
- Что, что? - тут же заинтересовалась Кэр, острый слух которой позволил разобрать мое бормотание. - Ты о чем?
- Да вот об этих камнях, - кивнул я на находки, которые сейчас лежали у меня на правой ладони. - Да один такой камешек стоит десяток бриллиантов самой чистой воды. И то продавший его будет в убытке, думаю. Кстати, а что за племя такое, я слышал, что долго жить в Пустошах невозможно?
- Бывшие каторжники, - просветила меня краснокожая девушка. - Сами не слышали до этой встречи. Это уже потом, когда ты был в отключке, я разговорила того мелкого...
Оказывается, в тот момент, когда по вине древних магов разразилась катастрофа, на полигоне находились несколько сотен каторжан и приговоренных к смерти, до которых сразу всем стало не до того. Большая часть, конечно, погибла, но выжившие сумели приспособиться и закрепиться в подземельях, где, собственно, раньше их и содержали. С живущими на поверхности и за границей подземники отношений не поддерживали, скорее наоборот - все отношения складывались по принципу: увидел чужака - убил чужака. Вур оказался исключением, точнее, попал в исключительную ситуацию, в которой другого способа выжить, как сотрудничая с нами, не увидел.
Глава 11
Около полуночи меня разбудил сторожевой амулет, сообщивший о приближении огромного числа живых созданий.
- Кромыр, Кэр, - негромко окликнул я искателей, которые спали поблизости сном младенцев, - эй!
- Влад, чего тебе? - спросонья пробурчал трок недовольным голосом. - Давай с утра поговорим.
- Владик, ты что-то хочешь мне сказать или сделать? - едва не промурлыкала краснокожая девушка и прижалась ко мне. И ведь не заметил, как она двигалась.
- Я на все готова мой властелин...
- Тьфу на вас, - едва не зарычал я, разозлившись на обоих собеседников, чье поведение никак не подходила столь опытным искателям. - Придите в себя же: к нам кто-то приближается.
- Кто? - на два голоса воскликнули здоровяк с девушкой. - Откуда?
- С той стороны, - ткнул я пальцем, указывая направление. - А кто... хм, их там больше двух сотен, люди, лошади... предположу, что нам посчастливилось вновь повстречаться с кочевниками.
Скуба ужом скользнула в кустарник, проползя прямо по мне и при этом тесно прижавшись грудью.
- Влад, - окликнул мен трок, - ты своих големов сюда подзови. Не стоит им торчать на тропинках. Мало ли какой острый глаз заметит.
- Хорошо, - согласился я со здоровяком. Сам Кромыр сидел на корточках у самого края кустарниковых зарослей и пытался что-то высмотреть сквозь. Но тщетно, уж слишком густой стеной те росли. Тут оглушительно затрещали срубленные вестки кустарников, которые мы набросали на тропинках. Я было дернулся, но тревога оказалась напрасной - это пришли големы.