- Интересные у тебя ученики. Умные.
И гадай, что она отела этим сказать: типа, я смотрю за тобой и твоими странными друзьями, то ли просто похвалила без задней мысли.
- Умные, - буркнул я, - да еще какие... потому и взял.
Меня сильно огорчила новость, что заклинание молнии может не подействовать на тварей в воде. Слова девушки, что через некоторое время вода, сотворенная при помощи магии, потеряет свои свойства, меня успокоили мало. А вдруг не выйдет или ждать нужно долго? А крыс-то все больше и больше прибывает. Скоро они будут в состоянии живую горку под нами сделать и добраться до нас. Ладно, раз не вышло с молнией, попробую с кое-чем другим.
- Сейчас может похолодать, - предупредил я товарищей, готовя следующую часть заклинания.
- Сильно? - поинтересовалась Кэр, которая после моих слов стала очень серьезной.
- Ну, - пожал я плечами, сам толком не в курсе будущего развития ситуации, - порядком. На всякий случай вот...
И создал большой огненный шар рядом с собою. А через минуту ударил чарами по тварям, что копошились под ногами и уже изрядно надоели своим мерзким визгом. Пару секунд над водой собиралась очередная мутная дымка, а потом резко похолодало. Крысы заполошно взвизгнули и бросились было обратно на выход, но не успели. Мое заклинание действовало на порядок быстрее, и через несколько мгновений пещера превратилась в кошмарный музей 'восковых' фигур. Причем процентов семьдесят крыс оказалось замуровано под толщей льда.
- Демоны меня раздери, как же холодно, - рядом прошептал Кромыр, едва ли аккомпанемируя себе стуком зубов. В самом деле, снизу тянуло таким холодом, что у меня даже нос мгновенно потерял чувствительность. Пришлось срочно ретироваться поближе к огню, в который добавил маны, чтобы горел посильнее. Хуже всего приходилось скубе, которая сменила свой ярко-красный цвет кожи на бледно-оранжевый. При этом девушка чуть ли не лезла в самое пламя, лишь бы урвать лишнюю частичку тепла.
- Влад, - стуча зубами произнесла Олька, - холодно. Нам бы смотаться отсюда куда-нибудь подальше, а то, как минимум, подхватим воспаление легких.
- Или среди местной экспозиции появиться еще несколько статуй, - поддержал девушку Колька. Да я и сам был не против удрать от сюда побыстрее, тем более, что от крыс не осталось и следа: кого 'законсервировало', а все прочие постарались вернуться в своих гнезда.
- Да я... - начал было я говорить, но тут меня прервали. В стене, прямо за нашими спинами появилось небольшое отверстие, скрытое до этого искусно сделанным маскировочным щитом из толстой кожи. А из лаза показалось некое существо, явного гуманоидного типа. Только холод и наша усталость, а еще отсутствие агрессии неизвестного спасло последнего от немедленной гибели. Правда, големы, находящиеся вместе с нами на уступе и никак не страдающие от морозной свежести, тут же шагнули к незнакомцу, направив в его сторону стволы ружей.
- Прошу сразу не убивать и дать сперва погреться у огня, - хрипло попросил незнакомец и медленно потянулся к огню.
- Ты откуда взялся такой убогий? - удивленно произнесла Кэр, рассматривая неизвестного. А вид того был примечателен и... знаком, что ли. Наверное, 'узнал' его не только я, иначе с чего было Кольке тихонько присвистнуть и негромко протянуть:
- Горлум собственной персоны. Только одетый.
Незнакомец казался родным братом известного персонажа из фентезяшной эпопеи. Худой, бледный, скособоченный и гнутый, как клюка. Вот только уши были нормальные, да глаза поменьше и не такие выпученные. Одет в то ли юбку, то ли в широкую и длинную набедренную повязку из шкурок и жилет из того же материала. На поясе болтался длинный корявый нож в кожаных ножнах, а на правой руке имелось непонятное приспособление. Последнее напоминало две автомобильных пружины от подвески с витками разного диаметра, надетых друг на друга, причем материал был - кость, скрепленная полосками кожи, жил и украшенная камушками похожими на черные жемчужины, только размером с грецкий орех.
- Вур, - прохрипел подземный житель, выставив ладони в сторону огня и блаженно жмурясь от тепла. - Вур, а не твой Горум или Горлум.
Я посмотрел на подземника, потом перевел взгляд на лаз, который до недавнего времени был искусно скрыт от наших взглядом и чуть не хлопнул себя по лбу от пришедшей догадки. Вот та мысль, которая не давала мне покоя. Сторожевой амулет показывал мне, что кроме крыс было еще одно создание, гораздо крупнее кровожадных тварей. Вот только создавалось ощущение, что неизвестный находился далеко, очень далеко едва ли не на границе работы амулета. Вот и сейчас, несмотря на то, что подземный житель располагался в паре шагах от меня, амулет старательно уверял, что до того метров двести.
- Вур так Вур, - пожал плечами трок и поудобнее перехватил свою дубину. - А скажи как, что ты там делал и почему вылез именно сейчас, а не стал дожидаться нашего ухода?
- Прятался, - проскрипел тот, даже не взглянув на здоровяка. - От крыс, от вас и вообще. А вылез, хм, а ты бы хотел бы замерзнуть заживо или предпочел бы рискнуть?
- Значит, ты нас не боишься? - мягко спросила Кэр, улыбаясь при этом так ласково, что у меня на душе кошки заскреблись. Вот же гадство, этой скубе запросто взбредет в голову оторвать голову подземнику или пинком спихнуть вниз, на ледяной пол пещеры.
- Тебя и твоего большого приятеля чуть-чуть, - сознался Вур, - этих двоих еще меньше, а вот его...
Подземный житель кивком указал на меня и даже на секунду отвернул голову от пламени, чтобы посмотреть на меня.
- ... его боюсь сильно.
- Если ты такой бесстрашно пугливый, то...
- Потом наговоритесь, - перебил я скубу, которая могла еще долго перебрасываться фразами с новым знакомым. - Ну-ка Вур, расскажи о себе - кто такой, откуда взялся и что тут делаешь.
- Живу я тут, взялся от папы с мамой, а сейчас греюсь у огня, - спокойно так, без тени насмешки (как мне показалось) ответил подземник. - А что так?
В ответ на эти слова Кэрилин зарычала и протянула руки к шее подземного жителя. От травм, а может и смерти Вура спас трок, который перехватил девушку и встал между ней и ее источником гнева.
- Кратко и по существу, - хмыкнул я. - Тебе бы в партизаны пойти - цены бы не было. Ладно, раз уж мы оказались в одной дырявой лодке, то подскажи-ка выход.
- Выбираться нужно отсюдова. Скоро крысы забудут про страх и вернутся, и тогда холод их уже не остановит.
Я бросил быстрый взгляд вниз, на закованный в ледяной панцирь пол пещеры, над которым мутная дымка холодного заклятия стала несколько прозрачнее. Еще минуты две-три и убийственный холод сойдет на нет, открыв свободную дорогу тварям.
- Хм, дельное замечание, еще бы подсказал как, - вздохнул я.
- Нам туда, - произнес подземник и поднял палец к потолку. - Вон там видишь щель? Там выход в коридор, по которому сможем уйти.
Все посмотрели в указанном направлении. До нужного места было метров десять, причем подходящих точек опоры, трещинок или уступчиков практически не было. Тут надо целую кучу оборудования, начиная от крючьев и клиньев и заканчивая страховочными карабинами. Или что-то вроде того, сам я в альпинизме мало что соображаю.
- И как мы туда заберемся? - прошипела Кэр. - Это же почти под самым потолком... без веревки, лестницы.
- Веревка у меня есть. Сейчас принесу.
Сказал и тут же юркнул в свою нору, в которой до этого весьма ловко укрывался от нас. Короткой паузй, пока поблизости не было странного незнакомца, тут же воспользовалась Кэр. Девушка скользнула ко мне, прижавшись вплотную, и торопливо зашептала мне на ухо:
- Влад, я ему не верю. Я слышала слухи о разумных, которые обитают в пустошах, так вот, они сильно не любят всех прочих - искателей, магов, тех, кто живет за границей испорченных земель. И этот возник неожиданно, раз и уже среди нас. Уверена, что если бы не крысы и твои чары, эта тварь напала бы на нас. Подловил момент и ударил. От него надо избави...
- Вот веревка.
Обрывая фразу Кэрилин, из лаза вылетел моток тонкой веревки, а следом показался сам Вур. Заметив прижавшуюся ко мне Кэр, он негромко проговорил:
- Мы сейчас союзники, так что бояться и стремиться меня убить не нужно. Я помогу вам - вы мне.
- И в чем же заключается твоя помощь? А наша? - ядовито поинтересовалась Кэр, медленно отодвигаясь от меня.
- Я могу помочь вывести всех вас наверх, а вы - пройти мимо крыс.
- Так они же все удрали, - удивленно произнес Колька. - Откуда внвь возьмутся?
- Они испугались, но скоро страх уйдет и холод их уже не остановит, тем более, что он сходит. А потом, там нам придется идти еще через пару пещер, где живут и охотятся эти твари. Верьте, это достаточный повод, чтобы считаться временными союзниками.
- Ладно, - согласился я, - пусть так будет. Теперь поговорим насчет подъема - как? Как нам закрепить веревку наверху?
- Я легко заберусь и привяжу ее, потом сброшу свободный конец вам, - предложил Вур. - Мне это вполне по силам.
- Не сомневаюсь, - прошипела Кэрилин. - Заберешься, а потом позовешь своих друзей. Ты нас за дураков держишь?
- В самом деле, Вур, предложи другой план, - проговорил я, делая знак скубе, чтобы та замолчала. - Мы тебе не доверяем, так что...
Не доведя фразу до конца, я развел руками в стороны.
- Тогда сами залезайте и привязывайте, - равнодушно сказал подземник и обратно подсел к огню. Вот же проблема нарисовалась, черти ее дери. Я еще раз посмотрел на гладкую стену и отказался от мысли ее 'штурмовать' - шансов сорваться больше чем нужно. Придется прибечь к магии, что совсем делать не хочется: два последних сложных заклинания вымотали меня изрядно.
- Кэр, - приказал я скубе, - становись здесь и готовься подняться наверх. Да, и не забудь про веревку.
Краснокожая девушка с недоумением посмотрела на меня, но указание выполнила без задержки.
- Сейчас пару минут подожди, - попросил я, сосредотачиваясь над предстоящим волшебстве. - И смотри поаккуратнее будь, сил у меня мало, так что чары выйдут слабенькими. Не свались...
Через пять минут под ногами Кэр возник каменный постамент диаметром не более полуметра. А дальше постамент вырос в каменный столб, поднявший девушку к нужной точке. Едва Кэр перебралась в проход, я тут же развеял заклинание, ощущая неприятную слабость и дурноту - перестарался, теперь в ближайшие несколько часов и думать нельзя о магии.
Оказавшись наверху, Кэрилин закрепила веревку и сбросила свободный конец нам. Несмотря на то, что шнур был тонким, не толще моего мизинца, он выдержал всех, даже тяжеловесного трока, который поднимался последним. Во избежание всяческих ЧП, так сказать. С трудом подняли и големов, правда, пришлось помучиться - богомолы оказались мало приспособленными для вертикального передвижения даже с помощью веревки. Если бы не опасность места, то я бы их тут и бросил. Но два смертоносных создания в Пустошах - это лишний шанс на спасение, так что пришлось помучиться. Поднимали втроем - я, трок и Колька. Девушек не допустили до тяжелой работы, а стрелки-големы контролировали коридор. Был еще и сторожевой амулет, которые не сообщал ни о единой живой душе, но я предпочитал перестраховаться.
- Уф, наконец-то, - выдохнул Колька, когда последний из меченосцев встал рядом с нами. - Я думал, что сдохну пока тащил этих металлических болванов.
- Думай лучше о том, чтобы этот подъем оказался последним, - ехидно прокомментировала слова парня скуба и тут же поменяла свой тон на встревоженный. - Влад, Влад, что с тобою!?
Глава 10
- Что? Да все со мною нормальн... - немного удивленно проговорил я и резко замолчал. Нормального было мало, можно сказать, что совсем ничего. Для начала я сидел возле стены, привалившись к ней спиной. Дальше - больше, находился я в небольшой пещерки, с ровным полом и стенами, покрытые то ли выступами, то ли непонятными наростами почти одинаковой формы. Напротив чернело овальное пятно прохода. В центре тускло горел костерок, давая немного света вдобавок ко мху, которого было полно на потолке и в углах пещеры. Дыма, кстати, практически не было.
Возле костра сидели все мои товарищи, которые быстро обернулись на мой голос. На их лицах появились счастливые улыбки, сменив растерянность и раздражение.
- Уф, Влад, - облегченно вздохнул Колька, поднимаясь от костра и делая шаг ко мне, - ты очнулся. Наконец-то.
Но раньше парня рядом со мною оказались девушки - Олька с Кэр, которые подхватили меня под локти и помогли встать. На удивление и опасение самому мне подняться удалось бы с некоторым трудом. Так что помощь пришлась очень кстати. Но отчего так, откуда взялась слабость, которая сковало тело? Даже мысли после первой произнесенной фразы и беглого осмотра пещеры потекли медленно, как моторное масло на сильном морозе.
Поддерживаемый девушками, я подошел к костру и уселся возле него. Мельком заметил, что пламя давали чудные каменные обломки, светло-серого и серо-зеленного цветов, плоские и выгнутые. Словно крышки от маленьких кастрюль или половинки огромных раковин моллюсков.
- Ты как? - первой поинтересовалась Олька, едва я устроился возле огня.
- Да что-то не пойму, - честно признался я, встретившись с внимательным и обеспокоенным взглядом девушки. - Слабость есть, вялость непонятная. А как я в этом месте оказался?
Спутники переглянулись между собою: Колька, открыл и тут же закрыл рот, Кромыр хмыкнул, но от слов воздержался, Олька просто вздохнула, ответила же мне Кэр.
- Мы перенесли сюда. Когда подняли твоих големов из той ледяной пещеры в верхний коридор, ты вдруг закрыл глаза и плашмя упал на пол. Хорошо еще, что не вниз, обратно к мороженым крысам.
Я машинально поднял руки и ощупал свое лицо. Мои телодвижения были поняты правильно.
- Не волнуйся, шишек ты не набил и а это благодари Удара. Он тебя успел подхватить в самый последний момент.
- И что со мною случилось? Какие предположения?
- Судя по тому, что больше никто не падал, ты всего-навсего перенапрягся с чарами. Такое бывает с магами в этих местах: творят чары и сами не замечают, как организм истощается, потом раз и отключается.
- М-да, - глубокомысленно заметил я, вспомнив, сколько энергии вложил в свои последние заклинания. Мне бы после 'ледяного поля' отдохнуть, а я взялся еще дальше магичить. Балбес, что тут еще можно сказать.
- И что было дальше?
- А дальше перенесли тебя сюда, - продолжила скуба, потом грустно вздохнула и добавила. - Часов десять лежал без чувств, уже опасаться за твое здоровье стали. Хорошо еще, что Вур показал нам эту пещеру, сидим здесь уже больше трех часов... прячемся.
- А где он сам? - тут же поинтересовался я, только сейчас вспомнив о подземнике и не обнаружив возле костра.
- Вон там лежит, - кивком головы скуба указала в самый дальний и темный угол пещеры. Там же стояли оба стрелка, а под ногами у тех лежала скорчившаяся фигурка нового знакомого.
- Что с ним!?
- Связали мы его, просто связали, - успокоил меня трок, ответив вместо скубы. - Во избежание, э-э, так, на всякий случай.
- Ага, а если бы твои ученики не встали на защиту, то прирезали бы, - почти сразу же за Кромыром прозвучал скрипучий голос подземного жителя. - Посчитали, что завел в западню.
- А разве не так? - почти прорычала скуба и сделала порывистое движение в сторону Вура.
Пришлось ухватить девушку за запястье и подтянуть к себе поближе. Кэр тут успокоилась и даже не стала делать попытки освободить руку, даже наоборот, тесно прижалась ко мне.
- А теперь быстро все рассказывайте от начала и до этой секунды, - потребовал я. И вот что узнал. Не сумев привести меня в сознание, товарищи передали троку, как самому здоровому и сильному и потребовали у Вура, чтобы тот вывел всю нашу группу на поверхность. Тот отказываться не стал и через несколько часов блужданий привел отряд в огромную пещеру... кишащую сотнями крыс. Внимания тварей удалось избежать и даже проскользнуть к проходу, ведущему на поверхность. А вот дальше удача отвернулась от них, и товарищам пришлось спасаться от когтей и зубов подземных хищников. Следуя подсказкам Вура, которого также не грела перспектива окончить жизнь в желудках крыс, члены отряда укрылись в этой пещеры, где и находимся поныне. Причем по словам Вура от этого места до выхода на поверхность меньше получаса ходьбы. Мало, но между пещерой и поверхностью расположилась огромная стая крыс.