- Привлекательный? В пятьдесят лет? - хмыкнул я. - Ну-ну...
- Да, - запальчиво произнесла девушка, - привлекательный. Много ты понимаешь... вот видел Томаса Шона Коннери? В пятьдесят лет он был просто красавчик. И тот человек немного на него похож был.
- Ладно, - сдался я, решив не продолжать начатую тему, - убедила. Кто там еще рядом был?
А были там кроме уже перечисленных, еще человек пятьдесят... рабов или пленных, никем другими их не назовешь - на гостей или спутников кандалов не надевают и плетьми не хлещут до кровавых брызг. И еще непонятная клетка, в которой явно кто-то шевелился, но кто - рассмотреть не удавалось из-за плотного полога, натянутого до самой земли.
- Клетка совсем небольшая, - добавила Ольга. - Ее два раба несли легко. Как пенал от гарнитура, только высотой чуть-чуть больше метра, а шириной много меньше. Там обезьяна только уместится, вроде крупной шимпанзе.
- А почему клетка? Ты же сама сказала, то там полог был навешан.
- Под тряпкой иногда, кода ветерок дул, проступали прутья, - пояснила девушка.
- Понятно...
А дальше девушка почти ничего не запомнила. Только успела встретиться взглядом с 'привлекательным', как провалилась в темноту. Очнулась от тряски и того, что жесткий пол больно лупит ее по спине каждый раз, когда тележное колесо попадает в ухаб или наезжает на камень. Здесь же увидела и Кэр с Ударом. Впрочем, познакомиться толком не успели - сначала дорога не располагала для бесед, потом отходила после тяжелой дороги, а там уж и я подоспел.
Удивительно, но за весь наш путь по Пустошам никто не встретился. Ни одна живая или не очень живая тварь не попыталась попробовать нас на зуб. Никто из искателей так же не попался на нашем пути, но этому было свое объяснение.
- Тут места не самые богатые, - пояснил мне Удар. - Раньше, еще до появления Пустоши тут все больше отрабатывались сильные чары. Тренировались в общем. Потому и строений почти нет.
- Полигон, - кивнул я в ответ головою, - понятно.
- Ага, - согласно кивнул головою трок, - он самый. И места тут, стоит отметить, опасные и нищие.
- ???
- Да тут брать-то совсем нечего - зданий нет, полезных растений и тварей мало, - пояснил мне Удар. - Зато полно очень опасных монстров и стихийно возникающих заклинаний. А еще...
Кромыр замолчал, несколько секунд морщил лоб и беззвучно шевелил губами, словно решал продолжать разговор или нет, или читал короткую молитву, отгоняющую злых духов. Потом продолжил.
- Еще тут часто исчезают искатели, а те, кто возвращаются говорят о непонятных и страшных вещах. Словно бы в местных подземельях обитают разумные существа, убивающие всех, кого увидят.
- Кхм, да уж, умеешь ты успокоить, - проговорил я и покачал головою. - Одно радует, что в катакомбы мы не полезем.
Вот и шли мы по этому полигону, с каждым часом чувствуя, как накапливается усталость и крепнет желание плюнуть на все и сесть отдохнуть. Ольга уже давно заняла место на одном из богомолов. Я предложил было и Кэр дать отдых ногам и прокатиться на втором големе, но та так презрительно на меня посмотрела, что я тут же замолк и больше не поднимал эту тему.
Первый привал сделала в крошечной роще, в которой было больше высоких кустарников, чем хилых с редкой листвою невысоких деревьев. Посидели с час, попили водички, запас которой я прихватил с собою еще при переходе и тронулись вновь в дорогу.
Шли мы больше наобум, так как оба искателя плохо ориентировались в этой местности. Так, примерно знали, что 'вон там вон' лежит 'это', а 'в той стороне' стоит 'кое-что интересное'. И пока меня этот маршрут устраивал. Черт знает этих кочевников насколько в них горит праведное пламя мести. Вдруг, решат отомстить? И первым же делом направят патрули по самым исхоженным тропам ведущим, к примеру, к Старису. А куда еще могут пойти сбежавшие пленники, двое из коих искатели? Так что наша группа старалась держаться в стороне от мест, пользующихся частым интересом.
Второй привал, который должен стать и ночлегом, сделали часа за полтора до темноты. Как раз удачно нашлось местечко для безопасного (насколько он может быть таковым в этих землях) отдыха. Это была совсем крошечная долина, заваленная скалами. Среди них отыскалась уютная пещерка, в которой имелся ручей: сильный поток воды стекал по одной из стен пещеры и исчезал в галечно-песочном полу.
- Уф, с водою нам повезло, - довольно произнес Кромыр, подставив сложеные ковшиком ладони под струю. - Холодная, хорошо. А то твоя, Влад, уже теплая стала. Да и невкусная она.
Что правда, то правда. В металлической канистре, в которой я держал воду, жидкость за целый день нагрелась до состояния горячего чая. И привкус... неприятный такой, словно сгоревшей пластмассой отдает. Но ладно вода, пусть и неприятная на вкус, но она была - не было провизии. Все то, что взял с собою при переходе, так и осталось на месте среди лопат и деталей големов. А есть хотелось просто жутко.
- Эх, еще бы к ней барашка жареного на вертеле, - мечтательно произнес Удар и так выразительно втянул воздух, что мне на короткий миг почудился аромат готовящегося на огне мяса. И в ответ на это мой живот отозвался громким ревом, заставив взгляды окружающих скреститься на мне... ну, кроме големов.
- Ну, - тихим голосом, в котором было полно сомнения, произнес Колька, - я могу попробовать написать формулу, ээ, заклинание органической цепочки... собственно, будет возможность при активации этого заклинания получить питательную смесь. Или пасту или что-то вроде.
- Луче не стоит, - устало произнесла Олька, - еще потравимся. Не пробовали же до этого.
- А сможешь? - не обратив внимания на слова Ольги, поинтересовалась Кэр.
- Ага, - поддержал ее трок, - есть так хочется, что и стеклянный паук пойдет как деликатес.
- Я не знаю, - смешался Колька, не ожидав, что окажется в центре такого внимания. - Это к Владу.
- Стоп, - подняла к груди ладошки Кэрилин, - я не поняла - ты сможешь или Влад?
- Я... - начал было говорить Колька, но был тут же оборван мною.
- Мы можем вдвоем попробовать, так как мой ученик обладает недюжинным умом и выдает небывалые идеи. Вопрос только в том, что в этом месте при создании еды легко получим яд или нечто похожее. Рискнете?
Почти сразу же искатели согласились, что в таком деле риск не нужен, да и голод не настолько силен, можно потерпеть еще немного. А я чуть позже отвел Кольку в угол и провел очередной инструктаж:
- Та за каким ляпнул про свои формулы? - прошипел я парню на ухо, прижав того к дальней от своих спутников стене. - Спалить нас хочешь? Запомни, ты мой ученик, а те не могут знать больше, чем им дал учитель. Усек?
- Да. Извини, Влад, не подумал, - покаялся парень.
- Не подумал он, - пробурчал я, отпуская Кольку. - Здесь такая халатность легко приведет к смерти или чему похуже. Вон у Ольки поинтересуйся на этот счет, понравилось ли ей сидеть в клетке?
Машинально парень посмотрел в сторону девушки, нашей землячки. Она как раз в этот момент стояла возле ключа и набирала в ладонь воду. Умыться захотела или попить... точно узнать, что именно у меня не вышло.
Внезапно со стороны входа, возле которого дежурили големы, послышалось низкое рычание, резко перешедшее в шипение и последующий свист на грани ультразвука. Одновременно послышались громкие хлопки выстрелов из духовых ружей големов. Попали, если принимать во внимание тот факт, что свист сменился громким ревом. Вот только мне было как-то не до этого.
От первого звукового удара неведомой твари у меня внутренности скрутило в один тугой узел, и подкосились ноги. Рядом застонал Колька, и опустился на пол, обхватив руками голову. Ольга на ногах устояла, хотя и пришлось ей опереться спиной о каменную стену, совсем не обратив внимания, что ей за шиворот полилась вода. Лучше всех выглядели искатели: и скуба, и трок даже не пошатнулись. Удар тот и вовсе нагнулся за своей оглоблей, намереваясь принять участие в схватке. Но не тут-то было.
Что-то скрипнуло рядом с Олькой, склизкий, выделяющийся на ровной стене уступ прямо под потоком воды, на который оперлась девушка, вдруг ушел в камень. Скрип стих тут же, как камень сровнялся с поверхностью стены, став одним целым. И только тонкая окантовка из грязного налета, стертая при входе в пазы со стенок уступа, выделяла место.
Через несколько секунд дрогнул пол, заскрипела и зашуршала галька с песком, которыми был покрыт пол в пещере. В центре пещеры, как раз в том месте, где сейчас стояли искатели, возникла крошечная воронка, в которую проваливался песок.
- Побери их всех темные боги, - как-то совсем грустно и без тени паники произнесла Кэрилин. И все... через секунду воронка превратилась в огромный провал, проглотивший скубу и Кромыра. Следующей исчезла Ольга. Я же еще успел сделать несколько в сторону выхода, наплевав на возможную встречу с неведомой тварью, прихватив с собою Кольку, как почувствовал - падаю. Под ногами возникла огромная и скоростная лента конвейера, соскочить с которого не было никакой возможности. В тот момент я еще подумал, что нежелание брать с собою спутников в этот мир было правильным: вон сколько неприятностей только из-за одной Ольги...
Падение чем-то напоминало спуск по трубе в аквапарке, только вместо воды под задом был песок и мелкие (и не очень камешки). А еще совсем рядом со мною катился Колька, изредка цепляя меня по голове и плечам сапогами. И големы... вот кого я опасался больше всего. Эти металлические болваны попрыгали следом за мною в яму, и вот теперь я гадаю: проткнет меня случайно богомол или приложит пяткой по лбу скелет...
Глава 7
- Говоришь, в катакомбы мы не полезем?
В голосе Кэрилин было полно искреннего интереса и наивности, словно и нет в ее вопросе второго дна. Но на это купился бы кто-то другой, кто не знаком со скубами и тем паче с данной прелестной представительницей этого племени. Вон и Колька недовольно засопел и раздраженно покосился в сторону краснокожей девушки, даже не удержался от короткой фразы:
- Все бы только шуточки шутить, да поковыривать.
- Оо, - удивленно воскликнула и при этом широко распахнула глаза Кэр, - у мальчика прорезался голос. Ммм, а таким тихоней казался, таким скромником притворялся...
- Хватит, Кэр, - оборвал я девушку, - найди более подходящее место и время для шуточек. Лучше скажи, как нам дальше быть?
- А я знаю?
Вот сейчас она была по-настоящему искренняя.
- Ну вы же искатели, должны знать Пустоши очень хорошо, - поинтересовался я у девушки и здоровяка.
- Я же говорил, - хмуро произнес трок, ответив вместо скубы, - что эти места малоизвестны. И совсем неизвестны подземелья. Из десяти групп, спустившихся сюда, в живых оставался один или два человека. На поверхности я бы всех вывел в обжитые места, а здесь... хоть бери и долби эту плиту.
На последних словах гиганта все посмотрели вверх, туда, где над нами нависал потолок. Всего-то полчаса назад он был для нас полом, а сейчас все прямо наоборот. Неведомый механизм, активированный Ольгой, оказался замком, открывающим спуск в подземную часть Пустоши. Плита, она же потолок (и одновременно что-то вроде пандуса), опускалась вниз на небольшую площадку, от которой дальше шла обычная каменная лестница. Потом поднималась вверх, закрывая проход. От площадки до потолка было без малого метров семь. И от площадки до пола подземной пещеры, в которую нас угораздило упасть, еще было столько же. Несмотря на то, что находились в глухом каменном мешке (только очень большом), куда не проникали солнечные лучи, кромешной темноты тут не было. Стены, часть пола и потолка были покрыты слоем то ли лишайника, то ли, мха, то ли плесени, от которой шло слабое зеленоватое свечение. Этого вполне хватало, чтобы не натыкаться друг на друга. Думается мне, что и читать смогу, если очень припрет заняться этим делом.
- И зачем мы в эту пещеру пошли, - тихо проговорила Олька. - Мы же в ловушке оказались... то существо, которое рычало, съело бы. И откуда оно взялось?
- Да здесь их полно, - хмыкнул трок. - Ночные твари это, вылезают по темноте и на рассвете забираются обратно.
- Что??? - воскликнул Колька. - Ты знал о них и все равно привел сюда нас!?
- А ты хотел с ними встретиться на открытом месте? - резонно заметила Кэрилин. - Тут мы легко продержались бы до утра, а дальше продолжили путь. Не такие они и страшные, встречаются и пострашнее.
- Да уж, встречаются, - пробормотал я, припомнив свое знакомство с одним из таких созданий, от которого едва ноги унес. Я в то время только-только пришел в Земли Древних и многое было в новинку.
- И что нам теперь делать? - тоскливо спросил Колька.
- Есть несколько вариантов, - тут же произнесла скуба и приняла деловой вид. - Можно сидеть тут и ждать, когда вновь сработает лестница. Можно попытаться натаскать камней и добраться до плиты, чтобы ее разбить. И можно пойти по подземелью - должно же оно вывести нас наверх рано или поздно.
- А других вариантов нет? - поинтересовался я. - А то озвученные мне не совсем по душе.
- Тебе не угодишь, - развела руками краснокожая девушка. - Уж какие есть... хотя, есть еще кое-что, для нашей ситуации подходит идеально.
Все без исключения с интересом и надеждой посмотрели на скубу, а та с загадочной улыбкой, делая вид, словно раздумывает и решает что-то, молчала секунд десть. Наконец, она заговорила.
- Влад как маг может разнести плиту и поднять нас наверх, - произнесла Кэр, невинно потупив взор.
- Тьфу ты, - сплюнул трок и в раздражении ударил кулаком по каменному полу. - Знал же, что ничего хорошего не услышу, но все равно купился. Ну, Кэр, ну мерзавка.
- А что сразу же мерзавка, - вспылила скуба в свою очередь, - предложите что-то другое.
- Влад, а помнишь, как ты меня из ямы достал? - внезапно вклинился в беседу Николай. - Можно подняться таким же способом и продолбить выход, а?
Скуба и трок тут же замолчали и с интересом посмотрели на меня, а я в свою очередь задрал голову вверх и уставился в потолок. Хорошую идею озвучил парень, хорошую, но...
- Не выйдет, - ответил я и с сожалением покачал головою. - Во-первых, сразу два заклинания удерживать тяжело, да еще в Пустоше. Во-вторых, на плите полно магии. И ладно если та просто несокрушимая, а если в ответ на мои чары защитные заклинания сработают? От нас же мокрого места не останется.
- Ну и ладно, - спокойно произнесла Кэрилин, стоило мне замолчать. - Значит, будем знакомиться с местными катакомбами. Вдруг, повезет найти что-то ценное. С такими охранниками и своим магом нам никто не опасен.
- Не говори 'ам', пока не положила ложку в рот, - хмуро произнес Кромыр. - Вечно ты спешишь... а потом твою задницу вытаскивать приходиться из переплетов...
По здравому размышлению, мы решили сперва отдохнуть, тем более, что до падения так и собирались делать, и только потом трогаться в путь. Сторожей решили не ставить. Зачем, когда имеется целых пять неподкупных, не знающих усталости очень крепких охранников в виде пятерки големов? Одного из скелетов, 'минометчика', которого можно опознать по сохранившемуся доспеху, поставил на верхних ступеньках, оставшаяся четверка окружила лестницу снизу. Сами же устроились на площадке, даром что там места хватало.
Искатели уснули почти сразу же, стоило им улечься на камень и поудобнее устроиться. А я с земляками (так сказать) еще долго крутился. Примерно через час я устал ворочаться на холодном камне и ждать прихода сна. Вместо этого решил заняться делом.
- Ты чего? - прошептала Ольга, стоило мне встать в полный рост и сделать шаг в сторону трока.
- Да так, - так же тихо откликнулся я, - не спиться вот хочу немного поработать.
- А-аа, понятно.
Больше вопросов со стороны девушки не последовало, зато проснулся Кромыр, стоило мне вытянуть нож и наклониться над ним.