Атталис и Аззар, не сговариваясь, заняли второй дом. Леди Мирена, надув красивые губки, проследовала в третий. А молодой Хранитель вместе с более благоразумным лером Сартасом отчего-то остались снаружи. Немного поколебались, покосились друг на друга и по сторонам. Но затем, подумав, все же присели на бортик фонтана и с одинаково задумчивым выражением на красивых лицах завязали тихий разговор.
Кажется, им было, о чем поговорить.
- Глава 3…Просыпаться мучительно не хотелось. В теле поселилась отвратительная слабость, кости ломило, голова разрывалась от боли, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Перед глазами все плыло и безобразно двоилось, и временами начинало казаться, что жуткий кошмар еще не кончился. Что он вот-вот снова вернется на проклятую поляну, к убитому другу и наставнику, обгорелым до неузнаваемости деревьям, кучам серого пепла на выжженной дотла земле и к отчаянно плачущей девушке с бездонными синими глазами…
Тир со стоном пошевелился, не совсем понимая, что происходит. Во рту было сухо, как в пустыне, веки нещадно жгло, в ушах стоял неумолчный гул, как от громадного осиного роя, вздумавшего поселиться в его несчастной голове. Все тело болело, стонало и отчаянно ныло, будто его избивали, как минимум, трое суток. Затем безжалостно пытали, жгли и резали, а потом с размаху швырнули в каменные казематы, на съедение голодным хмерам. И те тоже успели внести свою лепту в сегодняшнее отвратительное самочувствие: славно погрызли его измученную тушку своими острыми зубами.
- Милле… - шевельнулись бескровные губы, и в тот же момент что-то влажное коснулось лица.
Эльф судорожно сглотнул, слегка ожив от проникшей в горло холодной влаги, и даже попытался открыть глаза, не совсем понимая, где он и что произошло. Сон это или бред. Кошмар или уже реальность. Но льющаяся сверху вода была нужнее, поэтому пришлось обождать с расспросами и жадно глотнуть снова.
- Тир? Тир?!
- Милле! - вздрогнул эльф, узнав мелодичный голос, а потом с невыразимым облегчением прижался щекой к прохладной ладошке девушки, понимая только одно: живая! Она действительно живая. Ее не тронули, не успели, не поранили.
- Тир, как ты? Ответь, пожалуйста! Тир, Тир…
- Живой… вроде бы, - хрипло и неуместно рассмеялся он, с благодарностью ощущая мягкие пальчики на висках, от которых шло блаженное, исцеляющее тепло. Боги, как же рядом с ней хорошо! Как уютно и спокойно! Безмятежно, будто в родном Лесу. Милле… маленькая Милле… до чего же ты стала похожа на мать!
Мягкое тепло буквально вливало в него новую жизнь, на глазах возвращало блеск глазам, румянец на неестественно бледные щеки, наполняло прежней силой измученное тело, убирало боль, смывало все следы недавнего ужаса. Оно буквально возвращало его к жизни. А она все гладила и гладила его руки, лицо, волосы, обнимала и со слезами повторяла:
- Тир… ты живой… ох, Тир…
Он не знал, сколько минут или часов лежал так, вбирая в себя это восхитительное чувство единения. Не ощущал времени и не понимал, каким образом случилось то, что случилось. Но в какой-то момент в голове что-то щелкнуло, коварная память вернулась к нему полностью, руки смогли шевелиться, а уставшие и выжженные дотла глаза начали, наконец, различать тусклый свет. Острые уши осторожно шевельнулись, улавливая необычные звуки, красиво вылепленные ноздри затрепетали, вбирая в себя новые ароматы. Тир чуть нахмурился, выискивая связь между событиями, часть из которых он явно пропустил, а потом, окончательно придя в себя, резко сел.
- Где мы?
Эльф непонимающе моргнул, но вскоре сообразил, почему все еще слеп: мешала плотная повязка на глазах. Он поспешно содрал влажную тряпку, отер мокрое лицо, на котором не осталось никаких следов недавнего пожара, тряхнул разметавшейся по плечам черной гривой и строго воззрился на виновато понурившуюся девушку.
- Милле, где мы? Что это за место?
Мелисса поджала губы и неожиданно опустила глаза.
- Милле!
- Я… прости.
- Куда нас занесло? - вконец обеспокоился юноша, когда она сгорбилась и до боли прикусила губу. - Где мы? Мелисса!
- В Темном Лесу, - наконец, неслышно уронила девушка, пряча глаза и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать.
- ЧТО?!!
- Прости!! - шепотом взмолилась Милле, заламывая руки. - Ты был так плох, что я не знала, что делать! Вал чуть не умер, ты истощил резерв почти полностью! И все эти люди на поляне… мертвые, а они… ОНИ откуда-то появились, и мне пришлось просить о помощи… пожалуйста, не кричи: они могут услышать! Пожалуйста! Я не хочу, чтобы тебя застали в таком виде!!
Тир глухо зарычал и быстро осмотрелся. Все верно: живые стены из знаменитого эльфийского ясеня, увитые побегами зеленого вьюнка; мягкая трава вместо каменного пола; тесное переплетение веток над головой, неплохо заменяющее крышу даже в дождливые дни; вокруг - незабываемый аромат древнего, живого и величественного Леса, который был так непохож на его родной дом. А вместе с ним - заметный привкус старой магии, смешанный с незнакомыми запахами чужого жилья и неизвестных цветов. Звонкие птичьи трели где-то неподалеку. Тихое журчание невидимого ручейка. Умиротворяющая тишина внутри, будто в целительной колыбели, тонкий и почти незаметный привкус целебных трав… Темный Лес всегда имел свою неповторимую ауру. И, хоть Тиру никогда прежде не доводилось слышать ее вживую, чужие рассказы были достаточно подробны, чтобы не ошибиться. Это - Темный Лес. Тот самый, куда ему нельзя ни ногой. Который так часто начал приходить к нему во снах. И который никогда не должен был узнать, что на свете вообще существует такой парадокс, как юный, необученный, но уже невероятно сильный маг, о котором никто из Темных не имел никакого понятия.
Вернее, так было до сих пор.
Тир, позабыв про недавнюю немощь, весьма резво вскочил на ноги и стремительно обошел небольшую комнатку, созданную из живой листвы и естественным образом вписавшуюся в окружающий ландшафт. Пять шагов в длину и четыре в ширину - не слишком-то роскошно, но и не тесно. Как раз для двоих усталых путников. Низкое ложе, с которого он только что подхватился, изящный плетеный стульчик под пугливо взирающей снизу девушкой, тонкий аромат смолы и живых цветов… Перворожденные испокон веков ценили свои леса, не рубили деревья и не срывали растения ради того, чтобы устроиться с комфортом. Они умели договариваться с лесными братьями и создавали свои жилища так, чтобы не навредить ни им, ни обитающей в них живности. А еще они хорошо знали, как избежать неуемного любопытства редких гостей: в предоставленной юным гостям комнате не было ни одного окна, ни даже двери. Свет приглушенный, ненавязчивый, довольно приятный и шел, казалось, отовсюду. Просачивался сквозь плотное переплетение ветвей, но не позволял рассмотреть то, что было снаружи.
Неплохая тюрьма для двух случайных путников.
Тир неожиданно уронил взгляд на сброшенную повязку и странно замер.
- Я замотала твое лицо, чтобы никто не узнал, - шепотом подтвердила его догадку Мелисса, смущенно порозовев. - И глаза, и уши… только волосы не успела до конца спрятать, потому что ОНИ появились слишком неожиданно. Зато все остальное убрала под ткань. Не волнуйся: тебя никто не видел.
Эльф неверяще уставился на нее, пытаясь осмыслить сказанное. Как это? Бессмертные не видели меня? Не знают? Не поняли, КТО пришел сюда под покровом темноты?!! Не догадываются даже?!!
- Кто это "они"? - немного резковато спросил он.
- Патруль Темных. Не знаю, что им понадобилось так далеко от границы Леса, но, когда ты сжег тех людей, было много шума. И огонь держался довольно долго: сперва зеленый, а потом рыжий. Его-то они и заметили. Наверное, решили взглянуть, кто осмелился играть с магией рядом с их владениями. А нашли нас…
Тир вдруг непонимающе нахмурился.
- Я сжег?
- Да, - неслышно прошелестела девушка. - Ты разве не помнишь?
- Нет. Вернее, не знаю. Все путается и плывет, как в тумане. Что я натворил?
- Твой Огонь… кажется, он проснулся. Кажется, ты впервые к нему воззвал. Обратился к ненависти, к своей ярости, и… мама однажды говорила, как это бывает. Да, я знаю, что еще слишком рано. Такого никогда не было прежде, но я видела, как ты горел в тот день. Как Огонь ударил у тебя из груди и упал на дорогу. Ты как-то сумел его призвать, освободил. И уничтожил всех, кто там был. Сжег поляну дотла, а потом истощился сам и потерял сознание… мама говорила, что в первый раз это бывает очень опасно.
- Еще бы, - оторопело согласился Тир. - Кажется, Огонь Жизни способен уничтожить даже носителя, если его не укротить, но… Милле! Неужели я смог…?! Сам?!!
Мелисса торопливо кивнула.
- Да. Ты его вызвал и едва не умер от перегрузки, потому что сразу высвободил все, чем владеешь по праву крови. А я, когда поняла, что случилось, так испугалась, что ты не сможешь, что поддашься ему… не устоишь… тебя ведь никто не учил с ним справляться!
- Мне же еще рано, - тихо ответил юноша. - Я не должен был о нем даже знать. У меня не должно было получиться, потому что наш Дом не владеет силой до первых ста лет, да и потом приходится потратить немало времени, чтобы научиться ее контролировать. Но если все так, как ты говоришь…
- Да! - вдруг вспылила Мелисса. - Ты вспыхнул, как факел и спалил поляну дотла! От людей не осталось даже пепла, а деревья обгорели до самых корней на сотню шагов! Да еще и в городе что-то полыхнуло! Я едва успела поделиться с тобой силой! Сумасшедший!
- Я…
- Тир, ты мог погибнуть!!
- Ты тоже, - упрямо поджал губы эльф. - Не знаю, как это получилось, но я рад, что остановил их. Пусть даже таким способом: они не заслуживали жизни, как не заслуживали достойной смерти. Они - звери, Милле. Настоящие звери в людском обличье, и я не жалею.
Мелисса несильно вздрогнула и судорожно сжала кулачки.
- Неужели ты так сильно их ненавидел? - прошептала она с испугом.
- Ненавидел? - вдруг задумался юноша. - Наверное… не знаю. Я был очень зол… по-настоящему в бешенстве. Со мной такого еще не было: мне казалось, я могу сжечь половину мира, если захочу. Мгновенно. С радостью, если бы это помогло спасти тебя. Но тогда получается, Огонь Жизни действительно проснулся? И теперь я могу…
Он странно умолк, действительно ощущая в себе нечто новое. То, чего не было раньше - тихонько тлеющий уголек внутри, готовый полыхнуть при малейшей возможности. Пока еще не очень сильный, но уже ярый, свирепый, порывистый. Точно такой, как ему когда-то рассказывали. Настоящий Огонь, подвластный только одному единственному Дому эльфов. Теперь он это хорошо чувствовал и действительно поверил, что сумел его разбудить.
- Значит, я…
- Ты можешь сорваться, - очень тихо закончила девушка. - Если сильно разозлишься, то он опять вырвется, и могут пострадать невинные. Даже ты сам, а я… не уверена, что успею тебе снова помочь. Ты же совершенно не знаешь, что с ним делать!
- Брось. Когда-то это должно было случиться, - пожал плечами Тир, неожиданно успокоившись. - Да, немного раньше, чем мы думали, но тут уж ничего не изменишь.
- Немного?!! Да ты хоть понимаешь, что это значит?
Юноша с досадой тряхнул головой.
- Что мне придется возвращаться домой и учиться им управлять, запершись в подвале и отгородившись от всего мира за кучей дверей и замков. Что придется все время за собой следить. Постоянно сдерживаться и не позволить ему вырваться снова, пока я не найду способ его усмирить. Потратить на это Торкову прорву времени… к'саш! А мне так хотелось посмотреть Интарис… вот уж не думал, что начну кого-то ТАК сильно ненавидеть! Но они сами виноваты, что напали. Надеюсь, тебя не задело?
- Нет. Ты же знаешь: на меня это не действует.
- А… Вал? - с замиранием сердца спросил Тир.
Мелисса слабо улыбнулась.
- Живой. Правда, сильно ранен и здорово подгорел: тот гвардеец не успел его добить, поэтому Вал и выжил. Он тоже здесь, совсем недалеко, но так ослаб, что меня просили его не беспокоить, пока не очнется. Эльфы говорят, что постараются ему помочь.
У Тира внезапно потемнело в глазах.
- Это я его…?
- Нет, что ты! Конечно, нет! Это чужой маг! Когда бросил свой шар и зацепил его огнем! Меня-то не задело, а Вал стоял как раз на пути… ты не при чем, клянусь! Твой Огонь его даже не тронул! Я все видела, я знаю, что это не ты!! Ты пытался его защитить и сумел сделать так, что пламя нас не коснулось даже краешком! Ты… ты, правда, это сумел, и Огонь тебя послушался.
Юноша внезапно опустил сведенные плечи и с непередаваемым облегчением выдохнул: слава богу! Знать, что твоей вине старый друг находится на грани жизни и смерти… что может быть хуже? Но раз Вал выжил, значит, и дальше выкарабкается: Стражей всегда было трудно убить, а уж Гончих - тем более. Сам не раз убеждался. Главное, что тот смазливый тип и его прихвостни никому больше не причинят вреда. Главное, что мы справились, одолели их, выжили сами. Главное, что их друг будет в порядке, а Милле нашла такой странный способ помочь обоим, как затащить в единственное место на Лиаре, где им, как нигде, совершенно нельзя было светиться.
- Так, - встряхнулся он. - В общих чертах я понял. А теперь давай еще раз и по порядку. Когда появился Патруль?
- Часа через три после того, как ты упал. Я услышала их шаги и успела закрыть тебе лицо, потому что не была уверена. А когда они вышли, даже подумала, что эльфы все-таки почувствовали твой Огонь - у них были такие странные лица!
- Сколько их было?
- Трое.
- Представились?
- Нет, конечно! С чего бы им представляться смертным? Пришли, все осмотрели, расспросили и велели идти за ними. Ни словечка лишнего не дали сказать!
- Ах да, я и забыл, - усмехнулся Тир. - Снобы, как все Перворожденные. Это они забрали мои мечи?
- Да.
- Надеюсь, ты предупредила, чтобы никто не трогал рукояти?
- Конечно, - кивнула Милле. - Да они и сами углядели защитные руны у гарды, поэтому брались только за перевязь. Прости, я не смогла их уговорить оставить твое оружие.
- Ничего, сами вернут, когда придет время: моя пара слушается только меня, и горе тому, кто рискнет коснуться ее без спроса. К тебе никто не привязывался?
Мелисса смущенно потупилась и шаркнула ножкой.
- Ну… не то, чтобы очень… я… знаешь, я так испугалась, когда они забрали твои клинки, а потом захотели узнать, кому так повезло с мастером-гномом… у меня не было выхода.
- Милле! - вдруг приглушенно ахнул эльф. - Ты что, на них СМОТРЕЛА?!!
- Я… краешком, - призналась она тихонько и виновато шмыгнула носом. - Совсем чуть-чуть. Зато они не тронули твои мечи, немножко растаяли и были так любезны, что согласились мне помочь. Правда, сначала попытались меня очаровать, но я умею останавливать мужчин. Поэтому они быстро передумали строить глазки, помогли мне идти, а сами целых три дня несли вас на себе (лошади-то сгорели!). Еще готовили какие-то отвары, кормили, поили, перевязывали Вала… я только к тебе их не пустила, чтобы не узнали. Закрыла лицо, завернула в плащ и… слава богам, добрались! Мы только этой ночью дошли. Вала сразу унесли, а тебя я упросила оставить здесь, со мной. Сказала, что… люблю тебя и не смогу без тебя жить! Они поверили и не стали настаивать, чтобы поселить нас отдельно. Думают, что ты - мой жених. Прости, я просто не знала, что делать!
Тир сильно вздрогнул, когда Мелисса подняла на него испуганные глаза, которые начали стремительно наполняться слезами, и поспешно присел рядом, обхватив ее хрупкие плечики своими сильными ладонями. Боги, что же он не подумал сразу, каково ей было! Остаться одной, в лесу, когда двое сильных и много значащих для нее мужчин бессовестно валяются в пыли, будучи в полном беспамятстве! Беспомощные и отчаянно нуждающиеся в хорошем лекаре! При этом один из них смертельно ранен, а второй напрочь истощил магический резерв! Как раз после того, как на них напали, а кое-кто впервые в жизни (слишком рано!!) обратился к силе своей крови!! Тогда как она - совсем одна… бедная малышка!! Ведь ей всего шестнадцать, а тут - такие страшные испытания! Как же она должна была бояться, как рисковала, прося помощи у тех, к кому не должна была даже приближаться! Как плакала ночами, силясь унять нервную дрожь, идя бок о бок с незнакомыми (Темными!!) эльфами по чужому лесу, каждую секунду ожидая разоблачения!! Каждый день живя, как перед грядущим эшафотом, потому что им категорически запрещено даже приближаться к этому месту! И вот они здесь, в Темном Лесу, в самом его сердце, рядом с Темным Владыкой и Хранителями Знаний, которые в мгновение ока сообразят, КОГО занесла им в гости щедрая Судьба…