И Мелисса прекрасно это понимала. Знала, когда видела удивленные лица Темных. Знала, когда умоляла их о помощи и потом на подгибающихся ногах шла в сторону ненавистного Темного Леса, от одного вида которого по коже бежали громадные мурашки. Когда входила под сень гигантских деревьев, пугаясь еще больше и не понимая, что им потом придется пережить. Но она все равно рискнула, так как за друзей волновалась гораздо больше. А потому стиснула зубы, загнала позорные страхи как можно глубже и вошла в это жуткое место с гордо поднятой головой.
- Прости, - раскаяно прошептал Тир, обнимая задрожавшую девушку. - Конечно, ты поступила правильно. Другого пути не было. Это мы тебя подвели, это мы не справились, не увидели, не сумели предотвратить. Ты ни в чем не виновата, маленькая. Все хорошо, я не сержусь, и никто тебя не осудит. В конце концов, убивать нас точно не станут, а вот Валу действительно помогут. Он будет жить, и это главное. Ты все сделала, как надо. Ты очень смелая, и я тобой горжусь. Спасибо, что спасла нам жизнь.
- Но ты…
- Я справлюсь.
- Нет, тебе нельзя, - горячо зашептала Мелисса, прижимаясь испуганным ребенком. - Это вчера никто не понял, потому что было темно и до нас никому не было дела. Но скоро кто-нибудь решит разузнать подробности (не думаю, что Патрульные умолчат о той выжженной поляне!), и тогда…
- Ничего, - преувеличенно бодро отозвался эльф. - Пусть допрашивают, если хотят. Мне только лицо надо хорошо закрыть, да перчаток не снимать. А тебе - не смотреть им прямо в глаза. Если нас приняли за людей, то не станут долго задерживать: эльфы не слишком жалуют смертных, особенно Темные. То, что я коснулся магии, слишком незначительное происшествие, чтобы им заинтересовались. Тем более, когда до Темного Леса неделя пути. Подумаешь, чудо… мало ли Огненных магов шатается по дорогам Интариса? В конце концов, это могла быть и не моя работа, а простая ошибка того, другого, которого я поджарил. Пока Огонь во мне дремлет, они не почувствуют подвоха. А Владыке вовсе нет никакого дела до жалких людишек, испросивших помощи у его подчиненных. Поэтому я уверен: как только Вал придет в себя, нас наверняка вежливо попросят убраться.
- А если они узнают его? - всхлипнула Милле.
- Не узнают, - уверенно ответил юноша. - У него правая рука здорово обгорела, я успел заметить. Татуировки почти не видно (там же сплошная рана теперь!), а значит, никто не поймет, что с нами ехал настоящий Страж. И никто не свяжет его с… но если вдруг спросят, то скажем, что он - наш телохранитель.
- Они почувствуют ложь!
- А мы не станет обманывать… слишком много. Тем более что про Вала все - сущая правда. Ему было велено за нами присматривать? Велено. Вот так мы и скажем, слово в слово. Добавим, что ты - подруга детства, которую я очень люблю (это тоже чистая правда!), а все остальное… не думаю, что кто-то будет вникать. Им нет дела до чужих проблем. Главное - не паниковать и натянуть капюшоны поглубже. Может, и обойдется… смотри!
Тир, торопливо сдернув с ложа свой изгвазданный плащ, спешно накинул его на плечи, обернулся, став неотличимым от обычного столба. Высокий лоб обвязал все той же тряпицей, чтобы смоляные пряди и острые уши не слишком бросались в глаза. Затем нахлобучил капюшон, надвинул как можно ниже и, сгорбившись, словно скрюченный болезнью дед, задорно подмигнул.
- Вот так. Никто и не поймет, в чем дело. А если попросят снять, я скажу, что не могу этого сделать, потому как болен заразной болезнью или… ну, мы что-нибудь придумаем.
Мелисса только вздохнула.
- Боюсь, это не поможет: у тебя глаза слишком ярко светятся.
- У тебя тоже. Но тут ничего не изменишь: наведенные чары мне недоступны… вернее, я просто еще не умею (кто ж знал, что Огонь проявится так рано?!). Да и почуют они магию. Так что будем смотреть в пол, прятать руки и делать вид, что страшно напуганы.
- Мне не придется делать вид, - пробормотала девушка, послушно натягивая свой плащ. - Я действительно боюсь. Если тебя только увидят…
- Перестань.
- Но…
- Глупенькая, - беззвучно рассмеялся Тир. - Нас же не собираются убивать!
- Пока - нет.
- Милле, что за настрой? Даже если все вскроется, нас не тронут и пальцем.
- Не дай бог, вскроется! - снова испугалась девушка. - Думаешь, я ИХ боюсь?! Да ты знаешь, как нам потом попадет?! Мама будет сильно сердится!
Тир тяжело вздохнул. Да, будет. И вот ЭТО уже - настоящая проблема, потому что мама Милле, когда сердится, бывает ой, какая суровая. Упаси Бездна, попадешься под горячую руку! Никого не побоится: ни Темных, ни Светлых, ни короля, ни самого Владыку - так накажет, что потом с месяц сидеть на лавке не сможешь. Она это умеет. Может, только Вал и не побоится возражать. Ну, и отец, конечно. Но в этом юный эльф был совсем не уверен, особенно после того, как вскроется правда о том, что они с Мелиссой умудрились в первые же пару недель своей свободы нарваться на Темных. Да не абы как, а самым нелепым образом влезли прямиком в этот дурацкий Лес.
Он невольно вжал голову в плечи, а Милле тихонько шмыгнула носом.
- У нас не было выбора, - неуверенно озвучил свою тревогу эльф.
- Это у меня не было выбора! - сердито поправила его девушка. - Это я вас сюда затащила! А ты ничего не знал! И Вал, между прочим, тоже! Это по моей вине так получилось! И это меня накажут, если мама узнает!
Он только вздохнул.
- Нет, маленькая. Накажут как раз меня: за то, что не уследил, не помог, не предусмотрел… да еще Огонь этот, от которого мы все чуть не погибли! Я должен был тебя защищать, а не наоборот. Прости.
- Но ты же не специально!
- Нет, конечно, но незнание вины не освобождает от ответственности. Сама знаешь. А если еще выяснится, что я оплошал настолько, что тебе пришлось ради меня обращаться за помощью к Темным…
Мелисса нервно поежилась.
- И если вдруг выяснится, что оплошал Вал…
Дети дружно переглянулись и вконец помрачнели: им не нужно было гадать, во что превратится усталый Страж, который так настаивал на этой поездке в Аккмал. Родину, мол, повидать. Мир посмотреть, себя показать… от него не останется даже воспоминаний!
- Скверно будет, - совсем мрачно выдал их общую мысль Тир и окончательно скис.
- Может, обойдется? - робко предположила Мелисса. - Мы спокойно дождемся Вала, посидим тут, сколько потребуется, а потом тихонько уйдем. Зачем мы им нужны? Я могу сделать так, что нами никто не заинтересуется. А если вдруг и захочет что-то узнать, то тут же забудет свои вопросы. И о Вале тоже забудет.
- Не вздумай!
- А что? Я осторожно, чуть-чуть коснусь, и никто ничего не поймет: мою магию не засечь даже эльфам. Зато мы будет в полной безопасности. С Хранителями, конечно, мне не справится, но им мы без надобности - своих дел полно, чтобы интересоваться еще и нами. А как только Вал придет в себя, тут же сбежим.
Тир сердито сверкнул глазами.
- Я кому сказал - не смей! Хватит того, что тебя трое Патрульных будут всю оставшуюся жизнь помнить! Незачем так рисковать. Тем более, если можно обойтись без риска. Думаешь, ты для них - менее ценная добыча, чем я?!
Милле смущенно потупилась.
- Вот именно. Так что сидим тихо, молчим и делаем вид, что благоговеем. А ты вообще - смотришь исключительно в пол, будто не понимаешь ни слова! Ясно?
- Да. Я постараюсь не привлекать внимания.
- Хорошо, потому что у меня нет никакого желания взрывать этот Лес из-за того, что ты еще плохо умеешь…
- Эй, вы двое! - вдруг властно потребовал кто-то снаружи, и на одной из стен тугие побеги внезапно подались в стороны, открыв залитый солнечным светом дверной проем, а в нем - закованную в изящную кольчугу стройную фигуру эльфа. Незнакомый Темный окинул быстрым взглядом крохотное помещение, в котором сидели пленники. Убедился, что раненый мальчишка пришел в себя. Придирчиво оглядел заплаканное лицо человечки, которое она безуспешно попыталась скрыть за торопливо накинутым капюшоном. Негромко хмыкнул (а хороша, малышка!) и коротким кивком указал на проем.
- На выход! С вами хотят пообщаться.
- Зачем? - напряженно уточнил Тир, намеренно сделав голос низким и хриплым, как у простуженного пса.
- Не твое дело. Шевелитесь! - эльф сверкнул зелеными глазами, недвусмысленно погладив рукоять искусно выполненных рукоятей своих парных клинков. - И гордитесь оказанной честью: Владыка велел привести вас в свои Чертоги, а там мало кто побывал из смертных. Так что вам, можно сказать, повезло. Но Совет желает знать, каким образом вы двое связаны с человеческим магом, устроившим бойню в окрестностях Интариса, гибелью наследника престола и покушением на короля Мирдаиса. И если его удовлетворять ваши ответы, возможно… очень возможно, что ваш друг останется жив, а вам вскоре позволят уйти. Все понятно? Тогда на выход!
Перворожденный насмешливо оглядел резко побледневшее лицо Мелиссы, перевел взгляд на внезапно пошатнувшегося юношу, у которого против воли вырвался сдавленный стон, и быстро вышел, весьма довольный произведенным впечатлением. А они в ужасе переглянулись и одновременно сглотнули: кажется, судьба во второй раз сыграла с ними злую шутку. - Глава 4 Ночи в Серых Пределах, как выяснилось, наступают быстро. Незаметно подкрадываются хищным зверем и накрывают тебя сплошным черным покрывалом, заставляя изумленно моргать, лихорадочно вспоминать, не пропустил ли ты чего важного в этой жизни, и гадать, кто посмел так резко выключить свет.
Едва на Левую Заставу рухнул непроглядный мрак, эльфы одновременно встрепенулись. Не сговариваясь, выбрались из своих домов, где добросовестно просидели почти весь день, а затем подтянулись к мягко журчащему фонтану, который в свете невероятно крупных звезд утратил внешнюю неказистость и превратился в фейерверк сказочно красивых, радужных водяных каскадов. И оказался в темноте настолько красивым, что даже привычные ко всему остроухие некоторое время пораженно молчали, не в силах отвести глаз от этого маленького чуда.
Факелов Стражи по привычке не зажигали, поэтому человеческая Застава оказалась погружена в абсолютную темноту, но никто не испытывал неудобств: здешним обитателям свет был без надобности, а раскосые глаза эльфов без труда различали любые детали даже в кромешной тьме. Так что, ничуть не смутившись, они с удвоенным интересом принялись смотреть по сторонам, надеясь, что не зря сюда приехали, что молодой лорд соизволит принять их скромное посольство, что им удастся попросить его совершить небольшую прогулку и что при этом они не нарвутся на категорический отказ.
Линнувиэль почувствовал, что от еле сдерживаемого волнения у него начинают подрагивать пальцы. Смешно, конечно, страшиться встречи с Отреченным, но он ничего не мог с собой поделать: о лорде Торриэле Илле Л'аэртэ ходило столько слухов, что просто не знаешь, чему и верить. Говорили, что он обрел в Пределах страшную силу, во многом превосходящую даже силу Темного Владыки. Говорили, что он спокойно живет среди злобных хмер и ни одна из них не смеет его тронуть. Что понимает язык здешних животных, а их многочисленные яды на него совсем не действуют. Говорили также, что он каким-то неведомым образом подчинил себе древний Лабиринт, созданный еще Владыкой Изиаром, забрал его силу и теперь ни один Перворожденный не сумеет сравниться с ним в бою. Еще говорили, что именно он убил старшего наследника престола, а двадцать лет назад и вовсе посмел открыто выступить против воли родного отца. Причем, сделал это перед смертными, Светлыми и, что самое неприятное, гномами. При этом был крайне резок, невероятно дерзок, почти груб, но каким-то неведомым образом сумел по-настоящему напугать семерых Хранителей Знаний, присутствовавших при том трудном разговоре. А потом безнаказанно ушел, оставив обомлевших эльфов в состоянии глубокого шока.
Конечно, Линнувиэль этого не мог видеть, поскольку в то время еще не являлся Хранителем Знаний. Но сам факт, что в Пределы отправили именно его (единственного из угасающего Дома Л'аэртэ, кто не был замешан в той скверной истории с кровосмешением и кто не присутствовал на Большом Совете в Аккмале два десятилетия назад!) говорил о многом: получалось, Старейшины сильно опасались последнего отпрыска Владыки Изиара. Точнее, боялись его настолько, что даже для столь важного дела, какое предстояло нынче, выделили безусловно высокие, но все же не самые главные (точнее, не незаменимые) для Темных чины. Иными словами, не исключали того, что неожиданное посольство может и не вернуться в родной Лес.
Признаться, это немного нервировало.
Линнувиэль, незаметно покосившись на напряженные лица своих спутников, немедленно убедился: к ним в головы тоже приходили подобные мысли. Причем, ко всем. Кроме, пожалуй, леди Мирены, но у той была немного другая задача. И, судя по глубокому вырезу роскошного бархатного платья, плотно обтягивающего тонкий стан одной из прекраснейших женщин Темного Леса и выразительно подчеркивающего все ее прелести, по ярко горящим глазам и волнующей улыбке на чувственных губах, юная дочь Дома Маллентэ явно собиралась исполнить свою важную миссию на "отлично". Пожалуй, это будет хороший ход: мало кто сможет устоять против такой атаки. Особенно тот, кто уже много лет избегает общения с представителями (и представительницами!) своего народа.
- Ишь, какие нетерпеливые, - насмешливо хмыкнул незнакомый голос со стороны. - Я-то думал, вас приглашать придется на встречу, а вы вон как… едва не приплясываете на месте. Похоже, здорово вашего Владыку припекло, раз отправил сюда аж семерых остроухих?
Маликон и Корвин одновременно поморщились: полнейшее отсутствие такта у смертных начинало порядком раздражать. Они с достоинством повернулись, чтобы срезать наглеца резкой фразой, но к собственному удивлению на прежнем месте никого не обнаружили. Лишь короткий вихрь просвистел перед их точеными носами, да легкий ветерок взъерошил черные гривы. А спустя долю секунды "вихрь" материализовался на бортике фонтана, деловито кивнул и, демонстративно сложив могучие руки на груди, с легкой насмешкой уставился на ошарашенных эльфов.
Незнакомый Страж оказался поджарым мужчиной неопределенного возраста - широкоплечим, массивным и весьма внушительным, что в свете его поражающей воображение скорости казалось несколько странным и слегка… гм, необычным. Темноволосый, коротко стриженный, с жестким хищным лицом опытного воина. Матерый, крепкий, с властным взглядом прищуренных глаз цвета спелой сливы. Смертоносный, словно дикая хмера на охоте, но поразительно спокойный. Даже безмятежный, если не сказать больше. И на его правом предплечье красовалась небольшая татуировка в виде собачьего когтя, срывающего с неба звезду.
Линнувиэль никогда раньше не встречал настоящих Гончих, а потому нередко посмеивался про себя над невероятными байками, рассказанными об этих странных людях. Ни на грош не верил в слухи и каждый раз неизменно качал головой, сетуя на доверчивость некоторых неразумных сородичей. Но вот сейчас, глядя в холодные глаза этого необычного человека, вдруг почувствовал себя крайне неуютно. Всем существом осознал, что стоящий напротив Страж может стать невероятно опасным противником. С легкостью встанет против любого из них и, скорее всего, выйдет из этой схватки победителем.
Сартас внимательно оглядел чужака и сразу ощутил: да, это правда. Сейчас перед ним был достойный соперник, заслуживающий уважения и признания. Равный, если не более умелый. Невероятно опасный боец. Поэтому вместо того, чтобы разразиться ядовитой тирадой, семисотлетний эльф смирил уязвленную гордость и чуть наклонил голову.
- Шранк! Зараза… - проворчал подошедший Урантар и сердито зыркнул исподлобья. - Ты чего так поздно? Я уж замучился твою работу выполнять!
Гончая хищно усмехнулась.
- Брось, тебе ж в радость: молодость вспомнил, сопляков погонял вдосталь. Думаешь, я не заметил, что у Мухи опять морда постная? Или то, что народ на стене дерганый? Да и Кузнечику ты нагоняй отвесил - будь здоров. Чего опять к нему привязался? Он мой, если помнишь.