- Теперь они все твои, - буркнул Седой и кинул быстрый взгляд на Гончую. - Как заметил-то? Я ж не велел никому болтать.
- Работа такая. Сам мне ярмо на шею повесил.
- Не я. Всей Заставой, если помнишь, выбирали Воеводу. А Кузнечику за дело досталось: он мне полстены развалил на заднем дворе, когда скачки свои опять пробовал. Говорил ему "аккуратнее", так нет же - прыгнул прямо со стены, а колонны-то не стальные! Короче, вмял в землю, да и…
Шранк тихо фыркнул и примирительно хлопнул старого друга по плечу.
- Брось. Кузнечик всего лишь перестарался, не рассчитав силы, а ты и через сто лет будешь у них в авторитете. Зато теперь и Волкодавы, и Гончие сидят под одним крылом, а не по-отдельности, как раньше. Белик тоже не возражает, а потому этим обормотам просто некуда деваться: если не обломаю я, поможет Вожак. Или Траш от себя добавит. Так что не боись, все путем будет.
Урантар покосился на старательно прислушивающихся эльфов и тяжело вздохнул.
- Ладно, там посмотрим. А где Таррэн? К нему тут, это… типа, посланники явились. Целый день ждут - совсем измаялись.
- А-а-а, засланцы, как говорит наш малыш? Долго же их не было, - Шранк мельком оглядел напряженные лица Перворожденных и неприятно пожевал губами. - Думал, вовсе не объявятся, а они вон как - просто припозднились… гм… да не волнуйся: остроухий обещал прийти. Как со Впадиной закончит, так и явится.
- Опять с кошками своими возится?
- Точно. Траш вчера уговорила, вот он и обещал помочь, потому так и долго… ну, наконец-то! Его только за смертью посылать! Вот он, ваш драгоценный лорд, сейчас появится.
Седой и новый Воевода дружно повернули головы к наружной стене и удовлетворенно кивнули, когда над острыми зубцами промелькнула мимолетная тень. Правда, так быстро, что взбудораженные эльфы не сразу сообразили, в чем дело, и, конечно, не заметили, что следом за первой стремительно проскользнула еще пара странноватых силуэтов. Но когда через несколько томительных секунд темнота на площади неторопливо расступилась, а к фонтану мягкой поступью шагнула массивная фигура, у них дружно заколотились сердца.
Сначала из кромешного, непроницаемого даже для глаз бессмертных мрака проступили непривычно широкие для Перворожденного плечи. Простая кожаная куртка с нашитой сверху странноватой мерцающей чешуей из шкуры неизвестного зверя. Тонкой выделки белоснежная рубаха, небрежно расстегнутая на груди. Широкий пояс с удивительной работы ножами. Обязательные родовые клинки в потертых ножнах на спине. Сверху трепещет на ветру роскошная черная грива, не по канонам забранная в длинный конский хвост. Затем показалось удивительно правильное лицо, которое ни один Темный не смог бы забыть даже на смертном одре, потому что Владыка Изиар неизменно проявлялся в каждом своем потомке: точеные скулы, твердый подбородок, выдающий породу, высокий лоб, строгий обвод губ… и, наконец, в темноте двумя яркими изумрудами свернули пронзительные глаза, в глубине которых тихонько тлел знаменитый Огонь Жизни. Тот самый, за который весь Род Л'аэртэ считался проклятым и который одновременно подарил ему огромную власть.
Линнувиэль не раз видел этот Огонь в глазах Темного Владыки. Не раз замечал его и в собственных радужках, потому что, хоть и не являлся прямым носителем крови Изиара, все же был достаточно близок к правящему Дому, чтобы владеть небольшой толикой этой страшноватой магии. Но никогда в жизни ему не доводилось видеть столь мощного и ровного пламени - казалось, Торриэль Илле Л'аэртэ просто светится изнутри этим поразительно чистым светом. Светится даже сейчас, когда абсолютно спокоен, хотя обычно для этого надо находиться в состоянии неконтролируемого бешенства.
Младший Хранитель лишь на краткий миг заглянул в эти странные глаза и неожиданно понял: перед ним действительно стоит истинный наследник Изиара. Великий маг, добровольно отказавшийся от своей огромной силы. Отреченный, что посмел с гордостью носить этот горький титул. Последний потомок древнего Рода. Единственный выживший в недрах Лабиринта Безумия. Новый Повелитель Серых Пределов, строгий Хозяин Проклятого Леса. Причем он, кажется, полностью соответствовал тем невероятным слухам, что в таком множестве бродили вокруг его загадочной личности.
- Приветствую вас, лорд Торриэль, - почтительно поклонился Линнувиэль и потому не увидел, как возле младшего сына Темного Владыки нарисовались две громадные тени с хищно оскаленными мордами, и не сразу понял, отчего его спутники вдруг обратились в молчаливые, неподвижные, покрывающиеся холодным липким потом статуи. Но, не слыша ответа, непонимающе поднял глаза и тоже обомлел, с ужасом распознав самых страшных хищников Серых Пределов - две взрослые хмеры радостно улыбнулись ему и приветственно рыкнули.
Одна была чуть поменьше, с невозможными зелеными глазами, почти неотличимыми от глаз Перворожденных, с высоким частоколом костяных шипов вдоль игриво изогнутого хребта, с острым жалом на конце длинного гибкого хвоста и заметно подрубленным правым ухом. Зато вторая… эльфы мысленно содрогнулись, когда на свет шагнула туша чуть ли не вдвое крупнее и внимательно уставилась на них подозрительно разумными глазищами - крупными, ярко желтыми и насыщенными, словно густой янтарь под солнечными лучами.
Леди Мирена, машинально отшатнувшись, проворно спряталась за спинами собратьев, дрожа всем телом и напрочь позабыв про то, что собиралась сегодня сиять и привлекать внимание. А зверюги издали странный мурлыкающий звук и плотоядно облизнулись.
- Нет, - ответил вслух Таррэн, рассеянно поглаживая страшноватые шипастые головы и пристально рассматривая нежданных гостей. - Есть их нельзя. По крайней мере, пока. Пугать тоже не надо - все-таки они не по своей воле сюда пришли, а в силу необходимости и под немалым давлением сверху. Что же касается оружия… если не будет конфликтов, не смейте ничего не портить. Особенно тебя касается, изменник! Понял? Чтоб клинки не перекусывал и кольчуги зубами не портил! А то знаю я твою натуру - чуть зазеваешься, и ковать им потом себе новые мечи с доспехами.
Огромный самец хмеры разочарованно вздохнул и огорченно опустил высоченный гребень. Ну вот, а он так надеялся на славное развлечение.
- Так, теперь с вами, - властно продолжил Таррэн, сделав вид, что не понимает причин проступившего на лицах сородичей ужаса. - Кошек бояться не надо: они разумны и не станут вредить, пока вы не представляете для нас угрозы. Второе: забудьте про Торриэля - здесь меня знают под другим именем, и это - такой же закон, как Тропа Смертников для предателей. Третье: я выслушаю ваше дело, но лишь для того, чтобы Темный Лес не вздумал присылать сюда еще кого-то. Наконец, четвертое: у вас есть ровно полчаса до того, как я уйду и забуду об этом разговоре. Все ясно? Время пошло.
Перворожденные откровенно растерялись. Нет, понятно, что с распростертыми объятиями, имея наготове горячие пироги и славное эльфийское вино, их здесь никто не встретил. Понятно, что молодой лорд не в восторге от подобных гостей, но такой ледяной отповеди они все равно не ожидали.
- О, как завернул, - в полнейшей тишине прищелкнул языком Шранк, а Урантар, ни мало не смущаясь присутствием посторонних, довольно кивнул:
- Точно. Моя школа.
- Наша! - строго поправил его незаметно подобравшийся еще один Страж - непривычно худой, с длинным лицом, правую половину которого пересекал безобразный шрам. Но такой же седой, как и бывший Воевода.
- Ты откуда взялся, долговязый?! - дружно обернулись Стражи.
- Слышал, у вас тут весело, вот и пришел поучаствовать, - хмыкнул Стриж и деловито пристроился рядом с другом, невинно поглядывая на Таррэна и его, слегка пришибленных происходящим, родичей. Тот хмуро покосился на весельчаков, ровным рядком выстроившихся вдоль стены и ехидно взирающих на его попытки разобраться с делами как можно скорее, и, поморщившись, мысленно покачал головой. Правда, вслух сетовать на несерьезных "помощничков" не стал: эти трое неисправимы. Только время зря потратишь, да завязнешь с ними по самые уши.
Линнувиэль нерешительно помялся.
- Мой лорд?
- С чем пришли? - напряженно спросил Таррэн, даже не думая отвечать на вежливое приветствие. - Мне кажется, мы уже решили с Лесом все проблемы: вы меня не трогаете, а я не вмешиваюсь в ваши дела. Тогда что случилось? Зачем вас отправили в Пределы? Неужели обо мне все-таки решили вспомнить?
- Да, мой лорд, - невесело согласился Младший Хранитель. - Мне жаль, что пришлось потревожить ваше уединение (Урантар на эту глупость неприлично громко хмыкнул), но несколько месяцев назад случилось нечто, во что вы не можете не вмешаться. Владыка Л'аэртэ отправил вам Зов, но оказалось, что в Серые Пределы не проникает магия, поэтому мы здесь и привезли вам… вот это.
Линнувиэль осторожно, нервно поглядывая на свирепых хищников, достал из сумки тяжелый свиток, украшенный личным знаком Темного Владыки - искусно выполненным оттиском Великого Дракона, обвившегося вокруг раскидистого Ясеня, и с новым поклоном передал последнему, единственному, чудом выжившему наследнику трона.
Таррэн нахмурился и, полный нехороших предчувствий, одним движением сорвал магическую печать. Стремительно развернул тонкий пергамент, быстро пробежал глазами по изящно выписанным строчкам. Внутренне холодея, вчитался. На долгое мгновение окаменел и, наконец, неверяще вскинул голову.
- Это что, шутка?!
- Нет, мой лорд, - почти прошептал Хранитель. - Все именно так и обстоит: очень плохо. Хуже некуда. Просто ужасно. Настолько, что мы даже рискнули искать вас здесь.
- Как это могло случиться?!
- Простите, мой лорд, - торопливо пробормотал Линнувиэль, опасливо косясь на встревожено рыкнувших хмер. - Мы мало знаем. Владыка лишь велел найти вас и лично передать, что Темный трон… довольно скоро опустеет. И что он настоятельно просит вас вернуться.
Резко посерьезневшие Стражи странно переглянулись, но Таррэн не обратил никакого внимания: он снова и снова читал короткое письмо, написанное собственноручно (что вообще немыслимо!) Владыкой Л'аэртэ, и с каждым разом его лицо мрачнело все больше. Надеясь, что это какая-то ошибка и что на самом деле он что-то недопонял, не дочитал или не додумал, наследник Изиара неверяще пробегал по сухим строчкам, скупо сообщающим ему о причинах такого решения. Кратко излагающим неоспоримые факты скорого угасания отца. И лишь в самом конце, всего в четырех коротких словах открывающим всю глубину отчаяния, с которым писалось это послание: умоляю тебя, сын мой…
Темные эльфы почтительно замерли, стараясь по его неподвижному, будто окаменевшему лицу определить, насколько сильно молодого лорда задела эта искренняя мольба, но Таррэн недвижимо стоял возле мягко переливающегося фонтана и по-прежнему молчал. Рядом двумя жутковатыми монстрами поднялись обе хмеры, с тревогой всматриваясь в его потемневшие глаза и пытаясь сообразить, чем тут можно помочь. Тонкий пергамент стремительно намокал под мельчайшими водными брызгами, через некоторое время чернила начали расплываться и таять, но эльф не заметил и этого. Он все так же молча стоял и лихорадочно перерывал память в поисках ответа на внезапно обрушившийся на него, словно гром среди ясного неба, животрепещущий вопрос.
Он прекрасно знал, что в его Роду у мужчин было два тяжелых проклятия: ненавистный Огонь Жизни, от которого он столько времени пытался избавиться, и острая необходимость в наследниках, которая была тем более важной, что с момента достижения второго совершеннолетия эта возможность утрачивалась эльфами навсегда. А еще - непременная гибель любой несчастной, что согласилась бы стать им парой и принести долгожданного первенца: Огонь Жизни не щадил никого. Было ли так задумано самим Проклятым Владыкой, чтобы сила не ушла из Рода слишком быстро, или же это мудрая природа изобрела столь гнусное ограничение для потомков Проклятого - доподлинно неизвестно. Единственное, что было известно, что это - абсолютно достоверный факт, подтвержденный и неоднократно проверенный временем. Тот неумолимый рок, которого еще никому не удавалось избежать.
Именно по этой причине у Темного Владыки никогда не бывает настоящих возлюбленных - ни один здравомыслящий мужчина не желал бы смертной участи для любимой женщины. По этой же причине у него всегда было только двое сыновей - большего количества смертей Темный Лес просто не мог себе позволить. Поэтому же его потомки обладали столь мощной аурой. Поэтому же Л'аэртэ много тысячелетий сохраняли главенствующие позиции среди своих сородичей - сила Изиара проявлялась в его прямых потомках наиболее мощно. И так было испокон веков. Да, есть второстепенные ветви, есть Хранители, тоже способные призывать Огонь Жизни, но такой силы, как представители правящего Дома, они не смогли бы достичь и через тысячи лет.
Однако с этим проклятием Таррэн уже смирился и, как ни странно, сумел его обойти. Но было в некогда прочитанных им Хрониках кое-что другое. Что-то, о чем он, готовясь к неминуемой смерти в Лабиринте, за ненужностью подзабыл. Упустил из виду, потому что прежде считал, что просто не доживет до того времени, когда этот новый рок его коснется. Тем более тогда, когда был жив старший брат, которому пророчили великое будущее и готовились посадить на треклятый трон. В те дни он нашел в старых записях Хранителях еще одну крохотную оговорку для представителей своего древнего Рода. Еще одну коварную насмешку, оставленную Владыкой Изиаром.
И называлась она Уходом.
Испокон веков каждому, кто вступал на Темный трон, была отмерена великая сила, заключенная в крови и той магии, что она с собой несла. Каждому Владыке было необходимо оставить после себя двоих наследников, чтобы Род не прервался, а накопленная за века магия не пропала бесследно. Каждому было велено хранить свой народ от утраты древних традиций, и отпускалось на это достаточно времени: примерно два тысячелетия. А после них… мало кто знает, что именно заключал в себе Уход. Однако двухтысячелетний рубеж до сих пор не перешагнул ни один из прямых потомков Изиара. Едва близилась роковая дата, как полные силы правители эльфов начинали без видимых причин угасать и терять свою силу - ровно до тех пор, пока она окончательно не иссякала и не покидала тело. Вместе с жизнью. От этого не было спасения, здесь не помогала магия, оказывались бесполезны амулеты и целебные травы. За долгие девять эпох Перворожденные испробовали все, но результата не достигли: их могучие Владыки неизменно уходили из жизни, освобождая место своим более молодым сыновьям.
Таррэн знал об этом, но прежде не придавал особого значения, потому что сперва не считал себя тем, кто сумеет дотянуть до этого немыслимо далекого срока. А потом был безумно счастлив тем, что имел, и не собирался упускать ни одного дня своей новой, потрясающе насыщенной жизни, в которой теперь была Белка и подаренное ей двойное счастье. В которой нашлись верные друзья, Траш с Каррашем, послушный его воле Лес и все остальное, о чем можно только мечтать. Отец довольно молод (двадцать лет назад едва перешагнул тысячелетний рубеж!), казалось бы, должен еще долго здравствовать и спокойно царствовать… а тут - это послание, в котором он неожиданно описывает несомненные признаки скорого угасания.
Трудно сказать, когда Темный Владыка заметил эти грозные симптомы. Может, год назад. Может, и все десять. Для почти бессмертного такая малая разница не имеет существенного значения. Но раз он решился нарушить почти двадцатилетнее молчание и обратился к предателю-сыну напрямую, значит, действительно испробовал все, что мог. И, значит, времени осталось не слишком много.
"Вот только что это дает? - Таррэн прикрыл потяжелевшие веки. - Трон - однозначно нет. Это не для меня и Белка никогда не станет жить в Темном Лесу. Траш тоже будет неуютно, да и не след мне быть далеко от Проклятого Леса - Лабиринту нужен Хозяин. Зачем возвращаться? Чтобы увидеть его смерть? Его муки и отчаяние? Чтобы позлорадствовать? Нет, мне это тоже не нужно. Тогда что? Опять предстать перед Советом Старейшин, отказаться снова и тем самым причинить ему еще большую боль?"