* * *
Бал уже давно начался. Гаюл хотел появиться неожиданно, причём нанеся удар по спокойствию собравшихся, представ рука об руку с амазонкой. Легко вообразить, как удивятся король и королева. А сколько сплетен будет! Похоже праздник удастся на славу.
Мы вошли в зал. Как я и ожидала, по толпе понеслось нарастающее перешёптывание. Все оглядывались, старались незаметно указать пальцем. Я шла воинственно, гордо, высоко задрав голову, под стать своему спутнику. Моя уверенность поколебалась только на миг, когда взгляд отыскал правителя Карры. Рёбра заныли, за ними кольнуло сердце, задрожали коленки. Пришлось мысленно дать себе пощёчины три, чтобы успокоиться. Он стоял в праздничном светлом костюме, с короткой накидкой обшитой серебром и золотом. Рядом с ним не менее высоко держались отец-король, его супруга и молодая рыжеволосая красотка с печальными глубокими голубыми глазами. На вид она была немного старше меня, но уж слишком кроткая, как мне показалось. Хотя все знают, что в тихом омуте не только черти водятся.
- Ваше величество, - обратился ухмыляющийся принц к невысокому толстенькому мужчине в короне и бардовой накидке. Тот расплылся в улыбке, положил руку на голову отрока, и бросил на меня жадный оценивающий взгляд. Я склонилась перед правителем, хоть и не в глубочайшем реверансе, но всё же почтительном поклоне.
Тай тоже смотрел, но в его взгляде что-то дрожало: королевская холодность боролась с человеческой душой.
- Кто твоя спутница? - долгожданный вопрос, к которому я готовилась прозвучал от Донга.
- Ваше величество, позвольте представить. Ориана Уннийская, внучка и воспитанница Селены Прекрасной. - С вызовом произнёс принц, будто он гордился трофеем. Потом одарил повелителя Карры ехидным взглядом - дескать вот, увёл у вас из-под носа, не обессудьте!
На лицах королевской семьи отразился оживлённый интерес к моей персоне. Слава бабушки и тут преследовала меня. Хорошо, что они ещё не знали, кто мой дед! Кстати, принц-то откуда?.. Предполагаю, у него есть свои осведомители.
- Это правда? Ваша бабушка была Селеной Прекрасной? - изумлённо проронила королева, нарушив этикет, ведь в тайне мечтала, хоть чуточку походить на женщину из многочисленных легенд.
- Почему была? Она и сейчас есть, - я решила не отставать от её величества, и подыграла. Королева не меньше служанок любила сплетни и от такой новости глаза её округлились. Она была довольна.
- Кстати, Ориана прибыла в свите его величества Тайрелла Первого. - Маленький камешек из рук принца красиво полетел в огород правителя Карры.
Но Тай его не слушал. Казалось, он вообще ничего не слышал. Смотрел на меня не моргая.
- Да? - удивился светлейший тесть. - Что же вы скрывали её от нас, Тайрелл?
Его имя, произнесённое другим человеком, больно полоснуло по груди, но я держала себя в руках лучше, чем мой король, пропустивший вопрос сквозь уши.
- Простите, ваше величество, я просто решила остаться с войском. Балы для меня вещь новая. - Вместо Тая ответила я, и он наконец, пришёл в себя. А что? Ну подумаешь нарушила этикет. Нам амазонкам многое прощается.
- Мы обязательно, должны с вами пообщаться! - радостно пригласила на беседу королева, и её муж поддержал эту идею.
Я поклонилась.
- Веселитесь! - благословил король, и принц потащил меня обратно в толпу.
Музыка играла громко, а Гаюл шептал мне в самое ухо:
- Ты держалась молодцом. Не ожидал. Но, хотя с королями ты ведь и раньше общалась. Что ж...
Как и когда мы перешли на "ты" - я пропустила. А он постепенно выходил из образа воспитанного великосветского льва, и принимал более подходящий ему звериный облик. Меня привели сюда не папеньку с маменькой шокировать. Мною нервировали Тая! Откуда-то принц знал о наших отношениях и собирался использовать это в своей странной игре. Но выведать суть забавы мне не довелось, так как мальчик-паж, разодетый по дворцовой моде, принёс сообщение его высочеству. Принц отступил на шаг, взял с подноса лист бумаги и, мельком прочитал послание. Его лицо изменилось. Что-то в написанном ему очень не понравилось.
- Пообщайтесь пока с гостями, - отпустил в мою сторону он, и быстрым шагом направился к входу прикрытому занавеской, за которой мелькнула загадочная женская фигура в тёмном фиолетовом камзоле.
А вот и ведьма! Что-то она слишком уверенно является среди такого скопления народа. Инквизиторов на неё нет, что ли?!
Мне очень хотелось хоть краем уха подслушать их беседу, но нагло подслушивать мог только Вей. К сожалению, его не было слышно, как и Руи (последнего я не досчиталась на себе в момент пробуждения). А сама я соваться в гущу готовящегося переворота побоялась. Почему переворота? Разве может принц шептаться за спиной своего отца с кем-то и не замышлять, как бы половчее устроить революцию, отобрав у папеньки корону?! Гаюл не смиренный сын. Он такой же, как и Улиан, который всю дорогу подстраивал покушения на своего коронованного родственника.
Вот даже не сомневаюсь, что рыжий замышляет кровавую бойню! К тому же, на будущего зятя он уже нашёл компромат, судя по отпущенной мне фразе. Подумав немного, я решила сыграть в дурочку. Подожду, пока его высочество вернётся по мою душу. Чтоб ему такого наврать-то, чтоб поинтереснее было!
Я отошла к стеночке. Общаться с разодетыми вельможами не собиралась, поэтому постаралась проскользнуть поближе к балкону и пристроиться в тени. Но меня уже ждал там знакомый силуэт в мундире.
- Привет! Каким чудом? - улыбался Ольгерд, протягивая ко мне руку.
- Очень подозрительным и слишком самодовольным! - я пристроилась рядом с товарищем, рассматривая толпу. - Как наш жених?
- Третьи сутки мрачен и холоден, каким был обычно на советах в родном дворце. Скучно ему в общем. - Честно рассказал Ольгерд.
- Так не пойдёт! За нас никакая принцесса не выйдет, если мы будет кукситься! - Пробурчала я. Видеть Тая с другой оказалось проще, чем раньше могла подумать. Может терапия помогла? Или легче было от того, что я рядом, что вижу его! Если так, то махну на всё рукой, сдам два испытания, стану шпионкой и буду умолять короля взять меня к себе, если его будущая супруга не будет против.
Как раз в этот момент Тай посмотрел на меня. Я скорчила рожицу: скосила глаза и показала язык. Он рассмеялся, а принцесса рядом с ним, восторженно пританцовывала на месте, приняв улыбку жениха за одобрение или согласие.
- У тебя удивительная способность наводить порядок! Всё расставлять на свои места. - Немного грустно заметил командующий, наблюдая за моей выходкой. - Ори, а как же ты?.. Что будешь делать, когда всё это закончится?
- Женю на себе вампира, - хохотнула я, но заметив испуганное лицо Ольгерда, поспешила успокоить. - Не знаю. Но в Унну, как бы её не любила, возвращаться не хочу.
Планы на будущее действительно выглядели слишком туманно, чтобы их придерживаться. Ольгерд понимал меня и горько улыбнулся, сжав мою руку в своей.
- Я надеялся, что ты останешься с нами. - Заслонив обзор зала, он встал прямо передо мной.
- С кем? - не поняла я.
Боль в сердце говорила, что я уже мудрее этак лет на сорок. Но глуховата на оба уха, поэтому и не расслышала его слов.
- С королем, со мной...
- Я... Я буду не нуж... - из-за плеча друга появилась горделивая рожа принца.
- Вы же не откажите мне в танце? - Выбора Гаюл не оставлял, и я порадовалась тому, что Тай вынудил меня учиться танцам. Я приняла приглашение и последовала за его высочеством в самый центр зала.
Лёгкая музыка в начале "Страстного цветка" обманчиво позволяла расслабиться. Но несколько па и нарастающие ритмы заставляли партнёров прижиматься друг к другу, впиваться в подставленные объятия. Я вспомнила всё, чему учил меня Тай. Старалась держать осанку, не смотреть на ноги и слушать музыку. Раздражало огромное количество глаз, следящих за моими пробами на публичном поприще. Я не собиралась предоставлять им удовольствие и превзошла, пожалуй, все ожидания...
Но его высочество, может быть, позабыв, а может и специально, сжал руку прямо на рёбрах, поддерживая меня во время наклона. Адская боль затуманила рассудок. Желание бросить всё, завыть и умчаться прочь, сбив кого-нибудь по дороге с ног, билось мощным пульсом в голове. Чтобы стерпеть, я прикусила губу, чуть ли не до крови. Слёзы полились из глаз.
Потерпеть бы ещё несколько тактов, кружение и найти любую причину, только бы уйти от всей этой своры крыс! Уйти!..
Прыжок... Поклон... Шаг... Другой...
Всё почти с закрытыми глазами, за которыми нет ничего кроме кроваво-красной пелены.
Терпеть! Не сдаваться!
Рука партнёра сильнее сжала раздробленное ребро, вынуждая кричать, но я только сильнее стиснула зубы. Легче не стало.
Последний круг. Поклон. Всё.
- Что-то здесь очень душно. Вы позволите? Я отдышусь. Не знала, что в Ладонисе такие страстные танцоры... - Играть до конца, когда чувствуешь, будто истекаешь кровью изнутри, сложно. Я старалась. Лицо принца выражало скорее лёгкое недовольство. На это мне было сейчас наплевать, как и на окружающих. Собрав последние силы, не теряя самообладания и гордости, я проскользнула мимо многочисленной толпы к ближайшему балкону.
Наконец, прохладный воздух нежным прикосновением ласкал раскрасневшиеся щёки. Я согнула колени, обхватила рёбра и долго, в полусогнутой позе, пыталась уравновешенно дышать. Здесь не было никого, кто бы стал свидетелем моих мук. Чем я и воспользовалась, выругавшись всеми нецензурными выражениями, которые только были в моём запасе.
- Ого, какие слова мы знаем! - воскликнул Вей.
- Уйди! Не до тебя сейчас! - но привычный к подобному негодованию бог, не двинулся с места.
- Все вы такие. Ропщете! Но мы вас любим не смотря ни на что! - прохладная рука коснулась моего подбородка, поднимая лицо. - Ого!
Божество с ужасом осмотрело мою измученную красную физиономию, дотронулось до начинающей ныть губы.
- Что с тобой? Кто тебя так? Я же несколько часов назад видел тебя спокойно собирающейся на бал...
Вей показал мне капли крови, собранные с прокушенной губы. Я и не заметила, что ран на моём теле стало больше, и одну сделала лично.
- Это я сама себя, чтобы стерпеть боль... - отмахнулась я, вытирая кровь.
- Ну, у тебя и логика, деточка. Чтобы вытерпеть одни муки навредить себе ещё больше. - Иногда от Вея был толк, как сейчас например, когда он воспользовавшись своей божественной силой, остудил опухающую губу. Вот если бы ещё не читал нотации, вообще обрадовалась бы его появлению. - Теперь будет получше!
- Спасибо! - выдохнула я. - А с рёбрами так можно? Хоть чуточку?
- Я же тебе не знахарь, и не маг, исполняющий желания... - Запротестовал бог, но сжалился, пожал плечами и протянул холодные руки к больному месту. - Чем смогу, помогу.
Я закрыла глаза, выровнялась. Прохлада просачивалась сквозь одежды, сквозь тугой корсет, обволакивая больное место. Я даже немного продрогла.
- Ори, - позвал голос, который я так боялась услышать. - Почему ты с Гаюлом?
- Рада видеть, что у вас, ваше величество, всё хорошо! - Хоть раньше я и хотела быть рядом с ним, но сейчас отдала бы многое, чтобы остаться в одиночестве.
Мой самый безобидный ответ произвёл на него странное впечатление: король замер на месте, выпучив глаза и сжав кулаки. Он нервно кусал губу, как я несколько минут назад во время танца. Слова застряли в горле. Я прокрутила в голове сказанное, но так и не поняла, что могло его так зацепить.
- Значит, ты до сих пор видишь во мне только короля чужого королевства... - сцедил он сквозь зубы, и настала моя очередь потерянным взглядом взирать на стоявшего передо мной мужчину.
Я, конечно, и раньше знала, что он всё воспринимает на свой счёт, но зачем так реагировать на правду? А как ещё я должна с ним себя вести? Мой удел самой обычной амазонки, самой простой женщины, - обожать и любить на расстоянии, раз уж угораздило влюбиться в правителя.
Болезненную тишину прервали шаги. Между мной и моим королём встал осточертевший принц. На его лице поблескивала гаденькая белозубая ухмылочка.
- Простите, что прервал, но... - Он слегка склонился перед Таем, и в этом поклоне было столько гордости, что он едва согнул шею, чтобы просто ею качнуть. - Ори, вы обещали сопровождать меня.
Мне тонко намекнули, что я не исполняю своих обязанностей рабыни случая, и предательски исчезаю, чтобы уделить внимание другой чуждой королевской персоне.
- Я выходила подышать воздухом. - Оправдывалась я, всё ещё глядя на любимое лицо короля. - И кажется, надышалась. Я полна сил, чтобы ещё разок с вами станцевать.
Ух, как я сейчас ему станцую!
Принцу того было и надо. Он увёл меня обратно к толпе народа. Несчастный не знал, что его ждёт. За 5 минут я очень смело и артистично оттоптала ему ноги, каждый раз вздыхая и охая, краснея и смущаясь. Он попытался провернуть прошлый фокус и ударить по больному месту: как бы невзначай прижав меня к себе, тем самым задев рёбра. А я увернулась, в пятый раз наступив каблуком на носок его туфли. Терпение принца лопнуло на втором круге, и наплевав на правила приличия, он ухватил меня под локоть, оттаскивая в сторону.
- Вы устали? - наивно поинтересовалась я, хотя по озлобленному лицу его высочества было понятно, что он сыт по горло моими плясками на его нежных ножках.
- Почему вы не сказали, что не умеете танцевать? - злился его высочество, оглядываясь на зевак, чтобы завтра внести в чёрный список всех, кто был свидетелем его позора.
- Я умею... Но только один танец. Чего же вы хотите от простой необразованной амазонки? - Играть с ним было весело, но главное, чтобы игрушка не потеряла интерес. - Просто нас учат другому, не танцам... - и я как полагается приличным дамам в таких случаях покраснела.
Принц воздел глаза к потолку. Ещё пара секунд и он уйдет.
- Соблазнению... В этом мы лучше осведомлены, чем другие. - Обронённая мной фраза, оказалась крючком, на который тут же подцепился принц.
Его высочество бросил многозначительный взгляд на правителя Карры, потом на меня, немного ниже - в декольте платья, и решил, что ещё не вышел из игры.
- Вы расскажите мне немного о своём образовании? - заинтересовался он, придвигаясь ближе, почти дыша мне в лицо.
- Если вам так интересно... Конечно, я смогу открыть вам пару тайн. - Пикантные ответы, опущенные глаза, взгляд из-под ресниц, лёгкое, незаметное прикосновение к ткани его штанины. Мои воспитательницы гордились бы мной, если бы видели! Птичка попалась в клетку.
- Продолжим разговор в более уединенном месте?
Ещё одно мимолётное движение, нежное касание и принца всё затягивало представление. Хоть он и не особо верил в моё искренне расположение, считая амазонку продажной.
- Кхе, кхе, - прогремел рядом театральный кашель короля Карры. Тай подошёл к нам в сопровождении его невесты. - Не составите нам компанию? - Тайрелл вонзил ледяной взгляд в принца. - Ваша сестра хвалила сад. Может, покажите его нам?
Его высочество хотел было выразиться вроде, а не пойти бы вам... в одиночестве прогуляться и желательно заблудиться! Но посмотрев на отца, стиснул зубы и согласился. Естественно, на эту прогулку взяли и меня, а так же Ольгерда, который держался немного позади своего повелителя. Пока мы шли среди высоких зелёных стен, мужчины болтали о политических хитростях, принцессе стало так скучно, что ей пришло в голову проявить внимание ко мне. Подхватив амазонку под руку эта великосветская дама завела не слишком приятный разговор.
- Вы провели достаточно долгое время в свите моего жениха, - начала она. - Расскажите мне о нём. Меня интересует ваше мнение.
- Мнение простой воительницы? - удивилась я.
- Разве вы простая? - приостановилась принцесса.
Я посмотрела на неё: разодетая в шелка и кружева, локоны с оттенком огня сплетены серебристыми сетками, сколоты жемчужинами и бриллиантами, голубые большие глаза словно нарисованы великим художником, видящим ангелов. И прикинула, как на её фоне выгляжу я! В общем, небо и земля - несравнимо. Она сидит на облачке, нежится в лучах солнца и болтает ножками, а я ползаю в пыли.