***
Палпатин проверил даты и удовлетворенно улыбнулся. Прекрасно. Документ пошел в работу, и теперь джедаи ничего не смогут предпринять. Процесс уже запущен.
Мужчина прикрыл веки, пряча пожар глаз. Сегодня он стал еще на одну ступень ближе к трону.
========== Глава 9 ==========
— Рад вас видеть, Лорд Скайуокер.
— Я тоже рад вас видеть, Лорд Сидиус.
Двое мужчин, одетых в черные плащи с капюшонами, церемонно раскланялись. Сели за столик, одиноко стоящий на огромном балконе, вышколенный официант подал заказанные блюда и напитки.
— Красиво… — Люк обвел потрясающий вид, открывающийся с балкона, внимательным взглядом, — действительно, красиво.
— Вы не любите Корускант, — утвердительно произнес Палпатин, отрезая кусочек запеченного мяса.
— Не то чтобы не люблю, — задумчиво вздохнул Скайуокер, — он навевает на меня печальные воспоминания. Знаете, Кос, вот в той стороне, — Люк небрежно указал рукой, — когда-то стоял дворец моего отца. Он редко в нем бывал, но… статус обязывает. Я потом приходил туда, после его смерти… Там невозможно было находиться.
— Почему?
— Не было ощущения его Силы. Просто здание. Огромное… Пустое. Вот и все.
— Вы его любили?
— Любил? Мы сражались по разные стороны. Много раз пытались убить друг друга. Он отрубил мне руку в поединке, я сделал то же самое. Он умер у меня на руках… Да. Он был моим отцом, и какая разница, к какой стороне Силы он принадлежал.
Скайуокер усмехнулся и перевел взгляд на внимательно слушающего собеседника.
— Впрочем, теперь это в прошлом. А мы должны позаботиться о будущем. Что с нашим проектом?
— Все прекрасно, — заверил его Сидиус, накладывая в тарелку салат. — Он уже прошел предварительное чтение, и все идет, как надо.
— Орден?
— Шпионы сообщают, что никто не в курсе. Однако меня беспокоит Винду. При последней встрече он слишком внимательно на меня смотрел. Возможно, магистр что-то подозревает.
— Винду — Голос Совета, — задумчиво поджал губы Люк. — И он, в отличие от подавляющего большинства джедаев, опытный политик. Именно политик. Это плохо, что он обратил на вас внимание, придется его отвлечь.
— По ваши души высланы Стражи, — блеснул золотом глаз Палпатин.
— Инициатива Йоды, скорее всего, — холодно отметил Скайуокер. — Недаром он постоянно сидит в Храме. Полный контроль. Ничего, что-нибудь придумаем. А Стражи… Это будет неплохая тренировка.
— Хорошо… Кстати, — сменил тему Палпатин, приступая к основному блюду, — как там ваш новый ученик поживает?
— Ксанатос? — хмыкнул Люк. — Пока что… поживает. А вот что будет дальше… Даже не знаю. Дури много, мозгов мало, гонор зашкаливает… Сейчас этот ущербный мечтает о жуткой мести.
Мужчины обменялись понимающими взглядами и тихо рассмеялись.
— Ах, первые шаги под присмотром Мастера… — иронично улыбнулся Сидиус. — Это всегда незабываемо…
— Согласен, — кивнул Люк. — Вот только есть у меня чувство, что эти самые первые шаги вполне могут стать для Ксанатоса и последними.
— Это будет печально, но трагедией не станет, — пожал плечами Сидиус. Люк опустил веки в знак согласия.
— Естественный отбор.
Официант убрал со стола, принес новые тарелки и десерты, а также заменил напитки. Мужчины дождались, пока он уйдет, и продолжили прерванный разговор.
— Как там Дуку? Все так же идеалистичен?
— Пока что да. Сейчас он занят. Управление планетой, разборки с родней… Бедняга занят по уши. Кстати, а что там с Джинном? Госпожа Скайуокер уже воплотила в жизнь свои матримониальные планы, касающиеся бравого рыцаря?
— Пока нет, — хихикнул Люк, — но она над этим работает. Очень тщательно. У Квая нет шансов.
— Он об этом знает? — усмехнулся Сидиус.
— Нет. Но предчувствия его гложут… странные.
— Еще бы! — понимающе хмыкнул Кос, весело сверкнув глазами.
— Сколько времени займет принятие закона?
— Со всеми проволочками… — задумчиво поджал губы Сидиус, — около года. Это при самом пессимистичном варианте развития событий. То есть…
— Проволочки, взятки, вымогательство, откровенное отпинывание законопроекта — понимающе покивал Люк. Сидиус вздохнул, отводя в сторону взгляд.
— Я мечтаю о том дне, когда спокойно смогу всех этих тварей прижать к ногтю. Законно.
— Понимаю… - в голубых глазах Скайуокера закружились золотые искры. — Тот еще… отстойник. Золотые мальчики и девочки, озабоченные только своим карманом. Идеалисты, уничтожающие все на своем пути во имя каких-то абстрактных целей. Зато как красиво звучит! Сколько они из меня крови выпили… И сколько раз пытались убить. А потом снова приползали на коленях, заливая слезами и соплями, умоляя спасти их жизни, естественно, совершенно бесплатно.
За столом воцарилось тяжелое молчание, пронизанное пониманием. Сидиус тяжело вздохнул. Люк отложил салфетку.
— Что ж… Основное мы обсудили, теперь перейдем к мелким подробностям.
***
Ксанатос плавно двигался, повторяя связки приемов, под бдительными взглядами Мола и Тамира. Магистр куда-то улетел, но отлынивать не получилось. Так же как и сбежать. Мол следил. Татуированный забрак глаз не спускал со своего подопечного, ведь Владыка приказал присмотреть за его учеником.
Ситх исполнял приказ мастера со всем тщанием, практически не оставляя Ксанатоса в покое. Особенно тяжело было в первые пару недель, сейчас Мол слегка, самую малость, утихомирился.
Ксанатос не роптал. Он исполнял все, что приказал сделать Скайуокер, не обращая внимания на остальных, и строил планы. Мужчина мечтал отомстить. Страшно отомстить. Так, чтобы даже если он потом и погибнет от рук магистра, то это все равно уже ничего не изменит. Он приглядывался к членам Ордена, прислушивался к разговорам, изучал планировку здания, размышлял…
И чем больше он обдумывал варианты, тем сильнее склонялся к тому, который нанесет Скайуокеру максимальный ущерб. Он тщательно маскировал помыслы, постепенно приучая окружающих к мысли о том, что он смирился, а сам посекундно прорабатывал план, готовясь его исполнить.
Конечно, в идеале стоило бы подождать еще хоть полгода, но Ксанатос не чувствовал в себе смирения, хотя бы и напускного. Кроме того, пару раз члены Ордена уже обмолвились, что вскоре возможен переезд, а значит… Магистр будет постоянно рядом. И тогда ничего не выйдет. Поэтому стоит поспешить.
Пока есть возможность.
***
Люк сидел на лавке, полностью сосредоточенный. Визит к Палпатину, растянувшийся почти на две недели, пришлось закончить раньше, чем планировалось. Хорошо хоть, они успели все обсудить, так что ничего особенно страшного не произошло. Совершенно неожиданно Люк почувствовал тревогу, все более усиливающуюся, и источник тревоги находился на Набу.
Скайуокер тут же погрузился на яхту и рванул домой. Волнение не утихало, сеанс связи с Тамиром и Молом, уверявшими гранд-магистра, что все отлично и ничего такого не происходит, Люка не успокоил. Он прибыл глубокой ночью и тут же поспешил домой, пряча свое присутствие.
Мужчина был уверен, что Ксанатос решился наконец на месть, и теперь осталось только понаблюдать, как именно он эту самую месть собирается совершить. Люк склонялся к вариантам: либо убийство, либо диверсия. Ученик годами жил без какого бы то ни было стопора. Он привык потакать своему собственному «я», поддаваться инстинктам и сиюминутным порывам, все больше съезжая с катушек.
И теперь все его эгоистичные устремления, задавленные на некоторое время Скайуокером, вновь вылезли из глубин подсознания Ксанатоса, почуявшего кратковременную свободу от ограничений.
Люк наблюдал. Сила сжалась, скрывая своего носителя, готовая атаковать. В доме царила тишина. Практически все его обитатели спали, отдыхая после насыщенного дня и готовясь к новым свершениям, только несколько дже’дайи несли вахту.
Мужчина неожиданно напрягся, вставая со скамьи: Ксанатос зашевелился в своей комнате. Тихо приоткрылась дверь… Люк нахмурился, пытаясь понять, что происходит… И тут же кивнул. Ясно. Сонный газ. Угрозы он не несет, так что засечь проблематично. Невидимая и неощутимая субстанция разнеслась по всему зданию, еще через полчаса сон его обитателей стал необычайно крепок.
Люк усмехнулся. Замечательно. То, что надо. Он недаром лично проверил дом перед своим отлетом, оставив баллончики с газом, безвредным для здоровья, в паре укромных мест. Ксанатос нашел один. Молодец! Конечно, скорее всего, парень рассчитывал на боевые отравляющие вещества, однако Люк еще с ума не сошел, чтобы оставлять в зоне возможной досягаемости нестабильного ученика что-то опасное.
А так… Все счастливы и довольны. Окружающие мирно спят, Ксанатос радостно потирает лапки, что-то бормоча… Заинтересовавшись, Люк подошел ближе. Быть обнаруженным он совершенно не боялся: это умение было отточено годами практики в боевых условиях. Больше никто так не умел, только он.
Подойдя ближе, гранд-магистр прислушался, недоуменно поднимая брови: Ксанатос снова бормотал о мощи Тьмы и о том, что вот теперь все они падут. Мужчина с трудом удержался от фырканья: в прошлый раз было то же самое. Когда Ксанатос напал на Тамира, он тоже зловеще шептал. Вот это было странным… Люк понял бы, если б парень громко и пафосно вещал о мощи Тьмы и прочем: сломить боевой настрой противника — это всегда хорошо и полезно. Или сообщал о своем превосходстве как бы между делом, небрежно — как, к примеру, констатировал факт Император, утюжа Люка молниями на второй Звезде Смерти. Это было страшно… Свершающийся факт. Вот прямо сейчас. Скайуокер на всю жизнь и посмертие запомнил.
Однако Ксанатос бормотал вполголоса, заставляя задуматься над причинами такого поведения. Люк задумчиво почесал нос, наблюдая, как парень направляется по коридору к своей цели, ловя мечущиеся в голове ученика мысли. Голубые глаза медленно похолодели, приобретая ледяную прозрачность, лицо мужчины закаменело.
Когда Падший остановился у выбранной двери, его участь была решена.
***
Ксанатос сжал в руке сейбер, тяжело, прерывисто дыша. Он смотрел на свою цель, с трудом удерживаясь от желания расхохотаться во весь голос. Громко, торжествующе. Минуту он стоял, наслаждаясь ощущением могущества, чувствуя, что в его власти находится жизнь спящего, решая, как именно ее прервать…
Хаотично мечущиеся мысли и желания оформились в нечто определенное, Ксанатос вернул сейбер на пояс, размял пальцы и шагнул вперед. В следующий миг его сковало Силой, он лишился возможности даже моргнуть.
— Ну, здравствуй, ученик, — от ласковых ноток, звучащих в тихом мягком голосе гранд-магистра, Ксанатоса прошиб ледяной пот. — Не ждал?
Легкий тычок пальцем в межбровье погрузил в темноту.
Очнулся Падший резко. Все вокруг него затапливала чужая Сила — тяжелая, давящая, холодная. Она слегка плескалась, словно море, шум волн которого доносился до лежащего на теплом песке парня.
— Подъем. Что-то ты разоспался, ученик… Так все на свете пропустишь, включая собственную смерть.
Ксанатос дернулся, поднимаясь на ноги одним слитным движением. Люк обнаружился сидящим на валуне в паре метров от него. Гранд-магистр был спокоен, явно находясь в легком медитативном трансе, он слегка улыбался, еле заметной улыбкой, застывшей на губах, но парня затрясло от ужаса: глаза мужчины были совершенно ледяными, прозрачными, от этого взгляда становилось жутко.
— Ты поступил предсказуемо, Ксанатос, пытаясь отомстить. Это я понимаю, мы все через такое проходили. Некоторые — неоднократно. Однако ты совершил ошибку… Не стоило тебе, ученик, выбирать в качестве жертвы моего сына, — тихо произнес Люк, вертя в пальцах рукоять сейбера. — Не стоило… Есть вещи, которых я не прощаю.
Ксанатос нервно схватил меч, активируя его. Синий луч с гудением вырвался на свободу.
— Если ты рассчитываешь на то, что тебя пожурят и оставят в живых, то с удовольствием разочарую… Ты оказался бракованным материалом. Я мог бы попытаться тебя… ммм… исправить, но не буду. Не собираюсь тратить свои силы, нервы и время на заведомо провальное дело.
— Провальное? — злобно процедил парень, делая шаг вперед. — Я — ситх! Разве не этому учат все ситхи?! Добиваться своей цели любыми способами и средствами?!
— И опять ты ничего не понял, — равнодушно покачал головой Люк. — Учителю позволено всё. А ученик находится в полной его власти. Смирение… Тотальное подчинение. Единственное, что позволено апрентису — попытка убить учителя. Только это. А ты решил пойти легким путем… Я разочарован. Впрочем, не слишком. У меня были ученики, подобные тебе, и все они плохо кончили. Как и ты. Так что я просто найду кого-то другого, более… благодарного, который возьмет от меня все, что я могу дать, обучая. Естественный отбор, Ксанатос. Поклявшись на коленях в верности учению перед ситхом, не стоит об этом забывать. Особенно перед ситхом старой закалки…
Лед в глазах Люка растаял, превращаясь в кипящую магму.
— Меня учил Император. Я был его лучшим учеником.
Ксанатос успел только сильнее сжать сейбер. Люк плавно поднял руки… Поток молний стек с кистей Скайуокера, впиваясь в жутко закричавшего парня, рухнувшего на песок. Гранд-магистр смотрел, как корчится от чудовищной боли тот, кто решил отнять жизнь Энакина, чтобы насолить ему, и улыбался. Тьма ласково обнимала его своим плащом, радостно кружась вокруг того, кто когда-то вел войска во имя Её победы, молнии то рвали хрипящего Ксанатоса на части, сжигая плоть, то утихали, даруя краткую передышку…
Скайуокер слез с валуна, подошел ближе и задумчиво пнул носком сапога валяющийся на сплавившемся кое-где в мутное стекло песке обугленный полутруп. Ксанатос был еще жив, вот только ненадолго. Сила вздернула его в воздух, душа в объятиях, захрустели кости, ломаясь, пробивая мышцы. Полыхнуло смертью.
Одним движением руки Люк забросил тело в море, ощущая, как оно погружается в глубину. Что ж, населяющим воды плотоядным чудовищам будет чем поживиться сегодня.
Смерть, выглядывающая из глаз Скайуокера, удовлетворенно усмехнулась и вновь спряталась в глубинах его сознания. До следующего раза. Гранд-магистр вздохнул, наслаждаясь солоноватым морским воздухом, постоял немного и направился к спидеру. Пора возвращаться домой.
Палпатин, отдыхающий перед началом трудового дня, понимающе улыбнулся. Донесшаяся по Узам Силы буря не оставила ситха равнодушным. Судя по всему, место ученика Лорда Скайуокера вновь стало вакантным. Что ж… Естественный отбор во всей красе. Сенатор встал и принялся одеваться. Его ждала работа.
***
Отсутствие Ксанатоса отметили все и сразу. Люк вышел к завтраку с Энакином на руках, внимательно слушая лепечущего сына, поприветствовал всех присутствующих… Мол стрельнул глазами на место, которое занимал Ксанатос, слегка прищурился… От подростка полыхнуло злобной радостью и удовлетворением. Он положил себе на тарелку здоровенный кусок мяса и принялся с аппетитом завтракать, едва сдерживая довольную ухмылку.
Тамир покосился на него, посмотрел на невозмутимого Люка… Потом — на пустой стул.
— Магистр?
— Да, Тамир? — отозвался Скайуокер, продолжая кормить сына кашей. Энакин с удовольствием ел, фонтанируя радостью. Папа рядом, держит на ручках, кормит…
— Скажите, Гранд-магистр, а…
— Ксанатос, увы, нас покинул, — безмятежно улыбнулся Люк, зачерпывая еще одну ложку под умиленным взглядом Шми. Тамир дернул бровями, подумал… После чего уточнил:
— Надолго?
— Навсегда, — равнодушно ответил Скайуокер. От дже’дайи полыхнуло изумлением, сменившимся пониманием и даже, в чем-то, одобрением. Шми покосилась на продолжающего заниматься Энакином мужчину и равнодушно пожала плечами. Еле видно. Но в Силе мелькнула радость.
Сумасшедший Ксанатос женщину очень напугал, и теперь она чувствовала только облегчение от мысли, что больше тот не появится в пределах видимости.
— Тамир.
— Да, магистр?
— После завтрака собери всех. Поступила крайне важная информация.
— Конечно, магистр.
— Дарт Мол…
— Слушаю, Владыка, — тут же отозвался забрак.
— Вас это тоже касается.
— Конечно, Владыка.
***
— Итак, — Люк обвел взглядом своих подопечных, — поступила крайне важная информация. Йода отправил к нам Стражей. Всем известно, кто это такие?