— Как сказал бы поэт… О, да! Как прошла ваша поездка на Набу?
— Превосходно. Шми в порядке, сын тоже.
— Это не может не радовать… — сверкнул белоснежной улыбкой Палпатин, отмечая, что Люк, совершенно не стесняясь, повесил сейбер на пояс, и его, казалось, не волнуют взгляды окружающих. — Что у вас нового?
— Джедаи…
— А что с ними? — покосился Палпатин. Люк дернул бровью:
— С ними? С ними — ничего. Просто, когда я гулял по Тиду с сыном и Шми, мы неожиданно столкнулись на не очень широкой дорожке…
Ситх хмыкнул:
— И каков результат данного столкновения?
— Результат?
Дверь распахнулась, и мужчины вошли в роскошный кабинет Палпатина.
— Хм! — озадачился Люк. — Результат интересный…
— Друг мой, мне вы можете рассказать все как есть! — задушевным тоном произнес ситх, радушно указывая на диван и щелчком подзывая дроида — подавать напитки. Люк иронично посмотрел на Палпатина, пожав плечами.
— Хорошо. Первое. Джедаи узнали, что мой сын — Одаренный. Второе… Они узнали, что я — Одаренный… — глаза Скайуокера приобрели нехорошую прозрачность. — Третье… Они, скорее всего, захотят со мной побеседовать… И четвертое… — Мужчина неожиданно повеселел, заставив ситха податься вперед. — Шми понравился мастер Квай-Гон Джинн… И я решил выдать ее замуж за него.
Ситх поперхнулся, бросив на удобно устроившегося Люка странный взгляд.
— Простите?
— Я решил, что они будут прекрасной парой. Джинн очень понравился Шми.
— Но… разве она не ваша супруга?
— Шми? Нет. Она мать моего ребенка. Не более, — отрезал Скайуокер. — Я не испытываю к ней чувств, необходимых для создания семьи, поэтому, раз появился шанс устроить ей личное счастье, я не собираюсь его упускать.
Ситх откинулся на спинку, с огромным интересом рассматривая своего собеседника. Женить джедая! Вот это да!
— Позвольте поинтересоваться, — вкрадчиво начал сенатор, сверкая глазами, — а что по этому поводу думает сам мастер Джинн?
Люк пожал плечами с выражением вселенского пофигизма:
— Понятия не имею! И меня это совершенно не волнует. Шми он понравился, это все, что мне нужно.
Губы сенатора дрогнули, ситх не выдержал и рассмеялся, захлопав в ладоши.
— Какая прелесть! Когда вы планируете обрадовать… хи-хи… жениха?
— Как только, так сразу! — рассмеялся Скайуокер, повел плечами и вздохнул. — Ладно. Повеселились, и хватит. Пора привлечь внимание…
— То есть?
Люк странно усмехнулся, а в следующий миг огромный кабинет затопила спокойная, могучая Сила магистра, заставив Палпатина напрячься и с трудом удержать себя от движения. Ведь он не мог показать, что имеет Дар! Впрочем… ситх поймал странный, наполненный какой-то непонятной смесью насмешки и уверенности взгляд синих глаз, и разум кольнуло понимание.
Он знает.
***
Йода поднял голову, тяжело опираясь на клюку.
— Тот, кого видеть хотели мы, здесь. Мастер Джинн?
— Магистр?
— В Храм пригласите его.
***
Когда в кабинет вошел джедай, сенатор уже даже не удивился. Они хорошо провели время, разговаривая о политике, любимой теме Палпатина, обсуждая очередной закон, который никак не могли принять. Ситх несколько раз осторожно зондировал почву, очень аккуратно высказываясь, что республике нужна твердая рука, на что его собеседник одобрительно кивал, причем в Силе совершенно не чувствовалось никакого негатива. А это уже было крайне интересно.
Сенаторы настолько привыкли к полной свободе и даже, так сказать, распущенности, что одна мысль о том, что над ними появится кто-то, хоть немного их ограничивающий, приводила их в бешенство, заставляя рыть копытами землю и выставлять рога.
— О, — ситх прервался, выслушал доклад секретаря, и с интересом обозрел высокого мужчину в мантии. — Мастер… Джинн?
Сенатор дернул бровью, окидывая джедая странно веселым взглядом. Тот вежливо поздоровался, после чего принялся передавать приглашение Совета. Люк равнодушно пожал плечами.
***
— Приветствую, — равнодушно окинул взглядом сидящих в креслах магистров Люк. Только при виде Йоды в синих глазах мелькнуло что-то непонятное, но всего лишь на мгновение.
— Приветствуем тебя, мы, юноша, — прокряхтел Йода. — Прости назойливость нашу, но…
— Вы решили узнать, не джедай ли я, — скрестил руки на груди Люк. — Нет. Я не состою в Ордене джедаев, не состоял и не буду состоять.
— Я чувствую в вас Свет, Люк Скайуокер…
— И что?
— А я чувствую Тьму! — мрачно уставился на Люка Винду, поймав в ответ только странно насмешливый взгляд, что разозлило магистра еще больше.
— И что? — опять равнодушное пожатие плеч. — Ситхом я также не являюсь.
— Что значит «и что»?! Тьма…
— Такая же часть Силы, как и Свет, — отрезал Скайуокер. — А вы, господа, об этом забыли. Впрочем, это не мои проблемы.
— Да неужели? — Пло Кун подался вперед. — В тебе чувствуется Тьма…
Люк поднял руку и повернулся к Винду.
— Магистр Винду, процитируйте Кодекс джедаев.
— Не эмоции, а покой.
Не неведение, а знание.
Не страсть, а безмятежность.
Не хаос, а гармония.
Не смерть, а Сила.
— Все слышали? — Люк обвел сидящих и стоящих разумных нечитаемым взглядом. Сила тихо плескалась вокруг него, словно замерший в штиле океан.
— Великий магистр Ордена джедаев Йода. Я назову себя джедаем, если вы процитируете мне то место, в котором говорится о том, что Одаренный, в частности джедай, обязан использовать только Светлую сторону Силы. Я жду.
Воцарившееся молчание и ошеломление, впрочем, быстро прошедшее, заставило Люка покачать головой.
— Великий магистр Ордена джедаев Йода. Процитируйте, пожалуйста, Кодекс ситхов. Прошу.
Маленький магистр вздохнул и начал скрипучим голосом:
— Покой — это ложь. Есть только страсть.
Через страсть я получаю силу.
Через силу я получаю мощь.
Через мощь я получаю победу.
Через победу мои оковы будут разрушены.
Сила освободит меня.
— Превосходно. А теперь, магистр Винду, я назову себя ситхом, если вы процитируете мне то место, где говорится, что Одаренный, так себя называющий, обязан использовать только Темную сторону Силы. Прошу.
Скайуокер снова покачал головой, осуждающе глядя на Йоду.
— Долгие годы вы ждали Избранного, того, кто вернет Равновесие. Я стою перед вами… А вы хотите снова нарушить баланс. Неужели история вас ничему не научила?
— Кто ты, юноша? — проскрипел Йода.
— Люк Скайуокер, Великий Магистр Ордена Равновесия.
— Дже’дайи… — задумчиво пошевелился Пло Кун.
— Да. Поэтому я не вмешиваюсь в ваши дела… Но и вы не вмешивайтесь в мои.
— Избранный… С чего ты взял, что это так? — фыркнул Винду. Глаза Люка засияли нестерпимым неоновым сиянием, давление Силы рывком возросло.
— Наверное, с того, что меня создала Сила? — гробовая тишина заставила Люка усмехнуться. — Или вы скажете, что я лгу?
Магистр обвел взглядом потрясенных джедаев и вежливо наклонил голову:
— Можете не провожать. Дорогу я знаю.
***
— Как прошла встреча? — Палпатин с интересом посмотрел на устало развалившегося на диване и потягивающего каф Скайуокера. Вместо ответа Люк вытащил из кармана маленький голопроектор и отлевитировал его на столик. Ситх покосился на Люка, включил запись и принялся внимательно смотреть, анализируя.
Разум Палпатина работал на пределе, отмечая все нюансы сказанного в Совете. Построение фраз, взгляды, ударения на определенные слова, движения тел, мимика. Жаль, что он не присутствовал там и не мог оценить Силу — она прекрасный показатель настроения и состояния, но даже этой краткой записи ему хватило.
Сердце пело. Великий магистр! Великие магистры — редкие птицы высокого полета, они товар штучный, так же как и Темные лорды, и какое счастье, что этот на его стороне. Осталось только прояснить момент: почему это именно так.
Ситхи имеют крайне дурную славу. Нельзя сказать, что она необоснованна или так уж сильно раздута, однако, не все они представляет из себя кровавых маньяков, упивающихся страданиями окружающих, хотя и таких немало. И раз данный магистр, который имеет склонность к Свету, в том числе, не отшатывается от ситха с омерзением, не бросается на него с мечом, стремясь стереть с лица галактики как можно скорее, значит, за этим кроется что-то, что нельзя отнести к банальному незнанию или недостатку информации.
И надо выяснить, что же это за причина, почему Люк Скайуокер так лоялен к ситхам, а в том, что он знает, Палпатин был уверен.
Это было совершенно ясно.
Значит, надо определить границы этой лояльности.
— Ох уж эти джедаи… — вздохнул Палпатин, всплескивая руками и закатывая глаза. — Иногда их фанатизм так утомляет… Светлые… — с непонятной интонацией протянул ситх. Люк хмыкнул, выпрямляясь:
— Вы считаете, что ситхи лучше?
— Лучше? — дернул бровью сенатор. — Я бы не сказал… Возможно… честнее?
— В чем именно? — плавно поднялся Скайуокер, окидывая замершего в патетичной позе ситха. — В жажде власти? В жажде крови? В стремлении идти по головам, причем даже там, где в этом нет надобности? В злобе, выжигающей их изнутри, оставляющей только безумие и изуродованную оболочку? В чем?
Люк заскользил вокруг ситха, сцепив руки в замок за спиной:
— Просветите меня, Кос Палпатин, Дарт Сидиус, Темный лорд ситхов.
— Вы знали, — подтвердил свою почти абсолютную уверенность Палпатин, гордо вскинув голову. Люк замер напротив:
— С самого начала.
— И вы не восприняли меня врагом.
— Нет, — отрезал Скайуокер, смотря прямо в карие глаза с вспыхивающими в их глубине золотыми искрами. — Более того, я намереваюсь помочь вам исполнить вашу мечту.
Ситх застыл, превратившись в изваяние. Люк тихо и мягко рассмеялся, любуясь реакцией матерого политика, ошеломленного правдивостью прозвучавшего.
— Республика сгнила, ей нужна твердая, даже жестокая порой, рука. Из вас получится прекрасный Император, Дарт Сидиус. Вы умны, коварны, жестоки и не боитесь рисковать. То, что нужно. Главное — чтобы вы не сорвались, превратившись в свихнувшегося от вседозволенности безумца, разрушающего все, что было создано вами же… Но я за этим прослежу. И не допущу такого развития событий.
— Вы, — поднял бровь Палпатин, глядя наливающимися золотом глазами. — Вы не допустите.
— Именно я, — улыбнулся Люк, сияя нестерпимо голубым светом глаз.
— По какой причине? Почему вы считаете, что имеете на это право?
Улыбка Люка превратилась в оскал, он схватил дернувшегося было ситха за плечи, процедив:
— Почему я имею на это право? Смотри, Кос. Смотри внимательно. Что ты видишь?
Ситх прищурился, окидывая взглядом внезапно взбесившегося мужчину.
— Не понимаю.
— Не понимаешь… - прошептал Люк, недовольно качая головой. - Что ж… У тебя есть зеркало?
***
— Смотри, Кос. Что ты видишь?
Двое мужчин стояли перед огромным, во всю стену зеркалом, на расстоянии вытянутой руки.
— Смотри.
Ситх нахмурился, не понимая, чего от него хотят. Он окинул взглядом отражения, всматриваясь и начиная анализировать. Мужчины. Человеческая раса. Чистый тип, без каких-либо примесей. Средний рост. Отличное телосложение. Что дальше?
— Смотри. Внимательно.
Высокие скулы. Упрямые подбородки с ямочками… Ситх застыл, начиная понимать. Глаза заскользили по лицам, сравнивая, анализируя. Вот оно. Навскидку — пять черт, одинаковых, как у родственников. Пять. Слишком много для совпадения. Слишком много для простой похожести. Слишком.
Он повернулся и принялся вглядываться в безмятежное лицо Люка, смотрящего на него нечитаемым взглядом.
— Мы похожи, — констатировал Палпатин, и Люк кивнул.
— Насколько?
— Слишком похожи — для совпадения.
Люк удовлетворенно улыбнулся, гордо поглядывая на замершего перед ним ситха. Сила колыхалась, словно вода в океане.
— Именно. Ты всегда был очень умен. И силен. Сила всегда была… сильна… — Люк улыбнулся невольному каламбуру, — в нашей семье.
— Что? — прошептал Палпатин, не зная, как на это реагировать.
— Забавно… Моим отцом был один из величайших Темных лордов, каких знала галактика, а я всю свою жизнь шел дорогой Света, хотя породила меня Тьма. Знаешь, Кос, я столько раз «падал», что в конце концов мне стало все равно. Светлая Сила, Темная… Какая разница, если разумные истребляют друг друга только из-за названия? Глупо…
Люк горько рассмеялся, смотря на застывшего в ступоре ситха.
— Хотя основателем нашей семьи считается мой отец, Темный лорд ситхов, порождение Силы, на самом деле таковым является другой Темный лорд, в результате экспериментов которого он и родился. Знал ли мой… дед… о наличии потомков… мне об этом неизвестно, но убить меня он пытался долго и, практически, добился успеха. Я тогда так и не принял его сторону… Свет во мне был слишком силен. Кто знает, каков был бы облик галактики, если бы я согласился? В ту пору он окончательно сошел с ума, безумие Темной стороны поглотило его без остатка. Долгие годы я пытался восстановить уничтоженное им, были некоторые успехи, и знаешь, что самое забавное?
Люк усмехнулся, складывая руки на груди.
— Самое забавное в том, что я, тот, кого считали Светлым, нашел свое счастье именно во Тьме. Моей супругой стала ученица моего деда, Рука Императора… Глупцы — те, кто думал, что она перешла на сторону Света. Нет, она просто пришла ко мне. Мои потомки… Среди них были и Темные лорды, и Светлые магистры, все они были крайне сильны, пока… Не важно, — скрипнул зубами Скайуокер, вспоминая Кейда. — Важно то, что ты принадлежишь к моей генетической линии, династии одаренных, потрясающих галактику. Политики, воины… правители.
Люк сжал плечи Палпатина, глядя ему в глаза.
— Мы были рождены для власти.
Резко отвернувшись, Люк отошел к дивану и сел, уставившись в пространство.
— Жаль, что понял я это только после своей смерти. Впрочем, Сила дала мне еще один шанс, и на этот раз я все сделаю правильно. Не собираюсь больше оправдывать чужие ожидания.
Мужчина вздохнул, встал и накинул на плечи плащ, застегивая цепочку.
— Империя будет создана, а ты станешь Императором. Но не вздумай уничтожать джедаев, они нам очень пригодятся.
Кивнув, Скайуокер вышел из кабинета, оставив ситха осмысливать услышанное. Сунувшийся было секретарь был тут же отослан взмахом руки, и оставил Палпатина в одиночестве.
— Рука Императора… — пробормотал ситх, нервно вцепившись в волосы. — Дед. Он — внук Императора?!
Вопросов было море, а полученные ответы запутывали все еще больше.
***
Идущий к спидеру Люк самодовольно улыбался. Одним махом запутав и джедаев, и ситха, он частично обрубил неблагоприятные варианты будущего, открыв новые возможности. Теперь главное — развить успех.
— Нет невежества — есть знание.
Нет страха — есть могущество.
Я — сердце Силы.
Я — путеводный огонь Света.
Я — таинство Тьмы.
В равновесии с хаосом и гармонией —
Бессмертный в Силе.
— Я — бессмертный в Силе, — тихо прошептал Люк, направляя корабль в небо.
========== Глава 5 ==========
Казалось бы, найти династию Одаренных, зная приблизительное время ее возникновения, фамилию и особые приметы, — проще простого. Ничего сложного. Совершенно. Особенно если ты — ситх, обладающий огромными связями и денежными ресурсами.
Казалось бы, что такого сложного?
Династия из Одаренных человеческой расы. Невероятно сильная. Имелись как Темные лорды, так и Светлые магистры. Предположительно основана Императором, причем не так уж давно — его еще Реван застал. Достаточно долго радовала галактику своим присутствием, имела влияние.
Просто?
Вовсе… нет.
Как можно прояснить факты, случившиеся в прошлом? Тряхнуть архив, спросить очевидцев, воссоздать картину по косвенным данным… Проще сказать, чем сделать.
Император… Вишиэйт был настоящим ситхом: сильный, жестокий, параноидальный. Хоть его и провозгласили Императором (точнее, он сам себя провозгласил), Сидиусу было известно, что по свидетельству, которое оставил мастер-джедай Ност-Дюрал, многие полагали, что духи ситхов, обитающие в гробницах на Коррибане, не поддержали власть Императора, так как они дали титул Тёмного лорда Экзару Куну в это же время.
Вообще, про эту во всех смыслах выдающуюся личность было известно крайне мало. Вишиэйт уничтожал все данные о своей жизни, много раз чистил и переделывал архивы, насыщая их дезинформацией, кроме того, он годами прятался, уходя в тень, преследуя какие-то свои цели.