– Погодите, – изумленно пролепетала Рита, даже тряхнув головой на всякий случай, – это что же получается, виной всему наши собственные талисманы?
– Не думаю, что так уж прямолинейно, – возразил хмурый Андрей. – Они могут быть лишь первопричиной. Ну как всегда: кто-то в очередной раз на них позарился, вот и началась эта котовасия.
Задумчивая Света провела рукой над Зеркалом, убирая изображение, но так ничего и не сказала. Мне сразу вспомнились ее слова о том, что с талисманами происходит нечто странное, и стало совсем жутко.
– И что будем делать? – как можно бодрее спросила я, оглядывая друзей.
– Для начала некоторые не станут никуда лезть, – Андрей наградил меня весьма красноречивым взглядом, – и предоставят остальным возможность спокойно разобраться.
– Угу, и потом этим самым остальным будут цветочки на могилки носить, – я не осталась в долгу. – Ты какие, кстати, цветочки любишь?
– Розовые розы, о-о-о, – тут же подхватила Рита, явно не простившая того сравнения с пельменями, – Деккеру Андрею, о-о-о, розовые розы однокласснику моему-у-у!.. Что? Чего на меня так смотрите? Скажете, я теперь, как и Каринка, тоже из списка идущих в нападение выбываю? А вот фигушки! Мне всякие доморощенные командиры не указ!
– Мне, кстати, тоже, – возмущенно уточнила я.
– Я бы не был так в этом уверен, – Андрей улыбнулся мне столь снисходительно, что тут же получил от меня прицельно в лоб овсяным печеньем.
– Так, хватит! – У Светы кончилось терпение. – Что вы ведете себя как дети? Там Наташка, может, на грани жизни и смерти, надеется на нас, а вы только и делаете, что ругаетесь да печеньем швыряетесь!
Мне тут же стало стыдно. Рите, видимо, не особо.
– Это была последняя летающая печенька, Светик, не переживай. – Блондинка невозмутимо налила себе еще чаю. – А вообще я вот что предлагаю. Я хоть и не слишком-то разделяю Деккеровское параноидальное «новенькие – скрытые злыдни», но тоже нахожу их подозрительными. Раз других версий все равно нет, давайте потихоньку их проверим, понаблюдаем так незаметненько. Рин, у тебя там под рукой ничего больше для швыряния нет, ага? – она обернулась ко мне. – Вот и замечательно. Тогда я тебе один хороший вещь скажу, только ты не обижайся. В чем-чем, а тут Андрей прав, тебе в это дело лезть нельзя.
– И ты, Рит? – мрачно изрекла я.
– Погоди укоряюще пыхтеть, я объясню. Дракон этот не просто так ведь за тобой гонялся. Заметь, не за кем-то из нас, а именно за тобой. Кто бы ни был наш неведомый враг, он явно знает, что у тебя талисман огня. Это железно. А про нас, есть шанс, ни сном, ни духом.
– Это вряд ли, Рит, – задумчиво возразила Света, – хотя такую возможность тоже отрицать нельзя. Так что соглашусь с тобой.
– Чудно, целый заговор! – Я скрестила руки на груди и смиренно вздохнула. – Ну хорошо-хорошо, куда уж деваться, не буду я лезть в это дело.
– Что-то ты чересчур быстро согласилась, – Андрей сразу же заподозрил подвох.
– Вот напугай тебя так, я бы посмотрела, как бы ты рвался во что-либо впутываться, – как можно спокойней парировала я, хотя под его пристальным взглядом сохранять честный вид оказалось архисложно.
– Ой, Карин, я так рада, что ты в кои-то веки послушалась голоса разума, – Света с заботливой улыбкой тронула меня за плечо.
– Явный прогресс, – Андрей кивнул, хотя сверлящий меня взгляд был все еще преисполнен подозрения.
Едва не заскрежетав зубами от сдерживаемой злости, я лишь мило улыбнулась:
– А вы как хотели, огненный дракон по степени просветления может соперничать даже с кактусами Кастанеды.
– Значит, решено, – подытожила Рита, – мы начинаем пристальный надзор за таинственной четверкой.
– Точнее, тройкой, – поправила Света, – думаю, Руслана пока лишний раз не стоит настораживать. Я согласна, он явно опасен. Будем действовать по обстоятельствам.
– Ладно, раз все решили, то пора расходиться, – Андрей покосился на кухонные часы и встал. – Рит, дай Карине во что переодеться, я ее домой отвезу.
– Благодарю, что в очередной раз спросил моего мнения, – я мило ему улыбнулась, – но я вообще-то здесь остаюсь ночевать.
– О, братья-апачи снова вышли на тропу войны, – Рита демонстративно закатила глаза. – Может, хватит уже, а? Ну поругались чего-то, с кем не бывает, так давайте уже миритесь.
– Мы не поругались, мы расстались – это разные вещи, – с деланым равнодушием ответила я. – И вообще, Рит, не задерживай Андрея разговорами, он сильно торопится.
Андрей ничего не сказал. Правда, в его снисходительном взгляде красноречивее любых слов читалось все то же насмешливое «Ну-ну, посмотрим, насколько тебя хватит». И эта его уверенность бесила меня больше всего.
Видимо, опасаясь очередной ссоры, девчонки дружно поспешили проводить Андрея в прихожую. И только когда хлопнула входная дверь, и вскоре послышался звук отъезжающего автомобиля, я смогла вздохнуть спокойно.
– Я, наверное, чего-то не понимаю, – задумчиво произнесла Света, возвращаясь вслед за Ритой на кухню, – в этом какой-то особенный кайф, что ли? Ну в постоянной нервотрепке?
– Рин, – Рита села на табуретку напротив меня и участливо тронула за руку, – я, конечно, помню, ты просила не приставать к тебе с расспросами, но, может, расскажешь, наконец, что между вами произошло?
Обиженной мне тут же захотелось выговориться. Очень не хватало поддержки, дружного подтверждения моей правоты. Да и надоело уже держать в себе эти угнетающие эмоции.
– Да ничего особенного, – уныло пробормотала я, подперев подбородок руками, – просто не сошлись во взглядах на жизнь. Андрей в очередной раз мне прямо сказал, что мы вместе уже достаточно долго, чтобы наши отношения стали ближе.
– Ага, а ты в ответ послала его лесом вместе с близкими отношениями?
– Ну да, Рит, примерно так я и сказала. Хотя, конечно, попыталась сначала вполне спокойно объяснить, что у меня на этот счет свое мнение. Я бы не удивилась, если бы Андрей начал бы читать лекции на тему моей старомодности и всего такого. Но вместо этого он вынес вердикт, мол, значит, я недостаточно сильно его люблю. Вот где логика, а?
– Это не логика, это больше похоже на шантаж, – мрачно кивнула Рита.
– А я не вижу ничего преступного, – стоящая у окна Света пожала плечами. – На мой взгляд, со стороны Андрея все нормально. Я не говорю, Карин, что ты не права. Но ведь и его вполне можно понять.
– Свет, ты не путай, – со вздохом возразила я, – если у вас с Ромкой идиллия по всем фронтам, это еще не значит, что у всех так. У Андрея-то всегда один подход: его мнение – единственно верное. Вот он в очередной раз и помахал мне ручкой. Мол, раз не хочешь по-моему, то я посмотрю, как долго ты сможешь без меня. Рассчитывает, что я вот-вот взвою и начну умолять его сменить гнев на милость. Вот пусть и ждет до посинения.
– Но ты же его любишь? – с явной долей сомнения уточнила Рита.
– Ну люблю.
– Да только кое-кто чересчур гордый и первым мириться не пойдет, – Света с укором покачала головой.
Я не стала уточнять, что дело вовсе не в гордости. Тут вопрос стоял уже куда серьезнее. Что же это за любовь такая, если без любимого несравнимо лучше, чем рядом с ним?
Ночью мне не спалось, но я старательно притворялась спящей. Еле дождалась, пока подруги уснут покрепче, и, тихонечко встав, поспешила на кухню.
Вспыхнувший электрический свет отразился бликами на матовой поверхности лежащего на столе Зеркала Сущности. Я села на табурет и задумчиво уставилась на равнодушный артефакт. Хотя вопрос у меня был уже давно сформулирован, не спешила его задавать. Просто стало страшно. Пусть я и решила разобраться во всем сама, но все еще скребся внутри панический ужас, твердя: «А если тебе это не по силам? Ты уже дважды с огнем не справилась!»
– Как бы там ни было, я должна узнать правду, – прошептала я, глубоко вздохнув.
Робко коснулась черного стекла и пробормотала дрогнувшим голосом:
– Кто создал виденного мною огненного дракона?
Вверх послушно пополз разноцветный туман, но на этот раз все было не так. Не появилось четкой картинки, замелькал какой-то будто бы совсем бессвязный хаос. То ли артефакт просто что-то напутал, то ли Зеркало пыталось что-то мне объяснить.
Сначала я увидела подходящего к Храму Огня воина в сияющих доспехах. Артефакт упорно не хотел показывать его лицо, словно боялся чего-то. Изображение лишь мельком отобразило чуть взъерошенные от ветра темные волосы, скользнуло по рукоятке меча и знаку на грудной пластине. А я даже на мгновение дышать перестала. Понимала, конечно, что немало символов в бесконечном многообразии миров, но именно этот почему-то показался крайне важным. На доспехе с ювелирной искусностью был изображен сияющий круг, в котором переплелись два дракона, черный и золотой, то ли в жестокой схватке, то ли в своеобразном танце. Но больше всего меня поразило другое. Пусть я не видела всего меча, но по одной уже рукояти мгновенно узнала Клинок Истины. И при этом могла поклясться, что увиденный мною воин не Эридан и не Андрей. Да и что этот неизвестный забыл у Храма Огня?
Не успела я толком собраться с мыслями, как изображение снова сменилось. И опять же Зеркало будто бы опасалось показать мне больше, чем нужно. Я снова не увидела лица. Но и так сразу догадалась, что это все тот же человек. Хотя теперь почему-то в черных волосах тускло мелькнула седая прядь на левом виске. В предыдущем видении ее явно не имелось. Да и теперь воин был без доспеха, на первый взгляд в совсем обычных, даже земных, черных рубашке и брюках, без каких-либо знаков отличия. Но шел он по тускло освещенному коридору, каменные стены которого мгновенно навеяли ассоциации со старинными замками. Вошел в темный зал и остановился у вроде бы ничем не примечательной стены. Я никак не могла сообразить, на что он так пристально смотрит, пока сама в полумраке не разглядела очертания массивной рамы. Видимо, там располагалась какая-то картина. Незнакомец коснулся невидимого холста, и тут же меня как ледяной водой обдало чужими эмоциями. Смесь тоски и ненависти. Настолько, видимо, чудовищно сильных, что передалось даже через Зеркало. И пусть чувства мне не предназначались, но я мгновенно ощутила себя виноватой. Уже хотя бы потому, что увидела явно для чужих глаз не предназначенное.
– Кхм, – прошептала я, – Зеркало, я ценю твою жажду просветительства, но я вообще-то просила показать мне того, кто создал напавшего на меня огненного дракона.
Изображение послушно сменилось, я даже успела с облегчением вздохнуть, но тут же поперхнулась воздухом. Сначала даже показалось, что артефакт снова показывает мне того же незнакомца, но я ошиблась. Теперь я видела Руслана. Он стоял под дождем на крыше какого-то высотного дома и задумчиво смотрел, как в полумраке вечернего неба над ним огненными сполохами формируется огромный дракон.
– Вот ты и попался! – возликовала я. Хотела добавить: «Я так и знала!», но чего уж самой себе врать.
Картинка пропала. Видимо, Зеркало решило, что с меня достаточно.
– И на том спасибо, – я встала, со скрипом отодвинув табурет.
Погасила свет на кухне и, бесшумно пританцовывая, направилась к своему спальному месту на диване. Вдохновенные мысли вертелись хороводом, на ходу сочиняя, как бы мне Полянского разоблачить. О том же, что еще мне демонстрировало Зеркало, я решила не думать. Кто их знает, эти старинные артефакты, ошибся малость и показал то, что ко мне вообще никакого отношения не имело. Успокоившись на этом, я легла спать и тут же уснула безмятежным сном.
Глава четвертая
Под прикрытием дождя
Конкретного плана у меня, увы, не было. Да и абстрактного тоже. Я четко знала лишь одно: пока мои друзья будут ходить вокруг да около дружков Полянского, я сама незаметно выясню, кто Руслан такой и чем же я ему насолила. Да и в исчезновении Наташи явно именно он был виноват.
На следующий день от Риты я уехала на первом же автобусе, чтобы успеть дома переодеться и собраться в школу. На уроки мы шли вместе с Юркой. И за неимением других вариантов под рукой, я решила подключить к делу мозг моего ни о чем не подозревающего друга.
– Юр, вот представь такую ситуацию, – разглагольствовала я, пока мы миновали наш двор, – есть человек, о котором необходимо все выяснить. Напрямую никак, надо тайно и обходными путями. Да и человек этот явно проницательный и настроен к тебе крайне негативно. И вот что делать?
– А чего тут делать? – Мой сонный друг подавил очередной приступ зевания. – Для начала усыпить бдительность, типа ты ни сном, ни духом. Пусть решит, что ты – такой наивный одуванчик и о его неприязни ни разу не подозреваешь.
– Сомневаюсь, что от этого он расслабится и начнет выдавать свои тайны направо и налево.
– Нет, конечно же. Я же сказал «для начала». Тебя перестанут опасаться, если вообще раньше опасались. Противник успокоится и расслабится. А ты в это время копай под него. Все просто.
– Что простого-то? – насупилась я. – Ты бы что конкретное посоветовал, а не отделывался общими фразами.
– Блин, Каринка, да чего тут думать? Вам, девушкам, вообще без проблем прикинутся дурочкой недалекой. Как вариант еще и влюбленной. Любой бдительность потеряет.
Я даже споткнулась на ровном тротуаре.
– Влюбленной? – у меня вырвался нервный смешок.
Честно попыталась представить, как строю Руслану глазки и кокетливо при этом хихикаю. Тут же поплохело до истеричного смеха.
– А ты вообще кого там разоблачать собралась? – запоздало спохватился Юрец, видимо, только сейчас окончательно проснувшись.
– Да это я так, на всякий случай просвещаюсь. Мало ли, вдруг в жизни пригодится.
В школе добрая Рита как всегда лишила меня возможности спокойно поразмыслить.
– Ой, я вся в предвкушении, – вдохновенно шептала она, пока мы ждали звонка на урок. – Буду Витальку раскручивать. Он как раз мне глазки строил, вот и подыграю. Чувствую, весело будет!
– Ага, очень весело, – рассеянно пробормотала я, краем глаза наблюдая, как в класс входит Руслан.
Хоть бы взглянул на меня разок для приличия. Ну там как-нибудь торжествуюше, мол, ага, напугал тебя мой дракон! Но Полянский меня вниманием не удостоил и как будто бы даже не собирался. Может, после вчерашнего и вправду решил, что я – слишком слабый противник? Тут же захотелось чисто из вредности подпалить его парту вместе с ним.
– Андрей возьмется за Женьку, Светик за Вовку, – продолжала Рита. – В общем, все при деле. А ты, чтобы без обид, будем считать, что в запасе.
– Никаких обид, Рит, не переживай, – задумчиво отозвалась я. Кое-какой план у меня все-таки назрел.
Огненного дракона, как выяснилось, видели многие. Но особого ажиотажа это не вызвало. По крайней мере, среди моих одноклассников. Все были уверены в том, что это какие-то заядлые толкинисты столь специфический фейерверк устроили. Ну да, а-ля Гэндальф. Меня так позабавило это сравнение, что я тут же попыталась представить Полянского в образе известного мага, но он у меня упорно обретал зловещие черты и сам собой трансформировался в подобие назгула. В остальном же школьный день так и прошел тихо-мирно, вот только тянулся чересчур медленно. Еще и учителя все норовили меня отвлечь от обдумывания гениального замысла – в итоге я решила действовать по обстоятельствам и время на лишние размышления не тратить.
За неимением другой зацепки я собиралась для начала выяснить место жительства Руслана. Если он и вправду из другого мира, то либо, как Вадим, живет на съемной квартире, либо вообще с Земли телепортируется. Это я и планировала сегодня разузнать, банально за Русланом после уроков проследив.
К счастью, он был без мотоцикла. А то я эту деталь вообще сначала учесть забыла. Лавируя среди толпы покидающего школу народа, я старалась не упустить объект слежки из вида. Руслан шел не спеша и не оглядываясь, как будто не домой к себе направлялся, а просто прогуливался. Я бы еще поняла, если бы погода стояла соответствующая. Но как назло солнце спряталось, потянул промозглый ветер, и скучковавшиеся серые тучи явно замышляли разразиться очередным холодным дождем. Как будто вчера мне этой радости мало было.