За полчаса преследования я так и не поняла, куда мы направляемся. Тротуар тянулся вдоль череды разнокалиберных магазинчиков, прохожие сновали толпой, я даже пару раз чуть не упустила Руслана из вида. Для иномирца он вел себя вполне освоенно. Может, просто давно уже здесь был. Ему даже какой-то знакомый по пути попался. Мне стало жуть как интересно, о чем Полянский говорит с этим долговязым парнем, но подкрасться поближе я не решилась. И еще минут пятнадцать прошли в неторопливой прогулке к центру города. Я уже основательно проголодалась и все порывалась быстренько заскочить в первый попавшийся продуктовый магазин за булочкой, но опасалась, что потом Руслана не найду.
Полянский ни разу пока не оглянулся, так что я уже по этому поводу не переживала, расслабилась. А зря. И когда он вдруг резко обернулся, я едва успела сделать то же самое, даже в другую сторону пошла на всякий случай. Вряд ли бы он узнал меня со спины. Только минут через пять рискнула притормозить и осторожно глянула через плечо. Руслан исчез из обозримого пространства.
Тихо взвыв, я едва от досады не постучала лбом в витрину бутика, возле которого сейчас стояла. Нет, ну надо же было столько времени потратить зря! Возмущенно забурчавший желудок предложил забить на все и поскорее поесть, и я тут же признала его правоту. Перекус на ходу булочкой казался слишком мелким для компенсации морального ущерба. И когда мой блуждающий по сторонам взгляд остановился на вывеске китайского ресторанчика, я тут же туда направилась.
Вопреки ожиданиям китайским оказалось только оформление фасада, внутри же царила вполне обыденная обстановка общепитовского заведения. И только изображенные на стенах драконы еще кое-как напоминали о восточной экзотике. Я поспешила занять столик в углу подальше от всех посетителей, мысленно продолжая Руслана обзывать самыми нехорошими словами. Я, понимаете ли, за ним чуть ли не как жена декабриста, неотступно, а он смыться умудрился.
– Добро пожаловать, – улыбчивая девушка в кимоно положила передо мной на стол меню.
– Спасибо, – я вежливо улыбнулась в ответ и углубилась в изучение ассортимента местных блюд.
Особо выбирать было не из чего. Многообразие чая и еще больше всевозможных пирожных. Мой же организм требовал жареной картошки или котлет. И соленую помидорку. Штук десять. Тоскливо вздохнув, я решила ограничиться парой шоколадных печенюшек, а дома уже поесть нормально.
Теперь к моему столику подошла другая официантка. Молча поставила с подноса прозрачный чайничек с чаем и тоненькую фарфоровую чашку.
– Эм-м… простите, но вы столиком ошиблись, я пока ничего не заказывала, – я даже головой помотала для убедительности.
– Это вам молодой человек заказал, – сухо пояснила девушка.
– Какой? – Я окончательно растерялась.
Официантка молча кивнула в сторону и удалилась. А я глазам своим не поверила. Столиках в пяти от меня у окна устроился Полянский, попивал чай и с кем-то беседовал по телефону. Хорошо, что в этот момент Руслан на меня не смотрел, так что я успела совладать со своим изумлением.
С подозрением уставилась на содержимое чайника. В прозрачной воде будто бы распустился диковинный букет: переплелись красный клевер, оранжевые лепестки как у лилии и даже, кажется, цветок жасмина. По-моему, на такую красоту можно было только смотреть, не пить же.
От созерцания меня отвлекли мысли куда более прозаичные. Как это я не заметила Руслана, когда входила? Может, он телепортировался? Хотя вряд ли, учитывая количество посетителей, ни один из которых не спешил падать в обморок. Видимо, это просто я по своей рассеянности по сторонам не смотрела. Но куда больше меня волновало, что делать дальше. Вариант «подсесть к Полянскому» точно не рассматривала. Он же почему-то предпочел остаться в стороне. Только чаем угостил.
Я задумчиво полистала меню в поисках ответного презента, но так ничего и не выбрала. Решила, что обойдется этот любитель пугать драконами бедных девушек. Хотя, если бы нашлось какое-нибудь слабительно-ядовитое пирожное, я бы так и быть раскошелилась.
Снова подошла официантка. На этот раз та, которая улыбчивая. Выслушала мой заказ и быстренько принесла две искомые печеньки. Точнее, печенюшины. Круглые, даже больше тарелки по диаметру, плоские и на вид неимоверно твердые. Не сомневалась, при желании этими шедеврами местной кулинарии можно было бы вырыть пару окопов.
Но голод требовал не церемониться, я решила все же попробовать сие кондитерское чудо и тут же пожалела. Хруст печенья по звуку не уступал треску валящихся в лесу деревьев. Кажется, все до единого посетители обернулись на меня. И даже Полянский удостоил своим внимание. Улыбнулся и что-то пожелал одними губами. То ли приятного аппетита, то ли подавиться.
– Взаимно, – прошептала я в ответ с милой улыбкой. И уже мысленно добавила: «Особенно если подавиться».
А вообще, это казалось мне весьма забавным. Вот так вот сидеть в нескольких метрах друг от друга, попивать чай, невозмутимо переглядываться и при этом улыбаться собственным коварным мыслям. Я только искренне надеялась, что Руслан пока считает меня несведущей, а значит, вполне еще можно его ввести в заблуждение относительно своей персоны. Даже подумалось, что Юркина стратегия «влюбленная идиотка» не такая уж бредовая.
Завопивший в сумке телефон потребовал моего внимания. Судя по звучащей мелодии, меня жаждал слышать Андрей, вот только я в последнее время слышать его совсем не хотела.
Едва я успела принять вызов, на меня сорвалась лавина гнева.
– Ты где вообще?! Почему не дома?! Куда тебя опять понесло?! Было же сказано, сидеть тихо и не высовываться!
Я задумчиво вертела печеньку на тарелке, пересчитывая вкрапления ломтиков шоколада.
– И что молчишь? – грозно прошипел в трубку Андрей, когда моего ответа так и не последовало.
– Думу думаю, – спокойно отозвалась я. – Может, помнишь, были у нас в дремучем детстве одно время такие штуки популярными, тамагочи назывались. Интересно, можно ли их еще где-нибудь приобрести? А то вот был бы идеальный подарок для тебя! Воспитывал бы себе на здоровье электронную живность, орал бы на нее стабильно – и тебе счастья немерено, и у окружающих нервы целы.
Не дожидаясь нового витка ярости Андрея, я тут же телефон отключила. Вот только настроение все равно уже было безнадежно испорчено. Без энтузиазма жуя печеньку, в очередной раз мысленно порассуждала на порядком надоевшую уже тему «почему я влюбилась в тирана», но так ни к каким выводам и не пришла. Ситуация казалась совершенно безнадежной.
К Полянскому между тем присоседился любопытный пожилой дядечка. Худощавый, с острой бородкой и потрепанным портфелем под мышкой он нервно ерзал на стуле и беспрестанно промокал лоб носовым платком. В моем воображении упорно рисовалось, что этот незнакомец – некий гениальный ученый в опале, за которым охотятся все спецслужбы мира. Мало ли, изобрел что-нибудь эдакое и вручил Руслану, отчего тот и стал мегазлыднем с паранормальными способностями. Для довершения избитого сюжета не хватало только неожиданно свесившегося сверху Человека-паука, который героически приполз сюда из Нью-Йорка, дабы спасти мир от очередной угрозы. Я даже головой потрясла, чтобы эти бредовые мысли унять.
В любом случае собеседник Руслана выглядел чересчур подозрительным. Как назло, я сидела слишком далеко, чтобы разговор расслышать, а строить разумные предположения – явно было не по моей части. Но и бездействовать тоже не хотелось.
Включив мобильник, я даже смотреть не стала оповещение, сколько раз звонил Андрей, и набрала Литвинову.
– Машуль, привет еще раз, – быстро начала я, услышав ее прощебетавшее «Мари на связи», – у меня к тебе дело на миллион. Выручишь по-дружески, ага?
– Ой, да запросто! А что нужно-то?
– Сущий пустяк. Достань мне номер Полянского.
Маша хихикнула и вкрадчиво поинтересовалась:
– А тебе зачем?
– Ничего такого, о чем ты сразу подумала, – спешно заверила я, лихо сочиняя на ходу. – Дело в том, что Саныч поручил мне оповестить Руслана по поводу тренировок. Ну по баскетболу. В школе я забыла совсем, а надо срочно сегодня связаться.
– Как все прозаично, – явно разочарованная в лучших ожиданиях Маша вздохнула. – Но ты не переживай, я – в таких делах профи, достану тебе до вечера номер. Все, чмоки-чмоки, я перезвоню.
Пока я разговаривала, старичок-ученый уже ретировался, но Руслан уходить не спешил. Мы снова переглянулись. Мне так и хотелось через весь зал заорать: «Ну что просто так смотришь?! Давай уже подойди ко мне, зараза!», но я лишь в очередной раз мило улыбнулась. Наверное, стоило и вправду создавать образ влюбленно вздыхающей дурочки, но боюсь, вид у жующей нескончаемую печеньку меня и без этого был не особо интеллектуальный.
Посетителей становилось все меньше. Видимо, просто обеденные перерывы подходили к концу. Минут через пятнадцать, кроме нас с Русланом, за столиками остались лишь пара молчаливо жующих пирожные тетенек, но они сидели в дальнем от меня углу, частично скрытые из виду закругляющейся барной стойкой. Вот и создавалось впечатление, что в кафе нет никого. Даже официантки куда-то разбежались.
За окном заморосил ожидаемый дождь, но теперь меня это не расстроило. Впервые за последние несколько месяцев я почувствовала умиротворенное спокойствие и тихую, пусть и совершенно беспричинную, радость. Как будто именно в этом я так остро все время нуждалась: просто сидеть в пустом кафе, пить ароматный чай и с улыбкой наблюдать, как дождь смазывает мир за окном. Быть одной, но при этом совсем не одинокой. И меня совсем не смущало, что причиной этой гармонии было присутствие Руслана. Каким бы злодеем и подлецом он ни был, как бы сильно меня за что-то ни ненавидел, но я чувствовала в нем что-то до боли родное. Не знакомое, нет. Просто нечто такое, что объединяло нас, протянулось крепкой нитью и с каждым мгновением становилось все сильнее. Будто бы высвобождалась некая скрытая ранее мощь. Наверное, мне стоило бы напугаться, но я предпочла наслаждаться этим неведомым чувством. Считала всегда, что радостнее любви ничего быть не может, но я ошиблась. Ощущение внутренней свободы, которое породил фактически незнакомый человек, оказалось куда приятнее, чем выматывающие душу эмоции в адрес Андрея.
Хотелось встать, подойти к Руслану и просто сказать спасибо, но я вовремя взяла себя в руки, вспомнив о его злодействе. Царящая гармония хоть и приутихла тут же, но не пропала совсем. Притаилась где-то в глубине души, безмолвно обещая, что больше меня не покинет.
Снова запищал телефон. На этот раз мама интересовалась, куда я пропала. Пообещав, что скоро приду, я позвала официантку и попросила счет. Правда, Руслан опередил меня буквально на минуту. И из кафе мы вышли вместе.
Дождь по-прежнему настырно моросил, словно уговаривая никуда не уходить. Я перевела взгляд на стоящего рядом на крыльце Руслана. Он задумчиво смотрел на небо. Словно видел там что-то особенное, предназначенное лишь для него одного.
Наверное, мне стоило что-то сказать. К примеру, поблагодарить за чай, но мне сейчас это казалось неуместным и глупым. А ничего умнее в голову не приходило.
Руслан первым нарушил тишину.
– Знаешь, в чем главная прелесть дождя?
– В том, что он рано или поздно заканчивается? – я неуверенно улыбнулась.
– В том, что дождь оберегает чужие тайны, – Руслан по-прежнему смотрел на небо, не удостаивая меня вниманием. – Он идет именно тогда, когда нужно что-то скрыть от людей. Спрятать от остальных случайные встречи, заглушить шумом капель ненужные слова… Вот только дождь не в состоянии ничего изменить.
– Хочешь услышать себя – послушай дождь, – пробормотала я, разглядывая тучи. – У меня так дедушка говорил. А еще постоянно пугал шаровой молнией. Что она непременно отыщет непослушных детей и покусает за пятки, – я не удержалась от улыбки. – Я до сих пор ее боюсь.
Моросящий дождь немного унялся, и кое-где в прорехах туч уже проглядывали клочки синего неба. Прохожие сворачивали зонты, но смотрели по-прежнему себе под ноги, а не наверх. Наверное, им было все равно, что ясный день все же победил дождливую хмарь.
Я спустилась с крыльца и, спохватившись, добавила:
– Спасибо, кстати, за чай. Очень вкусный.
– Да, «Сердце дракона» весьма неплох, – в дымчато-синих глазах Руслана отчетливо мелькнула усмешка.
Едва сохранив невозмутимый вид и не заскрипев зубами от накатившей злости, я молча пошла прочь. «Сердце дракона», значит? Да знала бы заранее, в лицо бы этому гаду ехидному выплеснула! Ни мгновения не сомневалась, что это был намек на вчерашнее.
– Ну ничего-ничего, Карина Александровна, – пробормотала я себе под нос, – хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Так и ушла домой, кипя от злости и не оглядываясь. Каким-то внутренним наитием чувствовала, что Руслан направился в другую сторону. И тоже ни разу не обернулся.
Маша, как и обещала, вечером прислала мне сообщение с номером Руслана. Не меньше получаса я вышагивала по своей комнате, теребя в руках мобильный и мучительно раздумывая, как мне полученной информацией воспользоваться. Легко сказать «втереться в доверие и разузнать поближе», но как осуществить это?
– Ма-ам! – я поплелась на кухню. – Что написать человеку, чтобы завязался разговор, и при этом не сложилось впечатление, что я типа заигрываю?
– Напиши что-нибудь оригинальное, но в то же время логичное по ситуации, – отозвалась мама, шинкуя капусту для борща.
– Ага, к примеру, что твоему папе крайне любопытно, кому ты там что-то писать собралась, – тут же добавил сидящий за столом отец.
– Саш, не доканывай Карину, лучше чеснок мне почисть.
– Не, серьезно, – я села на табуретку и даже взялась помогать родителю в неравном бою с двумя головками чеснока. – Вот вы когда познакомились, что друг другу сказали?
Мама не удержалась от смеха и лукаво покосилась на папу:
– Первой фразой твоего отца было весьма оригинальное: «Ну что, красотка, давай портвейна за знакомство!»
– Смейтесь, смейтесь, – проворчал тот, запунцовев. – Я, между прочим, эту фразу неделю перед зеркалом репетировал, чтобы эффектно прозвучало.
– И чего, помогло? – я с сомнением посмотрела на маму. – Меня бы такое точно не впечатлило.
– Меня тоже. Да только тут же последовало продолжение. Твой папа, не удержавшись на сиденье мотоцикла, шлепнулся на траву и вдруг начал искренне восторгаться, что это какая-то редкая разновидность чабреца, которая в данной местности вообще расти не должна. Голосил, что это величайшее чудо, и требовал, чтобы я сошла с лужайки и несчастную травку не топтала, – отсмеявшись, мама чмокнула папу в щеку.
– Между прочим, я до сих пор так и не нашел объяснение тому феномену, – тот задумчиво почесал подбородок.
– Какому именно? – мрачно поинтересовалась я. – Тому, что чабрец рос где не надо? Или тому, что мама все же не послала тебя лесом, несмотря на бред, который ты нес?
Отец мой сарказм проигнорировал. Пустился в пространные рассуждения об удивительной сибирской флоре. А я поспешила покинуть кухню, дабы в тиши собственной комнаты все же осуществить героическое «написать Руслану». Раз уж мои родители в молодости осмеливались говорить глупости, то чем я хуже?
– Итак, – я плюхнулась на кровать и открыла в телефоне вкладку «новое сообщение», – начнем. «Руслан, привет еще раз! Подскажи, пожалуйста, что задали нам по геометрии?» Ага, как будто мне спросить больше не у кого. Тогда так, неожиданно и оригинально: «Какой марки твой мотоцикл? Очень надо». Ай, нет. Ну ответит он мне, и дальше что? Надо же, чтобы разговор завязался… Блин, блин, блин! – трагично взвыв, я постучала себе мобильником по лбу. – Так, спокойно. Я смелая-пресмелая. И вообще этим героически спасаю Наташу и мир во всем мире. Будем сразу звонить. Типа случайно ошиблась номером, а там уж разговор как-нибудь сам собой завяжется.
Преисполнившись решительности, я набрала номер Руслана. Уже к пятому гудку едва дышала от вновь накатившей робости. Даже хотела быстренько отключиться, но не успела.
– Да? – невозмутимо ответил Руслан.