— Ти знав, що я збираюся зробити?! Знав, що я повинна привести тебе сюди, щоб вони тебе схопили?!
— Ну, взагалі то, так. З самого початку було зрозуміло, що за всім цим ховається щось більше, ніж ти хотіла показати. Знаєш, з тебе нікудишній шпигун і зрадник. З тієї хвилини, як ми сюди приїхали, ти сахалася від кожної тіні і здригалася від кожного комариного писку.
До них підбігла Мати-Сповідниця.
— Зедд, як ти?
— Виживу. — Він поклав руку їй на плече. В очах його ще відбивався жах. — Спасибі, що не запізнилася. На якусь мить я злякався…
— Знаю. — На губах Матері-Сповідниці промайнула усмішка. — Будемо сподіватися, що твоя хитрість спрацює. У тебе є час до світанку. Вона сказала, що їй надали можливість мучити тебе всю ніч. Їх розвідники повідомили Анарго про прибуття наших військ.
Морд Сіт в кущах кричала так, ніби з неї живцем здирали шкіру.
Еббі скривилася.
— Вони почують її і зрозуміють, що сталося.
— Навіть якщо вони і почують що-небудь на такій відстані, то подумають, що це вона мучить Зедда. — Мати-Сповідниця вийняла кинджал з руки Еббі. — Я рада, що ти виправдала мою віру в тебе і в кінцевому підсумку вважала за краще не ставати на їхній бік.
Еббі витерла долоні про сукню. Їй було відчайдушно соромно за те, що вона зробила, за те, що збиралася зробити. Її почало трясти.
— Ви вб'єте її?
Мати-Сповідниця виглядала повністю виснаженою після чарівного дотику до Морд Сіт, але в очах її як і раніше горіла залізна рішучість.
— Морд Сіт відрізняються від інших людей. Дотик сповідниці їх вбиває. Вона будет жахливо страждати, поки не помре. Смерть настане під ранок. — Вона озирнулась туди, звідки долинали крики. — Вона розповіла все, що нам потрібно було дізнатися, а Зедду необхідно отримати назад свою магію. Мабуть, так навіть краще.
— І тоді я зроблю те, що повинен. — Чарівник взяв Еббі за підборіддя і повернув її обличчя в сторону від криків. — А ти можеш спробувати визволити Яну. У тебе є час до ранку.
— У мене є час до ранку? Що ти хочеш сказати?
— Я поясню. Але ми повинні поспішити, якщо ти хочеш встигнути. Роздягайся.
Час стрімко минав.
Еббі йшла по д'харіанському табору, намагаючись триматися прямо і гордо, хоча насправді була в повному відчаї. Всю ніч вона вела себе так, як велів їй чарівник: зберігала на обличчі зарозумілий вираз, кожного, хто звертав на неї увагу, обливала холодним презирством, а тих, хто прагнув з нею заговорити, гнівно обривала.
Втім, кожному трохи бракувало сміливості привернути до себе увагу жінки, одягненої в червону сукню Морд Сіт. Зедд також велів їй стискати в кулаці зброю Морд Сіт. Це був нічим не примітний маленький червоний стрижень, і Еббі уявлення не мала, як він діє.
Чарівник обмежився повідомленням, що тут задіяна магія і що Еббі не зможе закликати її. Але і без магії стрижень відмінно виконував своє призначення: побачивши його, цікаві солдати швиденько зникали в темряві, намагаючись забратися подалі від світла багать і від самої Еббі. Навіть вартові, помітивши косу, яку Зедд вплів у волосся Еббі, відверталися, не бажаючи зв'язуватися з нею.
Д'харіанці боялися її — але вони й гадки не мали, як відчайдушно б'ється її серце і як вона вдячна, що під покровом ночі не видно, як у неї трясуться коліна. Блукаючи по табору, Еббі натрапила на двох справжніх Морд Сіт — але обидві, хвала добрим духам, спали. Навряд чи Еббі вдалося б так легко обвести навколо пальця справжніх Морд Сіт.
Зедд дав їй час до світанку. І цей час стрімко добігав кінця. І ще чарівник попередив її, що якщо вона не повернеться вчасно, то загине.
Еббі була рада, що добре знає місцевість, інакше вона давним давно вже заблукала б серед безлічі палаток, багать, фургонів, коней і мулів. Всюди вістрями вгору стояли складені пірамідами списи і піки, у повітрі висів дим від багать і стояв неймовірний шум — ковалі та інші ремісники кували залізо і обробляли дерево, виготовляючи всяку всячину — від осей для фургонів до луків та стріл. Еббі не розуміла, як можна спати в такому гуркоті, але солдати тим не менш спали як убиті.
Втім, скоро величезний табір прокинеться, готовий до нового дня. Готовий до бою — справи, яку солдати найкраще вміють робити. Вони добре виспляться і, повні свіжих сил, приступлять до знищення ворожої армії. Судячи з того, що Еббі доводилося чути, д'харіанські солдати відмінно справлялися зі своєю роботою.
Еббі шукала всю ніч, але так і не знайшла ні чоловіка, ні батька, ні дочки. Але вона не збиралася здаватися, хоча в душі змирилася з думкою, що якщо не знайде їх, то помре разом з ними.
Вона бачила полонених, пов'язаних між собою і прикручених до дерев або вбитих в землю кілків, щоб не втекли. Багато були скуті ланцюгами. Деяких Еббі знала, але в основному люди були їй незнайомі.
І за весь цей час Еббі ні разу не попався на очі хоч один сплячий на посту стражник. Коли вони дивилися на неї, вона робила вигляд, що шукає когось і що, коли знайде того, хто потрібен, тому життя медом не здасться. Зедд чітко пояснив їй, що її життя і життя її близьких залежить від того, наскільки переконливо вона зіграє свою роль. Еббі подумки уявляла, як ці люди мучать її дочку, і їй не становило жодних зображати киплячу лють.
Але відпущений їй час добігав кінця. Вона розуміла, що Зедд чекати не стане. Занадто багато поставлено на карту. Це вона теж тепер розуміла.
Еббі відкинула полог чергового намету і виявила сплячих солдатів. Присівши навпочіпки, вона заглянула в обличчя прив'язаних до фургона бранців і зустріла погляди, повні жаху. Діти, рятуючись від кошмарів, міцно притискалися один до одного у сні. Але Яни серед них не було. Табір простягався на кілька миль, і відшукати в ньому дівчинку було все одно що знайти голку в стозі сіна.
Проходячи повз чергову лінію наметів, Еббі почухала зап'ястя і, тільки пройшовши ще кілька кроків, зрозуміла, що рука свербить з-за того, що браслет нагрівся. Вона пішла далі, але вже повільніше. Браслет нагрівся сильніше, потім почав остигати. Еббі насупилася, розвернулася і пішла назад.
Там, де між наметами доріжка звертала убік, браслет знову нагрівся. Еббі зупинилася, вдивляючись у темряву. Небо тільки-тільки починало рожевіти на сході. Вона рішуче пішла між наметами, повернула назад, коли браслет охолов, і вибрала інший напрямок.
Мати веліла Еббі ніколи не знімати браслет і сказала, що в один прекрасний день він їй стане в нагоді. Еббі подумала — чи не вкладена в браслет магія, яка допоможе їй відшукати Яну? Наближався світанок, і це була її остання надія.
Браслет, продовжуючи нагріватися, привів її до великого намету, оточеного сплячими на землі солдатами. Вартові, як завжди, зробили вигляд, що не помічають Морд Сіт.
Не маючи жодного уявлення, що робити далі, Еббі крокувала між сплячими солдатами. Біля намету браслет спалахнув жаром.
З-під пологу палатки вибивалося світло. Цілком ймовірно, усередині горіла свічка. Трохи осторонь Еббі помітила сплячу жінку і, підійшовши ближче, впізнала її. Маріска.
Стара уві сні тихо похропувала. Еббі застигла. Стражники втупилися в неї.
Не чекаючи, поки вони почнуть задавати питання, Еббі рішуче рушила до намету, метнувши на часових розлючений погляд. Вона намагалася не шуміти. Солдати можуть прийняти її за Морду Сіт, але Маріску їй обдурити навряд чи вдасться. Гнівного погляду вистачило, щоб вартові віддали перевагу поглядам в іншу сторону.
Серце калатало так, немов ось-ось вирветься з грудей. Еббі взялася за полог. Вона знала, що там, в наметі, її Яна. Вона подумки наказала собі не плакати, коли побачить дочку, і нагадала, що повинна тут же затиснути дочці рот долонею, щоб та не закричала від радості, інакше їх схоплять раніше, ніж вони встигнуть утекти.
Браслет розжарився так, що ледь не палив шкіру. Еббі пірнула під полог.
На підстилці тремтіла маленька дівчинка в рваному вовняному плащі. Еббі ледь не задихнулася від болю. Це була не Яна.
Дівчинка і Еббі втупилися один на одного. У світлі свічки Еббі бачила, як на обличчі дівчинки страх бореться з надією: свічка освітлювала і Еббі. Тому дитина могла її добре розгледіти і зрозуміти, що вона не та, за кого себе видає.
Нарешті дівчинка прийшла до вирішення і благально простягла руки.
Еббі мимоволі впала на коліна і обняла її.
— Допоможи мені! Будь ласка! — Схлипнула малятко Еббі на вухо.
Еббі добре встигла розглянути її личко. Ніяких сумнівів бути не могло. Це дочка Зедда.
— Я прийшла, щоб тобі допомогти, — заспокоїла дівчинку Еббі. — Мене прислав Зедд.
Малишка радісно пискнула.
Еббі трохи відсунула дівчинку і подивилася їй в очі.
— Я відведу тебе до тата, але ніхто не повинен здогадатися, що я рятую тебе. Ти повинна мені допомогти. Зможеш прикинутися полонянкою, щоб я змогла вивести тебе звідси?
Дівчинка кивнула. У неї було таке ж хвилясте волосся, як у Зедда, і такі ж очі, тільки сірі, а не горіхові.
— От і добре! — Прошепотіла Еббі і погладила дівчинку по щоці. Вона не могла відвести погляду від цих пронизливих сірих очей. — Тоді довірся мені, і ми з тобою виберемося звідси.
— Я тобі вірю, — пролунав тоненький голосок.
Еббі схопила мотузку, яка валялася біля підстилки, і накинула дівчинці на шию.
— Я не зроблю тобі боляче, але вартові зовні повинні повірити, що ти — моя полонянка.
Дівчинка з острахом глянула на мотузку, наче ця мотузка була їй добре знайома, а потім кивнула.
Вийшовши з намету, Еббі випросталась і витягла за собою на мотузці малу. Стражники подивилися на неї. Еббі відповіла гнівним поглядом.
Один з вартових підійшов ближче і спохмурнів.
— Що відбувається?
Еббі зупинилася і тицьнула червоним стрижнем мало не в ніс солдату.
— Її закликають. І хто ти такий, щоб ставити мені питання? Забирайся з дороги, ні то я накажу тебе випатрати і зготувати мені на сніданок!
Солдат зблід і відразу ж відступив. Не даючи йому часу схаменутися, Еббі швидко рушила вперед, тягнучи за собою понуро йдучу дівчинку.
Ніхто не став їх наздоганяти. Еббі хотілося побігти, але вона розуміла, що цього робити не можна. Їй хотілося взяти дівчинку на руки, але й цього вона не могла. Все має виглядати так, ніби Морд Сіт веде кудись полонянку.
Замість того щоб піти найкоротшим шляхом, Еббі піднялася до пагорбів вище по річці, де дерева доходили майже до самого краю води. Зедд пояснив їй, де перейти ріку, і попередив, щоб вона не надумалася йти іншою дорогою. Він всюди влаштував магічні пастки, щоб д'харіанці раптово не атакували з пагорбів і не завадили йому зробити те, що він збирався.
По дорозі до річки Еббі побачила трохи в стороні висить низько над землею смужку туману. Зедд строго-настрого заборонив їй наближатися до будь-якого туману або серпанку. Еббі підозрювала, що це якась отруйна хмара, яку він наворожив.
По шуму води вона зрозуміла, що річка вже близько. Розовіюче небо вже досить освітлювало землю, щоб Еббі змогла розгледіти воду, коли підійшла до краю лісу. Оглянувшись, вона побачила величезний табір на пагорбах позаду і, зайвий раз переконавшись, що їх з малятком ніхто не переслідує, зняла з шиї дівчинки мотузку. Потім вона взяла її на руки і міцно притиснула до себе.
— Тримайся міцніше і сиди тихо.
Дівчинка кивнула. Еббі поклала її голову собі на плече і що було сил побігла до річки.
Було ясно, але це був не світанок. Еббі вперше звернула на це увагу, коли перебралася на інший берег. Ще до того, як вона побачила джерело світла, Еббі зрозуміла, що магія, яку творить Зедд, не має нічого спільного з тим чарами, які їй коли-небудь доводилося бачити. Над річкою позаду неї пронісся пронизливий тихий звук. Запахло так, ніби горіло саме повітря.
Дівчинка чіплялася Еббі за шию; по щоках її текли сльози, але вона навіть не схлипнула, боячись, ймовірно, що якщо видасть хоч найменший звук, то все розтане як сон. Еббі відчувала, що й сама плаче.
Дійшовши до закруту, вона побачила чарівника. Він стояв посеред річки на камені, якого Еббі тут ніколи раніше не бачила. Камінь трохи височів над водою, і здавалося, що чарівник стоїть прямо на хвилях.
Обличчя його було звернено до Д'хари. Перед чарівником плавали темні тіні, простягаючи до нього руки і жадібні пальці, схожі на цівки диму.
Навколо чарівника танцювало світло. Одночасно темий і нестерпно яскравий, він деколи зливався в повітрі з чорними плаваючими силуетами. Це було і саме чудове, і саме страшне видовище, яке Еббі бачила за все своє життя. Магія її матері не йшла ні в яке порівняння з цим.
Але найстрашнішим був предмет, що висів у повітрі перед чарівником. Вогняна сфера, розпечена, що світилася зсередини. Поверхня її переливалася рідким вогнем. З річки бив у небо фонтан, і вода зверху поливала розпечену сферу.
Торкаючись її поверхні, вода з шипінням випаровувалася, і легкий вітерець ніс хмарини пари. Сфера на мить темніла, але тут же від внутрішнього жару розжарювалася знову, булькаючи і вируючи. Пульсуюча, наводяча жах небезпека.
Не зводячи з неї очей, Еббі опустила дівчинку на в'язку землю.
— Тату! — Закричала дівчинка, простягаючи руки до чарівника.
Зедд стояв занадто далеко, щоб почути, але все ж почув.
Він повернувся. Він стояв, величезний, як саме життя, посеред клубів магії, яку Еббі бачила, але була не в змозі усвідомити, і в той же час маленький у своїй людської вразливості. Він подивився на дочку, і очі його наповнилися слізьми. Ця людина, яка, здавалося, радиться з самими добрими духами, виглядала так, ніби вперше на власні очі бачила пришестя духу.
Зедд стрибнув з каменя і помчав по воді до берега. Опинившись в його обіймах, малятко заревіло, виплескуючи накопичений страх.
— Ну, ну, сонечко, — втішав її Зедд. — Татко з тобою!
— Ой, татку, — ридала вона, уткнувшись йому в шию, — Вони били маму! Вони такі злі! Вони так її били…
— Я знаю, сонечко. Знаю, — ласкаво заспокоював доньку чарівник.
Тільки зараз Еббі помітила стоячих осторонь чаклунку і Матір-Сповідницю. Вони теж ховали сльози, розчулені видовищем. Еббі була рада за чарівника, але ця сцена нагадала їй про те, що вона сама втратила. Жінка заплакала від нестерпного душевного болю.
— Ну, ну, сонечко, — повторював Зедд дочки. — Ти тепер у безпеці. Тато більше не дасть тебе в образу. Тобі ніщо не загрожує.
Він повернувся до Еббі і вдячно посміхнувся їй крізь сльози. Дівчинка раптово заснула у нього на руках.
— Невелике заклинання, — пояснив Зедд, коли брови Еббі здивовано поповзли вгору. — Їй потрібно відпочити. А мені — закінчити розпочате.
Він передав дочку Еббі.
— Ти не віднесеш її до себе додому? Нехай вона поспить там, поки я не закінчу. Будь ласка, поклади її в ліжко і укрий чим-небудь, щоб вона не замерзла. Вона буде спати досить довго.
Еббі змогла лише кивнути. Вона була рада за Зедда і навіть пишалася тим, що врятувала його дочку, але від цього її біль за своїх близьких меншою не ставала.
Еббі поклала сплячу дитину на своє ліжко, запнула на вікні фіранку і, не втримавшись, перед тим як піти, погладила м'які волосся дівчинки і поцілувала її в лобик.
Потім Еббі помчала назад по схилу до річки. Вона хотіла попросити Зедда дати їй ще хоч крапельку часу. Від страху за Яну її серце шалено калатало. На чарівникові лежить борг, який перейшов до нього від батька, і він цей борг ще не виплатив.
Важко дихаючи, Еббі зупинилася у краю води. Чарівник знову стояв на камені посередині річки, і навколо нього танцювали світло і тіні. Еббі була досить добре знайома з магією, щоб їй вистачило розуму не наближатися до нього. Вона чула, як він вимовляє якісь слова. Хоча Еббі таких слів ніколи не чула, вона одразу впізнала співучий речитатив заклинання, що викликає до дії могутні сили.
На землі біля неї була намальована та незвичайна Благодать, яку Зедд тоді малював у замку. Та сама, де був прорив між світом життя і смерті. Благодать була намальована блискучим чистим білим піском, яскраво вирізнявся на темній глині. Еббі здригалася від одного погляду на неї, хоча й уявлення не мала, що вона означає. Навколо Благодаті тим же білим піском були ретельно виписані строгі форми магічних рун.