Он видел издали, как Чарльз Боудмен стоит перед централью-маткой, размахивает руками, дирижирует людьми, которые вперевалку бродят перед обвалованиями города. Роулинг начинал понимать, что позволит впутать себя в какую-то темную историю. Боудмен, старый болтливый хитрец, не обсуждал с ним подробности и не объяснил, каким образом намерен склонить Мюллера к сотрудничеству. Он обрисовал эту миссию, как благородный крестовый поход. А между тем, все может обернуться низостью и предательством. Боудмен никогда не вдается в подробности, пока его не вынудят, в этом Роулинг убедился. Заповедь номер один: никому не объясняй своей стратегии. Даже тем, кто участвует в игре.
Хостин и Боудмен приказали расставить роботов перед некоторыми воротами лабиринта. Было уже понятно, что единственным безопасным входом является северо-восточный, однако роботов было достаточно, и хотели собрать все возможные данные. Та централь, которую контролировал Роулинг, обслуживала лишь один участок, его Нэд видел перед собой на экране и мог постоянно наблюдать за серпантинами, поворотами, зигзагами и слепыми закоулками. Его задание — следить за продвижением робота. Наблюдение вел одновременно и компьютер, а Боудмен и Хостин по экрану централи-матки руководили всей операцией.
— Запускайте, — распорядился Боудмен.
Хостин отдал приказ, и зонды вступили в ворота города. И вот глазами приземистого робота Роулинг впервые увидел сектор Аш. Налево от входа бежала волнистая стена из блоков, словно изготовленных из голубого фарфора. Направо с толстой каменной стены свисала штора из металлических нитей. Робот миновал штору, а ее нити, реагируя на движение разреженного воздуха, задрожали и звякнули. Робот двинулся вдоль стены, слегка скошенной вовнутрь, и брел так метров двадцать. Дальше стена внезапно поворачивала и закруглялась, образуя подобие продолговатого зала без потолка. Во время последней попытки проникнуть в лабиринт, — а это была четвертая экспедиция на Лемнос — шли двое, один из них остался снаружи и погиб, а другой вошел и благодаря этому уцелел. Робот вошел в зал. Минутой позже из мозаики, украшающей стену, сверкнул ярко-алый луч и, словно метла, прошелся по окрестностям.
В телефоне возле уха Роулинга прозвучал голос Боудмена:
— Мы потеряли уже четыре зонда, сразу же в воротах. Как и предвидели. Что у тебя?
— Все по программе, — доложил Роулинг. — До сих пор все в порядке.
— Вероятно, твой зонд мы потеряем в течение ближайших шести минут. Сколько у тебя прошло времени с момента входа?
— Две минуты пятнадцать секунд.
Робот вынырнул из-за поворота стены и быстро двигался по тротуару, где минутой раньше сиял алый луч. Роулинг включил обонятельные рецепторы автомата и почуял запах гари и озона. Тротуар раздвоился. С одной стороны над огненной ямой дугой повис однопролетный каменный мост, а с другой громоздились каменные блоки, неустойчиво опирающиеся друг на друга. Мост выглядел безопаснее, но робот отвернулся от него и начал взбираться на блоки. Роулинг послал запрос «почему»? В ответ робот выдал информацию, что «моста» вообще нет, это лишь изображение, передаваемое проекторами, размещенными под виадуком, за ямой. Роулинг пожелал смоделировать переход через мост и увидел на экране, как изображение робота ступает на пролет так надежно выглядевшего моста, а потом шатается, пытаясь удержать равновесие, когда виадук обрывается в огненную яму. «Ловко», — подумал Роулинг и вздрогнул.
Тем временем сам робот, невредимый, вскарабкался по каменным блокам. Прошло три минуты восемь секунд. Дальше дорога казалась прямой и безопасной. Это была улица между двумя башнями без окон, стометровой высоты, построенными из какого-то гладкого минерала с как бы маслянистой поверхностью, которая переливалась муаровыми узорами. В начале четвертой минуты робот миновал сверкающую решетку, похожую на стиснутые зубы, и отскочил в сторону, благодаря чему не был раздавлен копром в виде зонтика. Спустя восемьдесят секунд он обошел трамплин, ведущий в пропасть, счастливо увернулся от пяти четырехгранных остриев, неожиданно выскочивших из мостовой, и ступил на наклонную плоскость, скольжение по которой, хотя и быстрое, заняло сорок секунд.
Все это встретил на своем пути человек по имени Картиссант, который давно погиб. Он и продиктовал подробности своего исследования. Он благополучно продержался пять минут и тридцать секунд, а его ошибка состояла в том, что он не сошел с наклонной на сорок первой секунде. Но те, кто наблюдал за ним снаружи, не узнали, что с ним произошло.
Роулинг, когда робот уже сошел с наклонной, смоделировал наиболее вероятную догадку компьютера: в конце плоскости отворилась глубокая щель и поглотила изображение робота. Тем временем сам робот проворно двигался к тому, что могло быть входом в следующий сектор лабиринта.
За этими воротами простиралась хорошо освещенная, приветливая площадь, вокруг которой поднимались башенки перламутровой субстанции.
Роулинг доложил:
— Мы уже на седьмой минуте и движемся вперед, Чарльз. Перед нами вход в сектор Г. Не возьмешь моего робота под свой контроль?
— Если продержишься еще две минуты, — возьму, — ответил Боудмен.
Перед воротами робот задержался. Он осторожно включил свой гравитон и послал энергетический импульс. Ничего не произошло. Словно успокоенный, робот двинулся в ворота сам. Но лишь он вошел, как их створки внезапно сжались, подобно челюстям могучей пасти, совершенно размозжив механизм. Экран перед Роулингом погас. Поэтому он перешел на обзор с одного из подвешенных вверху зондов. Аппарат показал снимок лежащего за воротами сплющенного робота, карикатурного, двумерного. Человека такая ловушка стерла бы в пыль.
— Мой робот выбыл, — доложил Нэд Боудмену. — Шесть минут сорок секунд.
— Что мы и предвидели, — донесся ответ. — Осталось только два робота. Подключайся и смотри.
На экране появился чертеж: общий, схематический вид всего лабиринта с воздуха. Маленькие крестики обозначали места, где были уничтожены роботы. После недолгих поисков Роулинг обнаружил своего робота и знак на границе двух секторов, где находились захлопывающиеся ворота. Нэд подумал, что его робот прошел дальше остальных, но тут же позабавился этой детской гордостью. Так или иначе, но два робота еще продвигались вглубь лабиринта. Судя по всему, один был во втором секторе, а второй кружил по крытой галерее, ведущей туда.
Чертеж исчез с экрана, и Роулинг увидел изображение лабиринта, переданные одним из роботов. Этот металлический столб ростом с человека с настоящим изяществом лавировал среди барочных извилин лабиринта. Вот он миновал золотистую колонну, с которой доносились звенящие звуки странной тональности; потом — озеро света, паутину сверкающих проводов и кучу побелевших костей. Роулинг только мельком увидел кости, ибо робот двигался дальше, но, несомненно, то были человеческие останки. Да, верно, это галактическое кладбище для смельчаков.
Роулинг все с большим воодушевлением следил за походом робота. Чувствовал себя так, словно это он сам идет там, избегая убийственных ловушек, и с бегом минут триумф его растет. Уже пятнадцатая минута! Второй уровень лабиринта оказался более просторным. Видны были широкие аллеи, красивые колоннады, длинные крытые галереи, лучами расходящиеся от главной улицы. Роулинг, возгордившись ловкостью робота и совершенством его сенсорной аппаратуры, совсем перестал волноваться. И тем болезненнее был удар, когда одна из плит мостовой перевернулась, и робот съехал по длинной плоскости просто под вращающиеся шестерни какой-то мощной машины.
А ведь они и не надеялись, что этот робот заберется так далеко. Последнего уцелевшего робота направили прямо в главные ворота — как уже выяснилось, безопасные. Благодаря той скромной информации, которая была накоплена ценой многих человеческих жизней, робот преодолел множество препятствий и сейчас находился в секторе Ц, почти на границе сектора Ф. Все, что он встречал, было знакомо по опыту прошедших этим путем во время предыдущих экспедиций. Робот точно следовал выверенным маршрутом: тут свернет, там запетляет — и продержался уже без происшествий восемнадцать минут.
— Отлично, — сказал Боудмен. — А вот здесь погиб Мортенсон, не так ли?
— Да, — ответил Хостин. — Сообщил, что стоит вон там, возле маленькой пирамидки. А потом связь оборвалась.
— С этой минуты мы начинаем собирать новую информацию. Мы убедились, что прежние записи совершенны. Вход в лабиринт — только в центральные ворота. Но с этих пор…
Робот теперь без программы двигался куда медленнее, каждую минуту задерживаясь, чтобы исследовать все вокруг. Он искал замаскированные двери, упрятанные в мостовой отверстия, проекционные аппараты, лазеры, детекторы массы, источники энергии. Все собранные данные он передавал в корабельную централь. Таким образом, каждый пройденный сантиметр обогащал экспедицию информацией.
Так преодолели двадцать три метра. Робот обошел маленькую пирамиду и исследовал останки Мортенсона, убитого здесь 72 года назад. Оказалось, что Мортенсон погиб, попав под каток, приведенный в действие неосторожным шагом. Далее миновали две небольшие ловушки, но не сумели преодолеть влияние дезориентирующего экрана, который нарушил работу механического разума. В результате робота разбил удар поршня.
— Следующий робот должен будет отключить все свои рецепторы, пока не минует это место, — проворчал Хостин. — Проскочит вслепую, выключит видео… Ну, с этим мы справимся.
— Может быть, человек справился бы с этим лучше машины, — заметил Боудмен. — Неизвестно, подействовал бы экран на человеческий мозг так же, как на механический мозг робота.
— Еще не время посылать туда людей, — напомнил Хостин. Боудмен признал его правоту — не очень охотно, как отметил Роулинг, слышавший этот разговор.
Экран снова прояснился — двигался новый робот. Хостин распорядился выслать новую партию аппаратов, на этот раз в главные ворота, единственно проходимые, и сейчас несколько роботов находились вблизи смертоносной пирамидки. Одного робота Хостин выслал вперед, остальные наблюдали. Серый робот, дойдя до дезориентирующего экрана, выключил сенсорный комплекс, зашатался было, но вскоре выпрямился. Лишившись связи с окружающим, он не слышал пения сирен, толкавших его под поршень. Отряд роботов, наблюдавших с безопасного расстояния, передавал картину ясно и подробно. Компьютер сопоставил данные с роковой трассой предыдущего робота и выдал новый путь. Через пару минут автомат двинулся вперед вслепую, повинуясь компьютеру, а тот серией последовательных импульсов вывел его за пределы досягаемости и экрана, и поршня. Теперь снова можно было включить сенсоры. Чтобы убедиться в действенности этого метода, Хостин выслал еще одного робота с теми же условиями. Удалось. Тогда попробовали выслать третьего, вся аппаратура которого была включена и подвергалась воздействию дезориентирующего экрана. Хотя компьютер указывал верную дорогу, робот, обманутый фальшивой информацией экрана, внезапно свернул в сторону и был уничтожен.
— Все в порядке, — сказал Хостин. — Если мы можем провести машину, то проведем и человека. Он пойдет с закрытыми глазами, а компьютер будет диктовать ему шаг за шагом. Справимся.
Серый робот шагал дальше. Но он продвинулся только на семнадцать метров от экрана, как его пригвоздила к мостовой серебристая решетка, из которой внезапно выскочили два электрода и разрядились в проводники на камнях. Роулинг мрачно наблюдал, как следующий робот обходит эту ловушку, чтобы через минуту погибнуть в следующей, поджидающей вблизи. Таким образом посылали робота за роботом все дальше и дальше, а люди ждали своей участи.
«Вскоре туда должны будут пойти люди, — подумал Роулинг. — Туда пойдем мы».
Он выключил свой регистратор данных и подошел к Боудмену.
— Как выглядит наша ситуация? — спросил.
— Трудна, но не безнадежна. Не может ведь вся трасса быть такой.
— А вдруг может?
— Роботов нам хватит. Мы составим подробную карту лабиринта и узнаем все ловушки. Только тогда пойдем сами.
— Ты тоже пойдешь, Чарльз?
— Разумеется. И ты тоже.
— Какие шансы, что мы оттуда выйдем?
— Большие, — обнадежил Боудмен. — Иначе я вообще не взялся бы за это щело. Да, Нэд, это не обычная прогулка, но и не переоценивай ее. Мы только начали исследовать лабиринт. Через несколько дней будем ориентироваться в нем достаточно хорошо.
Роулинг молчал, раздумывая над его словами.
— Однако у Мюллера не было никаких роботов, — наконец произнес он. — Каким же чудом он прошел через это все?
— Не знаю, — буркнул Боудмен. — Допускаю, что он — прирожденный счастливчик.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
I
А Мюллер в лабиринте следил на своих туманных экранах за этими действиями. Видел, что используются какие-то автоматы. Что гибнут они быстро и неотвратимо, но каждая новая партия проникает все дальше. Методом проб и ошибок эти роботы уже прошли сектор Аш и значительную часть сектора Г. Мюллер подготовился к защите, если они доберутся до центральных секторов. Пока что сидел спокойно в самом сердце лабиринта и вел обычную жизнь.
По утрам он много размышлял о прошлом. Вспоминал другие миры и другие годы, весны, климат, более теплый, чем на Лемносе. Когда-то в его глаза смотрели ласково, руки искали его рук, он видел улыбки и слышал смех, и бродил в светлых садах, любовался силуэтами прекрасных женщин в арках ворот. Он был два раза женат. И первая, и вторая женитьба закончились без инцидентов после достаточного числа совместных лет. Он много путешествовал. Вел дела с королями и министрами. Сейчас он словно вдыхал запахи сотен планет, бегущих в небесах, словно нанизанные на шнур бусы. Мы же только огоньки, а огоньки гаснут. Но он горел довольно сильным пламенем в пору весны и лета своей жизни и, возвращаясь мыслями к тем временам, считал, что не заслужил себе такую хмурую, безрадостную осень.
Город-лабиринт на свой лад заботился о нем. Мюллер имел крышу над головой, имел даже тысячу жилищ на выбор и время от времени переселялся, чтобы сменить обстановку. Все эти дома были только пустыми коробками, но он из звериных шкур, набитых клочьями меха, соорудил удобный топчан, из шкур же смастерил удобное кресло и никакой другой мебели не требовал. Город снабжал водой. Животных водилось столько, что пока Мюллер способен охотиться, то провизией себя обеспечит. Некоторые необходимые вещи он прихватил с Земли. Два контейнера с книгами и один с музыкой возвышались почти на метровую высоту и содержали ту духовную пищу, которой он будет питаться оставшиеся годы. Имел небольшой магнитофон для заметок. И блокнот для рисования. И два женоимитатора. И оружие, и индикатор массы. И диагностат с регенерационными лекарствами. В общем, хватало всего.
Он питался регулярно. Крепко спал. Никакие муки совести его не терзали. Он действительно смирился с судьбой. Горечь, словно гной, расходится по организму, но в конце концов на месте воспаления образуется капсула и ограничивает его.
Он никого не хотел винить в происшедшем. Он сам этого добился своей ненасытностью. Пожелал поглотить всю Вселенную, узурпировать права господа Бога, и вот та неведомая сила, которая повелевает всем, швырнула его с высот, и он, поверженный, вынужден был искать убежище на этой мертвой планете, чтобы в полном одиночестве, если сможет, попытаться возродить себя. Вехи его пути на Лемнос хорошо известны. В восемнадцать лет, сжимая в объятиях нагую девушку, ощущая ее тепло, он смотрел на звезды, и его буквально распирало от спеси. Годам к 25 он начал завоевывать то, к чему стремился. К сорока годам узнал сотню планет и обрел славу в тридцати планетных системах. Десятью годами позднее он бредил большой политикой, и разве удивительно, что в 53 года уговоры Чарльза Боудмена привели его на Бету Гидры IV.
В том году ой проводил отпуск в системе Тау Кита, расположенной в двенадцати световых годах от Земли. Мардук, четвертая планета, была предназначена для отдыха горняков, которые грабили четырех ее сестер и вывозили радиоактивные минералы. Мюллер этот грабеж не приветствовал, но это не мешало искать нервной разрядки на Мардуке. Там, по сути, не было времен года, ибо планета вращалась без наклона. Мелкий океан окружал четыре материка, на которых царила вечная весна. Воды океана были зелеными, береговая растительность — голубой, воздух слегка пьянил, как молодое шампанское. Планету превратили в некое подобие Земли, такой Земли, какой была она до грехопадения: повсюду леса и луга, и веселые виллы. Если этот спокойный мир и посылал человеку вызов, то ненастоящий. Огромные морские рыбы всегда позволяли себя утомить и изловить. Заснеженные вершины гор выглядели коварными и не обещали благополучного восхождения даже в гравитационных сапогах, но в них никто не погиб. Дикие животные, так и кишевшие в пущах, обладали грозными мышцами и наступали с храпом, но не были опасны. Вообще-то, Мюллер таких мест не любил. Но иногда, утомленный приключениями, он проводил на Мардуке пару недель в обществе девушки, с которой познакомился за год до этого, на расстоянии двадцати световых лет от этой планеты. Ее звали Мартой, была она высокая, стройная, с большими черными глазами, модно подведенными красным, со светло-голубыми волосами, спадающими на красивые точеные плечи. Она выглядела девятнадцатилетней девушкой, но уже могла отпраздновать свое девяностолетие, пройдя третье омоложение; вообще трудно угадать чей-либо возраст, а особенно возраст женщины. Но Мюллер допускал, что она действительно молода. Об этом говорили не так ее гибкость и юношеская ловкость — это можно воспитать, как утонченная восторженность, девичья нежность, которые, как он хотел верить, не были достижениями медицины. И при заплывах с электробуксиром, и в полетах над деревьями, и в охоте с пневморужьем Марта проявляла такой восторг, словно все было для нее внове.