— Туманник!! Спасайтесь!!
Враги развернулись и резво бросились наутек. Наши обреченно опустили мечи и, тяжело дыша, застыли там, где их застал крик. Они стояли, оглядываясь по сторонам, ожидая нападения, а… его все не было. Только шелест листьев и стоны раненых нарушали тишину лесной дороги.
Так. Если рассуждать логически, то враг не побежал бы, если бы туманник был на их стороне. Да и не стали бы они закручивать эдакую карусель с обстрелом и атакой — выпустили бы туманника против отряда и постояли бы в сторонке, пока он за них всю работу не сделает. Обычный боец с ним сладить никак не может. Только маг. И то если попадет. Старик нам рассказывал, как один раз видел магорского туманника в бою. Вихрь стали, фонтанчики крови и груда мертвых тел на его пути. Говорит, спасся только потому, что вовремя сумел распознать опасность и сбежать. Вывод — учитесь бегать, чтобы в подобной ситуации иметь шанс выжить.
Значит, туманник не на стороне наших врагов. Но у нас в отряде тоже его нет. Я бы знала. Да бюджет двух баронств не выдержит найма одного такого мастера. Это если удастся вообще его нанять. Магорцы неохотно идут на службу в другие королевства и обставляют ее кучей разных условий. В частности, они не обязаны воевать против своих.
Тем не менее, не доверять воплю, возымевшему столь сногсшибательный эффект, тоже нельзя. Как же? До победы остается совсем ничего и победитель вдруг решает показать спину почти побежденному? Без веской причины так не делается.
Примем за факт — туманник был. И был на нашей стороне. Но откуда он мог взяться и куда исчез? Загадка.
Решив заняться загадками потом, на досуге, выскакиваю из кареты и бегу к нашим бойцам. Не теряя времени, осматриваю раненых. В первую очередь тех, кто не может стоять — остальные сами о себе позаботятся. К сожалению троим уже не поможешь, а двое в очень тяжелом состоянии. Наш маг мне не помощник. Он едва стоит на ногах и ему самому нужна помощь. Значит, придется пока залить раны зельем очистки и регенерации.
Ну где этот новенький слуга?! Когда надо, его просто не найти! Бездельник! Неужели сбежал? Или… он с ними был?! Нет! Не может быть, не верю!
Мне вспомнились его глаза, улыбка, бархатный, очаровывающий голос… Ну не может он быть предателем! Не может!
Немножко успокоившись, я постаралась скрыть свои мысли под маской невозмутимости и позвала его. Ага-а-а-а! Вот он! Не передать словами, какое облегчение я почувствовала, увидев его виноватую рожицу и взлохмаченные волосы с несколькими застрявшими листиками. Хотелось бросится ему на шею и дать волю слезам, но… нельзя.
Зато можно с удовольствием присоединится к общему веселью. Марти обиделся, но ничего. Переживет. Хотя конечно требовать от парня, воспитанного в другой среде, чтобы он вел себя как тренированный воин, разумеется, нельзя. Спрятался и молодец. Так и надо было делать. Но все равно какой-то противный червячок грыз меня изнутри. Мне было обидно… за парня. Словно мой избранник предстал перед всеми не в лучшем виде.
Стоп! Де-е-е-евушка! Какой такой избранник? Вот это вихрастое чудо? И я готова стать подстилкой безродного простолюдина? Это тот мужчина, которому я подарю свою девственность?! Понимаю, что с такими мыслями я выгляжу несовременно. Дядя как-то проговорился, что во дворце нет девственниц старше пятнадцати лет. Даже самые корявые девушки находят себе кавалеров под стать или… банально нанимают постельных грелок за деньги. Вот и про меня скажут в этом случае: «Так тоща, что никто на нее не позарился. Так она наняла слугу, и тот ее ублажает. Интересно, сколько она ему платит за ночь?». Бр-р-р. Противно. Как сказал один величайший поэт: «Но шепот, хохотня глупцов… »#. А с другой стороны, чем закончился страх его героя перед мнением «света»? Убил друга. И стоило оно того?
Мои переживания не заняли много времени — дольше рассказывать. Однако к тому моменту, когда я вернулась на грешную землю, служанки под руководством мага уже хлопотали над ранеными, Марти бегал у них на подхвате, а возчики копали могилы для своих и чужих воинов, не забывая освобождать последних от лишних вещей, к коим не относились один лишь исподники.
Капитан собрался в лес вместе с парой бойцов посмотреть на место боя с арбалетчиками. Я, не спрашивая разрешения, присоединилась.
— То, что мы там увидим, скорее всего, не предназначено для глаз юной баронессы, — сказал он мне.
— А на дороге предназначено?
— И на дороге тоже.
Он был прав. Меня чуть не замутило, при виде зрелища, открывшегося нам. Я вовремя вспомнила о своем долге и внимательно рассмотрела место… даже не боя, а побоища. В общем и целом картина складывалась вроде бы понятная — наши трое бойцов убили всех пятнадцать врагов и умерли от ран сами. Однако… как-то все очень сомнительно. Я верю в мастерство гвардейцев, но им же не крестьяне противостояли.
— Не могу поверить, — озвучил мои мысли капитан. — Все указывает на то, что именно мои подчиненные устроили здесь резню. Иначе не назовешь. Но я прекрасно представляю их возможности. Ну допустим, у них получилось напасть внезапно и троих они зарезали сходу. Ну допустим, еще троих прибили, пока остальные не очухались. Но дальше то? Пусть арбалетчики слабо владеют мечом, хотя, как правило, в любой дружине арбалетчики владеют мечом неплохо. Но их же было девять! Девять опытных воинов на моих трех.
— Значит, таинственный туманник все-таки был?
— Был. Я уверен. Но куда делся непонятно. Жаль, что с нами нет Листика, он бы по следам нам всю картину восстановил.
Листик — эльф у меня на службе. Великолепный стрелок и следопыт. Я его оставила защищать имение, пока капитан вместе со мной отсутствовал.
— Жаль. Так хочется посмотреть, какие они, туманники?
Мне действительно было любопытно. Фантазия подсовывала образ широкоплечего блондина с голубыми глазами и добрыми, ласковыми, руками. А разум говорил, что я могу банально не узнать туманника в толпе. Нет оснований считать их особой расой мужчин. Тем более, что магорцы, где только и есть бойцы такого класса отнюдь не рослые блондины.
— Госпожа, боюсь нам надо поспешить. Думаю, враги вернутся с подкреплением, чтобы закончить дело. Их будет, наверняка, больше и с ними будут маги. Нам надо добраться до трактира.
— Да. Ты прав. Поехали.
Трактир, о котором говорил капитан, располагался на расстоянии примерно часа пути от места боя. Он стоял одиноко, но был хорошо защищен от нападений. Точнее, именно потому, что стоял одиноко, он был так хорошо защищен. Мы там ночевали, когда ехали в столицу. Хозяин, бывший воин, и семь его дюжих сыновей могли оградить своих гостей от нападок любых бандитов. Правда, на нас нападали не бандиты, но, может, они не рискнут атаковать трактир, где придется резать всех, чтобы не оставлять свидетелей. Родня купцов обязательно поднимет шум и хорошо оплатит расследование. Тогда уж убийцам точно несдобровать.
Во всяком случае, ни на что другое рассчитывать не приходится. Надеяться на помощь туманника тем более. Если бы он хотел (или мог), то не ушел бы. Но даже если бы остался, маги врага вполне могут с ним справиться.
Мы успели. Едва за нами закрылись тяжелые бревенчатые ворота, как к трактиру подскакал отряд в сотню всадников с двумя магами. Главный среди них потребовал открыть ворота и выдать нас ему. Хозяин молча открыл кладовую и стал облачаться в доспехи. Его сыновья, не обращая внимания на крики некоторых гостей с требованиями выкинуть нас за ворота, стали делать тоже самое. К чести большинства купцов из приграничья, они вместе со своей челядью также стали вооружаться. В приграничье не выдают своих.
Протрубил рог и сотня пошла на приступ. Маги слаженно ударили огненными шарами по воротам, но не разбили. Антимагическая защита оказалась на диво крепка. Я приготовилась подороже продать свою жизнь и бросила последний взгляд на слугу. Марти смотрел на атакующих, не выказывая ни малейшего страха, и на губах его блуждала саркастическая ухмылка. Похоже слугу совершенно не пугала, а даже немного забавляла, сложившаяся ситуация.
В этот момент какое-то мощнейшее заклятие обрушилось на меня. Не было сил ему сопротивляться. Я боролась изо всех сил и продержалась может быть немного дольше остальных, вокруг падали без сознания или убитые люди. Я еще успела заметить изумление на лице Марти и рухнула в омут тьмы.
Глава 4
16 мая 1012 года от Раздела
Штефан-Потрошитель. Свободный сегмент сектора 3–1/2
— У-у-у-а-ах-х-х!! За-а-а-ар-раза! Крепка-а-а… как принципы капитана!
Штефан по кличке Потрошитель, корабельный док, мастер обучающего центра и профессиональный алкоголик (по всем профессиям эксперт с многолетним стажем), завершил очередную дегустацию… точнее, органолептический анализ, очередного экспериментального эликсира, синтезированного лабораторным комплексом «Фармацевт-4». Аппарата старенького, капризного, но, видимо, питавшего непреодолимую никакими программистами слабость к своему хозяину, поскольку, хоть и был сей старичок, патриарх славного племени медицинского оборудования, железякой бессловесной, но слушался исключительно Штефана. Под чужим управлением воспроизводил все, что угодно, но только не то, что ему указывали сделать согласно вложенному в плазменные мозги каталогу. Правда, и под руководством Штефана агрегатина, себе на уме, постоянно норовила выдать вместо, например, мази от насморка что-нибудь спиртосодержащее… с небольшой добавкой той самой мази. Док пил и уверял, что именно поэтому насморка у него не бывает. Однако команда была убеждена, что в том спиртовом растворе, который заменяет доку кровь, ни один микроб выжить не имеет ни малейшей возможности.
Капитан как-то в сердцах вдарил по сенсэкрану кулаком, чуть не развалив всю конструкцию к е… такой-то матери, когда вместо снадобья от похмелья получил стакан чистейшего спирта с убойной дозой жгучего перца. Причем пойло было качественно и с любовью к искусству замаскировано под безобидный напиток мятной свежести. Кэп (все только так к нему и обращались), плохо соображая с большого бодуна, видимо, забыл, с кем, вернее, с чем, он имеет дело, взял и решительно влил всю пайку прямо в глотку. Результат — на лицо! Вернее, на помидорно красном лице с выпученными, бешеными глазами.
Жертва самолечения, поначалу, даже говорить нормально не могла. То есть, как всегда, орать, слабо разбавляя ругательства обычными словами (в основном союзами и предлогами). Из луженой глотки вырывалось невнятное шипение озлобленных змей, похожее на хрип порванного шланга воздуховода высокого давления. Легкие судорожно пытались втянуть порцию воздуха сквозь раскаленную топку гортани, чтобы обратно выдохнуть струю пламени, способную мгновенно истощить силовую броню тяжелого крейсера.
Тогда-то Кэп и врезал от всей своей обиженной души по сенсэкрану.
Попал.
Наглый агрегат ехидно звякнул и… выдал похожий на жеваный огрызок кусок засохшего батончика гематогена. На закусь, видимо.
От полного и особо изуверского разрушения Фармацевта-4 спасло стремительное бегство потенциального убийцы роботов в сторону камбуза, дабы удовлетворить острую потребность залить пожар во рту.
Позже, влив в себя неимоверное количество ледяного пива, капитан признал, что похмелье, как рукой сняло. Поскольку моментально перешло в продолжение пьянки.
— Док! До-о-ок!! Гребут тебя крысы!! Если узнаю, что ты опять на бровях, продам вместе с уловом. Так и знай!
Музыкальный голосок старпома Лолиты, раздавшийся через связной узел лаборатории, прервал размышления Штефана на предмет: повторить ли дегустацию или сначала поэкспериментировать с компонентами. Несмотря на нежный голос и внешность невинной девочки-подростка, Лолита была на своем месте в качестве второго после капитана командира этого старого корыта, бывшего некогда лайнером среднего класса, а теперь — работорговца и пирата.
Новички частенько покупались на хрупкость фигуры и ясные глазки, начинали хамить и очень быстро оказывались под опекой Штефана, который в довершение наказания далеко не всегда был в состоянии сразу оказать им помощь. А ждать, когда он проспится и опохмелится, приходилось иной раз сутки и более.
Говорят, Лолита была из семьи беженцев с сектора Ведьм. Вроде бы мать так любила отца, что последовала за ним, когда того совсем уж достала обязанность подчинятся капризам любой соплюшки с одной единственной лилией на плече. Подчиняться вплоть до… секса в ближайшей подворотне. Вопроса, кто кого «нагнул» у случайных свидетелей не возникало. И так было все ясно, хотя позы вроде бы свидетельствовали об обратном.
— Что им мужиков не хватает? — иной раз орут в портовом кабаке, выслушав очередную страшилку «из жизни ведьм».
А вот не хватает! И еще как не хватает. Женщины там почти все поголовно ведьмы. Краси-и-и-ивые! И эмоциональные, как… женщины. Однако если обычная, нормальная, женщина, чуть что не так за скалку или сковородку хватаются, то эти бывает со всей дури колдовством лупят. Шарах! И вместо мужика на полу нечто непонятно перекрученное. А постель ночью греть кто будет? Природа-матушка требует свое, а уже не с кем. Разве что у соседки занять… А та своего мужика с радостью в аренду сдаст? Как же! Зажигай свечи и стели койку! А где новых взять. У ведьм-то все больше девочки рождаются, а приток нормальных самцов из соседних секторов почти совсем прекратился — никто не хочет больше связываться, да и откровенно боятся. Даже ветераны десантники, со смертью обнимавшиеся.
НУ а когда все больше изголодавшихся ведьм стало срывать с катушек, то и приняли законы с одной стороны оберегающие мужчин, как ценный ресурс. С другой — существенно ограничивающие их свободу в выборе партнерши. В том числе никакой мужчина, если он не дипломированный колдун, а такие очень большая редкость, не вправе отказывать ведьмам. Да и колдун обязан подчинятся ведьмам выше его рангом. Прикрыть мужа может только жена-ведьма, но только в своем присутствии. Теоретически, ведьма выше рангом могла увести мужа и на глазах у жены, однако традиции это запрещали. Провозглашалось, что все ведьмы — сестры, а обижать своих не принято. Так что выгуливать своего мужчину приходится лично или просить надежных подруг. Отпускать одного даже в соседний маркет — риск очень и очень большой. Вреда, конечно, никто ему не причинит, если, конечно, он сам не выведет ведьму из себя, но «покататься» взять могут запросто. И вернуть измочаленного через недельку — другую.
Так или не так, но кроме мастерского владения приемами рукопашного боя и снайперской стрельбы из любого оружия, старпом могла и взглядом так «приласкать», что лучше бы руки-ноги переломала. Например, двум насильникам-неудачникам, которые почти застали ее врасплох, она что-то такое сделала, после чего ни в одном порту они не смогли, как ни старались, расслабиться с девочками. Зато на корабле, вне вахты, их охватывало столь дикое желание, что хоть с дверной щелью вступай в интимную связь. Так они потом рассказывали, содрогаясь от воспоминаний. Длилось наказание ровно три месяца и четыре порта. С тех пор ребята опасались хотя бы косо посмотреть в сторону старпома.
— До-о-ок! — снова ласково мурлыкнул голосок. — Мне самой придти? Помочь тебе с уловом разобраться?
— Н-не надо! — поспешил отвергнуть любезное приглашение Штефан. — Сам… сам справлюсь!
— Регенерационных капсул хватит?! Надеюсь, ты не забыл отремонтировать резервную десятку.
— Капсул хватит. Отремонтировать не забыл. Уже приступаю.
— Док, — теперь старпом говорила серьезно и деловито. — Сегодня даже не требую, а прошу! Больше ни капли! Сам понимаешь, пропустить через обучалку сто семьдесят три человека, очень тяжело и напряженно. Накосячить — элементарно. А каждый экземпляр в этот раз по прогнозам принесет нам до десяти тысяч оро.
Оро, Общий Расчетный Ордер, — единая валюта галактики. Принимается к оплате в любом, самом глухом, сегменте всех секторов. За исключением совсем уж диких планет, наподобие родной планеты Мартина. Дробная единица — миллиоро — составляет одну тысячную оро.