– Отличное вино! – громко выразил свое одобрение Артем.
– Это не вино, – ответил Гронден, которому польстила похвала. – Это сок миррата. Травы богов. В мире людей он стоит больших денег!
Я предложил тост за нашего гостеприимного, хозяина. Мы с воодушевлением выпили и приступили к трапезе. Тут-то я почувствовал, как хорошо быть богом, пусть даже и лесным. За всё время моего пребывания в этом мире я никогда и нигде не ел с таким удовольствием и аппетитом. Вот бы земным поварам научиться так же готовить!
Поговорив с Гронденом о том о сем, мы рассказали ему нашу историю. О заклятии Тора, об Ордене Ведьм, о КомПТе и о многом другом. Сок миррата, который мы не забывали разливать в кубки, хорошо помогал нашему рассказу.
Слушая нас, лесной бог то и дело кивал головой, показывая тем самым, что прекрасно всё понимает. Когда наш рассказ подошел к концу, некоторое время в комнате царила тишина. Затем Гронден произнес:
– Мы продолжим этот разговор утром. Я думаю, смогу чем-нибудь вам помочь. Вы мне симпатичны. А сейчас вы должны сыграть в мою любимую игру.
– Какую игру? – спросил Артем.
– Кто выпьет больше всех этого волшебного напитка!
– Разве мы вам соперники? – искренне удивился я.
– Почему нет? Вы не поверите, как хочется иногда почувствовать себя человеком! И хватит о моей божественности! Представьте, что мы старые друзья! Договорились?
Мы с Артемом переглянулись и дружно кивнули в знак согласия. Честно говоря, я не горел желанием играть в подобную игру. После последней нашей пирушки в палатке с Зельдой мне надо было бы сделать перерыв в употреблении спиртных напитков. Но кто рискнет спорить с богом?
Когда мы выпили еще по два кубка, Артем, уже совершенно забыв о том, где находится, перевел разговор на женскую тему.
– Слушай, Гронд! – Артем уже даже не называл лесного бога полным именем.
– Что?
– А как у вас здесь с представительницами женского пола?
– Нормально, – ответил тот, – почему ты спросил?
– Да так… – мой друг замялся.
– А, понимаю! – рассмеялся Гронден. – К сожалению, мой друг, этой ночью ничего не получится. Я так разозлился, когда от меня ушла Лана, что с горя заблокировал внешние порталы. Так что подождите до завтра. Если вам, конечно, не надоело мое общество…
– Конечно нет! – дружно вскричали мы, и игра с Гронденом продолжилась.
Утро после нашего ночного веселья было, как обычно в таких случаях, серым. Голова моя раскалывалась.
Я с трудом поднялся с мягкого тюфяка, на котором спал, огляделся по сторонам. В комнате, если не считать стола с остатками еды, ничего не изменилось. Лесного бога не было видно, и я хотел уже разбудить Артема, но тот проснулся сам. Мы сели за стол и закурили.
– Всё, больше я не пью! – клятвенно заверил он меня. – Где Гронден?
– Не знаю, – признался я, – не заметил, как он исчез.
– Я тоже. Интересно, кто победил в его игре?
– Ты сомневаешься? – раздался знакомый нам голос, и мы увидели Грондена. Он выглядел бодрым и свежим.
– Хорошо быть богом! – с завистью прошептал мне Артем.
Гронден приблизился и сел на свое место во главе стола.
– Тяжело? – поинтересовался он, внимательно посмотрев на нас.
– Тяжело, – кивнул Артем, – мы же не боги!
– Помочь?
– А можно? – с надеждой спросил Артем.
Гронден вытянул вперед руку и что-то прошептал. На секунду мне стало жарко, затем жар исчез, унося с собой мое похмелье. По виду Артема можно было сказать, что он испытал такие же ощущения.
– Как самочувствие? – осведомился бог.
– Отлично, – ответил я.
– Понятное дело, – усмехнулся Гронден и щелкнул пальцами.
Стол мгновенно стал девственно чистым. Через несколько минут он вновь ломился от разносолов, как и во время ужина. У меня неожиданно проснулся зверский аппетит.
– Так чего же вы хотите, и чем я могу вам помочь? – спросил лесной бог, когда мы утолили свой голод.
– Нам надо попасть в Косс, – ответил я, – мы рассказывали.
– Я помню. И помогу вам. Кстати, Олег. Заклятие Тора мне известно. Тебе правильно объяснили его смысл, но есть один нюанс. Ты не можешь вернуться в свой мир. Там ты будешь во власти КомПТа.
– Но Зельда говорила, что заклятие можно снять, – заметил я.
– Можно, – кивнул Гронден, – надо убить мага, который наложил это заклятие! Твое заклятие наложено Клейстом, одним из лордов КомПТа.
– Мне надо убить Клейста?
– Да.
– Как же мы сможем это сделать? – вмешался в разговор Артем. – Он могущественный маг, а мы кто?
– Олег – Избранный! – возразил Гронден. – И он уже смог использовать свою силу! Даже не проходя ритуала.
– О чем вы? – насторожился я. – Какой еще ритуал?
– Так тебе об этом не рассказывали, – покачал головой лесной бог. – Чтобы активизировать твои магические способности, нужно пройти ритуал. Мне точно не известен порядок его проведения. С другой стороны, не буду скрывать, что он достаточно опасен!
– Что значит опасен?
– Есть вероятность, что ты погибнешь. Правда, вероятность небольшая. А если пройдешь ритуал, то тебе не будут страшны никакие заклятия!
– Но это же всё меняет, – обрадованно заметил Артем. – Олег проходит ритуал, и мы возвращаемся домой.
– В этом и загвоздка, – покачал головой бог. – После прохождения ритуала Олег становится настоящим Избранным. Он будет связан с магическим полем Ветви Миров, и эту связь нельзя разорвать. Он не сможет долго жить в Зейне.
– Сколько же я смогу жить на Земле? – Я надеялся, что мой голос звучал твердо.
– Может, месяц, а может, и год, Между прочим, не понимаю, что тебя напугало! – рассмеялся Гронден, которого развеселил мой огорченный вид. – Поверь, быть Избранным в Девяти Мирах это не так плохо. Ты станешь куда влиятельнее, чем Орден Ведьм или КомПТ. Кстати, совсем забыл. Азеранд Великий может провести свой ритуал. Он несколько отличается от ритуала Ордена. Он связан с полным перерождением.
– То есть?
– То есть ты станешь кем-то вроде великого воина за дело тьмы. Ни чувств, ни жалости, ни страха!
– Тогда не понимаю одного, – заметил я, – если моя персона всем так необходима, то почему КомПТ не забрал меня сразу?
– Это просто… Избранного не так просто вычислить. Ведьмы сумели это сделать раньше. Теперь и Азеранд знает, кто ты. В любом случае выбор за тобой. И помни. Ритуал Ордена Ведьм требует твоего согласия, а вот КомПТа – нет!
– Хороший выбор…
– Позволь дать тебе совет, – произнес лесной бог. – Отправляйся в Косс.
Гронден вытянул руку ладонью вверх, и на ней появился небольшой золотой амулет, сделанный в виде выпуклого диска, по краям которого ветвились загадочные письмена.
– Это амулет телепортации, – объяснил Гронден, – он способен перемещать человека по Ветви Миров, в том числе и в Мертвые Миры, если пользоваться терминологией ведьм. И еще. Амулет настроен только на тебя, Олег. И телепортировать может только тебя. Кстати, отдавая его тебе, я нарушаю законы богов. Мы не должны вмешиваться в дела людей.
– А как же Артем?
– Да, про меня не забудьте, – напомнил мой друг, не скрывая своего волнения.
– Он останется со мной! Мы будем ждать твоего возвращения.
– А может, вы и его со мной отправите?
– Да! – Артем с надеждой посмотрел на Грондена.
– К сожалению, не могу, – ответил тот. – Я уже сказал, что у нас существуют свои законы. Я и так уже кое-что преступил! Поэтому больше вам ничем помочь не могу.
– Ладно, – махнул я рукой своему другу, – оставайся. Обещаю, я вернусь!
– Надеюсь, – буркнул расстроенный Артем. Гронден повернулся ко мне:
– Запомни, ты не должен рассказывать обо мне никому. Иначе ты рискуешь не увидеть своего друга. Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами?
– Да, но что мне рассказывать, если меня спросят о том, как я выбрался отсюда?
– Слушай…
Гронден быстро объяснил мне, как отвечать на подобные вопросы. Затем отошел в сторону.
– Возьми амулет и повесь его на грудь! Стань в центр комнаты, – приказал он. – Теперь положи правую руку на амулет и повторяй за мной! Не бойся, ты не забудешь эти слова. Стоит их произнести один раз, и ты запомнишь на всю жизнь.
Лесной бог заговорил. Слова, слетавшие с его языка, были короткими и напоминали мне обычные междометия, только очень странно звучащие. Гронден оказался прав, я без труда повторил за ним нужные слова и сразу почувствовал, как меня охватила теплая волна. Передо мной появился голубой овал портала.
– Теперь произнеси название мира, куда тебе надо попасть.
Я бросил прощальный взгляд на Артема, он махнул мне рукой.
– Косс! – воскликнул я и тут же почувствовал головокружение. Окружающий мир растаял, и наступила полная темнота.
Глава десятая
ОРДЕН ВЕДЬМ
Передо мной возвышался великолепный замок, выстроенный в строгом готическом стиле. Это был Арткосс, неприступная цитадель Ордена Ведьм.
Было прохладно, и меховая накидка, любезно подаренная мне Гронденом, очень пригодилась. Знать бы еще, как попасть в замок. Казалось, к нему нигде нет подступов. Каким-то чудом я заметил небольшую тропинку в буйном переплетении разросшихся кустарников.
Едва я ступил на нее, как надо мной промелькнула огромная тень. Я поднял голову вверх, да так и застыл. Метрах в пятидесяти над землей парил самый настоящий дракон.
– Ничего себе! – только и смог я произнести. Судя по всему, эта зверюга прилетела по мою душу.
Дракон сделал крутой вираж и начал спускаться. Я, недолго думая, бросился бежать к спасительным кустарникам.
Они достигали трехметровой высоты, и в их зеленой пелене можно было спрятаться от кого угодно. Я лишь на мгновение опередил чудовище, и это мгновение спасло мне жизнь. Когда я нырнул в заросли, то спиной ощутил волну раскаленного воздуха.
Я прополз в глубь зарослей, оглянулся и увидел, что на месте, откуда я прыгнул в спасительный зеленый рай, чернело огромное обожженное пятно. Однако дракон на этом не успокоился. Видимо, он не мог примириться с мыслью, что его добыча решила бежать.
Он вновь начал нарезать круги, на этот раз прямо над зарослями, методично поливая их огнем из своей разверстой пасти. С громким треском кустарник загорелся. Я выскочил на заветную тропинку и что есть силы бросился бежать по ней. Однако летавшая в небе тварь обладала поистине феноменальным зрением. Раздался трубный звук, и я, посмотрев вверх, увидел, как на меня камнем падает дракон, выставив вперед когтистые лапы.
Я вновь метнулся под защиту кустарника, хотя, конечно, осознавал, что это вряд ли поможет. Но дракон внезапно поменял свои планы. Не долетев до земли метров пять, он красиво изогнулся и, вновь исполнив соло трубы, улетел, словно позабыв про меня. Переведя дух, я вернулся на тропинку.
Может, дракон кого-то испугался, предположил я и на всякий случай огляделся по сторонам. Но вокруг никого не было видно. Будем считать, что мне просто повезло!
Я еще некоторое время поглядывал вверх, идя по тропинке, но дракон больше не появился. Тропинка оказалась не такой уж и длинной, и вскоре я стоял перед широкой, вырубленной в скале лестницей, которая вела к массивной каменной стене.
Хм! Подняться по такой стене без соответствующего альпинистского снаряжения было невозможно. Если бы даже оно и было, лично мне бы это не помогло. Вывод: в стене спрятан вход.
Целый час, затраченный мной на исследование стены, не принес никаких результатов. Я уже совершенно отчаялся, но в этот момент раздался ужасный грохот. Стена вдруг начала расступаться в стороны, открывая вход в огромную пещеру.
Из темноты пещеры появились два гиганта. Они были раза в полтора выше обычного человека и напоминали скульптуры древнегреческих богов. Кроме набедренных повязок, на них ничего не было.
– Глава Ордена ждет тебя! – проговорил один из них каким-то безжизненным голосом, лишенным интонаций. – Следуй за нами.
– Правда? – искренне изумился я, с опаской поглядывая на VIP-эскорт. – А вы что же, провожатые?
Гиганты дружно кивнули. Мне ничего не оставалось, как идти следом за ними. Как только мы вошли в пещеру, стены за нами сдвинулись, вновь образовав монолитную скалу. В широком коридоре, освещаемом чадящими факелами, царил полумрак. Мои провожатые молча шли вперед.
По мере нашего продвижения коридор менялся к лучшему. Неровную землю под ногами сменили каменные плиты. Стало гораздо светлее – факелов на стенах прибавилось. Несколько раз мы сворачивали в боковые коридоры, и это место всё больше напоминало лабиринт.
И вот, наконец, мы оказались перед порталом.
– Туда, – произнес один из проводников, повернувшись ко мне, и, глядя безучастным взглядом куда-то поверх моей головы, показал рукой на портал.
Я пожал плечами и шагнул в портал. Похоже, я уже начинал привыкать к методам путешествия в этом мире.
Оказался я в небольшой уютной комнате, с несколькими мягкими креслами, стоявшими полукругом. На низком столике стояла старинная амфора. В одном из кресел сидела женщина, которая, увидев меня, поднялась навстречу.
Женщина была прекрасна, и не просто прекрасна, а обворожительно, чарующе красива. Воплощение мечты любого мужчины.
Женщина ослепительно улыбнулась и заговорила. Голос ее был мелодичен:
– Приветствую тебя! Я – Нелейна. Глава Ордена Ведьм. Прошу, присаживайся…
Я вежливо поклонился и удобно устроился в мягком кресле. Передо мной появился небольшой изящный столик, на котором стояла хрустальная чаша, наполненная доверху неизвестными мне разноцветными фруктами, внешне напоминавшими яблоки.
Рядом с чашей стоял высокий кувшин. В комнату бесшумно вошла девушка в белой одежде, похожей на одеяние послушницы. Не поднимая головы, она быстро наполнила два кубка, стоявшие рядом с кувшином, и так же тихо исчезла.
– Подкрепись, дорогой гость! – приветливо произнесла Нелейна. – Эти фрукты обладают отличным свойством утолять голод. Ты вряд ли их пробовал в своем мире!
Я взял один из плодов яркого красного цвета и осторожно откусил небольшой кусочек. Восхитительно! Вино оказалось не менее вкусным.
– Спасибо за радушный прием, госпожа Нелейна, – сказал я, – мне хотелось бы узнать… спросить… Мой друг Артем остался в Мертвых Мирах. И я обещал вернуться. Во-вторых, насколько я знаю, у вас есть планы относительно меня.
– Планы… – задумчиво повторила Нелейна. – О них ты узнаешь, когда придет время. О твоем спутнике мы также позаботимся. Теперь позволь мне задать тебе вопрос. Где Зельда? С ней вы встретились?
Я рассказал ей о нашей встрече и о том, что случилось после. Умолчал лишь о встрече с Гронденом, как он и просил.
– Как же ты оказался в Арткоссе? – спросила Нелейна.
– В замке Хранителей был портал. Вернее, три портала. И нам помогла девушка, которая участвовала в нашем похищении. Естественно, не по своей воле. К сожалению, через портал смог пройти только я…
Эта версия, подсказанная Гронденом, видимо, показалась Главе Ордена достаточно правдоподобной.
– Я слышала об избирательности порталов… – медленно проговорила она. – Но не предполагала, что они есть у Хранителей. Похоже, у нас появился еще один соперник. Судя по всему, достаточно сильный! Но этим мы займемся позже. А сейчас скажи мне, что ты знаешь о Ветви Миров? Зельда говорила, что рассказывала тебе об этом.
– Да, – ответствовал я. – На Ветви существуют Девять Миров, которые образуют империю.
– А про Мертвые Миры она рассказывала?
– Да почти нет… Знаю только то, что туда долгое время невозможно было попасть. Но сам я вернулся именно оттуда.
– Да, ты был именно там, – кивнула Нелейна. – А как вы там оба очутились, мне до сих пор непонятно. Но тем самым вы помогли нам найти лазейку и сделать то, что не удавалось до сих пор никому из магов. Проникнуть в Мертвые Миры. Благодаря вам мы оставили КомПТ далеко позади. Они еще вершат свои темные дела, но это недолго продлится! Думаю, мы сумеем убедить императора в своей правоте.