– А нельзя ли узнать поподробнее о том, что тут у вас происходит…
– Что ж, попробую объяснить. Империя была создана семь веков назад Горрадом Святым, прадедом нынешнего императора. Тогда КомПТа еще не было в помине. Империя сначала состояла лишь из одного мира – Арса. Именно в нем правил Горрад Святой, пока не встретился с волшебницей Изиной, основательницей нашего Ордена. Именно благодаря ей и Ордену Горрад смог попасть в другие миры. Он был талантливым полководцем и с нашей помощью создал великую империю. Но, как всегда бывает в мире, где правят жадность и злоба, тот, кто помогал, вскоре стал не нужен. Я, как ты понимаешь, имею в виду наш Орден. Вскоре Горрад Святой умер. Он был отравлен собственным сыном, который и стал императором. Вот тогда-то и появился КомПТ. Сначала это была довольно слабая организация, созданная новым императором в противовес Ордену Ведьм. КомПТ не выдержал бы открытой борьбы и составил против нас заговор. По всем королевствам запылали костры. Затем на престол взошел Горрад III, который был еще более жесток, чем его отец. КомПТ сумел укрепить свои позиции, благодаря его проискам Изина погибла. Моей матери Найде удалось спасти Орден. Тогда-то он и обосновался в Арткоссе. Сам Косс был надежно защищен от массовых вторжений, а лазутчики КомПТа, проникавшие сюда, находили здесь свою погибель. Только при нынешнем императоре Горраде IV был подписан договор, благодаря которому Орден Ведьм вновь стал легальной организацией. КомПТ, конечно, имеет влияние на нынешнего императора, но, в отличие от предшественников, у него есть голова на плечах. Может, кому-то он и кажется слабовольным, но, по-моему, он просто осторожен. КомПТ уже почуял неладное, и Азеранд прекрасно понимает, что почва под его ногами колеблется. Тем более теперь, когда в Девяти Мирах впервые появились Избранные.
– У меня вопрос, – произнес я после минутного молчания.
– Слушаю?
– Это всё очень интересно, но, насколько я понял, в состав Девяти Миров входит Земля?
– Да. Мы называем ее Зейн.
– Значит, вы хотите сказать, что властвуете над Землей? С вашими игрушечными мечами и пусть даже сильной магией?
– Мне понятны твои сомнения, – улыбнулась Нелейна. – Естественно, мы теперь не властвуем над Зейном, как над другими мирами. Сегодня Зейн гораздо могущественнее, чем вся империя, и он способен уничтожить всех нас, однако сама природа позаботилась об этом. Мы не можем использовать мощь Зейна в своих целях. Никто другой также не в силах этого сделать. И тем более невозможно доставить из него хоть какое-нибудь оружие! Может быть, когда-то мы и изобретем способ это делать.
– Понятно… – кивнул я, вспомнив про свой пистолет
Интересно, как бы отреагировала Нелейна, узнав, что я преспокойно пронес оружие из Зейна в Косс? Но я не стал рассказывать Главе Ордена об этом.
– Император считает, – продолжила Нелейна, – что присоединил Зейн к своей империи. С таким же успехом он мог причислять к ней и Мертвые Миры.
– А другие миры он тоже таким же образом присоединил?
– В других мирах он царь и бог! – ответила Нелейна, которой явно не понравился мой веселый тон. – За исключением, может быть, Косса, в котором огромную роль играет Торговая Гильдия. Эмиссары КомПТа в данный момент ограничили путешествия между мирами. Эта изоляция позволяет Азеранду контролировать Ветвь Миров. Мечта повелителя КомПТа занять место императора…
– Император настолько близорук?
– Нет, он всё прекрасно понимает. Он не верит КомПТу, но и нам тоже. Скорей всего он попытается уничтожить КомПТ. Но для этого ему нужна серьезная поддержка. Мы готовы оказать ему эту поддержку. К тому же КомПТ неоднороден по составу. Не все в этой организации поддерживают Азеранда.
– А что же требуется от меня? – поинтересовался я. – Ведь я даже не маг!
– Зачем ты вводишь в заблуждение Главу Ордена? – раздался вдруг в комнате знакомый голос, и я увидел, как из голубого овала, появившегося у стены, вышла Зельда. Она выглядела слегка помятой, а правую щеку ее украшала довольно длинная царапина. Но, несмотря на это, она улыбалась.
– Зельда! – вырвалось у Нелейны, которая не смогла скрыть радость от появления юной ведьмы.
– Да, это я. Мы только что прибыли. – Она повернулась ко мне: – Кто вас похитил?
– Хранители, – ответил я, – они…
Но Нелейна велела мне умолкнуть и обратилась к Зельде:
– Что ты там говорила насчет магов? – Зельда искренне рассмеялась.
– Этот скромник, который заявляет, что не маг, на моих глазах уничтожил четырех магов как минимум уровня Посвященных.
– Какой разновидности магия? – деловито осведомилась Нелейна.
– Хаотическая. Возможно, спонтанная, но очень сильная!
– Значит, он всё-таки Избранный! Но он еще не прошел ритуал! А когда пройдет, страшно подумать, какой силой будет обладать.
– Такое впечатление, что меня здесь и нет вовсе, – сердито сказал я. – Давайте вместе поговорим о моих достоинствах. И недостатках.
Обе дамы дружно повернулись ко мне, и я невольно содрогнулся от взгляда Нелейны, который ясно говорил, что неплохо бы мне знать свое место.
– Олег! – испуганно вскрикнула Зельда. – Ты забываешься. Не следует так разговаривать с Главой Ордена.
Нелейна как ни в чем не бывало выдержала паузу, давая мне возможность осмыслить ситуацию, а затем задала следующий вопрос:
– Стало быть, ты маг. Можешь ли что-нибудь показать?
– Не знаю, – честно признался я.
– Попробуй!
– Сейчас…
Я закрыл глаза, попытался сконцентрироваться и мысленно вновь представил, как меня переполняет сила. Взмахнул рукой. Один из стульев у стены поднялся в воздух. Я взмахнул другой рукой. Из нее вылетел белый луч и ударил в каменную стену, оставив в ней большую обгорелую вмятину.
– Н-неплохо, – проговорила Нелейна.
– Я же говорила! – торжествующе вскричала Зельда.
– Ты сказала ему, что он Избранный?
– Да.
– Слушай меня, Олег. – Нелейна внимательно посмотрела мне в глаза. – В Девяти Мирах за всю их историю не было подобного случая! Ты свободен в выборе, но помни: когда ты сделаешь выбор, ты можешь принести как великое благо, так и великое горе.
– Я должен подумать! А сейчас мне надо вернуть Артема!
– Твое желание понятно, – проговорила Нелейна, – но сначала тебе надо отдохнуть, а мне заняться подготовкой вашей телепортации. Ступай, Зельда покажет твою комнату.
Зельда низко поклонилась Главе Ордена, я же вежливо кивнул, чем, очевидно, вызвал недовольство метрессы. Мы с Зельдой молча дошли до комнаты, предназначенной для меня, которая находилась недалеко от покоев Нелейны.
В комнате у стены стояла деревянная кровать. Имелась также бочка с водой для умывания и колченогий стул. В общем, не люкс.
– Ты уходишь? – поинтересовался я у Зельды. Она в ответ погрозила мне пальчиком:
– Тебе велено отдыхать!
…Улыбнувшись на прощание, она выскользнула из комнаты.
– Ты меня разочаровал, друг мой. – Голос у Азеранда Великого был негромким и спокойным, но Клейст, стоявший навытяжку перед своим господином в личных покоях того, в Цитадели Ужаса, был тем не менее испуган. Смертельно испуган.
Азеранд Великий был высоким мужчиной лет сорока, с коротким ежиком седых волос и уже начинавшей полнеть фигурой. Клейст всегда удивлялся тому, что его повелитель внешне ничем не напоминает могущественного волшебника. Лишь надменный взгляд его холодных бледно-голубых глаз говорил о том, что перед вами всесильный Повелитель КомПТа, имя которого повергало в ужас жителей Девяти Миров.
– Что ты скажешь в свое оправдание? Не имеющий формы очень плохо отозвался о тебе…
– Не имеющий формы слишком много на себя берет! – Клейст знал, что в разговоре с Повелителем нельзя давать слабину. Тот сразу почувствует ее и постарается воспользоваться…
– Ты знаешь, что это означает? – Азеранд оставил без внимания слова Клейста. – Ты не смог распознать Избранного и упустил его.
– Нет, мы не упустили его.
– Это интересно, – сказал Азеранд. – Может, я чего-то не знаю?
– Мне тяжело произносить эти слова, но это так, Повелитель. Орден Ведьм достиг Мертвых Миров!
– Что-о? – вскричал Азеранд. В его голосе появились зловещие интонации. – Но это невозможно!
– К сожалению, это факт. Вы первый, кому я рассказываю об этом, – поспешил добавить Клейст. – Они проникли туда благодаря Избранному. Когда парень из Зейна ускользнул от нас, он каким-то чудом угодил в мир Четвертого Трилистника. И за ним сразу устремились подручные Нелейны – Динз и Зельда!
– Зельда… – нахмурился Азеранд. – Как же, знаю. Постой! Ты сказал Динз? Тот самый старик?
– Да. Он решил нарушить свой нейтралитет и помочь Нелейне, но мы его можем не опасаться. Он уже не тот, что двадцать лет назад. Теперь он больше теоретик.
– Теоретик! – невесело рассмеялся Азеранд. – Не берись судить о том, чего не знаешь. Динз очень серьезный соперник. Человек, который отказался от власти в КомПТе, заслуживает уважительного отношения. Может, он и простоват, но по-прежнему могущественный маг.
– Вы, как всегда, правы, Повелитель… Этот Олег сейчас в Арткоссе, но я постарался сделать так, чтобы повернуть ситуацию в нашу пользу.
– Ну?
– Он оставил в Мертвых Мирах, недалеко от замка Хранителей, своего друга.
– Каких еще Хранителей?
– Эта организация оберегает Мертвые Миры от вторжения чужаков. Они быстро выследили Олега и его друга Артема и схватили их, но тем удалось бежать! Мы проследили за ними, и теперь у нас есть возможность воспользоваться тем же методом телепортации. Итак, я отправляюсь за Артемом. Туда же должен прибыть Олег, который сейчас в Коссе. И он окажется в наших руках.
– Ты должен хорошенько изучить всё, что связано с Мертвыми Мирами. Император будет очень рад таким известиям, – улыбнулся Азеранд. – Кстати, как тебе удалось всё это разузнать?
– У меня есть свой человек в Ордене, о Великий!
– Осведомитель? – Брови Азеранда взлетели вверх от удивления. – В Ордене Ведьм? Что ж, неплохо. Ну? Чего же ты ждешь? Отправляйся!
– Да простит меня Великий Азеранд, но есть одна небольшая проблема.
– Ты меня утомляешь, Клейст! Какая проблема?
– Друг этого Олега находится в гостях у Грондена!
Азеранд поднялся из кресла и пристально посмотрел на Клейста.
– У лесного бога? – тихо спросил он.
– Да.
– Надо же. Я-то думал, что он погиб пятьдесят лет назад.
– Он жив, Повелитель. И прекрасно себя чувствует.
– Как же его занесло в эти Мертвые Миры? Ну, это потом. И не смей называть его богом! До этого ему оч-чень далеко. Да это просто шпана, возомнил о себе бог… я хотел сказать невесть что. – В глазах Азеранда сверкнул недобрый огонь. – Я сам пойду с тобой, Клейст. Надо поразмять свои кости и сказать этому лесному пню пару ласковых слов!
Глава одиннадцатая
АРТЕМ
Артем с трудом разлепил усталые глаза и взглянул на громко храпящего Грондена. Они пили уже два дня, и сейчас Артем чувствовал, что в него больше не влезет ни капли спиртного. На его счастье, лесной бог, который выпил раз в пять больше, наконец-то завалился спать.
А этой ночью лесной бог вспомнил о желании Артема пообщаться с представительницами прекрасной половины человечества. Оказавшись в обществе пяти симпатичных девушек, Артем не смог сдержать свои низменные инстинкты. Тем более что лесной бог оказался мастаком не только по части выпивки. Естественно, что всё это не добавило Артему этим утром бодрости.
Артем попытался принять сидячее положение. С третьего раза у него это получилось. Он осмотрелся по сторонам. В комнате был полумрак, и, кроме Грондена, в ней не было ни души.
Он сел за стол с намерением перекусить, и только начал расправляться с цыплячьей ножкой, как в комнате внезапно стало светло. Он не успел толком удивиться, как в пятнадцати шагах от него появились четверо человек. Одного из них Артем узнал сразу. Хоть и видел он его издали только раз, но Олег так хорошо в свое время описал этого человека, что не было сомнений. Один из гостей – Клейст. Двое других были обычными гориллами с накачанными телами и пустым взглядом. А вот третий явно был крутышом! Это Артем почувствовал сразу.
На его бледном лице было написано презрение. Держался он надменно, и во всех его движениях сквозили уверенность и привычка отдавать приказы. Он был очень высоким. Узкие зеленые глаза внимательно разглядывали Артема, который почувствовал себя неуютно.
– Кто вы? Я в гости никого не звал! – раздался громкий голос проснувшегося Грондена.
Артем облегченно вздохнул, а зеленый весельчак, слегка покачиваясь, с интересом наблюдал за незваными гостями.
– Ты узнаешь меня, Гронден? – поинтересовался худой и бледный.
– Азеранд! Какая встреча! – громкий смех заполнил комнату. – Зачем ты сюда явился? Не спрашиваю как. Похоже, за ведьмами сюда ринется весь сброд из Девяти Миров! То-то прибавится Хранителям забот. Так зачем ты здесь? Выпить со старым другом?
– С тобой? – скривился Азеранд. – Что ты о себе возомнил? Ты – предатель. Жалкий фигляр, возомнивший себя богом! Оставь нам парня и можешь идти на все четыре стороны.
– Парня ты не получишь. Он мой друг, а я друзей не предаю, в отличие от тебя! – спокойно отвечал Гронден. – И не я назвал себя богом, это ты сам себя возвеличил. Но дело ведь не в титулах. Так что давай прекратим эту перепалку и сойдемся как бывало.
– Мечи? – поинтересовался Азеранд.
– Не возражаю.
– Что ж, я готов!!
В руках у Грондена появился длинный меч из черного металла. У Азеранда появился такой же, только серебристого цвета. Спутники Азеранда отошли в сторону. То же сделал Артем. Он понимал, кто является призом в этой схватке, и подумывал о том, не дать ли деру, но вскоре был заворожен происходящим. Все бои на мечах, виденные им в кино, не шли ни в какое сравнение с тем, что демонстрировали Гронден и Азеранд.
Эти двое фехтовали легко и непринужденно, но в то же время необычайно красиво. Казалось, что они дают показательный бой, и лишь напряженные лица говорили о том, что сражаются они не на жизнь, а на смерть.
Артем посмотрел на Клейста и его шкафоподобных спутников. Охранники наблюдали за схваткой с безразличным видом. Клейст же буквально впился глазами в участников битвы. Судя по улыбке, которая блуждала на его лице, он получал огромное удовольствие.
Артем всё же решил потихоньку слинять. Он понимал, что шансы у него невелики, и неизвестно, что лучше: попасть в руки Хранителей или КомПТа!
Теперь основная задача Артема состояла в том, чтобы как можно дольше продержаться в этом мире. Он уже почти добрался до двери, пятясь к ней спиной, но тут одна из «горилл» заметила его маневр и что-то шепнула Клейсту. Тот мельком взглянул на Артема и сделал небрежный жест рукой. Артем почувствовал, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой..
Клейст вновь повернулся к дуэлянтам. Удача явно не сопутствовала Азеранду. Гронден сильно теснил своего врага, и тот лишь изредка контратаковал, но Гронден легко отражал все удары. Даже Артем, не слишком искушенный в бою на мечах, понял, что Азеранд обречен.
Но тут в дело вмешался Клейст. В руках у него появился кинжал.
– Берегись! – крикнул Артем, но было поздно.
Гронден услышал крик, но отреагировать не успел. Правда, ему удалось отклонить направленный в сердце кинжал, и он попал ему в плечо. Однако и этого хватило, чтобы Азеранд перешел в наступление.
Теперь Гронден слабел на глазах. Тем не менее он защищался изо всех сил и сумел дважды ранить соперника. Но положение Грондена было незавидным. Последовал молниеносный выпад Азеранда, и его меч пронзил грудь лесного бога-весельчака, он упал на колени. Еще один взмах меча, и по каменным плитам покатилась голова Грондена с широко открытыми глазами, в которых застыло удивление.
Азеранд, тяжело дыша, спрятал свой меч в ножны и медленно подошел к Артему. Его спутники стали за спиной своего повелителя.