— Жалко, — вновь обрел спокойствие торговец. И спросил Котенка: — Ты понимаешь, что я не могу просто продать Настоящий меч? Мальчик должен будет взять его сам.
— Понимаю, — очень тихо сказал Котенок.
— И пошлешь его за мечом?
— Он сам решит, — старательно не глядя в мою сторону, сказал Котенок. — Расскажи ему про Настоящий меч, оружейник.
Торговец с отчаянием схватился за голову. Воскликнул:
— Свет и тьма! Мальчик даже этого не знает! Котенок, может, обойдемся обычным волшебным мечом против темных сил?
— А ты уверен, что нужен меч против тьмы? — спросил Котенок.
— Все, хватит, — махнул рукой торговец. — Я беру вашу плату — Зеркало и все деньги, что у вас есть. И открываю мальчику путь к Настоящему мечу. Сейчас…
— Вначале расскажи про Настоящий меч! — сказал я. И сам поразился своему голосу — какому-то твердому и сухому.
— Так… — Торговец повернулся ко мне. — Ты, выходит, имеешь право голоса?
— Говори, — сказал я, чувствуя, как против воли в глазах возникает ощущение Настоящего взгляда. Торговец вскрикнул, закрывая лицо рукой. Потом опустил руку — и мне показалось, что из его маленького перстня разлилась по всему его телу матовая пленка.
— Стар становлюсь, стар, — тихо сказал оружейник. — Мальчишка-то с Настоящим взглядом… А я только на Котенка и смотрел… Что ты успел заметить, Данька?
— Ничего, — признался я.
— Хоть реакция осталась, — повеселел торговец. — Хочешь узнать про Настоящий меч, мальчик? Хорошо. Почему бы и нет. Тебе рисковать жизнью. Слушай.
Котенок заерзал на стуле. Словно уже и не хотел, чтобы торговец рассказывал мне о Настоящем мече.
— Есть много миров и много оружия в них. Я торгую любым. Оружием против Света и оружием против Мрака. Я лишь оружейник. Но твой друг прав — даже меч Света не всегда справится с Тьмой. Есть лишь одно оружие, не знающее сомнений. Настоящий меч.
Лэн тихонько подвинулся ко мне. Словно ему стало не по себе.
— Этот Меч не принадлежит одному человеку. Ты можешь владеть лишь частью его сущности, бесплотным призраком. Но каждый раз, когда тебе будет грозить опасность, он появится в ножнах. И ты сможешь достать его и обратить против врага — любого врага. Он не подведет. Но ты вправе достать Меч лишь один раз. Лишь один.
— Почему? — спросил я.
— Потому что у каждого человека есть только один Настоящий враг. И от тебя зависит, узнаешь ты этого врага или нет, разменяешь силу Меча на пустяки или сбережешь для главного боя.
— А если я не пойму, что этот бой — и есть главный?
— Сам по себе Меч из ножен не выпрыгнет. Ты можешь проиграть и с Настоящим мечом — если не догадаешься воспользоваться им.
— А почему ты сказал, что Меч не может принадлежать только Даньке? — неожиданно спросил Лэн. — Это что значит?
— Только то, что частью Настоящего меча одновременно владеют тысячи людей, — почти весело сказал торговец. — Если Даньке повезет — то и он войдет в из число.
— Как я должен его взять? — спросил я.
— Пройти сквозь свои страхи. — Улыбка сползла с лица торговца. Теперь он казался почти грустным. — Меч создаст Лабиринт, по которому ты должен будешь пройти. Все, чего ты боялся и боишься, — все предстанет перед тобой. И рядом всегда будет Настоящий меч. Если ты найдешь свой Настоящий страх, если убьешь его, меч поверит в тебя и отдаст часть своей сущности.
— А если я ошибусь и попытаюсь убить не Настоящий страх… то Меч убьет меня?
— Нет, что ты. Тебя убьет Настоящий страх. А это очень неприятно — умирать от Настоящего страха.
— Как мне его убить?
— Мечом. Настоящим. Мелкие страхи ты всегда сможешь победить, развеять. Настоящий страх покорится лишь Настоящему мечу. В Лабиринте, как и в жизни, ты можешь применить Настоящий меч лишь однажды.
— Ладно, я вначале буду пробовать обычный. — Я похлопал по ножнам. — Старый меч Крошки Туака.
— Решился? Что ж. — Оружейник пожал плечами. — Но меч Туака ты оставишь здесь… пока. Настоящий меч не потерпит соперничества. Лабиринт проходят без оружия. И глаза твои, боюсь, там будут видеть как обычные.
Котенок спрыгнул со стола, подошел ко мне. Потерся о ногу и сказал:
— Пошли отсюда, Данька. Мы справимся без Настоящего меча. На свете много волшебного оружия.
— А Настоящий меч — один, — пожал плечами торговец.
— Где Лабиринт? — спросил я. И в этот миг, словно дожидаясь моего решения, диван утратил материальность. Я провалился сквозь него куда-то вниз, в темноту, в бездну… А сверху слабым отзвуком донесся голос оружейника:
— Ты уже в нем, мальчик.
7. Лабиринт
Лабиринт должен быть извилист, со многими поворотами и ложными ходами. Это любой ребенок знает.
Лабиринт Настоящего меча оказался неправильным. Он начинался в маленькой квадратной комнате, из которой шел лишь один выход — длинный и прямой, без всяких ответвлений. Под потолком в кованые железные кольца были воткнуты два горящих факела, и это немножко походило на нормальный сказочный Лабиринт. А еще в потолке был люк, через который я, наверное, и провалился. Его закрывал огромный навесной замок, и если мне не померещилось, то дужка защелкнулась у меня на глазах.
Посреди комнаты лежала груда камней, плоских, не очень больших. Рядом — меч в кожаных ножнах.
Я подошел и потрогал его рукоять — очень простую, деревянную. Это и есть Настоящий меч? Самый сильный в мире?
Рукоять слегка дрогнула под пальцами. Словно меч просился на волю. Только зачем он мне сейчас? Чтобы сложить камни поудобнее, перерубить мечом замок и выбраться наружу?
Я даже засмеялся, сообразив, что это и есть первое испытание. Тоже мне, страх. Если бы я боялся не вернуться, я ушел бы давным-давно. Еще из башни Летящих, где мне открылась Потаенная дверь.
Закрепив ножны на поясе и тихонько что-то насвистывая, я пошел по коридору. Здесь было темнее, потому что факелы горели куда реже, но видно было, что никаких ответвлений от коридора нет.
Коридор привел в комнату со стеклянной стеной. За стеной, освещенная настольной лампой, была моя комната. За столом сидела мама.
— Это вранье, — сказал я сам себе. — Это испытание. Это неправда.
Мама меня не слышала. И не видела, для нее стекло было обычной стеной, оклеенной обоями. Она не плакала, и лицо у нее было спокойное. Она перелистывала лежащий на столе альбом с фотокарточками. Наверное, посмотрела в очередной раз, а теперь сидит и не знает, что ей делать…
И я вдруг понял: то, что показывает мне Меч, — правда. Мама именно так и сидит… или сидела после того как я исчез.
Я могу разбить стекло. И вернуться.
— Почему ты не могла так раньше… — бессвязно прошептал я. — Мам, почему ты замечала меня лишь когда я болел… или теперь, когда пропал…
Мама продолжала сидеть. И я вдруг понял, что правда кончилась. Сейчас передо мной просто застывшая картинка, фотография. Моя мама давно бы уже встала и пошла звонить подруге или готовить что-нибудь на кухне. Ее жизнь не остановится, если я исчезну.
Но от этого почему-то страх лишь вырос. И я потянулся к мечу — разбить стеклянную стену, вбежать в комнату, к маме…
Стать не Крылатым, а просто мальчиком Данькой из седьмого класса. Мне даже стало смешно. И я не коснулся Меча.
— Знаешь, — прошептал я, глядя сквозь стекло, — это раньше я боялся, что ты меня разлюбишь или умрешь. А теперь понял: в жизни все по-другому. Я бы все равно стал взрослым, только позже. И понял, что жить надо самому. Я, наверное, плохой. Только так получилось, что я быстро вырос. Мам, подожди, я еще вернусь.
Стекло стало мутнеть. И передо мной оказалась просто каменная стена. С узким темным проходом, в конце которого слабо горел свет. Я сделал несколько шагов во тьму.
Было очень тихо. Коридор впереди казался нескончаемо длинным и темным. Не выдержав, я взял Меч в руки и вошел во тьму. Клинок был холодным даже сквозь кожаные ножны.
— Темнота — это ерунда, — громко сказал я. — Это не страшно. И то, что я уже не маленький, — тоже. Ерунда…
— Тебе теперь все ерунда, сынок, — послышалось впереди. И я замер.
— Папа? — Слова почему-то давались с трудом.
— Да, — прозвучало из темноты. — Удивительно, что ты меня не забыл. Мать ты предал очень даже просто.
— Это ты ее предал, — прошептал я, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.
— Я не предавал, Даня. Это была наша жизнь. Взрослая. И тебе ее не понять.
— Ты не можешь здесь быть, — сказал я и протянул руку. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и теплое. Папа всегда любил костюмы из тонкой шерсти, он только их и носил. Но я отдернул руку, словно коснулся змеи.
— Почему не могу? Мне все объяснили. Я даже знаю, что ты здесь делаешь. Тебе хочется поиграть в войну, сынок?
— Нет, — прошептал я.
— Хочется. Ты всегда таким был. Тебе нравилось все ломать и рушить с самого детства. Убегал из дома… лгал мне. Сколько я тебя ни наказывал, это не помогало.
Я отступил на шаг. А папа продолжал:
— Хочешь знать, почему мы с мамой разошлись?
— Нет! — крикнул я. Но отец не слушал.
— Из-за тебя, Данька. Мать не захотела воспитать из тебя нормального интеллигентного человека. Она потакала всем твоим капризам. Она делала из тебя подлеца. Вот и добилась своего.
— Уходи! — крикнул я, прижимаясь спиной к стене. — Уходи! Это все неправда!
— Правда. Ты же сам об этом думал, когда я ушел от вас. А теперь готов прогнать еще раз.
Я молчал.
— Проблемы со слухом? — почти ласково спросил папа. — Ничего, беседа у нас будет долгой. Может быть, еще не поздно сделать из тебя человека. Я попробую. Все-таки ты мой сын. Я должен попытаться… Подойди ко мне.
— Ты знаешь, что у меня в руках? — спросил я, давя панику.
— Догадываюсь, Даня. Но ты ничего не сделаешь. Я же твой отец.
— Ты не он. Ты — самое плохое, что я о нем думаю.
— Не смеши меня, сынок. Ты помнишь, что я тебе всегда говорил: проступок подлежит наказанию? Ты слишком многое натворил, и если я сейчас тебя не остановлю…
— Выйди на свет, папа, — сказал я и вдруг почувствовал, как исчезает страх. Отец замолчал.
— Ты боишься, папа? — спросил я. — Боишься? Чего? Света или того, что я уже не помню твоего лица?
— Не пререкайся! — крикнула темнота. Но теперь страх был в ее голосе.
— Ты помнишь, как наказывал меня, папа? Всегда по вечерам, чтобы у меня была ночь на размышления. А может, ты просто чувствовал себя сильнее и справедливее — в темноте? Что ты молчишь, папа?
Я уже шел по коридору, пятился, и за спиной был свет. Вслед мне звучало что-то неразборчивое про маму, и про то, что я во всем виноват, и про то, что я маленький фашист и убийца, который хочет побыстрее стать взрослым негодяем. Но я уже вышел из коридора. В комнату, где было светло и откуда вел еще один коридор — широкий, нестрашный. Спиной ко мне, вглядываясь в коридор, стоял Лэн. В руках у него был тот же Меч.
— Ты настоящий или просто испытание? — спросил я Лэн мгновенно развернулся, и мне стало не по себе.
Лэн, кажется, был настоящим. Испуганный взгляд, волосы взлохмачены. И смотрел он на меня так же, как я на него: «Ты настоящий или нет?»
— Ты… ты Данька? — осторожно спросил Лэн.
— А ты Лэн?
Мы глупо смотрели друг на друга, потом Лэн неуверенно улыбнулся. Сказал:
— Я-то настоящий.
— А откуда ты здесь взялся? — подозрительно спросил я.
— Оттуда же, — скосил вверх глаза Лэн. — Если Настоящий меч может служить сразу многим… — он не закончил.
— Здо#рово, — признался я. — Мне и в голову не пришло.
— А ты уже чего-нибудь испугался? — спросил Лэн.
— Да так, мелочи… А ты?
— А я только появился. Стою, думаю, куда идти, — и вдруг ты.
— Я в той стороне все проверил, — похвастался я. — Это простой Лабиринт, без разветвлений. Пошли в эту дверь.
— Давай.
Проходя мимо Лэна, я словно случайно тронул его за плечо. Вроде бы все было без подвоха. И мы пошли по коридору, я впереди, Лэн следом.
— Может, я впереди пойду? — тихо спросил Лэн через минуту. Коридор становился все темнее и темнее.
— Зачем? — насторожился я.
— Ну… вдруг ты мне не доверяешь. Думаешь, что я не настоящий…
Я даже засмеялся от такого признания. И спросил:
— А ты веришь, что я — Данька?
— Да, — заверил Лэн. — Зачем бы мечу подсовывать мне такое испытание? Я тебя не боюсь. Мы ведь друзья.
— Ну и я тебя не боюсь, — сказал я. Тьма стала совсем густой, никакого просвета. И даже впереди не угадывалось выхода.
А действительно ли я не боюсь Лэна? Все-таки в нем есть Тьма… И если сейчас… Я замотал головой, отгоняя предательский страх. И попытался думать логически. Если Лэн настоящий — а так оно, наверное, и есть, то бояться его не надо. Если же нет, если Меч все-таки придумал для меня еще одну подлую проверку… Мне же вовсе не так страшно, как раньше. Значит, этот страх не самый главный. И его можно побороть самому.
— Данька… — Рука Лэна легла мне на плечо. — Давай я пойду впереди.
От его прикосновения я вздрогнул. И отказываться от предложения мне уже не хотелось. Но я все-таки спросил:
— А почему ты хочешь пойти первым?
— Я к темноте привык, — просто сказал Лэн и обогнал меня. Минуту мы шли молча, лишь временами я касался его плеча, проверяя, не разминулись ли мы.
А потом Лэн вскрикнул, впереди послышался шум. Я рванулся вперед… и голова словно взорвалась от боли.
Первое, что я почувствовал, очнувшись, — это рукоять Меча, давящая в щеку. Я лежал на полу, меч подо мной… А вдали затихали шаги и смутно знакомые голоса. Я оперся о пол, пытаясь подняться, и пальцы скользнули по процарапанным в камнях бороздкам.
Летящие.
Летящие, которых не могло быть в Лабиринте. Их и не было конечно, это только мой страх… или страх Лэна. Я встал, затаив дыхание, вслушиваясь. Шаги исчезали, Летящие уходили назад по Лабиринту. И я, конечно же, мог их догнать… освободить Лэна.
Только вот в чем беда — я не боюсь Летящих. И то, что они похитили Лэна, меня не пугало. Если Лэн настоящий — то он сам должен справиться.
— Извини, — сказал я в темноту. — Каждый сам дерется со своим страхом. Извини.
И пошел по коридору дальше. Минуту, две, три… Было совсем тихо. И лишь по дуновению воздуха на лице я понял, что вышел из коридора в очередную комнату. Большую, но абсолютно темную.
И самое странное было то, что я совершенно не боялся за Лэна.
— Здесь есть кто-нибудь? — крикнул я. — Эй, новый страх!
Тишина. Тишина и темнота со всех сторон.
— Эй! — крикнул я еще раз, но тише. Мне стало не по себе. Шуточки Настоящего меча кончились. И теперь готовилось что-то серьезное.
— Ты зря кричишь, — сказали из темноты. Знакомый голос с чужой интонацией. — Скоро все будет хорошо.
— Лэн? — спросил я. Это был его голос. Его, но с интонацией…
— Да, Летящий-Лэн. Я пришел за тобой, Данька.
— Это не ты, — с облегчением сказал я. — Никакие Летящие не превратили бы тебя за несколько минут. Ты снова страх. А я тебя не боюсь.
Тот, кто называл себя Летящим-Лэном, засмеялся.
— Конечно, Данька. Глупый меч считал, что ты можешь испугаться своего друга. Это не так. Ты же смотрел на него Настоящим взглядом и знаешь, что он не предаст.
— Знаю, — сказал я.
— И с родителями… Ты давно уже не боишься за мать и перестал бояться отца. Ты вырос.
— Да, — сказал я.
— Ты даже врагов не боишься, верно? Ты просто не веришь, что можешь умереть.
— Не верю, — прошептал я.
Голос в темноте стал почти вкрадчивым:
— Но я знаю, чего ты боишься, Данька. Странный такой страх, неожиданный. Ты боишься, что тебя предаст друг. Что с ним случится что-то такое, что…
— Замолчи! — крикнул я. — Замолчи! Лэн меня не предаст!
— В жизни — возможно. А вот здесь, в Лабиринте меча, предал. Но и ты не стал его спасать, так что все честно.
— Я знал, что это все не по-настоящему!
— Разве? Подозревал — но не знал. Значит, ты его предал, и теперь пришло время расплаты… Данька, а почему ты так боишься предательства друга?