- Ты так говоришь Повелитель, будто прощаешься, и если не навсегда, то надолго.
- Не знаю, все может быть, кто-то очень могучий питает, эльфийских колдунов, и я должен выяснить кто. И насколько это серьезно и опасно для Империи. Тронное Царство, конечно, может поддерживать этих эльфийских лидеров, тайно или явно, это уже не важно – это по-любому будет нарушением Договора, а такое чревато даже для них. Да и в конце концов Картус - не вечно же мне быть с вами, все, что надо я уже сделал, теперь вы должны сами строить свое бытие. Но это так, на всякий случай, еще увидимся, а сейчас иди.
На лице полковника отразилось явное несогласие, но он смирил себя, поклонился и бросился исполнять.
Организовав круговую оборону Холма, Априус занялся отправкой драконов через портал. Воинам-конникам пришлось спешиться, отвести коней на плоскую вершину, и срубив длинные и толстые деревца, заострить их верхушки и обтесав ветки, принимать на себя атаки всадников вражеского войска, пока легионеры привязывались к драконам.
Сам император Каронус, с небольшой горсткой телохраниетелей, и своих всегдашних спутников, стоял и хладнокровно смотрел как медленно и устало взмахивая крыльями, улетают тяжело нагруженные драконы. Окно он уже закрыл, - это улетали те, кого вел Картус, их путь лежал к вратам, ведущим прямо в Калабу.
Если бы кто нибудь спросил Руса в тот момент – почему они все не ушли? Он не знал бы, что ответить точно. Смутные ощущения правильности того, что делает, характер воина прошедшего Лабиринт, который просто не мог себе позволить сбежать с поля боя, раз уж явился на него, или интерес пришельцев к его Пограничью? Что же именно заставило его остаться самому, и подставить точно бедных овец под нож, своих людей? И еще где-то глубоко в подсознании императора засело убеждение, что если без своих войск он не справится с пришедшими в Весту эльфами, то ему больше не позволят брать Силу, в том, что таится в Предвечном Мраке. В общем Априус, откуда-то знал, хоть и не мог этого объяснить, что пока еще нужно оставаться здесь, на Весте.
А за спинами остатков легиона уже начинает сверкать воздух, верный признак переноса сюда магических существ.
- Да что же вы все не можете биться по честному – в сердцах плюнул император, и повернувшись к своим воинам заорал: - Все, приготовились! Это уже настоящее испытание на стойкость. Поэтому кто бы сейчас не появился перед вами, разите его всем что попадет под руку, не жалейте амулетов, зачарованных мечей и кинжалов, кто может, применяйте свои чары – нас никто щадить не будет.
Хитар, хоть немного успевший перестроить легион, горестно вздохнул, теперь каждая центурия первого и второго ряда насчитывала по тридцать человек, вместо положенных шестидесяти, а центурия триариев вообще состояла всего из пятнадцати. Выставлять кавалерию на фланги смысла не имело, их тоже потрепали изрядно.
Люди крепче сжали отполированные древки, у кого не осталось копий взялись за мечи и топоры, кто-то поднял боевой молот, боевые значки взметнулись вверх, приготовившись расходовать остатки сил, еще таившихся в амулетах и медальонах.
Воздух словно взорвался во многих местах, из него выпрыгивали визжащие и дико ревущие создания, у которых нет собственных имен.
- Не иначе Красные Демоны – заикаясь, прошептал стоявший возле императора Богар.
Телохранитель, хоть и слыл отъявленным смельчаком, но сейчас стоял бледный как молоко.
- Это что еще за напасть? – Рявкнул на него Куру. – Быстрее, поясняй.
- Да встречались они у нас в древности, так старики рассказывают, Похож одновременно на волка и на быка, символизирует верования диких племен. – начал заученно рассказывать парень – говорят больше всего надо опасаться их взгляда, иначе утянет с собой. Но и физически они сильны неимоверно, только при помощи шаманов мои предки низвергли одного такого…
- Ницего, сицяс я ему показу, где лаки зимуют и как свистят – рявкнуло зеленое создание стоявшее позади всех.
- Кому ему? Ящерица ты безмозглая – зло прокричал Рунин – Да ты посмотри сколько их…
Все как завороженные смотрели как один за другим, на свободном пространстве перед холмом появляются разные твари. Были и такие, о которых приближенные императора, ничего даже не слышали. Откуда было им знать, что кто-то словно в издевательство над Владыкой Асгарда, этих тварей нарек Дикой Охотой. Дикая Охота - это стая лесных демонов и животных богов, несущихся через сельскую местность, убивающая всех, кто стоит у неё на дороге. Лесные Эльфы не любят говорить о Дикой Охоте, потому, что они не чувствуют гордости от обладания такой силой. Но в данном случае их маги, легко спустили эту Охоту, на своего противника.
Это были последнее, что видели воины империи, до того как все это порождение неизвестно чего, воя и рыча, кинулось на них. А затем начался долгий, казалось вечный бой, не на жизнь, а на смерть, но теперь уже никто не собирался щадить эльфов.
Треск ломаемых костей, крики, стоны, рев, хруст переламываемых амулетов, все смешалось в едином шуме. Люди падали, перекатывались, вставали снова, но не все, и били всем, что подворачивалось под руку. Прыгающие на воинов чудища, обрушивались всей массой на выставленные металлические полосы, но так везло не всем, то тут то там на землю валились солдаты, сбитые с ног. Твари тут же раздирали им грудь и животы, и начинали пожирать горячие и трепещущиеся внутренности. Другим просто откусывали ноги, и начинали рвать орущих в агонии людей.
Априуса охватила дрожь, напал жуткий озноб, стало трудно дышать, руки перестали повиноваться – на него давила враждебная сила, но он все равно, почти мгновенно смог сплести, «Отражающий Панцирь» потому что при первом же прыжке демонов, выставленный до этого колпак исчез. Но император, это сделал, хотя в голове и загудело, а в глазах сверкало, так что не мог даже рассмотреть что перед ним. А когда зрение наладилось, стало ясно, что и этому Заклятию долго не спасать его людей. Можно было бы сражаться, оставшись с каким нибудь десятком, защищая этих десятерых от любых магических ударов, но прикрывать такое количество было, с нынешними силами, не представлялось возможным.
- Да, не знал я, насколько сильно поистратился во время схватки с богами. Это они могут применять Заклятия и наносить мощные магические удары, не задумываясь, откуда берется их Сила, потому что все вся совокупная мощь потоков, в их руках. А мне приходиться постоянно искать все новые и новые способы.
Он стиснул зубы, и попробовал потянуть, разлитую по миру, магию на себя, помятуя, о том, что и Рунин, и Куру, и Яша, тоже израсходовали все то, что успели накопить за годы, проведенные в Царствах Ночи, и на них особо надеяться не стоит. Медленно, очень медленно, сила стала собираться, стекаясь к Эльдариусийцу. А холм уже был окружен, и эльфы, смешиваясь со своими слугами, из человеческих рас, и других прямоходящих, пошли в новую, сокрушительную атаку.
Воины империи, не дрогнули, взяв копья наизготовку, они готовились к ближнему бою, почти пустые колчаны были заброшены за спины. «Панцирь» удерживал демонов, и не давал вражеским магам бить по ратникам, молниями и огнешарами, но от обычного оружия не было спасения ни кому. Стрелы и дротики, метких эльфов, все же находили своих жертв, пусть и редко, но кто-то падал наземь со стрелой в горле или глазу.
Первую линию вражеских всадников, отбросили кольями, сделанными только что из растущего вокруг молодняка. Бессмертные воины валились на землю, их скакуны падали на землю с ужасными ранами, это на какой-то миг остановило перворожденных, но тут вмешались люди, сражавшиеся на их стороне – они быстро соскочили с коней, и принялись взбираться на холм пешими, пуская стрелы, и метая дротики. Их примеру последовали и эльфы, только они выстроились в боевом порядке, прикрылись щитами и распевая песни полезли вверх.
- Ты глянь, как идут эти остроухие – сплюнул Богар, поворачиваясь ко второму телохранителю, по прозвищу Молчун – для них это славный бой, за правое дело, вон как глаза блестят….
Молчун, как всегда отмолчался, только достал второй комплект, метательных ножей, и ниже опустил щит. Богар повертел головой, зацокал языком, и выдвинулся наперед, прикрывая императора, двумя квадратными щитами, он понимал, что этим ни как не защитит своего правителя, но иначе поступить не мог. Легионеры, могли сражаться с такими же, как они сами, но что может сделать обычный воин, пусть даже и очень свирепый огромному демону, да еще когда со всех сторон бьют в упор эльфийские стрелы? А защитное заклятие все слабеет и слабеет, и телохранитель понимает, что едва оно перестанет действовать, здесь начнется демоническое пиршество.
- Повелитель! Надо уходить! – рискнул Богар высказать свое мнение – Иначе потом, уже будет не прорваться. Да и не кому будет это делать.
Император, уже набравшийся сил, чтобы увидеть и распознать многое, из того, что было тщательно сокрыто и упрятано, в тонких пространствах вокруг, утвердительно кивнул:
- Хорошо, передай приказ прорываться, назад пути нет, поэтому уходим в сторону врат. Небольшие гарнизоны есть только там. Сориентируйтесь и выберите те, которые ближе. Передайте мой приказ покинуть Весту незамедлительно.
Получив приказ, пробиваться, кавалеристы начали садиться на коней, выжившие легионеры, побросали все ненужное снаряжение, и пошли в контратаку, стараясь пробить проходы, чтобы всадники успели проскочить. Когда это удавалось, сами запрыгивали на крупы сзади седоков, и кони неслись прочь от холма, тем более что, тот, вдруг начал вздрагивать – видно снизу тоже рвались какие-то существа.
А Рус, не мог оторваться от поддержания «Панциря», чтобы заняться еще и этим, невидимая стена прогибалась и дрожала от неистового натиска разъяренных демонов, от которых ускользала вожделенная добыча.
- Как только выберемся из этой заварухи, разработаю новый «Панцирь» чтобы защищал и от магии, и от демонов, и от летающих предметов. И так чтобы со всех сторон, учитывая и верх, и низ – дал он себе слово
- Повелитель мы уже, одни – отвлек его Богар – земля проваливается, счас полезет какая-то дрянь.
- Сбейтесь плотнее – приказал Априус – да быстрее вы…
Это касалось куатара и Яши, которые уже преображенные раздавали удары направо и налево, стараясь никого не подпускать близко, всем своим видом, подтверждая убеждение эльфов, что они сражаются с силами Тьмы.
Давно отгрохотали, копыта последнего коня, уносившего на себе по паре воинов, и теперь лишь небольшая горстка людей окружала императора.
- Все уходим! Зажмурьтесь и не двигайтесь! – прокричал Априус, стараясь, чтобы услышал каждый, потому что рев вокруг стоял невообразимый.
Прямо на глазах взобравшихся, на вершину отрядов Светлых, люди, барс, и ящер с попугаем, растаяли в воздухе. Перенеслись они именно к тому месту, где остановились Хрутарцы. Все они хмуро разглядывали открывшуюся перед ними, невеселую картину. Априус тоже глянул, и понял, что в этот день все было настроено явно против него – перед поредевшим и потрепанным воинством лежало скалистое плато, а дальнейшему продвижению вскоре должны были помешать природные, или оставшиеся с более древних времен провалы.
- Унгорат!!! – обреченно прошептал, показавшийся Априусу знакомым, седой кавалерийский сотник.
- Что? – переспросил он.
- Повелитель! Я на Весте почти с первых дней, и немного знаю эту местность, наши, когда проводили разведку, некоторым местам давали названия. Унгорат это – провал в земной коре, ущелье или бездонная пропасть, назовите, как хотите, но суть не измениться. Его не перепрыгнуть. И обходить нужно очень долго.
- Где ты был раньше? – ругаясь про себя, буркнул Рус.
- Так, не сразу ж понятно, где мы, я ж тут бывал, годков почитай с восемнадцать назад.
- Ясно – констатировал каган Хрутара, хмуро озирая окрестности – Давайте-ка за дело, отсюда уже деваться некуда – надо строить защитные валы. Времени у нас нет, на скорую руку камней наскладываем. А показывать дорогу в наши миры нельзя, там ваши родные, дети, внуки. А эти гады ни перед чем не остановятся. Те, кто ими движут, не позволят сомнениям даже зародиться.
- Но кто наш враг, мой император? - поинтересовался Шушан, неслышно появляясь рядом – опять эти боги что-ли?
- Мне кажется, тут имеет место сговор, но кто входит в этот союз, я пока не определился. Вы уж простите ребятки, что так вышло, кто же мог знать, что буквально сразу после битвы с силами Престольного Царства, внутри наших владений, кто-то осмелится бросить нам вызов. К тому же заручившись поддержкой Сил, о которых я могу только смутно догадываться.
В тот день, имперцам повезло только в одном, вокруг было разбросано великое множество валунов, и камней поменьше. Из них и построили маломальские укрытия. А еще каменистое плато, защищало от вылазки чупокабр, оживших корней и другой подземной пакости.
Император огляделся, и не поверил свои глазам – с ним осталась лишь тысяча легионеров, полтора десятка странно одетых воинов, ни под каким предлогом не пожелавшим покинуть своего Верховного Вождя. Истина оказалась проста - все они были выходцы из Хрутара, и принадлежали к древнему клану Барсов, но к Серентину почему-то в подчинение не пошли. Видимо это была работа Куру, который подбирал верных слуг, и для себя. Они долгое время хранил верность своему тотемному животному, а тут куатар во всей красе, естественно не пожелавший, покидать своего предводителя, ну и они конечно тоже. Оставалось, надеется, что еще хоть кто-то сумел прорваться с холма в другом направлении.
- Рунин, сейчас отправишься в Хрутар, к Дрендому, он должен быть уже на Акироте, полетишь через врата, так быстрее, передашь вот этот свиток, я сейчас составлю, для него некоторые наметки для действий. - Миг, и в руке Априуса, возник свернутый свиток с печатями.
- Я тебя не брошу, не уговаривай – резко заупрямился попугай,- не для того, я покидал Асгард, чтобы еще остаться и без вас ребята.
- Ты не в праве сейчас делать выбор, от этого зависит,… в общем, многое зависит, так что не прекословь и лети немедленно.
Попугай раскрыл клюв, и выдал такую длинную тираду, состоявшую только из одних ругательств, что даже видавшие виды центурионы, навострили уши, беря на вооружение услышанные слова.
Рунин все же, вскоре унесся в Хрутар, выполнять порученное, а пятнадцать «барсов», взяли своего Повелителя в кольцо, внутри него из окружения императора, остался только телохранители и куатар с ящером. Хитар принялся расставлять оставшихся легионеров, отводя каждой центурии свой отдельный сектор, Полторы тысячи конников умудрилась перевезти сюда не только пеших сотоварищей, но и свои недавно вытесанные колья, и теперь раскладывали их в удобных для упора местах.
Император, в который уже раз оглядел, свое поредевшее войско - все как на подбор рослые, темноволосые, в доспехах из темно-синего металла, на всадниках, правда кожаные, но нагрудники железные, старинной ковки, наручи и поножи тоже имеются у всех. Хорошие бойцы для разведрейдов, и честной схватки, но не для магического боя.
Можно было бы в любой момент унести отсюда ноги – открыть портал куда нибудь, а потом уж разбираться, как вернуться домой, но та волшба, что творилась за пределами Весты, не давала покоя правителю Темной Империи. Чересчур сильная, чересчур заметная, могущая пробудить кого угодно, и явно если не привлекшая сюда, различные Силы, то уж точно вызвавшая их интерес. Пока было немного времени, он решил еще раз глянуть на Весту в более тонком плане.
И аж внутренне зажмурился, от зрительного проявления творимой пришельцами волшбы. Да кто ж мог такое себе представить, что ни один из Сильно-могучих магов, приведших сюда такие силы, не удосужиться хотя бы приблизительно, просчитать возможные последствия этого магического сражения, и хоть одним глазком взглянуть какие силы обратили внимание на магические всплески в одном из миров, довольно близком к Пограничью. А может этот кто-то, как раз мог, и именно этого добивался, только рассчитывал, что имперцы применят магию наиболее мощную, и разрушительную, и этим откроют проходы… Проходы кому? Или для кого?