— Ты все еще предпочитаешь бифштекс с гарниром из лука и тушеных яблок?
Ее вопрос удивил его. Вэлкан не мог поверить в то, что она помнит об этом. Кивнув, он наблюдал за тем, как Эсперетта снимает серебряную крышку с блюда и затем очищает луковицы.
— Ты не ешь? — спросил он, пока она передавала ему блюдо.
— Я просто съем немного хлеба. Я не особенно голодна.
Вэлкан покачал головой.
— Принеси хлеб и раздели это блюдо со мной.
— Тебе оно нужнее.
— Я выживу, и я могу послать за еще одной порцией. Теперь принеси блюдо с хлебом.
Она выгнула бровь, услышав его резкий тон.
— Пожалуйста, — добавил Вэлкан, смягчая голос.
Ретта помедлила. Этот мужчина привык отдавать приказы. На ее памяти он никогда прежде даже не произносил «пожалуйста». Ее сердце смягчилось, она подняла блюдо с хлебом и сделала, как он просил.
— Спасибо, — произнесла Эсперетта, пока он разделял с ней трапезу. — Между прочим, у меня есть претензия к тебе.
— Всего одна?
Она не смогла скрыть улыбку.
— В данный момент.
— Тогда я не могу дождаться, когда выслушаю ее, — заявил Вэлкан, прежде чем попробовать бифштекс.
— «Брэм» и «Стокер»?
Он рассмеялся глубоким, раскатистым смехом.
— Имена были подходящими, я так думал.
Эсперетта фыркнула. Но не упомянула про свою комнату, которую видела в ночь своего прибытия сюда. Она являлась жутким напоминанием об их прошлом, и это заставило Ретту понять, насколько сильно Вэлкан любил ее. Даже если он отрицал это, она знала правду. Все в комнате лежало так, словно он в любой момент ожидал ее возвращения.
Когда Эсперетта увидела ее, то фактически села на пол и разрыдалась из-за собственной глупости.
Отгоняя эту мысль подальше, она откашлялась.
— Тебе обязательно было отдавать этому человеку ту ужасную книгу о моем отце?
Вэлкан пожал своими широкими плечами, прежде чем вытереть рот.
— В то время я остановился в Лондоне, и мне было скучно. Он работал над книгой и собирался назвать главного персонажа Раду — что, не в обиду твоему дяде, не так интригует, как Влад Дракула. Кроме того, я не виноват в том, что книга стала пользоваться успехом. Она была бы полностью забыта, если бы не фильм, снятый десятилетия спустя.
Эсперетта подозрительно сощурилась.
— Я слышала, ты и здесь приложил руку.
— Это слух, в котором я совершенно неповинен.
— Ага. — Даже если и так, она не злилась на него по-настоящему. По крайней мере, не сейчас. Сто лет назад она хотела снять его голову с плеч, но теперь, когда она была здесь, то, как ни странно, чувствовала удивительное умиротворение. Это было так необычно.
Вэлкан отодвинул свою тарелку в сторону.
— Ты не доела, так ведь?
— Я не очень голодна.
Единственная проблема заключалась в том, чего она умирала от голода… и жаждала она не еды. То, что она действительно хотела попробовать, — это его восхитительный рот. Греховный и падший. Он всегда был таким, и прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз целовалась.
Вэлкан с трудом мог сосредоточиться, в то время как его тело жаждало вкусить его жену. Как жестоко находиться так близко от нее и не иметь возможности удовлетворить потребность, неистово сжигающую его изнутри.
Эсперетта закончила есть и потянулась, чтобы забрать его тарелку. После она повернулась, чтобы посмотреть на Вэлкана. Это было ошибкой.
Не выдержав, он погрузил руку в ее мягкие темно-рыжие волосы и притянул ее ближе к себе. Он ожидал, что она оттолкнет его.
Но Эсперетта не сделала этого.
Вместо этого она встретила его губы с поразительной страстью. Так, словно хотела его поглотить.
Вэлкан зарычал, чувствуя ее энтузиазм. Это было последнее, чего он ожидал от нее. Но, Боже, как же она хороша на вкус. Это был самый невероятный момент в его жизни, и единственное, о чем он думал, — это притянуть ее обнаженное тело, льнувшее к нему.
Ретта не могла насытиться им, изгибаясь в его руках. До тех пор пока в пылу страсти не задела руками ребра Вэлкана и почувствовала, как он сжался от боли своих ран.
— Прости, — выдохнула она, отпрянув.
Но он не дал ей далеко уйти. Вэлкан притянул ее к себе и подарил такой обжигающий поцелуй, от которого она вся растаяла. С дразнящей улыбкой Ретта покусывала его губы.
— Ты все еще ранен.
— Ты стоишь небольшой боли, — прошептал он, прежде чем припасть губами к ее шее.
Ретта застонала, когда по ней прошла дрожь, и ее тело немедленно воспламенилось. Они так долго не были вместе. Она забыла, как прекрасно это ощущение. Как хорошо было чувствовать Вэлкана.
Подаваясь назад, Эсперетта тянула его за собой, пока его вес не придавил ее к кровати. Все то время, что он расстегивал ее блузку, его губы не покидали ее шеи. Глаза Вэлкана потемнели от желания, когда он обхватил ее грудь, а его большой палец скользнул под кружево, чтобы прикоснуться к коже. Ретта дрожала от его горячего прикосновения, пытаясь через голову снять с него футболку.
Его кожа все еще была обожжена и выглядела воспаленной, но даже несмотря на это она никогда не видела ничего совершеннее. Он был так худощав и подтянут, что она могла видеть контур каждого мускула на его груди. И она вспомнила, как первый раз увидела Вэлкана обнаженным. Он был нерешителен, боясь причинить ей боль. И Ретта была ошеломлена его размерами. Контрастом между его мужественным телом и ее. Там, где она была мягкой, он был твердым. Там, где ее кожа была гладкой, его — покрыта шрамами от битв и мозолями. И его запах…
Он был воспламеняющим и мужским, всепоглощающим.
Дрожа, Эсперетта дотянулась и расстегнула свой лифчик, позволяя ему упасть на пол.
Вэлкан едва мог дышать. Он все еще не мог поверить, что она позволяла ему прикасаться к ней. После всей той злости, что она выплескивала на него. Всех тех оскорблений, что наносила ему веками. Если бы он был умнее, то отправил бы ее паковать вещи. Но как он мог? Несмотря на злость, он знал правду.
Он все еще любил ее. Он все еще хотел ее.
Она была всем для него.
И она может передумать…
Это будет слишком жестоко — так, что не выразить словами. Жестоко даже для дочери Влада Цепеша.
Глаза Эсперетты потемнели от желания и страсти, она встала с кровати, чтобы снять с себя брюки. Вэлкан думал что умрет, когда она добралась до трусиков. Его дыхание вырывалось короткими, острыми рывками, когда она облизала губы, дразня его, возбуждая. Кончики ее пальцев скользнули под черную атласную ткань.
— Хочешь, чтобы я прекратила? — спросила Ретта, колеблясь, пока он ждал, что она опустит этот чертов скудный кусочек ткани.
Что? Она сошла с ума? Или просто намеренно холодна?
— Черт, нет, — прорычал он.
Улыбаясь, она медленно опустила трусики к щиколоткам, пока не смогла переступить через них. В этот момент Вэлкан изо всех сил старался не кончить от совершенного удовольствия видеть ее полностью обнаженной. Проклятие, у нее было самое соблазнительное тело, которым боги когда-либо одаривали женщину. Даже если ее груди были не слишком большими, а бедра немного широковаты, для него это не имело никакого значения. Не было женщины более совершенной.
Ретта любила ту силу, которую ощущала, когда он смотрел на нее полуприкрытыми глазами. Даже так она могла сказать, насколько его переполняло желание. Но это было несравнимо с тем, как сильно она хотела попробовать его.
Эсперетта стянула простыни с тела Вэлкана, затем, не отрывая от него взгляда, забралась обратно на кровать между его ног. Во рту у нее пересохло, когда она наконец-то опустила взгляд на выпуклость в его пижамных штанах. Она могла поклясться, что слышала, как Вэлкан застонал.
Но он все еще не двигался, пока Ретта не переместила свою руку так, что смогла сжать его сквозь фланелевую ткань. Вэлкан зашипел, словно это было настоящей пыткой, но по удовлетворенному выражению его лица она поняла, что он безмерно наслаждался происходящим. Но все равно, этого было недостаточно. Ее сердце колотилось, все ее тело жаждало его. Эсперетта запустила руку под резинку его штанов, смыкая ладонь вокруг его члена. Его кожа оказалась такой горячей и гладкой, когда она дотронулась до его естества. Он был уже влажным и истекал. Ретта слегка задела его кончик, заставляя Вэлкана выгнуть спину, как если бы его пытали на дыбе.
Улыбаясь от наслаждения, вызванного его реакцией, она убрала руку, чтобы попробовать его соленую сладость.
Вэлкан был точно в огне, наблюдая, как она облизывает кончик своего пальца. Но это не могло сравниться с тем, что он почувствовал, когда Ретта дотянулась до его пояса, стягивая с него штаны. Он приподнял бедра, помогая ей, хотя ее неторопливость начала его раздражать. Он хотел наслаждаться этим, но в то же время так отчаянно желал оказаться внутри нее, что с трудом сдерживался. Это все, что он мог сделать, чтобы не схватить ее и не подмять под себя.
Но его терпение сполна окупилось, когда Эсперетта перебросила через плечо его трусы и, опустив голову вниз, обхватила его губами.
Вид ее волос, веером разметавшихся по его коленям, пока она пробовала его на вкус, был намного больше того, что он мог выдержать. Она подняла на него глаза и встретилась с ним взглядом, в котором был лишь необузданный голод… Вэлкану пришлось стиснуть зубы, чтобы удержать себя от разрядки. Это было тяжело, но он не хотел, чтобы все закончилось так быстро.
Откинувшись назад, он уставился в потолок, чтобы контролировать себя, и даже несмотря на это все еще чувствовал влажный жар ее рта, пока она облизывала его по всей длине.
Ретта глубоко, гортанно застонала, увидев, как Вэлкан сжимает простынь в кулаках. Он приподнял свою ногу между ее ног, и когда его бедро коснулось ее сердцевины, она практически кончила от чистого удовольствия этого касания.
Но это было не то, чего она желала. Ретта хотела возместить ему все те столетия, что она позволяла своим беспочвенным страхам и глупости держать их вдали друг от друга. Она задолжала ему так много и не собиралась покидать его, пока он не поймет, как она сожалела о том, что сделала с ними обоими.
Ее тело пульсировало, своими поцелуями она медленно проложила дорожку от его члена к пупку. Затем Ретта переместилась к его соску, так, чтобы иметь возможность облизать его, в то время как Вэлкан погрузил свои пальцы глубоко внутрь нее. Закрыв глаза, она наслаждалась его прикосновениями, пока не переместилась, оседлав его бедра.
Вэлкан приподнял руку и обхватил ее лицо, прежде чем поцеловать ее, и в этот момент каждая дурная мысль, что она когда-либо хранила о нем, исчезла, и она не могла вспомнить, что же в нем вообще заставило ее убегать. Закрыв глаза, Ретта наслаждалась его языком и ртом. Ощущением его рук на своем лице, прежде чем опустилась на него.
Вэлкан задрожал, когда она полностью приняла его длину. Он мечтал об этом моменте последние пять сотен лет. И все эти мечты меркли по сравнению с этим мгновением. Он вдыхал сладкий аромат ее кожи, пока она медленно и легко скользила по нему.
Это все, чего он когда-либо желал за всю свою жизнь. Эсперетта в его кровати. Он внутри нее. Вэлкан низко гортанно зарычал, когда она продолжила покачиваться на нем, заставляя их желание лишь возрастать. Она прикусила и лизнула подушечку его пальца, когда он нежно очертил контур ее губ.
Испытывая потребность коснуться ее, Вэлкан опустил руку вниз, чтобы обхватить ее грудь и позволить ее напрягшемуся соску дразнить его ладонь. Он приподнял бедра, чтобы проникнуть еще глубже в нее.
Ретта улыбнулась и взяла руку Вэлкана в свою руку, продолжая давать им обоим то, в чем они нуждались. Выражение удовольствия на его лице только увеличило ее собственное наслаждение. Было так хорошо лежать, переплетясь с ним телами. Так естественно. Впервые за все это время она на самом деле почувствовала себя дома.
И она ни в коем случае не собиралась оставлять его вновь.
Эта мысль пронеслась за мгновение до того, как ее тело содрогнулось и взорвалось. В ярком потоке экстаза ее тело разбилось вдребезги. Вскрикнув, она склонилась над Вэлканом, пока он ускорял свои толчки, еще больше усиливая ее наслаждение.
Кончив, он прошептал ее имя, как молитву на последнем вздохе. Это более, чем что-либо другое, внушило ей надежду на его прощение.
Ее сердце колотилось, Ретта легла на его грудь, пока Вэлкан крепче прижимал ее в свете камина. В комнате не раздавалось ни звука, за исключением их дыхания и стука его сердца, бившегося под ее щекой. Закрыв глаза, она вдохнула их аромат и погладила мускулы на его руке.
Вэлкан тихо лежал, чувствуя, как каждый дюйм ее тела прижимается к нему. Он обожал ощущение ее плоти на его теле. Ее руки, скользящей по его руке. Но он знал, что так не могло продолжаться.
Он знал, что не может доверять ей.
Неважно, что он чувствовал прямо сейчас, прошлое прочно держалось в его памяти. И это было прошлое, которое он не хотел возрождать. Вэлкан научился справляться с каждым днем, когда эта жалкая часть его продолжала наблюдать за дорогой, думая, нет, молясь, о ее возвращении к нему.
Сейчас Эсперетта может быть с ним, но она не доверяет ему. И никогда не будет. И это жгло его изнутри как вяжущий яд.
— О чем ты думаешь? — прошептала она.
— Задаюсь вопросом, как скоро ты будешь на следующем рейсе, вылетающем отсюда.
— Я не уеду, Вэлкан.
— Я не верю тебе. У тебя есть бизнес, которым нужно управлять. Жизнь, к которой нужно возвращаться.
Ретта притихла. Он был прав… и он ошибался.
— У меня были другие занятия в прошлом, которые я бросала. Я также могу оставить и свое дело. Мое место здесь, рядом с тобой.
Вэлкан ничего не сказал, но сомнение в его глазах раздирало ее на части.
— Дашь ли ты мне, по крайней мере, еще один шанс?
— Какой?
— Быть твоей женой.
— Ты думаешь, это сможет сделать тебя счастливой? Я живу в Румынии. На задворках того мира, который ты видишь. Ты не будешь счастлива без тех удобств, к которым привыкла. Кроме того, Темные Охотники не женятся. Им вообще не разрешается иметь эмоциональные связи любого рода.
— Тогда мы вернем наши души назад и будем свободны.
— А если я не хочу этого?
Ретта была ошеломлена его вопросом.
— Ты предпочитаешь остаться на службе у Артемиды?
— Я бессмертен, и я животное, помнишь? Я живу ради битв.
— Ты предпочтешь это мне?
Его черные глаза обжигали ее.
— Ты предпочла мне намного меньшее, чем это.
Ретта пристыжено отвела взгляд. Вэлкан был абсолютно прав. С тяжелым сердцем она соскользнула с него. Ее взгляд упал на участки его тела, где кожа все еще была покрыта волдырями после того, как он спас ее.
— Тогда, полагаю, у нас нет будущего.
Он тяжело вздохнул.
— Нам не суждено было быть вместе, Эсперетта.
Она заскрипела зубами от отчаяния.
— Значит, мы разведемся?
— Зачем беспокоиться? Смерть и так уже разлучила нас.
Неправда. Их разлучила глупость, не смерть.
Ретта сорвалась с кровати и собрала свою одежду прежде, чем одеться, не говоря ему ни слова. Она не знала, что сказать.
— Значит, так?
— Да, так.
Ретта кивнула, открывая дверь в коридор. Она колебалась.
— Должна сказать, что удивлена.
— Чем?
— Твоей трусостью. Я всегда думала, что ты мужчина.
Вэлкан повернулся в кровати, спиной к ней.
— Значит, мы квиты.
— То есть?
— Я тоже ошибался на твой счет. Когда-то я думал, что ты стоила того, чтобы умереть за тебя.
Дверь захлопнулась прямо перед ее носом.
Ретта стояла, уставившись на дверь, разинув рот, его слова все еще звенели в ее ушах. Она взглянула на дверь, почти соблазнившись возможностью вышибить ее ногой и побить Вэлкана. Но она не доставит ему такого удовольствия.
Отлично. Если он хочет поступать таким образом, так тому и быть. Она вовсе не собиралась спорить. Как он заметил, у нее своя жизнь в Америке. Подняв подбородок, она повернулась и направилась прямо в свою комнату вниз по коридору.
И с каждым сделанным шагом в ее глазах собиралось все больше слез, и ее постепенно наполняла боль. С разбитым сердцем она открыла дверь и обнаружила в своей комнате Ралуку, качавшую головой.
Ретта откашлялась.
— Не смотри на меня так. Ты не понимаешь.
— Я понимаю. — Ралука пересекла небольшое расстояние между ними и протянула ей руку.