Кресло правителя города поставили во главе стола, вытащили из-под него слеги. Сыновья остановились за спиной отца, остальные воины собрались на пустыре сбоку. Последними из города вышли волхвы: Радогост, повесивший голову и задумчиво перебирающий четки, за ним еще двое опытных служителей богов, возраст которых выдавали седые волосы, а также несколько молодых ребят, тоже в перетянутых тонкими шнурами рубахах, но бритых наголо, безусых и безбородых. Двое из них несли за широкие ручки огромную медную братчину. Плакальщицы остались в Муроме — для женщин на мужской тризне места не было.
Братчину ученики волхвов водрузили на стол перед князем. К ней подступил Радогост, трижды провел кругом над ней ладанкой с древними амулетами:
— Не быть в сосуде сем дурным мыслям и злым помыслам, быть в нем токмо чести, славе и единению, — проговорил он, — силами Хорса и Белбога, словом Свароговым, рукой Мариной, волей Триглавы заклинаю тебя от чужой силы, черного духа, дурного глаза и кривой лихоманки. Быть тебе сосудом храбрости и единокровия.
По его знаку ученики споро наполнили братчину ставленым хмельным медом из дубовых бочонков, отступили. Радогост поднял княжескую руку, ненадолго прикоснулся ею к одной из ручек, вернул обратно на подлокотник, повернулся к воинам:
— Князь пред дальней дорогой за службу верную вас благодарит, храбрые витязи, храбрости неизменной и здравия вам желает. Испейте с ним последнюю братчину, верные воины!
Волхв отступил, его место занял Вышемир, взялся за огромную чашу:
— Ты был лучшим примером для нас, отец. О твоей храбрости и мудрости гусляры станут слагать былины веками. Пусть твой новый дом станет лучше прежнего… — Он напрягся, с видимым усилием оторвал братчину от стола, сделал глоток, поставил обратно.
— Спасибо за учение, отец, — кивнул Святогор. — Постараюсь достойно нести звание твоего сына.
Он отпил и уступил место у чаши старому Дубыне, служившему Муромскому князю еще до рождения княжичей.
— Доброго пути тебе, друже, — крякнул воевода, берясь за чашу. — Присмотри там и для меня местечко. Мыслю, скоро и моя пора настанет…
Так, по кругу, из рук в руки, братчина и прошла от дружинника к дружиннику, от одного воина к другому, от умудренных опытом воевод до новика, всего месяц назад приехавшего из стольной Русы искать славы в южном порубежье. Однако, поскольку каждый ратник делал лишь по маленькому глотку, братчина завершила свой круг изрядно полегчавшей, но не пустой. Радогост снова коснулся рукой князя рукояти огромной чаши, сказал:
— Здравницу князь провозглашает своей дружине! — И отступил.
— Спасибо, отец. — Вышемир уже с легкостью поднял сосуд, немного отпил, передал братчину младшему брату.
Тот тоже кивнул:
— Не забывай нас, отец! Не оставляй своей поддержкой и вниманием. — Отпил, передал дальше.
После недолгого путешествия громадный кубок остался в руках боярина Гродислава — именно он сделал последний глоток. Дружинник отнес братчину во главу стола и поставил перед князем. Радогост кивнул. Его ученики поднесли и наложили на борт ладьи сходни. Четверо оружных воинов снова взялись за кресло, взнесли его на судно, поставили перед мачтой. Следом за ними поднялся волхв, склонился к уху почившего правителя и, чувствуя себя полным дураком, стал рассказывать Всеграду, как правильно найти дорогу в Золотой мир, какие на пути мертвого могут встретиться ловушки, как пересечь Калинов мост, где можно отдохнуть, а где не стоит задерживаться. Разумеется, глупо объяснять все это тому, кого на глазах всего святилища призвал сам могучий Велес, кого увела за руку повелительница Мара. Князь уже давно восседал по одесную от скотьего бога, среди славных предков и побратимов… Однако обычай есть обычай, и отступать от него Радогост не хотел.
Наконец волхв выпрямился, сошел вниз, и ученики тут же убрали сходни.
Боярин Гродислав расстегнул поясную сумку, вынул огниво, трут, ломтик бересты. Высек искру, раздул, запалил полоску коры, поднес ее к факелу, скрученному из вымоченного в горячем бараньем жире рогоза. Тот быстро и жарко разгорелся. Воин подошел к ладье, отвесил бывшему повелителю низкий поклон:
— Прощай, княже… — и пошел вокруг корабля, через каждые два-три шага запаливая хворост. Когда он вернулся к остальным дружинникам, погребальный костер уже полыхал, выбрасывая языки пламени выше крепостной стены и превращая последние дары, угощение для мертвых, сокровища князя и его самого в густой черный дым, уходящий в небеса длинным и широким, черным сальным языком…
* * *
— Есть контраст! — доложил пилоту транспорт.
— Что там? — переспросил Ротгкхон, допивая в пищевом отсеке фруктовую мешанину, именуемую в каталоге как «сок густой, аналоговый». Ничего натурального этот напиток и близко не напоминал, но на вкус вербовщику нравился. Сладко-кислый, с желтой мякотью, хорошо утоляет жажду. Чего еще от сока требуется?
— При сканировании планеты в атмосфере обнаружено вытянутое черное пятно с тепловой точкой у основания.
— Типа «костер»? — усмехнулся пилот.
— Очень крупный. Очаг локальный, стихийным пожаром не является.
— Хочешь сказать, нам уже повезло? Дай картинку! — Ротгкхон сел к столу и отставил опустевший стакан. Над столешницей появилась полусфера медленно катящейся влево зеленой поверхности, изрезанной реками, озерами, мысами и морями. В одном месте на фоне густой зелени и вправду просматривалось одинокое черное пятно, узкое с одной стороны и размытое с другой. — Дай картинку на основание облака!
Изображение прыгнуло вперед, сконцентрировавшись в указанной точке. Ротгкхон оценивающе склонил голову:
— Интересный паучок проглядывается. Овал с линиями внутри и расходящимися полосками снаружи. Похоже на город с прилегающими дорогами. Как считаешь?
— Вероятность высока.
— Вот и я так думаю. Выводи оптику на предел и стабилизируй для накопления резкости. Хочу подробную картинку.
— Выполняю, — согласился корабль.
Пилот, отвернувшись, прицелился стаканом в лючок утилизатора, метнул — но промахнулся. Сходил за стаканом, вернулся на место, метнул снова — и опять не туда. Не поленился сходить еще раз, и с третьей попытки попал-таки в цель.
— Что у нас с накоплением контрастности? — поинтересовался он.
— Это город. Период начальной цивилизации.
— Уверен? — Ротгкхон крутанулся лицом к столу. — Слишком уж нам везет. Когда все с самого начала слишком гладко, потом неизменно обнаруживаются неприятные сюрпризы.
Вместо ответа транспорт увеличил резкость картинки, и вербовщик уже своими глазами смог увидеть простейшие укрепления, которые имели смысл только до возникновения огнестрельных и таранных боевых систем, огромное количество лодочек с гребным и парусным оснащением при полном отсутствии чего-то более солидного, и множество небольших домиков при полном отсутствии крупных жилых комплексов.
— Да, ты прав, — кивнул пилот. — Чистейший начальный период. Обитатели?
— Нет стабильных объектов для накопления резкости.
— Ну да, само собой. Живые объекты стабильными не бывают, а мертвые нам без надобности… — Ротгкхон почесал в затылке. — Ладно, будем надеяться на удачу. В худшем случае я просто вернусь с нужными данными. Готовь посадочный модуль и отправь в штаб сигнал о высадке, чтобы зря не дергали. На связь выйду по готовности.
— Сигнал отправлен. Модуль тестируется.
— Тогда туши свет. Пока дойду до среднего модуля, тестирование как раз завершится.
Вскоре от зависшей на высокой орбите темной громадины оторвался небольшой птенчик, похожий на каплю воды, но только с крылышками и вертикальным стабилизатором на хвосте, стремительно рухнул на планету и вскоре, чиркнув огненным метеором по верхним слоям воздуха, вошел в атмосферу.
Посадочные модули десантных транспортов использовались для полетов довольно часто, а потому конструктора не стали жертвовать их аэродинамикой ни ради компактности, ни ради уменьшения массы. Эти аппараты летали лучше любых птиц и вполне могли при планировании обогнуть половину планеты, ни разу не включив двигатель. Но на этот раз от Ротгкхона такого подвига не требовалось. Еще во время высотного прохода он наметил несколько водоемов, достаточных по размеру для посадки и без следов строений по берегам. С разворота он прошел над городом уже на средней высоте, включив всю бортовую аппаратуру в режим фиксации, после второго виража снизился к одному из озер, показавшемуся наиболее удобным, спикировал и, почти не подняв брызг гладким брюхом, плавно и красиво соприкоснулся с поверхностью воды. Погасив скорость, пилот отвернул к берегу, приткнулся в него носом и дал бортовым летным системам приказ перейти в режим ожидания.
— Ну, во имя девяти друидов, давай, глазастый, показывай, чего ты там успел возле города отснять? — потребовал он от модуля.
Картинка высветилась прямо на лобовом стекле: земляные валы, лодки, стены, дома. Но на этот раз он смог подробно рассмотреть во всех подробностях местное население: женщин в полотняных одеждах, мужчин и в тканых костюмах, и в кожаных, и в металлических. Жителей с веслами и ведрами, с мечами и корзинами, с копьями и сетями. Еще в городе и вокруг оказалось множество животных, однако с первого же взгляда на строителей городка можно было мгновенно отделить разумных обитателей от скота, самок от самцов, понять примерное строение их общества и назначение как оружия, так и основных инструментов. Просто потому, что все они были «мокрушниками»! Точно такими же, как и сам Ротгкхон.
— Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — поморщился он. — Если не случится какой-нибудь крупной гадости, я отсюда, наверное, смоюсь. Слишком большое везение всегда кончается конфузом.
Правда, наличие здесь собратьев по генотипу Ротгкхона как раз особо не удивило. Все же эта планета — часть бывшей империи. Желтые карлики «коридора» всегда служат желанными маяками для спасательных капсул, и за целые эпохи сюда вполне могли опуститься один или даже несколько экипажей с потерпевших крушение кораблей. В малой общине сохранить огромный багаж знаний цивилизации пятого друида невозможно, и уже через три-четыре поколения несчастные неминуемо одичали. Однако постепенно расплодились так, что освоили планету от края и до края. Кроме того, вполне могла деградировать и обычная человеческая колония, даже крупная, но в силу каких-то причин надолго оставшаяся без связи. Такое тоже случается сплошь и рядом.
В общем, то, что в «мокрушном» рукаве галактики на одной из планет обитали «мокрушники», было вполне естественно. Но уж подозрительно идеально здешние обитатели подходили для нужд вербовщика. Все шло слишком, слишком хорошо… И поэтому Ротгкхон внимательно просмотрел запись еще раз, выискивая нестыковки, ловушки или еще какие-нибудь скрытые дефекты здешних обитателей. Однако так ничего и не заметил.
— Ладно, приступим к этапу номер два, — решил он. — После него все станет окончательно ясно. Борт, сканирование ведется?
— На удалении двух переходов имеется скопление гражданских лиц, на удалении единицы имеется малое скопление, еще два на удалении один-один и один-три… — Система управления модулем выдавала расстояния, исходя из возможностей разового пешего перехода, от отдыха до отдыха, три полноценных перехода в день. Такая система издревле считалась самой удобной для понимания и осталась неизменной даже во времена сверхсветовых скоростей. Ибо даже в эпоху межзвездных перелетов человеку рано или поздно, но все равно куда-то приходится идти пешком.
— Что за скопление самое ближнее?
— Трое гражданских, предварительная оценка: женщины. — Поскольку туземцы планеты ничем не отличались от большинства разумных обитателей третьего рукава галактики, посадочный модуль при сканировании изначально опознал их как людей, и теперь различал лишь по полу и наличию или отсутствию оружия.
— Надеюсь, биохимия у них тоже обыкновенная. — Ротгкхон поднялся из анатомического кресла, достал из приборной панели инъекционный пистолет, проверил, на месте ли «поворотник» в левом нагрудном кармане, перешел в задний отсек, застегнул на поясе «экзоноги» — щиколотки у этой модели захлестывались автоматически, — на голову набросил маскхалат. Свободно свисающее легкое полотнище, предназначенное для пехотных частей империи, экранировало бойца во всех спектрах излучения — магнитном, оптическом, тепловом, поглощало радио, инфра- и тахиволны. В общем — превращало своего владельца в полную невидимку. Тем более — для дикарей.
Проверив уровень зарядки аккумулятора, Ротгкхон открыл люк, выбрался наружу и недовольно поежился: когда половину жизни проводишь в космосе, как-то забываешь, что на планетах бывает переменная температура воздуха, разная влажность и прочие превратности погоды. Немного поколебавшись, вербовщик решил не тревожить аварийный запас модуля и провести разведку так, налегке, благо отлучаться надолго он не собирался.
Вытянув из внешнего люка крепежный тросик, он захлестнул его вокруг дерева с белой гладкой корой — а то как бы модуль ветром не унесло, перевел ноги на средний режим и побежал в направлении ближних замеченных туземцев.
«Экзоноги» обладали повышенной проходимостью, но особой скоростью не блистали. Здешняя звезда успела переместиться почти на четверть небосклона, когда компактный датчик движения наконец указал близость целей. Вербовщик снизил скорость, перевел систему в режим минимальной мощности, стал красться вперед, аккуратно перебираясь от одного шершавого коричневого дерева к другому и выглядывая вперед из-за ствола перед каждым перемещением.
Вскоре он увидел цели: трех туземок в длинных балахонах, собирающих что-то с земли то в рот, то в овальные емкости. Трех ему было много — вербовщик наметил в качестве жертвы высокую женщину, показавшуюся самой взрослой, а значит — опытной.
Ротгкхон выдвинулся из-за дерева, немного так постоял, проверяя качество маскировки. Старшая подняла голову, глянула прямо на него, но явно ничего не заметила и вернулась к сбору плодов местной травы. Вербовщик, уверенный в своей незаметности, стал обходить жертву, намереваясь напасть со спины. Однако та внезапно выпрямилась, посмотрела ему в самые глаза. Ротгкхон замер, а как только женщина отвернулась, торопливо сместился в сторону — и едва не оглох от истошного вопля. Вскинул руки к ушам, шарахнулся за деревья, потом все же выглянул.
Две туземки из трех, бросив емкости, драпали со всех ног. Третья, растерявшись, смотрела по сторонам. Опасаясь остаться вовсе без добычи, вербовщик решительно шагнул к ней, доставая инъектор, высунул руку через прорезь, коснулся прибором ее шеи и нажал на спуск. Лекарство подействовало мгновенно: глаза женщины закатились, и она рухнула, как после прямого попадания ионизирующего импульса. Ротгкхон насилу успел подхватить добычу и закинуть на плечо.
Краешком сознания он отметил, что визги беглянок прекратились: они остановились вдалеке и теперь ошарашенно наблюдали за творящимися с товаркой чудесами. Но вербовщику было все равно — ведь его самого туземки не видели. Ротгкхон перевел «ноги» на максимальную скорость и помчался обратно к модулю.
Вернувшись назад, он уложил пленницу на стол медицинского отсека, раздел, застегнул на голове шлем и скомандовал модулю:
— Сделай полный анализ. — А сам ушел в кабину, по пути выдернув из шкафчика стандартный десантный паек: паштет, сок, меланоловые сухари для укрепления зубов, десертная паста.
Пока пилот подкреплял свои силы, системы как раз управились с оценкой местного организма и выдали вполне ожидаемый анализ…
— Вид организма: арнак, кариотип сорок шесть, подкласс белатон, — вслух прочитал Ротгкхон. — Короче, как и ожидалось, «мокрушница». Мы родились с туземкой в разных рукавах галактики, но все равно так близки по происхождению, что даже можем заиметь общих детей! Вот было бы смешно, если я нашел потерянную прародину «мокрушников».
Тайна происхождения «арнаков» была безнадежно потеряна в бездонном лабиринте научных архивов уже погибшей империи. Разумеется, ответ на этот вопрос где-то когда-то существовал. Но на пике могущества державы каждая из тысяч входивших в государство планет стремилась присвоить славу прародины себе, выискивая для этого неопровержимые и твердые научные аргументы. Среди этих тысяч «неопровержимых» фактов реальные затерялись навсегда еще тысячи веков назад. Все, что могли сказать ученые мужи, так это то, что предок арнаков был водяным существом — это доказывали рудиментарные мышцы в носу, опущенная гортань, гладкая кожа, умение задерживать дыхание… В общем — все те сотни особенностей организма, что нацелены на умение нырять и плавать. Признаки, за которые арнаки и были прозваны «мокрушниками».