Тем не менее бились они свирепо и пролили много крови, пока их не разнял местный священник.
Я, спрятавшись в толпе, наблюдала за дракой с самым невинным видом. Что дерутся из-за меня, не знал никто, кроме этого священника.
Его звали Эндрю, и мне он очень нравился. У епископов помимо служения мессы и отправления прочих церковных таинств имелись еще и административные обязанности. Поэтому за нашего большую часть треб ежедневно совершал Эндрю. К нам в дом он приходил часто и в свободные минуты охотно беседовал со мной - как друг и как пастырь.
- Вы меня ненавидите? - спросила я его после драки.
Мы сидели в саду возле дома, в стороне от тропинки, по которой ходили слуги, и разговора нашего никто не слышал. Епископу Эндрю о моей причастности к драке ничего не сказал, посетовал только, какой это стыд, что братья дошли до подобной крайности.
Он закрыл глаза, запрокинул голову, подставив лицо солнцу. На груди его сверкал тяжелый золотой крест - подарок моего епископа, который Эндрю подумывал продать.
- Ну разумеется нет.
Любуясь его молодым, красивым лицом, я подумала, что истинный стыд - это его обет целомудрия. Шелковистые темные волосы Эндрю ерошил ветер, и так сладко было представлять, что это я провожу по ним рукой.
- Но осуждаете.
- Я осуждаю грех, а не тебя. - Он открыл глаза, выпрямился. - За тебя я молюсь.
Я смущенно заерзала. Мысль о том, что за меня молятся, мне не нравилась.
- Что вы имеете в виду?
Он улыбнулся, и у меня зашлось сердце от его красоты. Я так хотела его завоевать, но он успешно сопротивлялся. И потому, конечно, притягивал еще сильнее. Мне казалось порой, что сила его души, ощути я когда-нибудь ее, напитала бы меня на всю оставшуюся жизнь.
- Я молюсь за твое здоровье - телесное и духовное. Молюсь, чтобы ты не грешила больше. Чтобы нашла подходящего мужчину, вышла замуж и родила детей. - Он немного помедлил. - Но больше всего мне хотелось бы, чтобы ты принесла обет.
Я удивленно подняла бровь.
- Почему?
- А почему бы и нет? Ты умеешь читать и писать. Образованней половины монастырской братии. И могла бы стать ценным приобретением для аббатства.
Неотрывно глядя ему в глаза, я слегка наклонила голову. На лицо мне упала прядь волос и запылала в солнечном свете.
- Это единственная причина? Или вам было бы приятно знать, что я никогда не буду с другим мужчиной?
Эндрю отвел взгляд. И долго молчал, прежде чем ответить.
- Мне было бы приятно знать, что ты - моя сестра во Христе, - сказал он. - Все мы боремся с искушением. И я бы радовался за тебя, удались ты от него.
Потом он встал, слегка потянулся.
- Мне пора. Уже поздно.
Я осталась сидеть. И, когда он двинулся прочь, спросила вслед:
- А вы… вы тоже боретесь с искушением?
Он остановился, посмотрел на меня через плечо. С едва заметной грустной улыбкой на губах ответил:
- Конечно. Ты - мое великое искушение, и знаешь это прекрасно. Я бы радовался еще и за себя, если б освободился.
- Вы уверены? - тихо спросила я.
Он покачал головой и, все так же улыбаясь, вышел из сада.
То был наш последний по-настоящему счастливый день…
Сон начал меня одолевать, и я вернулась к реальности. Не хотелось расставаться с воспоминаниями об Эндрю и временах, когда жизнь еще казалась светлой и прекрасной. Изменить конец той истории я была не в состоянии. Но, посмотрев сейчас на спящего Сета, поклялась, что она, во всяком случае, не повторится.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Когда на следующий день я вернулась домой, в двери торчала еще одна записка - уведомление о посылке. Прихватив ее, я вошла в квартиру и удивилась, обнаружив Винсента. Думала, бегает где-нибудь по ангельским делам.
- Как успехи? - спросила я, заглядывая в буфет в поисках еды.
У Сета я не позавтракала.
- Если, конечно, мне можно узнать об этом и не умереть.
Винсент сидел за столом и просматривал газеты.
- Ну… подробностей не могу поведать, но скажу, что дело… э-э-э… движется не так быстро, как хотелось бы. В холодильнике есть остатки лазаньи.
Я открыла дверцу. И правда…
- Ого. Наколдовал кто-то из ангелов?
- Да, если считать колдовством стряпню Ясмин.
Я приподняла крышку. Выглядела лазанья чудесно. Может быть, даже и колдовски. Положив кусочек в микроволновку, я включила таймер. Села напротив Винсента, посмотрела на ворох газет и вспомнила, что уже видела их разбросанными на днях.
- Какие новости?
Он поморщился.
- Кошмарные в основном.
Глядя на заголовки, не согласиться было трудно. Убийства. Взяточничество. Воровство.
- А про недавнее убийство полицейского слышал? - спросила я. - Вот уж действительно кошмар.
Винсент оторвался от статьи о насилии в семье.
- Нет, а что там было?
- Коп стоял перед магазином. Услышал, по его словам, что внутри стреляют в напарника, забежал, выхватил пистолет и открыл огонь. Кончилось тем, что убил напарника сам.
Винсент нахмурился. Пробормотал:
- Хм. Нет, этого я не слышал. - И задумался, судя по выражению глаз, о чем-то таком, чего мне знать не полагалось.
Я прищурилась.
- Для тебя это что-то значит? Касается твоей божественной миссии?
Он улыбнулся.
- Перестань. Ты же знаешь, сказать я не могу. Звякнула микроволновка, я вынула лазанью.
Впившись в нее зубами, вспомнила его слова о стряпне Ясмин. И меня одолело любопытство. Как случалось частенько.
- Винс… - начала я, глядя не на него, а на лазанью. - Это, конечно, не мое дело…
Он засмеялся.
- Меня всегда забавляли подобные вступления. За которыми в любом случае следует вопрос.
Я вспыхнула и заткнулась.
- Нет-нет, - сказал он весело. - Давай свой вопрос. Что тебя интересует?
- Да ничего особенного на самом деле… мне, в общем-то, все равно… только я заметила, что вы с Ясмин вроде бы… не просто друзья.
Он сразу посерьезнел. Я смущенно покосилась на него.
- Извини, - сказала торопливо. - Забудь.
- Нет… - Он отложил газету и уставился на нее невидящим взглядом. - Так и есть. Мы с ней давно знакомы, и… понимаешь, она не может не нравиться.
- Понимаю.
Он немного помолчал. И, когда заговорил снова, в голосе его слышалась нежность.
- Впервые я встретил ее на ярмарке в Акроне… лет пятнадцать назад. Не знаю, что она там делала - про ангелов никогда этого не знаешь, - но в тот миг, когда я ее увидел, она отходила от кондитерского киоска, держа в руках сладкую вату - целую башню. Выше ее самой, честное слово. Это было особенно забавно, потому что я сразу понял, что она ангел.
У меня его рассказ вызвал улыбку. А заодно объяснил, почему Винсент - здесь, с ангельской командой. «Я сразу понял, что она ангел». У него был дар, как у Эрика и Данте, воспринимать мир бессмертных.
- И ты подошел и заговорил с ней?
- Не собирался сперва. Но ватная башня начала заваливаться, и я поспешил на помощь. Кончилось тем, что съел половину сам.
- Прелесть какая, - сказала я, ничуть не иронизируя.
То, что в последние несколько месяцев я трахалась с одним парнем прямо у него в кабинете, с другим использовала хлыст, а третьего ублажала орально в некоем злачном местечке, не значило ровным счетом ничего. Романтические истории нравились мне по-прежнему.
- Потом, узнав о моих способностях, она просила меня иногда о помощи. Исключительно в делах… и никто не думал, что это может перерасти в нечто большее. Но вышло так, что мы не смогли удержаться. И теперь не расстаемся.
Я проглотила еще кусочек лазаньи. Вкус был божественный. Без преувеличения.
- А другие ангелы знают?
- Догадываются, думаю. Джоэль меня, во всяком случае, на дух не выносит.
- Но вы же… вы не можете…
- Не можем, но это и неважно. Физическая сторона - вещь необязательная. На самом деле это парадокс. Ангелы - носители любви. Они созданы для того, чтобы любить всех. И не могут любить одного человека больше, чем других.
- Глупо, - убежденно сказала я.
- Для тебя - да, наверное. И для меня тоже. Но для нее… существование Ясмин посвящено служению силе куда более значимой, чем все мы, вместе взятые. И любовь к кому-то - или к чему-то - еще ее отвлекает. Никто не может служить двум господам… обязательно предаст одного в конечном счете.
Я опустила взгляд, задумавшись над его словами.
- И тем не менее вы вместе.
Он пожал плечами.
- Насколько это возможно. Наверное, мне следовало бы расстаться с ней и жить своей жизнью. Но, по правде говоря, мне больше никто не нужен. Я принимаю ее такой, какая она есть. И люблю ее такой. Пусть наша любовь и не полна, но это лучше, чем ничего.
Меня пробил озноб. Он сказал то же, что говорил Сет, когда я убеждала его в свое время оставить меня и найти другую женщину. Теперь-то я приняла его выбор и представить себе не могла жизни без него. И все же… я не вполне верила порой, что наши отношения его и впрямь устраивают. Слышать, что на подобный выбор пошел и другой человек, было отрадно.
Винсент, словно читая мои мысли, спросил мягко:
- Я не задеваю за живое? Картер упоминал о твоем друге…
- Да. Нет. Не знаю. Сет… мой друг… говорит то же самое. Раз нельзя иначе… что ж, тогда он принимает то, что есть.
- Именно. И стало быть, жизнь продолжается. - Винсент принялся складывать газеты. - Но, скажу я тебе, обе стороны - и ее, и твоя - такие косные, что это даже не смешно. Что за жесткие правила? Почему ты всегда должна отбирать жизнь у мужчины, с которым спишь? Почему у тебя нет выбора? И почему Ясмин нельзя заниматься любовью? Почему ей нельзя влюбиться?
Хороший вопрос. Возможно, Винсент и не ждал ответа, но я должна была его дать в любом случае.
- Потому что так заведено. Мир так устроен. Он всегда был устроен так.
- Долбаный мир, - сказал он.
Я подумала и кивнула.
- Согласна.
Он улыбнулся, снял с вешалки пальто, накинув.
- Для суккуба ты молодец.
И отправился по своим совместным с ангелами делам, какими бы они ни были.
Я ему почти завидовала. Потому что меня поджидало дело, которое в мои планы вовсе не входило. Еще одно неизбежное зло.
Нужно было устроить Тауни на работу.
Я обещала ей помощь после провального урока танцев. Ангельские любовные связи меня, в общем-то, не касались, с загадочной потерей энергии я пока ничего не могла поделать. Но попытаться ускорить отъезд Нифона - могла.
И я поехала в Ситак, город-призрак, обязанный своим существованием международному аэропорту Сиэтл-Такома, состоящий в основном из долгосрочных парковок вокруг аэропорта и дешевых отелей. Еще в нем имеется парочка стриптиз-клубов, поскольку надо же бизнесменам чем-то заниматься, пока они дожидаются рейса…
Вечер еще не наступил, поэтому в клубе под названием «Удар ниже пояса», когда я туда вошла, народу почти не было. В темном обшарпанном зале, которому не помешал бы основательный - или хоть какой-то - ремонт, сидели всего несколько мужчин. На меня они посмотрели с интересом. Видно, я представляла зрелище более привлекательное, чем тощенькая брюнетка, извивавшаяся у шеста под звуки песни «Young Lust» группы «Pink Floyd».
Только я собралась заговорить с барменом, как послышался голос:
- Чтоб я сдох… глазам своим не верю.
И, обернувшись, я увидела Саймона Честерфильда, гордого обладателя этого притона, похожего на ласку длинным, узким лицом и долговязым телом. Почему-то он всегда одевался в дорогие вещи слишком маленького для него размера. И носил реденькие черные усики. А еще - активно общался с местными представителями ада, и ходили слухи, будто он подумывает продать душу за бессмертие и стать, в свою очередь, адским коммивояжером.
- Ты решилась наконец танцевать у меня, куколка?
- Мечтай, мечтай.
Саймон, человек с сомнительной репутацией, содержавший столь же сомнительное заведение, знал толк в танцах. Однажды я видела, как он работал со своими девочками, и меня потрясли его эстетическое чутье и чувство ритма. Девочкам, увы, было до него далеко. Расточал талант понапрасну. И я долго гадала, почему он не открыл клуб в самом городе, где мог бы подобрать достойных танцовщиц. Пока не поняла, что клуб служил прикрытием для других, еще более сомнительных делишек.
Тем не менее мое искусство он ценил. И не первый год уговаривал поработать у него.
- Есть разговор, - сказала я. - О деле.
- А я о чем? - Он показал на дверь возле бара. - Пошли в кабинет, коли так.
«Кабинет» его походил размерами на каморку для метел, но табурет для меня нашелся. Я поставила ноги на перекладину, отчего колени поднялись к груди. Юбка - льняная, серая - соскользнула, открывая бедра. Саймон окинул меня заинтересованным взглядом. Однако интерес был скорее профессиональный, чем личный.
- Черт тебя дери, женщина. Танцуй ты здесь, вот бы я приподнялся. - Покачав головой, он рухнул в вертящееся кресло, обтянутое искусственной кожей. - Суккуб у меня в штате. Эх…
Я склонила голову к плечу.
- Забавно, что ты это сказал. Я, в общем-то, потому и пришла.
Мой невинный тон его как будто насторожил. Взгляд Саймона сделался подозрительным.
- Ты вроде сказала, что не хочешь у меня работать.
- И не хочу. Но нам прислали суккуба-новичка. И она ищет работу. Не слыхал?
- Нет. - Он нахмурился. - Она хочет танцевать здесь?
- Ну, - сказала я небрежно. - Ждет не дождется, когда разденется наконец.
Почти не солгала.
Саймон откинулся на спинку кресла, водрузил ноги на письменный стол. Расслабился с виду, но остался на самом деле настороженным.
- И в чем подвох?
- Какой подвох? Нет, чтобы обрадоваться. Счастье привалило.
- Суккуб в моей помойке. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И значит, правдой быть не может. - Он немного подумал. - И почему здесь ты, а не она?
- Я альтруистка.
- Джорджина… - сказал он сурово.
- Ну ладно, - сдалась я. - Она… действительно новичок.
- Насколько новичок?
- Абсолютный. Еще на гарантии.
- Нет, это не тот подвох.
- Ну… она… - я торопливо поискала подходящие слова, - ничего еще не умеет.
Он поднял бровь.
- Не умеет?
- Только учится завлекать мужчин.
Поскольку Саймону нужна была, конечно, сексуальная женщина, я решила не упоминать о том, как мало Тауни в этом отношении продвинулась.
- И еще… плохо танцует.
- Насколько плохо?
- Ну… плохо.
- А можно поконкретней?
- Помнишь фильм «Джильи»?
- Господи Иисусе. С чего ты взяла, что я возьму дерьмовую танцовщицу?
- Саймон! - протестующе воскликнула я. - Они все у тебя дерьмовые.
- Не все, - сказал он. - И это не значит, что мне нужна еще одна. У нас свои стандарты, знаешь ли.
Я смерила его ядовитым взглядом.
- Ладно, ладно. - Он провел рукой по зачесанным назад волосам. - Что мне за это будет?
Тут я вознегодовала.
- О чем ты? У тебя будет танцовщица-суккуб! Что еще надо?
- Суккуб, которого я беру из милосердия. Оказываю тебе любезность.
Взгляд его сделался расчетливым. Словно он собирался предложить контракт. Да, хороший черт выйдет из него однажды.
- Хочу тебя. На этой неделе потанцуешь у меня два вечера.
- Нет.
- Один вечер.
- Саймон, я ни за что не стану здесь танцевать. Даже из милосердия. Придумай что-нибудь другое.
- Ну, ладно. - Он призадумался. - Хочу тебя.
- Эй, я уже сказала…
- Не как танцовщицу. Просто тебя. Сейчас. На столе.
Я вздохнула. В этом смысле…
- Имею я право, раз уж вынужден нанять плохого суккуба, трахнуть хорошего?
- Интересная логика. А твоя душа тебя не волнует?
Он посмотрел на меня так, словно поверить не мог, что у меня хватило наглости об этом спросить. Точь-в-точь как посмотрела на него я, когда услышала о стандартах в «Ударе ниже пояса».
- Заметано. - Я встала. - Только не в этом обличье. Выбери какое-нибудь другое.
Саймон фыркнул.