– Точно.
Пару минут чиновнику понадобилось, чтобы осмыслить и проанализировать полученную информацию. Потом он спросил:
– Ты торговый дом Дэржило знаешь?
– Самоцветы, золото, украшения?
– Да. Несколько дней назад владельцу доставили партию рубинов. Не могу утверждать, что речь идет именно о нужных твоему конкуренту, но этого не знает никто. Как думаешь, если карета торговца поедет через сквер его величества, это никого не натолкнет на некоторые действия?
Сквер, примыкавший к королевскому саду, считался самым безопасным местом, а потому именно там проводились важные торговые встречи и заключались сделки. Нередко там же осуществлялась передача уникального товара.
– Надо пустить слух, что в это же время сквер собирается навестить представитель ювелирного дома «Блеск». Эти по мелочам не размениваются.
– Слух? – переспросил чиновник.
– Извините, неверно высказался. Но вы ведь все равно меня правильно поняли?
– С торговцем проще. У меня есть на него такой выход, что потом никто не сумеет связать подставу с правительством. А вот с «Блеском» могут возникнуть проблемы. Успеть за день сложно.
– Тогда ничего не выйдет, Шрео. Сейчас на слово никто не верит. И купца и ювелира будут пасти от дома до сквера и лишь тогда решатся на ограбление.
– Ты прав, – согласился чиновник. – Что ж, будем стараться. На закате состоится встреча торговца и покупателя. Охраны и с той и с другой стороны, как сам понимаешь, будет немало.
– Тем лучше, значит Лурцедо возьмет на дело всех своих людей. Но учтите: дальше сквера они не сунутся. Ночные лорды не играют в большую политику.
– Твоя задача – заставить их прийти в сквер, остальное сделают другие.
– Шрео, а меня вы потом не отдадите демонам глубин, как ненужного свидетеля?
– Я похож на болвана? Нет, Ршио, в тебя вложено слишком много труда и денег. Но один совет я тебе дам: как только узнаешь о моей смерти (даст Наднебесный, этого не случится), сразу рви когти.
– Думаете, не справлюсь тут без вас? Я уже не тот несмышленыш, который явился покорять столицу восемь лет назад.
– Нисколько в этом не сомневаюсь. Но в первое время после падения династии тут такое начнется…
– Спасибо за предупреждение. Очень надеюсь, мы с вами еще поживем.
– Постараюсь оправдать эти надежды.
Шрео не стал задерживаться в гостях и покинул особняк сразу после окончания разговора. Солнце уже выглянуло из-за горизонта, и времени оставалось все меньше и меньше.
Вернувшись в правительственное здание, министр сразу направился к принцессе. Он знал, что ее высочество – ранняя пташка и поднимается за час до рассвета. Леди Каара снова приняла Шрео в кабинете отца.
– Вы сегодня очень рано, присаживайтесь.
– Благодарю. Заранее прошу прощения по поводу не совсем деликатной просьбы, но мне срочно нужны ваши свадебные рубины.
– Зачем?
Даже если принцесса удивилась, она мастерски это скрыла.
– Хочу спутать карты наших врагов, чтобы выиграть немного времени.
– В подробности посвятите?
– Только вкратце, если позволите. На счету каждая минута.
– Пока их принесут, вы мне все и расскажете.
– Я бы не хотел, чтобы, кроме нас, о передаче драгоценностей знал кто-то еще.
– Понятно, – после небольшой паузы промолвила Каара. – Тогда прошу пройти за мной.
По пути в покои принцессы министр рассказал, что собирается организовать солидную заварушку, якобы со стороны заговорщиков, после чего появится убедительная причина произвести перестановки в некоторых структурах.
– Действуйте, Шрео. – Ее высочество вручила ему шкатулку с драгоценностями.
– Я постараюсь вернуть камни, – поклонился министр.
– Буду весьма признательна, но еще больше меня обрадует успех вашей затеи. Отец совсем плох. Боюсь, что времени у нас не больше двух декад, даже если все пойдет естественным путем.
– Двадцать дней – это роскошь, которую мы себе позволить не можем, – покачал головой чиновник. – Был бы рад и половине этого срока.
– Удачи вам. Кстати, о гибели милорда Прао ничего выяснить не удалось? Я вам не говорила, но позавчера он был у меня.
– Благодарю за откровенность, ваше высочество. Я знал о его визите. Однако сведений о его убийцах пока нет.
– А откуда вы узнали, что он у меня был? Кто-то из моих фрейлин проболтался? Наверное, новенькая, которую Дио просил принять?
– Восхищен вашей проницательностью, госпожа. Да, мне рассказала она. А вот кто донес это до ушей врага, не знаю.
– Придется подозревать в предательстве каждого. Как же это невыносимо!
– Ничего не поделаешь, времена такие наступили. С вашего позволения я пойду?
– Да-да, первый министр. Нельзя терять ни минуты.
Шрео поспешил к себе. В собственной приемной он увидел незнакомца и вопросительно взглянул на секретаря. Тот сразу подскочил:
– Это слуга вашего кузена, некто Мибидио. Имеет удостоверение личности и рекомендательное письмо от господина Жердико.
Милорд действительно отправлял вчера вызов на соседний остров. Двоюродный брат как-то обмолвился, что один из его слуг имеет редкий дар обнаруживать вещи, доставленные из-за Мембраны. Сейчас такой человек понадобился главе правительства. Осталось только проверить его способности.
– Мибидио!
– Да, господин хороший. – Парень робел, не зная, куда деть собственные руки.
– Следуй за мной.
– Как прикажете, господин.
Они вышли в коридор и прошагали с полминуты. Затем Шрео резко развернулся и быстро задал вопрос:
– Скажи, есть ли у меня с собой хоть что-нибудь из чужого мира?
– Так я… это… могу сказать, если господину будет угодно.
– Угодно.
– У вас кольцо на среднем пальце не наше, ручка тоже сделана за Мембраной. А еще какие-то минералы в шкатулке.
– Все?
– Я больше ничего не вижу, господин хороший.
– Молодец, Мибидио! Сейчас зайдем в комнату. Ничего там не трогай и не говори, но четко запомни места, где почувствуешь чужие вещи. Вернемся сюда, все мне расскажешь. Понял?
– Как не понять, господин хороший.
Через пару минут Шрео выяснил, что в кабинете установлено пять электронных устройств, сделанных за Мембраной, и еще два в приемной.
«А я все удивляюсь, почему врагу известно больше, чем мне? Осталось спросить нашего спеца, как он проверял кабинет? Неужели не смог обнаружить? Или он их сам и поставил?! Если так, то у меня будет к нему несколько вопросов».
– Мибидио, ты немедленно поступаешь на государственную службу. С твоим хозяином я договорюсь.
– Как будет угодно господину.
Глава 7
Странная находка
О том, что торговый дом Дэржило получил крупную партию рубинов, Лурцедо узнал два дня назад, и сразу появилось желание наведаться на их центральный склад. Однако еще не факт, что камни окажутся именно там, да и не всякие годились ночному лорду для возврата долга, поэтому активных действий он пока не предпринимал. Только разведка.
Она и донесла, что нынешним вечером старший сын купца собирается встретиться с представителем ювелирного дома «Блеск» в центральном сквере столицы. Пришлось срочно отправлять людей к знакомым ювелирам, имевшим контакты с «Блеском».
Один из пятерых сообщил обнадеживающие новости. Дескать, к нему приезжал поверенный от лорда Дио и хотел заказать колье, украшенное красными камнями. Однако рубинов нужного качества у мастера не оказалось, и заказчик по совету ювелира отправился в «Блеск», а на обратном пути заехал поблагодарить за помощь. Отсюда следовал вывод, что визит поверенного был успешным. А поскольку всего днем раньше «Блеск» просил клиента подождать с заказом на кольцо с небольшим рубином, значит, нужных камушков тогда на фирме, скорее всего, не имелось. После этого посыльного из самой крупной ювелирной конторы видели в торговом доме Дэржило, а уезжал тот весьма довольным.
Последние новости вселяли надежду, что сегодня ночной лорд сможет наконец избавиться от долгов. Намереваясь проверить достоверность полученных сведений, Лурцедо приказал незадолго до намеченной встречи захватить и расспросить посыльного с помощью специалиста, умевшего определять искренность собеседника.
Ночной лорд решился, когда выяснилось, что посыльный являлся экспертом по рубинам и в торговом доме ему показали с десяток камней чужого мира. Учитывая большое количество охранников с той и другой стороны, главарь собрал почти всех своих боевиков, да еще нанял людей со стороны.
Ему удалось до прибытия договаривающихся сторон расставить бойцов, организовать засаду и самому занять выгодную позицию, не привлекая внимания городской стражи, хотя действовать приходилось в большой спешке. Казалось, сам Наднебесный помогает ночному лорду. Однако везение закончилось незадолго до начала операции.
Сначала появились воины в необычной форме. Лурцедо не знал, сколько их было, но почему-то душу сковал необъяснимый страх. Ночной лорд подал сигнал общего сбора и повел своих людей в глубь сквера. Он не мог понять, зачем это делает, но упрямо двигался к королевскому саду. Как ни странно, именно в том месте, куда они прибыли, в ограде оказался пролом.
«Что мы тут делаем?!» – Здравая мысль промелькнула где-то на задворках сознания, однако какие-то чужие толкали вперед, во дворец короля. Дальше – хуже. Преступники ворвались в сад. Патруль, который попытался их остановить, не продержался и десяти секунд.
– Смерть Руххам! Долой правителя Куо! – раздались выкрики явно незнакомых Лурцедо людей.
«Убийство королевских стражей, призывы к свержению власти, нападение на резиденцию монарха. Это же измена! Куда я влип? И почему бездействует Бинарио?» – Собственные мысли Лурцедо возникали, словно из тумана, однако управлять сознанием отказывались. Он догадался, что и сам, и весь его отряд подпали под воздействие мощного внушения. Но почему его специалист, которому плачены огромные деньги, ничего не предпринимает?
Ночной лорд не догадывался, что Бинарио получал монеты не только от преступников. Основной доход специалиста по блокировке чужого внушения поступал из министерства образования, где талантливый выпускник университета Высоких мыслей числился внештатным сотрудником. В сегодняшней операции он первым начал действовать, уничтожив троих бойцов Лурцедо, которые могли бы почувствовать ловушку.
Тем временем схватка на подступах к королевскому дворцу приобретала все больший масштаб. Охрана правительственного комплекса монарха несла потери. Поначалу стражники надеялись управиться собственными силами, но их явно не хватало. Когда же бой разгорелся на ступенях здания, начальник караула не выдержал. Тремя пронзительными гудками прозвучал сигнал о помощи, и в схватку вступили новые воины.
Привлекали их только в самом крайнем случае, поскольку Грозовой отряд не щадил ни своих, ни чужих – вышедшие из наведенной комы бойцы убивали всех, кто излучал агрессию или держал в руках оружие. Зная об этом, стража мгновенно распласталась по земле, усиленно представляя в мыслях самые благостные картинки. Остальных постигла незавидная участь. Вся накопленная вынужденной неподвижностью энергия выплескивалась наружу, обеспечивая солдату Грозового отряда неимоверную силу и скорость. Остатки банды были уничтожены в считаные секунды, включая раненых.
Дождавшись, когда крики и лязг оружия стихнут, начальник стражи двумя протяжными гудками дал отбой опасному оружию. Только что демонстрировавшие чудеса силы и ловкости воины моментально стали вялыми.
Как и обещал Шрео, из нападавших не выжил никто. Среди оборонявшихся караульных потери составили две трети, учтенные в планах первого министра как неизбежные. Уже через час после происшествия он распекал седовласого мужчину:
– Его величество доверило вам охрану своего дома, а что мы видим?! Шайка заговорщиков спокойно проникает в королевский сад, уничтожает патрульных, практически врывается во дворец.
– Нападение было тщательно продумано, – попытался оправдаться глава охранников. – Мы даже представить не могли такой дерзости…
– А вот это очень плохо! – перебил подчиненного министр. – Или вы не следите за событиями, происходящими в Кардоме, или не умеете делать выводы из них. Разгильдяйство и некомпетентность равносильны преступлению против действующей власти. Неужели вы не сознаете, что являетесь последним рубежом на пути к его величеству?
– Виноват! Готов понести любое наказание.
– Да, виноваты. И не только вы. Сегодняшние события показали, что мы слишком расслабились. Охрана дворца ни на что не годится! Столько лет без потрясений – и вот результат: оказывается, во дворец легко способна пробраться сотня головорезов. Нам пришлось воспользоваться тайным оружием его величества, чтобы их остановить! А если бы это был лишь отвлекающий маневр? Ведь нам пришлось оголить все остальные направления. Стоило небольшому отряду заговорщиков нагрянуть, например, в восточное крыло – и через несколько минут те оказались бы возле покоев ее высочества.
– Пора ставить на мое место другого человека, – тяжело вздохнул седовласый.
– Думаете, это решит проблему, майор? Нового человека еще нужно долго обучать, а времени нет. Сами знаете, что в стране происходит.
– Могу первое время побыть его заместителем.
– Я подумаю над вашим предложением. А вы проанализируйте действия нападавших и тактику обороны. Выясните, что делал каждый боец накануне вторжения и во время.
– Среди моих людей нет предателей!
– Вы готовы поручиться за каждого?
– Почти…
– Вот видите. Но ведь кто-то проделал пролом в ограде? Потом выбрал момент, когда на южной стороне сада останется минимум патрулей. И после этого вы будете утверждать, что обошлось без предателей?!
– Виноват! Прошу прислать в помощь специалистов из следственного отдела. Готов вместе со всеми предстать перед дознавателями. Думаю, действительно не обошлось без измены, и я пойду на все, чтобы вычислить гниду, если она, конечно, не погибла во время боя.
– Погибают обычно лучшие, майор, а падаль геройствовать не спешит.
– Ваша правда, господин министр. Сегодня я потерял много хороших ребят. Кем их заменить, не знаю.
– Я уже распорядился. Сюда направят сотню из отдаленной провинции.
– Они имеют хоть какой-то опыт?
– Охрана секретного объекта. Какого, уточнять не буду, но там точно не расслабишься. Иногда по нескольку нападений в день случалось.
– Когда их ждать?
– К завтрашнему утру прибудут, а на сегодня я вынужден нанять телохранителей из гильдии Рыцарей Щита – как бы ночью другие незваные гости не пожаловали.
– Предлагаю оплатить их услуги из моего жалованья, – предложил майор.
– Не стоит брать всю вину на себя, милорд. Займитесь лучше анализом случившегося. Завтра утром я жду первых выводов.
Начальник стражи покинул кабинет. Шрео к этому времени едва держался на ногах. Сказывалась предыдущая бессонная ночь, да и наступившая не обещала желанного отдыха. Министр вызвал секретаря, отдал новые распоряжения и побрел к покоям ее высочества. Леди Каара просила доложить об операции, как бы поздно та ни завершилась.
«А ведь сейчас самый удобный момент для нападения на короля. Охраны наберется меньше трех десятков. Рыцари Щита прибудут через полчаса. Ну и натворил я дел! Ничего, завтра встретимся с Дио, он чего-нибудь дельного посоветует. Да и людьми поможет», – размышлял чиновник, следуя по пустынному коридору.
И тут резко заболело в висках. Мощный толчок отбросил Шрео к стене. Раздался приглушенный хлопок, второй, третий. Министр сразу понял, что его пытаются убить, а потому ни мгновения не оставался на месте. Мало того, он ударил ладонью по нагрудному карману, и пространство заполонил густой дым. Мужчина перекатился к противоположной стене и застыл, стараясь ни о чем не думать.
– Стрелок убежал, босс! – раздался знакомый голос телохранителя.
– Ты? – удивился глава правительства.
– Приказано сопровождать, – объяснил тот.
Шрео успел забыть о недавнем распоряжении – за ним должны были присматривать со стороны, дабы исключить вражескую слежку. Похоже, приставили бойца, превосходно умевшего отводить от себя взгляды.
– Кто это был?