– Убийца из невидимок, босс. Проявился за мгновение до выстрела, поэтому мне пришлось так грубо вас толкнуть.
– Молодец! Не заметил, куда он делся?
– Впереди по коридору открытое окно, стрелок выскочил в сад. Там его не найти.
Развеявшийся дым позволил рассмотреть следы от выстрелов. Пули сделали неглубокие выбоины в мраморе и остались лежать на полу.
«Опять привет из-за Мембраны? Пистолет с глушителем. Выходит, у того, кто нынче рвется к власти, денег – что иголок на сосне. И я ему сильно мешаю».
– Босс, взгляните сюда, – привлек внимание чиновника телохранитель.
Возле стены на полу валялась вещица. Судя по характерному блеску, она была выполнена из серебра. Согнутый дугой колосок, посередине которого находилась голова неизвестной птицы с крючковатым клювом и две смыкающиеся сабли, образующие над птичкой домик.
«А вот эта вещица наверняка из глубокой древности. Не припомню я такого гербового знака. Неужели кто-то из лордов сам решил заняться грязными делами?»
Первому министру захотелось наплевать на все дела и вернуться. Вместо этого он принял бодрящую пилюлю и продолжил путь. Леди Каара встретила его в коридоре. Она вместе с двумя охранниками стояла над телом третьего. Шрео остановился как вкопанный.
– Что произошло, ваше высочество?
– Убийство. И мы едва не схватили негодяя.
– Кто это был?
– Увидеть его не удалось.
– Гильдия невидимок, – вздохнул чиновник. – Без специальной подготовки заметить их сложно.
– Я его почувствовала. Вызвала охрану, но он успел сделать свое черное дело.
– Уничтожил стражника?
– Нет, важную свидетельницу. Одна из моих фрейлин была поймана с поличным, она хотела пробраться в комнату короля.
– И вы ее выследили?
– Да, хотела задать несколько вопросов, и вдруг раздались хлопки.
– Он же мог вас убить!
– Я бы почувствовала опасность заранее. Но его злодейство было направлено не на меня. Тем не менее несколько секунд я его держала.
Шрео имел представление о некоторых способностях принцессы подавлять волю одного-двух человек, находящихся неподалеку. Представители древних родов обладали не одним даром, но старались никому это не демонстрировать. Первый министр знал лишь о тех, которые удалось наблюдать самому либо через своих шпионов.
– Гильдия невидимок набирает в свои ряды не простых смертных, ваше высочество.
– Да, да, – согласилась принцесса. – Думаю, наш разговор следует продолжить в другом месте. – Она дала понять, что рядом слишком много ушей.
На этот раз они не пошли в кабинет Куо. Первыми на пути оказались покои старшей сестры, туда Каара и пригласила позднего гостя.
– Пусть ваш телохранитель подождет за дверью, – распорядилась она, как только переступила порог.
– Поражаюсь вашим способностям, госпожа. Многое бы отдал, чтобы иметь хотя бы половину.
– Поверьте, Шрео, сегодня, если бы целью убийцы была я, он бы справился с задачей.
– Вообще-то гильдия не берет заказов на высших особ Кардома. Но даже тот факт, что один из них проник во дворец, говорит о многом.
– Это я и хотела обсудить, милорд, но сначала расскажите об операции. Как все прошло?
Министр вкратце изложил ход событий.
– Ваш план предполагал такие жертвы?
– Да, ваше высочество. Необходимо заменить больше половины охранников. Причем людьми, которых никто не знает.
– Вы же говорили, что не имеете надежных.
– Это не столь важно. Главное, они не знают никого в столице. В каждом постороннем новые охранники будут видеть моего человека, который устраивает проверки на лояльность. Так что подкупить их в ближайшее время не получится.
Шрео не хотел раскрывать все свои карты даже принцессе. Ведь она так и не пожелала рассказать, за чем отправляла Варио, для чего нанимала Прао.
– У меня во дворце будут служить охранники из провинции?
– Не беспокойтесь, свое дело они знают. Кроме того, в отряде есть и бойцы со способностями. Надеюсь, это поможет распознать предателей.
– Чтобы их тут же уничтожили невидимки? – грустно усмехнулась Каара.
– И против невидимок найдем средство, ваше высочество.
– Это нужно сделать как можно скорее. На завтра намечено большое мероприятие, и оно должно пройти без эксцессов. Нам для полного счастья только международного скандала не хватает.
– Будут приняты все меры, госпожа.
– Да уж, постарайтесь. Кстати, об этом убийце. Дней десять назад он едва не погиб на острове Цруззов. Я успела выхватить кусочек его памяти.
– Спасибо, ваше высочество. Очень ценная информация. – Министр извлек из кармана странную находку и протянул принцессе: – Вам, случайно, не знаком этот гербовый знак?
Каара бережно приняла блестящую вещицу.
– Где вы его нашли, Шрео?
– В коридоре невидимка столкнулся со мной. Стрелял, потом был вынужден бежать. Видать, обронил в спешке.
– Весьма интересное сочетание символов. Колос, птица и сабля. В Кардоме такие не использовали. Разве что… – Она задумалась.
– С вами все в порядке? – после минутной паузы спросил чиновник.
– Отец мне как-то рассказывал, что иногда в гербовых знаках специально делали ошибку, чтобы лишь избранные могли разглядеть истинное изображение. Надо показать его Дио. – Каара вернула находку. – Только высокому лорду по силам разгадать эту загадку.
– Благодарю, ваше высочество. Я так и сделаю. – Он спрятал артефакт в карман. – И еще попрошу назвать имя погибшей фрейлины. Вдруг удастся выяснить, кто за ней стоит?
– Ее звали Тариана.
– Не может быть! – изменился в лице первый министр.
– Почему?
– Это моя родственница. И замышлять девушка ничего не могла, хотя бы просто потому, что для этого как минимум нужны мозги.
– Неужели ее подставили? Но кто? Другие фрейлины или невидимка?
– Затрудняюсь ответить. Тело еще не унесли?
– Пока нет, на месте преступления дежурят два охранника. В следственный отдел уже направили гонца. Или вы хотели пригласить сотрудников тайной полиции?
– Не стоит, пусть лучше этим делом займутся следователи, – кивнул министр. – Да, такого поворота я ожидал менее всего. Похоже, и эту ночь спать мне не придется. Прошу прощения, госпожа, но мне срочно следует выехать в город. А вам я советую дождаться утра здесь. Мой телохранитель останется возле двери.
Леди Каара хотела было возмутиться, однако, немного подумав, согласилась с доводами чиновника.
Несмотря на поздний час, в министерстве было полно служащих. Глава правительства заскочил в следственный отдел и приказал срочно найти информацию о громком деле десятидневной давности, имевшем место на острове Цруззов.
– Через десять минут доклад должен быть у меня на столе! – распорядился он.
В это время вернулся отправленный на место преступления сотрудник и доложил об исчезновении трупа девушки и охранников.
– Как это – «исчезли»? – возмутился министр. – Обыскать все закоулки королевских покоев! Ее не могли так быстро унести.
В окончательно растрепанных чувствах он направился к себе.
«Не думать о Тариане. Сначала надо проверить одну версию, потом займусь племянницей. Как же мне не хватает Лургадо! Пора бы ему уже и вернуться».
У секретаря Шрео спросил о поисках исчезнувшего специалиста, который проверял кабинет до Мибидио и утверждал, что прослушивающих устройств там нет. Пропажа пока не обнаружилась.
В кабинете министр переоделся в походный костюм, рассовал по карманам несколько смертоносных сюрпризов и ознакомился с последними сводками. Ничего заслуживающего внимания в них не было, а вот в отчете, который подготовили точно в указанный срок, имелись весьма интересные факты.
Ровно десять дней назад на складе одного из богатейших купцов острова Цруззов произошел сильный пожар, и почти одновременно с ним подверглись нападению главные представительства торгового дома Хардило. Все говорило о том, что некто решил убрать конкурента. Однако во всех случаях пострадала сама нападавшая сторона. По всему выходило, что купца о визите незваных гостей предупредили, поскольку именно на эту ночь он нанял бойцов из гильдии Рыцарей Щита. В результате дерзкого нападения три рыцаря погибли, а на складе обнаружили сильно обгоревший труп. Ходили слухи, что несколько человек удалось взять живыми, но проверить их достоверность не удалось.
Известив секретаря, что собирается навестить гильдию невидимок, Шрео покинул здание. Полчаса понадобилось, чтобы по пустынным ночным улицам столицы добраться до школы боевых искусств, под вывеской которой существовала гильдия Незримых Молний, членов которой чаще называли невидимками.
– Доложи, что я хочу поговорить с мастером О-Нгеро.
– Слушаюсь, босс.
Для того чтобы тебя выслушал мастер школы, просто представиться было недостаточно, требовалось доказать свою силу. Не важно каким образом. Визитер мог попробовать сам преодолеть защитные барьеры или нанять опытного бойца. Главное условие: гонец, не имея оружия, должен попасть на второй этаж и доложить о визите господина.
Первый министр остался в карете возле центральных ворот, а его посланник перемахнул через ограду в сотне шагов от входа. Целью являлось единственное высотное здание, стоявшее в окружении одноэтажных построек, где проживали ученики. Их жестоко наказывали, если незваному гостю удавалось проскочить незамеченным. Поэтому возле каждого домика имелась масса ловушек на все случаи жизни.
Через десять минут эскорт из восьми помятых юнцов сопровождал высокого гостя к дому мастеров. Молодым людям не повезло, поскольку гонец первого министра проложил свой маршрут через их жилища.
– Чем обязан лицезреть главу правительства в столь поздний час? – недовольно пробурчал мастер.
– Я здесь с ответным визитом. Ваш боец нынче вечером убил двоих в королевском дворце. И мне нужно уточнить, кто это сделал.
– Мои ученики не занимаются грязными делами, министр.
– О-Нгеро, давайте не будем попусту тратить мое и ваше время. Я сейчас разговариваю не с учителем школы, а с главой гильдии Незримых Молний. Кстати, разговор конфиденциальный. Вы не хотите выпроводить из кабинета своих подчиненных?
– О каких…
– Один стоит справа от вашего кресла, второй – у меня за спиной. Мой человек отсюда тоже уйдет.
Мастер хотел было возмутиться, но быстро передумал.
– Хорошо, оставьте нас. – Когда дверь снова закрылась, он заговорил вновь, но теперь из голоса исчезли нотки недовольства. – Почему вы считаете, что это был мой ученик?
– По почерку преступления.
– Уверяю, вы ошибаетесь. Ни один из гильдии не возьмет заказ в королевской резиденции.
– Как насчет бывших невидимок?
– У нас бывших не бывает. Есть живые и мертвые.
– Вот по поводу мертвых мне и хотелось бы поговорить. Давайте вернемся на десять дней назад. Остров Цруззов, торговый дом Хардило. Ваши люди потерпели фиаско…
– Почему вы решили, что там замешаны невидимки?
– А кому еще по силам одолеть Рыцарей Щита, устроивших ловушку? – это был скрытый комплимент мастеру.
– Например, вашим бойцам, господин Шрео, – нашелся с ответом О-Нгеро. – Гонец, доложивший об этом визите, легко прошел не самых худших учеников школы. А взгляды он отводит на уровне мастера.
– Вы утверждаете, что на острове действовали не ваши люди?
– Я пока лишь сказал, что никто из моих подчиненных не проникал во дворец Куо. А по поводу нападения на дом Хардило мне ничего не известно.
– И ваших людей в то время на острове не было? Ни одного?
– Почему же, один из моих учеников был там проездом. Не знаю, что с ним произошло, но парень так и не вернулся.
– Труп нашли?
– Нет. Никто и не думал бить тревогу. Он собирался вернуться только вчера.
– Значит, сегодня можно начинать поиски?
– Я утром хотел писать прошение.
– Раз уж я здесь, давайте сэкономим на бумаге.
Мастер описал ученика, сообщил о его способностях, сильных и слабых сторонах. Парень оказался довольно одаренным, последних практически не имел.
– Судя по вашим словам, своими способностями он немногим уступает лордам.
– Его отец действительно лорд.
– Вы знаете, кто именно?
– Нет, господин Шрео, но мы умеем определять людей благородной крови.
«И опять просматривается благородный след. Только этого не хватало! – подумал чиновник. – Иметь врагом лорда, пусть и не чистокровного, да еще прошедшего подготовку в гильдии невидимок… Теперь понятно, почему леди Каара не смогла удержать убийцу».
– У меня еще один вопрос, мастер. Что вы можете сказать об этом? – Министр положил на стол гербовый знак.
– Ничего. Никогда не увлекался геральдикой.
– Благодарю за содержательную беседу. Когда мы найдем отступника, я сообщу, – пообещал министр.
– Буду весьма признателен, – кивнул О-Нгеро. – Мы же, со своей стороны, также начнем поиски погибшего.
– Считаете его мертвым?
– Конечно, ведь он не прибыл домой в строго обозначенный срок. Значит, нарушил правила школы. Для нас он умер.
Шрео имел представление о законах некоторых гильдий. Во многие было очень сложно вступить, а выйти из них – только лишившись жизни. Причем шансов убежать или скрыться от соратников – ноль. Каждому члену тайного сообщества при посвящении вручался специальный знак, по которому его в случае побега и находили. Знак продолжал заявлять о себе, пока жил владелец, а специалистов, умевших стирать подобные метки, в Кардоме имелось меньше, чем пальцев на руке.
«Так, выяснить все о стирателях, определить, кто из них был на острове Цруззов декаду назад, выслать к нему пару особых парней. Составить краткий отчет высокому лорду и отправить его почтовым челноком. Подготовить зал к торжественному приему, направить кузену письмо о смерти Тарианы, ввести своих людей в штат охраны, организовать встречу высоких гостей, – размышлял первый министр по пути в правительственное здание, – но сначала три часа сна. Иначе свалюсь в самый неподходящий момент».
Глава 8
Ну у вас и обычаи!
Раут по случаю представления ее высочеству нового посла Чирхазы первый министр решил провести в бирюзовом зале дворца. Такой выбор был обусловлен двумя причинами. Во-первых, почти половина полотнища флага соседней державы была такого же цвета, а во-вторых, убранство зала позволяло незаметно разместить до полусотни готовых к любым неожиданностям наблюдателей.
Шрео еще до полудня успел отдать все распоряжения. Контролировать их выполнение он поручил секретарю, а сам отправился встречать Дио. С высоким лордом он хотел переговорить по дороге, опасаясь, что во время раута такой возможности не представится.
Вчерашняя стычка у стен дворца уже принесла первые результаты: двоих бойцов дворцовой стражи не удалось обнаружить ни среди живых, ни среди мертвых. Причем один из них точно дежурил в королевских покоях в день, когда кто-то попытался проникнуть в комнаты Куо. Он же оставался у трупа племянницы первого министра. Ищейки навестили дома исчезнувших, но домочадцы не смогли рассказать ничего интересного. Пропавшие не вернулись вечером со службы. Следствие начало отрабатывать их контакты.
«А ведь парни были на хорошем счету. Их даже звали в тайную полицию», – припомнил Шрео.
Высокий лорд прибыл в составе большой делегации, едва уместившейся на трех пассажирских челноках. После приема он планировал несколько дней погостить у бывшей супруги. С одной стороны, это позволит под благовидным предлогом усилить охрану дворца, а с другой – поумерит пыл обнаглевших заговорщиков. Всем было известно, что в свите Дио имелось немало уникальных специалистов.
Кареты с гербами Руххов и Марров выстроились в ряд возле причала. К одной из них пригласили высокого лорда, дверцу открыл телохранитель Дио.
– Внутри господин первый министр, кроме того, ощущается наличие предметов из-за Мембраны, – доложил он хозяину.
– Все в порядке, – кивнул лорд и забрался в салон. – Шрео, пристрастие к побрякушкам чужого мира когда-нибудь тебя подведет.
– Недавно я принял на работу уникума, способного определить любую мелочь с той стороны. Карету он проверил с особой тщательностью.
– Твой кабинет тоже проверяли, – усмехнулся лорд.
Дио каждый день получал отчеты первого министра, для чего использовались крошечные челноки, имевшиеся в распоряжении лишь высоких лордов.