– Он не ее.
– Но Огсиена хвалилась его погладить. Врала?
– И ничего я не обманывала. Просто он в домик спрятался.
Царьков выбрался из шалаша и увидел целую толпу девочек. Наверное, прибыли со всей деревни.
– Вот он и вылез. Можешь идти и гладить, если не трусишь, конечно.
– Я не боюсь. Он хороший.
– Этот хороший тебя сожрет и не подавится.
– Нет, – топнула ножкой бывшая хозяйка Варио.
– Тогда почему стоишь? Иди и покажи, какая ты смелая.
Леонид уселся, рассматривая малолетнюю аудиторию. Ему стало интересно, чем закончится это действо. Те самые более взрослые девицы, которые утром обсуждали его внешность, теперь провоцировали младшую на глупый и опасный поступок.
Несколько секунд – и Огсиена оказалась внутри ограды. Вот теперь подруги испугались.
– Вернись сейчас же, он тебя убьет!
– Нет. – Девочка упрямо шагала к рабу. – Звереныш хороший?
– Угу, – кивнул он.
Девочка осторожно потянула руку к голове Царькова. Потом опасливо коснулась прически.
– Я же говорила, он хороший.
– Так его, видать, соком упокой-травы напоили, – сделала вывод вторая из подруг малышки и полезла на подворье. – Его любая может не только гладить, но и ногами пинать.
– Убь-ю-у-у!!! – проревел Леонид, возмутившись от столь вопиющего хамства.
Он дернулся к обнаглевшей девице. Зевак как ветром сдуло. Осталась лишь Огсиена.
– Звереныш, ты хороший, – улыбнувшись, сказала она. – А они злые.
– Угу, – согласился мужчина.
Когда на выручку прибежали дамы с копьями, они застали весьма забавную картинку. Мужчина двигался на четвереньках, катая на спине смеющуюся наездницу.
– Непохоже, что раб откусил ей голову, – усмехнулась одна из амазонок.
– Звереныш, ты что вытворяешь?! – раздался удивленный возглас Ортианы.
– Похоже, мелкая решила у тебя раба отобрать, смотри, как он ее слушается, – подала голос другая.
Ее Леонид видел вчера, даже имя запомнил.
– Погладила? Теперь беги домой, – неласково обратилась хозяйка Царькова к девчонке.
– А можно я завтра приду? – не испугалась грозного тона юная всадница.
– Нет. Хватит. Завтра ему к бою готовиться нужно. Звереныш, на место!
Мужчина встал и нехотя побрел к шалашику, раздумывая по пути на тему: не покусать ли кого. Амазонки, прибежавшие спасать ребенка, с недоумением уставились на диковинку. Один из внимательных взглядов Царьков перехватил, и это сразу вызвало необъяснимое волнение в душе. Не потому, что изучала его весьма привлекательная особа, многие из них были почти красавицами, а из-за того, как она смотрела. Белокурая амазонка явно видела в нем не животное и не самца.
– Чего вылупились?! Свои рабы наскучили, так могу поменять. Одного моего на двух ваших.
– Еще чего! Наши уже себя показали, а твоему только нянькой у малых деток быть. На остальное, видать, совсем не годен, – ответила Игриада.
– Еще как годен…
– Откуда знаешь? Хочешь сказать, закон нарушила?
– И не думала. Звереныша по стати видать. Настоящий самец, а не бесформенная гора мяса.
– Вот-вот, и мяса в нем почти нет. Случись набег, он и для заслона не сгодится. Сожрут, не замедлив хода. – Крупная амазонка развернулась и пошла прочь.
Две ее подруги двинулись следом. А белокурая задержалась.
– Красивый у тебя наряд, – оценила она новую одежду Ортианы.
– Да вот, сподобилась, – улыбнулась та.
– И где ты нашла такое чудо? – Блондинка кивнула в сторону раба.
– И ты туда же, Елкуара. Не стоит издеваться.
– И не думаю. Говорят, он первую победу одержал?
– Было дело. Вчера не видела?
– Нет. В лес ходила.
– Опять на ночь глядя? И не страшно?
– Есть немного. Но я долго по земле не хожу. Влезу на дерево и смотрю. Опять же до захода солнца стараюсь вернуться.
Царьков забрался в шалаш, но оттуда очень внимательно слушал разговор и наблюдал за женщинами сквозь щели в незатейливом строении из ветвей и листьев. Ему очень хотелось разобраться в обстановке, не раскрывая своего истинного лица. И причины тому имелись нешуточные. Когда его приняли за некоего лорда, копье чуть не наделало дырок в теле. Как здесь поступали с чужаками, проверять на себе желания не было.
– Что плохого в лесу?
– Заметила скопление нижних тварей.
– Далеко? – заволновалась Ортиана.
– Полчаса ходу на юг от деревни.
– Много?
– Не знаю. Так близко, чтобы посчитать, я не подбиралась. Просто в небе краснокрылы кружили. Они всегда за пришельцами следят.
– Только бы они сюда не рванули. Полдеревни с утра на охоту поплелось. Не отобьемся.
– Почему сегодня?
– Старая ведьма сказала, остров завтра начнет подниматься.
Леонид снова задумался о месте, где оказался. С одной стороны, если тут можно ходить по облакам, то летающие острова не кажутся чем-то из ряда вон. Опять же, упади он на землю с той высоты, на которой находился во время удара молнии, выжить шансов не было.
Между тем женщины обсуждали, как им действовать, если зверье устремится к деревне. Получалось, что лучшим вариантом спасения была та самая арена, где проходили бои.
– Зря вы самцов на тварей не пускаете. Они же как-то выживают среди монстров внизу.
– Законы нарушать нельзя. Разве в твоем племени не так было?
– Думаешь, я помню?
– Неужели память до сих пор не вернулась? Ни капельки?
– Нет.
– А наша ведьма что болтает?
– Ей на меня начхать. Кстати, твоего Звереныша она смотрела?
– Вчера ляпнула, что здоров, а нынче требует вечером привести к себе домой. Сомнения ее одолели.
– К себе? – удивилась белокурая. – И часто она рабов домой водит?
– Раньше, говорят, часто бывало. Прямо из клетки. А как за восемьдесят перевалило, остыла наша Орсоуда.
– А на твоего глаз положила? Смотри, замучает самца приставаниями, а ему завтра на арену выходить.
– Куда ей! Еле ноги волочит.
Леонид вспомнил подкравшуюся старуху, ее «модельную» походку, и ему стало холодно. Оправдывались самые худшие опасения, а до вечера оставалось не так много времени.
– Все-таки ведьма, от нее не знаешь, чего ожидать, – подлила масла в огонь блондинка. – Кстати, цепь у тебя крепкая?
– А тебе зачем? – насторожилась хозяйка Царькова.
– Если твари ворвутся в деревню, он убежать сможет?
– Елкуара, не накаркай.
– Больше не буду. Пока.
Возле подворья никого не осталось.
– Ортиана, есть разговор, – тихо произнес Царьков, когда хозяйка проходила мимо его шалаша.
– Подожди до ночи, вдруг кто-нибудь увидит.
– Мне плевать. Я не пойду к вашей ведьме.
– Боишься?
– Лучше пару раз с дикарем подраться, чем с этой старухой…
– Она тебя посмотрит, и все.
– Спасибо, один раз уже смотрела, я чуть сознание не потерял.
– Больной?
– Никогда себя здоровее не чувствовал.
– Тогда нечего пугаться, она тебя не съест.
– Не уверен. Ладно, я тебя предупредил. Если бабка начнет доставать, я за себя не отвечаю.
– Не бесись, буду рядом.
– Хорошо. Что там с вороной? Она проснулась?
– Да.
– Что-нибудь говорила?
Смуглянка пристально взглянула на раба.
– Она умеет?
– Раньше умела, пока под молнию не попала.
– Так ты на наш остров вместе с летуном попал?
– Это допрос?
– Хозяйка про своего раба должна знать все.
– Да, меня сюда привела ворона. И говорила она не хуже нас с тобой. А теперь из нее ни слова не вытянешь.
– Пока ее снова молнией не шибанет, будет молчать, – задумчиво произнесла амазонка.
– Это как? – удивился Леонид.
– А ты не знал?
– Нет.
– Одно слово – Звереныш. Если искра небесная кого лишает разума, но дыхание не останавливает, нужен еще один разряд.
«Клин клином…» – подумал Царьков, а вслух сказал:
– Разве можно угадать, куда стрела небесная ударит?
– Можно еще к ведьме отнести беднягу. Малый разряд она сотворить сумеет.
– Значит, мы возьмем летуна с собой.
– Зачем? Старуха на него свои силы тратить не станет.
– А я очень сильно попрошу! – повысил голос Леонид.
– Замолчи, вон люди идут. – Амазонка поспешила отойти от жилища раба.
Глава 5
Черный день
На этот раз на обед Леониду дали продолговатые печеные плоды, вкусом напоминавшие картофель, и настоящие апельсины. Пикник под открытым небом занял немного времени, после чего мужчина занялся цепью. Подслушанный разговор заставил задуматься о возможном набеге хищников.
С цепью ему далеко не уйти. Опять же в случае опасности вряд ли вчерашняя мускулистая барышня с инструментом кинется освобождать чужого раба. По всему выходило, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
«Лучше бы в клетке оставили. Ведь сожрут звери невиданные, а мы так не договаривались».
Сначала он попробовал выдернуть кол, но провернуть торчавшее из земли кольцо не удалось ни на градус. Складывалось ощущение, что стержень приварен к спрятанному под травой монолиту из металла. Сама цепь казалась не слишком прочной. Ее звенья были выкованы из черной проволоки толщиной в полмизинца. Судя по весу – не стальной, хотя заметно тяжелее алюминия. Не особо надеясь на успех, Леонид попробовал разорвать привязь. Дернул до хруста в кистях и зашипел от боли.
«Умеют же сволочи делать, ё-мейл их через вай-фай! А ведь кузни в деревне не видно. Да и работа явно не кустарная. Слишком все ровненько и гладко».
Следующим тщательному осмотру подверглось висевшее на ноге кольцо. С виду – обычная пластина, согнутая по кругу и заклепанная в месте стыка. Клепали вчера прямо на ноге. Дамочка с развитой мускулатурой пришла с массивным молотком и небольшим верстачком, похожим на табуретку. Три удара – и раб на цепи, хорошо хоть не покалечили.
В пластине имелось отверстие…
«Опаньки! И как это они умудрились впихнуть цепь в дыру? Неужели последнее звено заваривали прямо на пластине, а первое на кольце колышка? Не может быть! Ведь они все одинаковые! Или нет?»
Технический склад ума не позволяет человеку все воспринимать как должное, обязательно возникнет вопрос – а как оно сделано? И пока не отыщется объяснение, технарь не успокоится.
Леонид, как смог, подтянул оковы к глазам, задрав пятку чуть ли не к подбородку, благо произошедшие в организме изменения позволили это сделать без особых усилий. Каково же было удивление, когда пленник обнаружил самый обыкновенный карабин, по внешнему виду почти не отличавшийся от звена цепи. Получалось, что одним легким нажатием пальца можно вернуть себе свободу.
«Интересно, дамочки об этом знают? Если да, то мужиков здесь за полных идиотов держат. Хотя, если они все такие, как мой вчерашний противник… Вообще-то Ортиана в курсе, что я другой. Сама не знает или надеется, не догадаюсь?»
Новое открытие не могло не улучшить настроения узника. Однако он не спешил совершать побег. Любую затею легко провалить, если не продумать все до мелочей.
«Уйти из деревни и попасть на ужин хищникам? Приятного мало. Надо сначала разобраться, расспросить кого-нибудь. А для этого хорошо бы найти болтливого собеседника. Лучше, если им станет Варио. По крайней мере, он заинтересован доставить меня к некоей леди…»
Царьков все пытался осмыслить события последних дней. Поверить в реальность происходящего было сложно, однако сделать это следовало как можно скорее. Действительность может жестоко наказать, если продолжать считать ее доброй сказкой.
«Схожу вечером к старушке и попрошу ее привести в чувства Варио. Не знаю, что придется ей за это наобещать, но язык без костей. Летун мне сейчас нужен, как компас в море. Поговорю с ним и решу, что делать дальше».
Амазонка вышла из шалаша в очередной обновке. Теперь это была юбка, сшитая из подкладки пиджака. Проходя мимо Звереныша, она коснулась ладонью его шевелюры и тихо сказала:
– Пойду к ведьме, поговорю о твоем пернатом. Узнаю, чего старуха запросит взамен.
– Может, и я с тобой?
– Еще чего! Сказано вечером, так тому и быть! – грозно прошептала хозяйка. – И вообще, хватит болтать!
Она ушла. Леонид приблизился к шалашу хозяйки, насколько позволяла цепь. Ему хотелось своими глазами увидеть, что с Варио. Привязь остановила в двух шагах от входа. Раб вернулся и сел рядом с вбитым в землю колом.
«Отстегнуться, что ли, да взглянуть одним глазом, как тут рабовладельцы живут? Вроде никого поблизости не наблюдается».
Минут десять он изучал окрестности, пытаясь найти случайных свидетелей. Никого. И в тот момент, когда рука уже потянулась к карабину, он услышал приглушенный голос:
– Если хочешь жить, освобождайся от цепи и заходи в дом. Быстро!
Царьков был ошеломлен неожиданным приказом, ведь Ортиана покинула свой шалаш. И он не видел никого, кто туда заходил.
«Что это? Провокация? Пытаются выяснить, зачем я рассматривал привязь? А, ладно!»
Леонид еще раз убедился, что в пределах видимости никого нет, освободился, бросил конец цепи в «будку» и прошмыгнул в «хозяйские покои».
– Откуда здесь эта птица? – задала вопрос знакомая блондинка. – Отвечай, я знаю, ты умеешь говорить.
– С нею я прибыл на этот остров.
Женщина возлежала на коврике из шкуры какого-то шерстяного зверя, опираясь на локоть.
– С запада? – продолжила она допрос, указав взглядом на место, куда мог присесть раб.
– Нет, с противоположной стороны.
– Это невозможно, ты врешь!
– Можешь не верить, никто не заставляет.
– Как ты пробрался на восток Долины Гроз и что там делал?
– Совсем недавно я там жил, – не скрывая злости, ответил Царьков. – Пока этот пернатый не прилетел и… скажем так, не позвал за собой. Потом случилась гроза…
– Понятно, дальше не надо. Лучше скажи, с ведьмой общался?
– Пришлось.
– Чего она хотела?
– Наверное того, что в ее возрасте нормальные женщины уже не хотят.
– Странно, очень странно. Ты с ней разговаривал?
– Нет, только кивал да в гляделки играл. И мне это не понравилось.
– А ей?
– Была очень довольна, старая развалина!
Леонид не понимал, чем вызван приступ его откровенности. Говорил исключительно правду, хотя и старался не выдать всей. И злился на самого себя.
– Плохо твое дело, Звереныш, – сообщила Елкуара. – Второй встречи с ведьмой ты можешь не пережить. Не могу понять, чем ты ей так понравился? Давай со мной в гляделки поиграем?
– Зачем?
– Попытаюсь кое-что выяснить. Или ты и меня боишься?
«Тут мир вверх тормашками перевернулся, а она на «слабо» берет. Может, и сама ведьма? Толька та старая, а эта молодая. Ладно, попробуем поиграть».
– Не могу отказать такой шикарной барышне.
Рассматривать привлекательное лицо амазонки было приятно. Ее серые глаза манили, Леонид даже почувствовал, как губы непроизвольно вытягиваются, а его самого буквально тянет, словно магнитом.
«Опять гипноз?! Да что я им, марионетка?! Ну, нет, так не пойдет! Пусть ты будешь самой красивой на свете, в мозги лезть не смей, ё-мейл твою через вай-фай!»
Мужчина взял себя в руки, его взгляд стал жестким, и…
– Ой, не надо, – запаниковала блондинка и закрыла глаза ладонями.
– Чего не надо?
– А ты не знаешь? – пригрозила она пальчиком.
– Понятия не имею.
Она задумалась:
– Может, это и к лучшему.
– Для кого? – спросил Царьков.
– Для тебя в том числе. Полагаю, тебя еще можно спасти. Однако услуга за услугу.
– Что я должен сделать?
– Стать моим мужем.
– Че-е-го-о? – Такого предложения он никак не ожидал.
– Опять испугался? А по виду на труса не похож.
– На труса или глупца? – решил уточнить Леонид. – Почему я должен тебе верить?
– Потому, что я видела, к чему готовится ведьма. Уверяю, тебя это не обрадует, а защищать чужого человека тут не позволено, сама нездешняя. Поэтому есть лишь один выход – оформить наши отношения.
– Когда?