– Здесь и сейчас.
– А как же закон о трех поединках?
– Я не являюсь жителем этой деревни. Их правила на меня не распространяются.
«Ё-мейл их послать на порносайт! Они тут все сдвинуты на сексе? Давно бы уже завели себе постоянных мужиков и не страдали незнамо чем. А то найди, поймай, потом жди, когда он победит соперников. В общем, сплошные нервы».
– Ты предпочитаешь смерть? – по-своему восприняла задумчивость блондинка, поднявшись на коленки.
– Жениться – не замуж выходить. Я не против. Где нужно расписаться? – усмехнулся Леонид.
– Давай свою руку.
Она вытащила нож и чиркнула по большому пальцу левой руки сначала у него, затем у себя. Потом соединила ранки. Пошарив за пазухой, извлекла тонкую пластинку серебристого цвета и приложила окровавленный палец. То же самое сделал Леонид.
– А теперь ответь на вопрос, согласен ли ты взять меня в жены?
– Да.
– Я тоже согласна.
Пластинка вспыхнула. Где-то вдалеке опять загремел гром.
– И все? – удивился Царьков.
– Формальности соблюдены. Теперь бери меня.
– Это как?
– Тебе рассказать в деталях или сам догадаешься? – Она сдернула с талии сразу все юбки.
– Постараюсь догадаться.
Шрео не ошибся. Прямо на причале острова Руххов его встречали.
– Мое почтение, господин первый министр, – обратился к нему лорд в красно-черной накидке. – Как прошло путешествие?
Нельзя было не догадаться, что вельможа принадлежал к свите Лсуо, о чем свидетельствовал цвет правого плеча на его накидке. Чиновник жестом дал понять охранникам, что все в порядке, и те отстали.
– Даже лучше, чем ожидалось.
– Замечательно! Сразу после обеда к вам зайдут.
Вельможа откланялся и направился к причалу. Со стороны казалось, будто он совершенно случайно столкнулся с главой правительства, а не прождал того целое утро.
«Оперативно работают. Наверное, каждый мой шаг отслеживают. У них в правительстве явно свой человек имеется. Хорошо еще, если один».
Проработав двенадцать лет главой кабинета министров, Шрео знал каждого чиновника в своем аппарате. В основном это относилось к деловым качествам сотрудников. Однако самых приближенных милорд изучил досконально. По-настоящему преданных среди них было лишь двое. Остальные при определенных обстоятельствах могли легко переметнуться на сторону сильнейшего.
«Интересно, в ком я ошибся? Саргино или Лургадо?»
Первый состоял при нем секретарем, второй занимал должность министра образования – самую низкооплачиваемую среди коллег. Однако Лургадо оставался единственным чиновником высшего ранга, который проработал столько же, сколько и Шрео, хотя за эти годы на остальных должностях сменилось по пять – семь человек.
Образованию в Кардоме испокон веков уделялось большое внимание. Почти в каждом поселке, где проживало более пятисот человек, имелись свои учителя. Знаний они давали немного: чтение, письмо, счет, азы географии, основные законы и… проверка на наличие дара, который проявлялся с девяти до двенадцати лет. Именно в этом возрасте дети и обязаны были посещать школу.
Что характерно, раз в полгода каждый педагог прибывал в университет, где сам получил образование, и общался с куратором того острова, на который его направляли. Официально это делалось вроде как для изучения образовательных проблем регионов и оценки потенциала талантливых учеников, но основной целью являлось другое: преподаватели доносили в центр о жизни на островах. Информация некоторых из них оказывалась весьма специфической, не имевшей к школам никакого отношения.
Фактически Лургадо раскинул по стране целую сеть информаторов. Если возникали проблемы, об этом становилось известно Шрео, в дальнейшем к месту тайно направлялась бригада следственного отдела. Сведения оперативно проверялись, и принимались соответствующие меры.
Сегодня министр образования отправился на остров Гассов. В университете Разума, втором по числу студентов, недавно проходили встречи с учителями юго-западных провинций. Лургадо не доверял письменным докладам и сам общался с кураторами, проводя плановый смотр высших учебных заведений.
«Не вовремя он улетел, – думал Шрео по пути в министерство. – Хотя остров рода Закков находится как раз на юго-западе. Неплохо бы разузнать, что творится у господина Лсуо».
Карета первого министра двигалась медленно, он любил поразмыслить в дороге, когда никто не отвлекал. А подумать было о чем.
«Установить наблюдение за министрами и их помощниками, приставить к себе пару соглядатаев, пусть выяснят – не присматривают ли за мной со стороны? Выделить еще двоих телохранителей для принцессы. Усилить охрану королевских покоев. Организовать сверхплановую экспедицию за фиалом. Проверить на лояльность Саргино… И все это тайно, дабы не всполошить кого не нужно. Вот времена пошли…»
Резкая боль в висках просигнализировала о смертельной опасности, и Шрео рухнул на пол кареты. В следующую секунду левую стену салона пронзило несколько арбалетных болтов. Министр собрался было выскочить наружу, чтобы посмотреть на стрелков, но передумал.
«А может, именно этого от меня и ждут? Пусть уж лучше считают, что я погиб».
Нижнюю часть кареты, изнутри обшитую металлом и обитую шкурами пещерного медведя, специально защищали от выстрелов. Болт, пробив дерево, натыкался на жесткую преграду, за которой следовал вязкий слой густого меха.
Нового залпа не последовало. Скакавшие впереди охранники ничего даже не заметили. Карета двигалась дальше, словно ничего и не произошло.
«И они называют себя элитной стражей?! Вот что значит – тепличные условия! Ну подождите у меня!»
Он не рискнул снова сесть на скамью, продолжая путешествовать на полу. Убийцы выпустили четыре смертельных «подарка», умудрившись при этом не попасть в окно дверцы. Два болта застряли над передней скамьей и столько же над задней, где и располагался пассажир. Стреляли из встречной кареты, мчавшейся на большой скорости.
«Ну что же, повод для усиления охраны налицо. Теперь бы только домой добраться живым».
Повод оказался не единственным. Секретарь доложил сразу о нескольких происшествиях этой ночи. Первым значился угон правительственной кареты, наверняка – той самой. Дальше – хуже. Пропал лейтенант Кругаро, который после вчерашнего разговора с первым министром так и не добрался до столичной базы егерей. Утром был найден труп милорда Прао. Закончил свой доклад Саргино сообщением от принцессы:
– Леди Каара недавно присылала гонца с письмом. Приказано передать лично вам в руки.
– Хорошо, – кивнул Шрео, забирая запечатанный конверт.
От послания министр не ждал ничего хорошего. Он небрежно швырнул его на стол. Шлепок, который раздался при падении, показался странным. Шрео присмотрелся к конверту. Вроде бы обычный и печать на месте, но почему он не просто скреплен сургучом, а склеен по всему периметру?
Милорд открыл сейф, где хранил старую корреспонденцию, и извлек послание недельной давности. Соединил сломанную печать и сравнил с целой. Да, они были очень похожи, но не одинаковы.
– Саргино, кто доставил письмо принцессы? Ты его знаешь?
– Нет. Кто-то из новеньких.
– Удержи меня, Наднебесный! – вскрикнул Шрео.
Прихватив с собой троих охранников, он поспешил в королевский дворец, по пути стараясь не срываться на бег. Ведь если что-то произошло, то наверняка до того, как доставили письмо. Но как же ему скорее хотелось убедиться в обратном!
– Слава Наднебесному! – воскликнул министр, буквально ворвавшись в трапезную.
– Что вы себе позволяете, Шрео! – разгневанно посмотрела на него Каара.
– Прошу прощения, ваше высочество, – поклонился мужчина. – Гонец передал, что вы срочно желаете меня видеть.
– Какой гонец? – Она встала из-за стола.
Фрейлины также собрались последовать примеру госпожи, но та жестом остановила их порыв:
– Заканчивайте без меня. Господин министр, пройдемте.
Они проследовали в рабочий кабинет Куо. Принцесса не стала садиться в кресло отца, заняв место, предназначенное для посетителей, рядом расположился Шрео.
– Что случилось, первый министр? – холодно спросила она.
– Я сегодня был у Дио. Он просил передать привет.
– Благодарю. Надеюсь, не это явилось причиной вашего бесцеремонного вторжения в трапезную?
– Нет, госпожа. Просто череда событий после моего возвращения на остров Руххов заставила предположить, что вас уже нет среди живых.
– Вы полагаете, меня так легко убить?
– Надеюсь, нет. Однако сами знаете, неуязвимых не бывает. Сегодня, к примеру, чуть сам не отправился на суд к Наднебесному.
– Покушение? Когда? – встревожилась принцесса.
– Полчаса назад по дороге в здание правительства мою карету обстреляли из арбалетов.
– Кто?
– Я не стал выяснять это на месте, опасаясь засады. Пусть расследованием занимаются профессионалы.
– И вы решили, что следующей стану я?
– Мысль возникла сразу после того, как мне доложили об исчезновении командира егерей, смерти милорда Прао и вашем послании.
– Но я не отправляла… Погодите, Прао убит?
Новость о гибели следопыта стала самым чувствительным ударом. Принцесса побледнела.
– Его труп найден неподалеку от восточного причала.
– Кошмар! Неужели началось? – Каара быстро взяла себя в руки.
– Вы о чем, госпожа?
– О борьбе за власть, первый министр. Кто-то решил не дожидаться смерти отца. – Она задумалась, глядя на портрет деда, висевший на противоположной стене. – Что мы сейчас можем сделать, дабы поймать и наказать злодеев?
– Сначала бы неплохо их найти.
– Ну, так ищите! – не сдержалась Каара. – Сегодня кто-то пытался пробраться в покои правителя. Два барьера злодей обошел, будто сам их возводил, но третий поднял тревогу.
– Почему мне не доложили?
– Шрео, я уже не знаю, кому во дворце можно доверять. Третью линию сигнальной охраны я ставила сама и никому о ней не рассказывала, лишь поэтому король жив. Сигнал тревоги слышен только мне, но, прибыв на место, я никого не застала. Выходит, и нарушитель его каким-то образом почувствовал.
– Уникум?
– Наверняка. Причем рожденный в семье лордов, обладающих способностью улавливать мысленные импульсы. Мой барьер строился на них.
– С вашего позволения, я усилю охрану во дворце?
– А вы уверены, что это поможет нам, а не врагу?
Министр задумался. Сомнения принцессы имели веские основания. Если среди многочисленных охранников затесался предатель, его непросто найти. А вдруг их окажется сразу несколько?
– Дожили… Не знаешь, от кого ждать удара в спину.
– Шрео, у вас есть надежные люди?
– До недавнего времени я так считал. Теперь сильно в этом сомневаюсь. Преданность проверяется в трудных ситуациях, а мы слишком долго жили без потрясений.
– Надо срочно переговорить с моим бывшим мужем. Вы можете попасть к нему незамеченным?
– Вряд ли. Для этого стоило притвориться мертвым после сегодняшнего покушения.
– Кстати, а чем был вызван ваш нынешний визит на остров Марров?
– Появились мысли, как снизить накал страстей в предстоящей драке за власть. Не думал я, что она начнется так скоро.
– Ты нашел способ избежать кровопролития? – Принцесса неожиданно перешла на «ты».
– Нет, но появился шанс сократить потери. Теперь я уже в этом сильно сомневаюсь, ваше высочество. Если лорды начали убивать, остановить их будет трудно.
– И все же попытаться необходимо. Это твоя обязанность, первый министр. Что собираешься предпринять?
Шрео задумался. Решение об усилении охраны, введении чрезвычайного положения в столице было самым простым, но именно такого развития событий и ожидал неизвестный пока противник. Очень не хотелось ему подыгрывать.
– А давайте сделаем вид, что ничего не произошло. Соответствующие распоряжения я сделаю. Постараюсь проследить за каждым придворным, но скрытно. Пусть враг поволнуется.
– Хочешь спровоцировать на необдуманный ход?
– Точно.
Каара одарила министра заинтересованным взглядом, словно увидела его впервые.
– Замечательная идея, Шрео. Кстати, вы говорили о послании, что там было? – Беседа снова приобрела официальный тон.
– Полагаю, какая-нибудь смертоносная штука, срабатывающая после вскрытия конверта. Многие в моем аппарате знают, что почту первых лиц Кардома я распечатываю лично.
– Второе покушение за день? А ведь могли хотя бы попытаться договориться.
– Мне тоже это показалось странным, госпожа.
– Держите меня в курсе событий, министр. Но не присылайте писем, – улыбнулась Каара.
– Ни в коем случае, ваше высочество. В крайнем случае пришлю Саргино.
По пути к себе Шрео размышлял о привлечении к расследованию считывателя мыслей. С его помощью появлялся шанс найти предателя, но при одном условии: если тому не поставили блок, гасящий крамольные думы. А выявить такую установку мог только специалист высочайшего уровня. Например, такой, как высокий лорд. Однако привлекать представителей древнейших родов королевства к обследованию слуг… В лучшем случае министру укажут на дверь, в худшем – вызовут на поединок.
Вернувшись в кабинет, чиновник распорядился о передаче подозрительного конверта в лабораторию алхимиков. Приказал вызвать к себе начальника дознавателей и заместителя пропавшего Кругаро.
Всех опередил лорд Лсуо. И сразу огорошил новостью:
– По пути к вам, господин министр, меня пытались убить!
– И вас тоже?
– Что значит…
– Три покушения за одно утро, одно убийство и одно исчезновение. Вы видели, кто на вас нападал?
– Стреляли из кареты. Три залпа по четыре болта. К сожалению, на защиту я потратил много энергии и на преследование негодяев ее просто не хватило.
– Похожий почерк.
– Кого еще пытались убрать?
– Короля и меня.
– Выходит, кому-то стало известно о наших планах?
– Боюсь, что дела обстоят именно так. Причем утечка идет из этих стен.
– Прослушка?
– Исключено. Кабинет проверяется каждый день.
– Какие меры будете принимать?
– Еще не успел подумать.
– Да, тут стоит хорошенько поразмышлять, – кивнул Лсуо. – Что хорошего сказал высокий лорд?
– Идею он поддержал. Желает встретиться и обсудить совместные действия.
– Когда и где?
– Через два дня. Послезавтра утром я буду точно знать время и место. Как мне с вами связаться?
Шрео не стал раскрывать все карты.
– Мой человек сам подойдет. Он встречал вас сегодня на причале.
– Договорились.
– Не буду вам мешать. – Лорд поднялся и покинул кабинет.
Тут же в дверном проеме появилась испуганная физиономия Саргино.
– Что там еще?
– В алхимической лаборатории произошел взрыв. Профессор Шелтизо ранен, его ассистент погиб.
– Этот черный день когда-нибудь закончится?!
Глава 6
Набег
Чем дольше Царьков размышлял о случившемся, тем сильнее ему казалось, что в неожиданном свидании и скоропалительном браке крылся какой-то тайный умысел. Очень хотелось бы понять, какой именно, а также выяснить, откуда дамочке известен летун с ромбовидной отметиной и почему она не пожелала отвечать на вопросы.
Перед уходом блондинка огорошила еще одной новостью: они с Ортианой поменялись имуществом все на все, и теперь это подворье вместе с ним в придачу принадлежит ей, а бывшая хозяйка переберется жить в другое место. Ортиана получила примерно такой же шалаш на противоположном конце деревни и двоих самцов, имеющих за спиной по три выигранных поединка.
Леониду стало интересно, почему его нежданно обретенная супруга пошла на столь невыгодный обмен. Помолчав, та все-таки снизошла до ответа:
– Предпочитаю светленьких. К тому же лысые самцы меня не возбуждают.
Ее ответ мало напоминал комплимент, и Царьков решил промолчать. Елкуара быстро вошла в роль жены, отдавая распоряжения не хуже полководца: