Возражений не последовало. Это понимали все.
- Значит, начнём по этому плану, - ин-Карен протянула к огню руки. – Как нам найти демонессу? Как нам выяснить, что с ней?
- Три варианта. Первый – кровь. Если бы кто-то из вас пил её кровь, - ин-Вир добил коньяк и отправил ледяную фляжку обратно вампиру. – То вы бы могли её найти.
- Сразу отпадает, - буркнул ин-Стар, поймав подачу. – Мы брезговали к ней прикасаться, а ты говоришь о том, чтобы её кровь пить. Ты сам то пил?
- Увы. О чём сейчас жалею…
- Знали бы где упали, соломки подстелили, - ин-Нейл толкнул эльфа в плечо, вынуждая опуститься обратно на лежак. – Не дёргайся, пока не придёшь в себя. Но я знаю твой второй вариант. Как маг разума, который соприкасался с её разумом, я мог бы дотянуться до неё. Я уже пробовал. Бесполезно. Она может быть под защитой артефакта. Под защитой другого мага. Или… мертва.
- Или надравшись в стельку, - добавила стихиария неожиданно. – И не смотрите так на меня! Она пила. Не сказать, чтобы много, но … после каждого… раза. Она пила. После каждого экзамена. Я, наверное, дважды видела её пьяной издалека. И один раз она напилась в нашей комнате, куда я не должна был возвращаться, но вернулась.
- И что? – с каким-то жадным интересом подался вперёд ин-Нейл.
- Она наговорила мне кучу бреда, я ей… сказала пару ласковых и получила по лицу, - хмыкнула ин-Карен. – Попыталась дать сдачи и промазала. Это было такое удивление! Причём, промазать я в принципе не могла, она передо мной была. А потом слово щелчок по носу получила, не от демонессы, а от кого-то несоизмеримо более сильного. Кого-то, кто… решил напомнить, что есть те, кто сильнее нас. Ну, я спорить не стала. Из комнаты ушла. А эта дурочка ничего и не вспомнила на следующий день.
- Слишком много вариантов, - с досадой вцепился в собственные волосы дракон. – Их надо сократить!
- Какой был третий вариант?
- Поисковый артефакт. Но чтобы его создать нужно время, которого естественно у нас нет.
- Тогда разделимся, - предложил ин-Стар.
На него посмотрели с интересом.
- Что именно?
- Ты займёшься артефактом. Тебе в нагрузку оставим Карен. Милая моя, присмотришь за ним?
- Да, - кивнула ин-Карен одобрительно. Во время создания артефактов дракон был возмутительно беззащитен. Но никто кроме стихиариев не смог бы рядом с ним колдовать. Она была стихиарией, а значит была идеальным кандидатом для защиты дракона.
- Вир снова создаст гончих, - продолжил ин-Стар. – Но отправит их не за Леей, а просто по её следу. Следом за гончими пойдём уже мы сами. Гончие рано или поздно выведут нас к ней. И там, в зависимости от того, где она и что с ней, мы будем принимать решение.
- А смысл тогда создавать артефакт?
- От гончих можно спрятать, к тому же гончие нас могут привести к последнему месту, где она была. Если она мёртвая, мы её найдём. Но если она живая, то вряд ли будет ждать чего-то. Она начнёт искать нас. Но кто знает, что стукнет в голову этой идиотке и куда она бросится. Гончие не смогут найти её в таком случае. И нам понадобится артефакт.
Дракон и эльф переглянулись и одновременно кивнули. Да, идея была совершенно замечательная и должна была, безусловно, сработать.
Но что-то они упускали из вида, какую-то мелочь, досадную, мерзкую, и никак не могли её уловить.
- Ладно, - сдался первым ин-Нейл. – Закрываем расщелину и ложимся спать. А завтра уже начнём делать. Возражения?
Их вторично не последовало. И спустя пару минут расщелина погрузилась во тьму. И члены компании убийц засыпали один за другим.
Только сны их были тёмными и недобрыми…
…А далеко-далеко от них, на огромной рыжей планете случилось ещё одно очень важное событие.
День, наполненный королевскими делами, подошёл к концу. Рыжий король стихиариев подошёл к каминной полке, на которой стояли разноцветные фигурки. Здесь легко было найти каждого из его семьи.
Вот в стороне стоит сын, безголовый малый, но всё же лет через двести-триста из него может и выйти толк. Вот в стороне первая старшая дочь, замечательная крошка, если бы только не её слабость в магии. Ни одной стихией она не овладела в полной мере. Поэтому и не могла наследовать трон стихиариев.
А вот – в стороне младшая дочь, замечательная девочка, которую король преступно упустил из вида. И теперь и признаваться не хочется в её наличии. Девочка хоть и талантливая сверх всякой меры, но убийца. А никакой королевский дом не захочет марать репутацию связью с убийцей. К тому же только две стихии она могла призывать. Да и те не полностью.
Не могла пользоваться фамильярами, не могла призывать элементарных демонов. Много чего не могла. А ещё не могла пользоваться стражами в храмах стихий, и чтобы повидаться с дочкой рыжему королю как простолюдину приходилось вечно отправляться в какие-то города.
Но дочка была хорошая… в меру, но…
По каминной полке пролетела незримая, но ощутимая волна цунами. В воздухе запахло морем, водорослями, над ухом пролетела чайка и села на плечо, сжимая в руках статуэтку.
Король, протянув руку, получил подарок на ладонь. Статуэтка, сверкая неярким светом хрусталя, изображала его младшую дочь. Прозрачный камень играл разноцветными оттенками, но не окрашивался никаким цветом.
Дочь воспользовалась стихийным порталом, но не использовала для этого ни кровь, ни оборот. Заклинание? Возможно, но в таком случае – это были древние заклинания, которые утратили даже среди стихиариев.
Король посмотрел на хрустальную статуэтку и осторожно поставил её на каминную полку, рядом со второй статуэткой из синего с белыми прожилками мрамора. Задумчиво покачал головой и отправился отдавать приказания.
Начало исполняться давнее пророчество, которое говорило о том, что новая королева стихиариев однажды прибудет из другого мира. И будет она похожа на младшую дочь правящего дома. И если она стает королевой, то власть стихиаров распространится на всю вселенную.
Рыжий король был честолюбив, и идея править всеми мирами ему всячески импонировала!
Спустя полчаса боевые расчёты стихиариев, шпионы и дозорные, дипломаты и торговцы были приведены в полную готовность. Король стихиариев отдал приказ любой ценой найти и доставить домой со всяческими почестями найденную принцессу народа стихиариев!
А королю предстояло заняться пока важным и интересным делом, подобрать для дочки мужа, да позаботиться о той, что могла испортить все планы. А для этого стоило призвать убийц. В конце концов, убийце может быть только одна дорога – на плаху.
Эта же хрустальная статуэтка была настолько чиста и невинна. Да, вне всяких сомнений, у народа стихиаров скоро появится изумительная королева…
Глава 5. Магическая лихорадка.
Нейл сходил с ума от бессилия. Случилось то, о чем он не имел ни малейшего понятия. Лея заболела, магическая лихорадка изнуряла её тело, сжигала его изнутри, а дракон ничего не мог сделать. Магия, на которую он привык рассчитывать, отказала. Всё что у Нейла осталось – это оборотная ипостась и чёрный огонь. И всё. Там где он привык видеть течение магических полей, была пустота.
Он перепробовал всё, что мог. Всё, что пришло ему в голову. Дракон пробовал найти травки и сварить какие-то зелья, использовал руны - все было бесполезно.
Вполне возможно, что Вир, бывший рядом с Леей почти постоянно, мог бы справиться с этой лихорадкой, или даже не допустить её. Вполне возможно, Стар со своей силой жреца Судьбы мог бы найти подходящее лекарство. Вполне возможно, что Карен могла бы вылечить подругу, запустив в её кровь частицу первородного огня, которая выжгла бы всю инородную заразу... Нейл ничего этого не мог. Он не мог даже определить причину лихорадки, и мог только пробовать один за другим все приходящие на ум способы. Не помогало...
Лея не отвечала по кровной связи, Нейл не мог пройти ни в её сон, ни в её кошмар. Сила мага разума пасовала перед защитами демонессы. Да и её щиты, они хоть и принимали Нейла за своего, надёжно защищали демонессу от любых внешних воздействий. Дурнее ситуацию придумать было невозможно. На глазах у Нейла страдал самый важный для него человек, а он даже не мог облегчить её страдания. Ничем не мог помочь, вообще ничем. И это сводило Нейла с ума. Ощущать своё бессилие дракону не нравилось, но поделать с этим ощущением он тоже ничего не мог.
Все его способности, все его умения с практической точки зрения к сложившейся ситуации были малоприменимы.
Оставалась только артефакторика. Но бросовые артефакты, та дешёвка, которую Нейл мог создать за пару минут буквально из ничего – была бессильна. А на могущественные артефакты требовались дорогие ингредиенты. На них же у дракона элементарно не было средств. Личный пространственный карман, в котором всегда были и деньги, и ценные предметы, и тем более уже готовые могущественные артефакты – дракону не отозвался.
Украсть же… Нейл не мог. Это было то, чему противилась его душа.
Лее нужна была помощь. Дракон понимал это, но не мог переступить через себя. В конце концов, со своей совестью дракон всё же нашёл компромисс. И к тому моменту, как стало понятно, что совмещение руны и отвара не подействовало, дракон закончил плести чары над пещерой. Это не было магией в том смысле, который вкладывается обычно в это слово. Это было нечто гораздо более древнее. Дракон защищал своё самое главное сокровище, и ради этого плелись защитные конструкции, которые смогли бы выдержать удар любой силы и не поддаться им.
Все, до единой линии, дракон запитывал на себя, на свою жизнь. И теперь, до того момента пока он живёт, пока бьётся его сердце, никто вообще не мог пересечь черту защитного плетения. Даже он сам.
Выглядело это бредово даже в мыслях дракона, когда он решал, что делать дальше. Но в мире, где существовали ненастоящая Карен, Стар и Вир, мог существовать ещё и ненастоящий Нейл. Дракон не знал, насколько они отличаются друг от друга, поэтому лазейка, которую артефактор обычно оставлял в щитах для себя и друзей, в этот раз была предусмотрительно убрана.
Самое главное сокровище дракона должно было оставаться в ценности и сохранности вне зависимости от обстоятельств.
С тихим щелчком щиты замкнулись. Огромная пещера исчезла из вида, и прямого физического, и магического. А через несколько минут после этого, взяв ориентиры места, Нейл распахнул огромные золотые крылья.
Лететь можно было в любую сторону, города не виднелось ни с одной из сторон, но дракона потянуло на запад. И противиться этой силе Нейл не мог. Крылья мощно ударяли по воздуху, приближая дракона к городу, где вот-вот должны были начаться необычные и отчасти пугающие события.
Ни о чём этом Нейл естественно не знал. Он думал только о том, на какой работе сможет быстро заработать достаточную сумму средств.
Всё остальное, весь остальной мир отступил для него на второй план. Надо было настроиться на работу, надо было бы найти друзей, но всё о чём дракон мог думать – это о страдающей Лее. Всё остальное просто меркло перед этим видением.
Гнетущие мысли поглотили дракона. Подчинили его себе. Поэтому когда впереди показался огромный город, дракон не сразу сообразил прикрыться невидимостью драконов. Понадеялся на магию, забыв в очередной раз, что она – отказала.
И Нейл даже не догадывался о том, что огромное создание над городскими стенами увидели трое горожан. И у каждого в голове появились на этот счёт и свои мысли, и свои планы.
Впрочем, планы строили в этот день многие. И некоторые были даже настолько удачны, что эти планы частично начали осуществляться.
Вир с ин-Леей смогли достаточно безопасно покинуть усыпальницу и даже добрались до ближайшего города.
А вот здесь начались проблемы.
Во-первых, ин-Лея. Вир уже десятки раз проклял ту иронию высших сил, которые приковали его к этой девчонке. Она была настолько ненастоящей, что это сводило эльфа с ума.
Лея ненавидела пустые разговор, от пустой болтовни этой девчонки уши сворачивались практически в трубочку.
Лея не терпела чужую помощь. Это же была настолько слаба, что её надо было как маленькую девочку вести за собой в толпе, что она ненароком не потерялась.
Эта девочка была в прямом смысле искажённым отражением Леи. И это было больно. Словно кто-то поманил обещанием счастья, а оно обернулось кандалами проклятья, притягивающего к земле и вытягивающего все жизненные силы.
Но, наконец, это было не самое страшное. Самым плохим было другое – ин-Лея чуть что ударялась в отчаянные слёзы. Не тихие, полные отчаяния и безнадёжности, а намеренные. Всем своим видом она говорила: «Смотрите как мне плохо! Видите, видите? Так почему же вы не хотите меня пожалеть?»
Палач в душе Вира, который никак не мог скинуть оцепенение сна из-за такого перехода, злобно в эти моменты рычал, голодно глядя на девчонку, которую хотелось порвать на мелкие кусочки. А ин-Лея, даже не ощущала этого, наоборот, она старалась постоянно прижиматься к руке Вира. Стоило её не оттолкнуть даже, просто немного отодвинуть в сторону, как начинался новый слезоразлив.
Это было уже даже не адом. Это было гораздо хуже. И Вир не знал, чего ему хочется больше: найти друзей или сделать что-то с этой безнадёжной идиоткой, которую ему же и надо было защищать. Настоящий караул!
- Ты сердишься на меня? – ин-Лея внимательно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться на какой-нибудь выбоине. С тем учётом, что она спотыкалась на ровном месте, это действие было заранее обречено на неудачу. Впрочем, вернее было то, что это было хорошим поводом не смотреть в лицо эльфа. Ин-Лее казалось, что если она будет слишком долго на него смотреть, она потеряет свою душу. В этом мужчине было так много схожего с тем эльфом, которого ин-Лея полюбила с первого взгляда. Но он им не являлся. Этот Вир был мягче, спокойнее, честнее, сильнее, опаснее.
Рядом с ним хотелось остаться навечно.
Безусловно, это было совершенно невозможно, но ведь как хотелось же!
Порыв ветра кинул в лицо косу чёлку, ин-Лея споткнулась.
Волосы шевельнулись от пронёсшегося над головой порыва ледяного воздуха. В стороне злобно что-то рявкнул Вир.
И прежде чем ин-Лея осознала, что случилось, она уже висела через плечо мужчины вниз головой, и он куда бежал. Вокруг смазанной полосой проносились дома и заборы, люди. За спиной эльфа и его ноши мчались кровавые гончие.
- Впереди тупик! – испуганно взвизгнула ин-Лея, узнав то место, по которому они бежали.
- Держись крепче, - гаркнул Вир в ответ.
Демонесса даже не поняла, о чём он вообще говорил. А в следующий момент, она уже отчаянно визжала. Потому что вместо земли под носом оказалась шершавая стена дома.
- Я боюсь! Боюсь! – задёргалась она. – Отпусти! Поставь меня!
Пожелание безголовой девицы, Вир выполнил быстрее, чем ожидал сам от себя. Вот только легче не стало совсем.
Невесть что себе возомнив, ин-Лея завопила еще громче. Инстинкт самосохранения испуганно подал голос, что этот поток крика надо немедленно прервать. Но поднять руку на эту девушку Вир не мог, точно также как не мог и воспользоваться еще одним универсальным способом затыкания девичьих губ. Целовать эту ин-Лею Вир не согласился бы ни за что на свете.
Поэтому пропустив план А как нежизнеспособный, Вир перешел сразу к плану Б.
Потянув ин-Лею на себя, эльф тряхнул ее за плечи, добился осмысленного взгляда и резко спросил:
- Громче можешь?
Крик оборвался, словно его и не было. Девушка хлопала темно-золотыми ресницами, явно не понимая, что от нее хотят.
- Так ведь уже не страшно, - сказала она осиплым голосом, обнаружив, что никто никуда больше не бежит, а под ногами хоть и край крыши, но поверхность достаточно устойчивая и не шаткая.
Эльф мысленно застонал и посочувствовал тем, кто пытался эту девицу чему-то научить.
- Хорошо, - ровно сказал он. - Значит перейдем к плану С.
- А у тебя такой есть? - наивно взглянула на мужчину ин-Лея.
- О да, - хмыкнул тот, беря демонессу за руку. - Побежали!
- По крышам? - пискнула испуганная девушка. - Я не умею!
- Вот считай, что тебе выпал очень хороший шанс этому научиться, - сообщил равнодушно Вир. - Главное, не отпускай моей руки и шустро перебирай ногами.
Ин-Лея послушно кивнула, но эльф сорвался с места быстрее, чем девушка успела набраться смелости или веры в собственные силы.