– Папоротник, например, – подсказала Даша.
– Ученые давно доказали, что папоротник не цветет, – усмехнулся Владька.
– Кому доказали? Легенды не рождаются на пустом месте! Многие народы верят в то, что в ночь на Ивана Купалу папоротник цветет, только увидеть это может не каждый.
– Насчет лунных растений тоже нет серьезных работ. Так – догадки, предположения, смелые гипотезы, – сказал Максим. – Но наше растение под их описание подходит: душит ароматом, навевает тревогу, вгоняет в сон.
– Это растение описано в Интернете? – изумилась Даша.
– Не конкретно это, но, согласись, похоже.
– Очень.
– Только нашел я это в разделе «Магия растений». Там приводятся всякие легенды о цветах, описания использования растений в магических ритуалах и тому подобное.
– Не пойму, ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что Прохвессор колданул малость? – спросил Владька.
– Ни на что я не намекаю. Я в колдовство не верю, но описание ведь очень похоже, верно?
Ребята помолчали, переваривая новость. Варвара нарушила молчание, деловито поинтересовавшись:
– А что там еще написано? Эти растения представляют собою опасность?
– Некоторые – да. Если провести над растением ритуал, наподобие заклинаний Вуду, то оно потом подчиняется приказам человека, совершившего обряд, и делает то, что он прикажет.
– Что именно? – решила внести ясность Даша.
– Например, вползает к человеку в дом и удушает его. Или проникает под кожу, разрастается и губит жертву.
– Я по телевизору видела, как кактус вырос на руке у девушки. Она укололась кактусом, и он пророс под ее кожей, – вспомнила Варвара.
– Я тоже эту передачу видела, – содрогнулась Даша и потерла руку. – Гадость!
– А я про змей читал. Заклинатель может сделать так, что змея проберется в дом врага и ужалит его, – поделился с ними своими знаниями Владька.
– Змеи – тоже гадость!
– Сегодня ночью мы проберемся в оранжерею и понаблюдаем за растением.
– Опять?!
– Снова! – подмигнул Владька.
– Должны же мы изучить эту редкую растительность, – весело согласился Максим.
– Я больше не буду нарушать режим, – поджала пухлые губы Варвара.
– Струсила? – поддел ее Владька.
– Отнюдь, просто я не хочу, чтобы меня исключили за нарушение режима. Ты не представляешь, как трудно было попасть сюда.
– Зато я хорошо представляю, как ты всех достала, пытаясь попасть в Лесную школу! – закатил глаза мальчик.
– Отстань от нее, – заступилась за Варвару Даша. – Не хочет человек нарушать режим – не надо.
– А ты как? Пойдешь с нами? Или тоже режим нарушить боишься?
– Режим нарушить не боюсь, я мерзкого растения боюсь, но пойду, – спокойно ответила Даша.
– Пойдешь, чтобы не прослыть трусихой? – не отвязывался Владька.
– Пойду, потому что хоть мне и страшно, но интересно. И врага надо знать в лицо.
– Ух, ты!
– Перестань к ней цепляться, – остановил приятеля Максим. – У нас есть дела поважнее, надо подготовиться к походу, принять меры безопасности.
Владька поймал его мысль на лету:
– В кабинете гражданской обороны противогазы и респираторы есть. Кажется, он еще открыт, там редколлегия стенгазету делает.
Ребятам удалось незаметно стащить несколько противогазов. Владька немедленно натянул противогаз и объявил, что он – слоник.
– Прекрати! – прикрикнула Даша и стянула с него противогаз. – Увидит кто-нибудь из воспитателей – отберет!
Владька недовольно фыркнул, но требовать противогаз обратно не стал.
– Все эти вещи полежат у меня, – сказала Даша. – А то знаю я его, – она бросила на Владьку подозрительный взгляд, – не удержится, напялит и начнет народ пугать.
– Что я, не понимаю, что ли, – обиженно протянул мальчик.
– Понимаешь, только делаешь наоборот, – фыркнула Даша и юркнула в свою палату.
Девчонки готовились ко сну, умывались, расчесывали волосы. При Дашином появлении никто не обратил на нее внимания – слишком явно не обратил.
Даша спрятала пакет с противогазами в шкаф, плюхнулась на кровать и спросила:
– Вы почему такие смурные?
Света и Полина промолчали, Соня неопределенно пожала плечами:
– Так.
Даша расстелила постель, переоделась в пижаму и спросила:
– Кто со мной пойдет умываться?
Света и Полина вновь не ответили, а Соня язвительно заметила:
– А разве ты теперь не с Максом и Владом умываться ходишь?
– Так, не поняла? Девочки, в чем дело?
Девчонки переглянулись, и Соня неприятно улыбнулась:
– Дело в том, что мы с тобой больше не хотим дружить. Ты нами пренебрегаешь.
– Соня, девочки, да вы что?!
– А что? Ты который день от мальчишек не отлипаешь. А еще клялась, что Владик тебе не нравится! Что вы – просто друзья, – не выдержала Соня.
– Но мы на самом деле просто друзья, – растерялась Даша.
– Вот и дружи со своими друзьями, а к нам не лезь! Мы тебе больше не подруги!
Даша схватила мыло, щетку и полотенце и выскочила из палаты. Следом за ней в умывальную, крадучись, вошла Света и негромко пробормотала:
– Даш, ты не обижайся, Сонька сегодня Владьке записку написала, предложила дружбу, а он ей не ответил. Вот она и злится.
– А я здесь при чем?
– Сонька решила, что он в тебя влюблен.
– Ерунда! Нам интересно вместе, вот и все.
– Ты не расстраивайся, через несколько дней она остынет и простит тебя, – утешила ее Света.
– Простит?! А за что, собственно говоря?! – возмутилась Даша. – За то, что Владька не ответил на ее записку?!
– Даш, ты же знаешь, что Сонька считает себя неотразимой. Она пережить не может, если кто-то влюблен не в нее, а в другую девочку. Ты поменьше общайся с Владиком, и она перестанет злиться.
– Плевать мне на нее! Пусть злится, пока не лопнет, это ее проблемы.
– Не ссорься с ней, – забеспокоилась Света. – Ты Соньку плохо знаешь, она столько пакостей может сделать! Сегодня она, например, подбивала нас выгнать тебя из палаты.
– Да? И как, у нее получилось? – зло прищурилась Даша.
– Мы ее не поддержали, – дипломатично ответила Света.
– А что так? Вы же за ней бегаете, как Бобик за хвостом. Подлипалы!
– Даш, ты чего?! Ты же знаешь, я всегда за тебя...
– За меня? – язвительно усмехнулась Даша. – Это ты здесь – за меня, а там – льстивой кошечкой вокруг Соньки крутишься, в рот ей заглядываешь.
– Никуда я не заглядываю, я пытаюсь со всеми поддерживать хорошие отношения, не люблю ссориться, – смущенно отвела глаза Света.
– Да? А если мы сейчас устроим голосование, решим, оставаться мне в палате или перебираться в другую, ты за кого проголосуешь?
– Я?! – Девочка смущенно захлопала прямыми, как стрелы, ресницами. – Зачем доводить до голосования?
– Хочу выяснить, имеете ли вы с Полиной свое мнение, отличное от Сонькиного?
– Даш, не надо, а!
– Чего не надо?
– Не надо ссориться.
– Света, нельзя всю жизнь петь с чужого голоса, так и останешься... подлипалой. – Даша выдавила пасту на щетку. – Все, иди к своей Сонечке, дай мне спокойно умыться.
Расстроенная Света ушла, а Даша отложила щетку и уставилась на свое отражение в зеркале. Ох, уж эта Соня! И повезло же Даше попасть с ней в одну палату. Соня – прирожденный лидер и не может перенести, если кто-то ускользает из-под ее власти. В их городском классе тоже есть две лидерши, и девчонки разделились на две группы, но Даша умудрялась существовать сама по себе. К ее независимости привыкли и не требовали, чтобы она примкнула к какой-либо группировке. А здесь... здесь все сложно. Соня объявила себя звездой и подмяла под себя почти всех девчонок. Но до сегодняшнего дня она к Даше не цеплялась, осторожно присматривалась, изучала ее. А сегодня, видимо, решила выместить на ней зло за Владькино пренебрежение. Может, действительно, перебраться в другую палату? Нет, это воспримут как проявление слабости. По опыту Даша знала: только дай слабину – сразу заклюют. Нет, уходить из палаты она не собирается! Если Соня жаждет войны – она ее получит.
Глава 5
Ссора
Открыв дверь оранжереи, Максим с Владькой выстроили у входа пирамиду из стаканов, позаимствованных в столовой.
– Примитив, но в нашем случае сработает. По крайней мере, мы будем предупреждены, если Старков заявится, – сказал Максим.
Тихой вереницей ребята вошли в озаренную лунным светом оранжерею. Даша принялась натягивать противогаз.
– Подожди, – остановил ее Владька, – рано еще, цветок-то под колпаком.
– Отстань, – ощетинилась Даша, – мне так спокойнее, и я чувствую запах.
– Это тебе кажется.
Но Даше не показалось: минуту спустя и Максим поморщился:
– А ведь Дашка права, я тоже чувствую благоухание.
– Это розы пахнут. – Владька указал на розовые кусты у стены.
Даша отчаянно замотала головой и замычала, сообразив, что ее не слышат, отлепила край резиновой маски от лица:
– Розы пахнут не так! – С сочным шлепком противогаз вновь прилип к ее коже.
– Я, пожалуй, тоже наряжусь, – решил Максим. Надел средство химзащиты, сделал пару шагов, споткнулся о каменный бордюр, покрутил головой и стянул противогаз. – В нем некомфортно и почти ничего не видно.
Владька примерил противогаз, помотал «хоботом» и заявил:
– А мне нормально.
– Ну, и носи на здоровье, – ласково разрешил ему Максим.
– А ты как же?
– А я воспользуюсь природной смекалкой. – Максим извлек из кармана огромный носовой платок и повязал его на лицо на манер техасских бандитов.
– Слабоватая защита, – оттянул противогаз ото рта Владька.
– Сойдет, зато у меня останется свобода передвижения, обзора и общения. Почувствую, что отрубаюсь, тогда и надену это недоработанное изделие. – Максим помахал противогазом. – А завтра мы поменяем противогазы на респираторы.
Даша была права, утверждая, что она чувствует аромат цветка. Растение так буйно разрослось, что приподняло стеклянный колпак, и запах расползся по оранжерее.
Владька по-петушиному рассматривал растение, заходя сбоку, смотрел на него то одним, то вторым глазом. Намаявшись, он сорвал противогаз. В его карманах отродясь не водилось носовых платков, поэтому он натянул на нижнюю часть лица футболку.
– Ого! – глухо пробурчал он из-под плотной ткани. – Прохвессорское детище активно набирает рост. – Посмотрел на небо и заметил: – Полнолуние!
Яркий диск луны резко и тревожно выделялся на фоне темного неба. Ветер раскачивал верхушки сосен, хлестал по стеклянным стенам оранжереи.
– В такую ночь хорошо фильмы ужасов снимать. – Максим решительно освободил растение от колпака. Гибкие побеги рванулись на свободу. Одна плеть развернула маслянисто сверкающие кольца прямо у Дашиных ног. Придушенно взвизгнув, девочка отскочила в сторону.
– Тише ты! – прошипел Владька и ткнул пальцем в ближайшую ветвь. – Глядите, оно цвести собирается!
Максим направил луч фонарика и разглядел крошечные серебристо-голубые бутончики.
Зазвенели покатившиеся по полу стаканы. Максим моментально погасил фонарик, ребята притаились за кадками с пальмами. Они ожидали появления Прохвессора, но в оранжерее было тихо, как в склепе. Максим уже собирался дать сигнал вылезать из укрытия, но услышал чьи-то тихие неуверенные шаги. Шаги то стихали, то возобновлялись.
Максим был уверен, что это не Прохвессор, Леня топал, как эскадрон гусар, а неожиданный посетитель двигался неуверенно, но легко. Шажок, еще шажок, еле слышный шелест листвы – и наступила напряженная тягучая тишина.
Даша толкнула Владьку локтем. Он в ответ нащупал ее руку и пожал холодные пальцы: жди, мол!
Время словно остановилось, тишина окутывала их, давила, угнетала. Владька не выдержал: решительно поднялся и вышел из-за кадки. Мертвенный свет луны падал на безвольно распростертую на полу фигуру.
– Свет! – сдавленно выкрикнул мальчик.
Максим поспешно щелкнул кнопкой фонарика, навел дрожащий луч на безжизненную фигуру. Даша качнулась, из-под противогаза послышалось ее испуганное мычание. Возле каменного бордюра, опоясывающего газончик, уютно свернулась Соня. Но не охвативший девочку сон до дрожи напугал ребят – с дурманящими свойствами цветочного аромата они уже познакомились, – их ужаснуло другое. Гибкий побег плотно обвевал тонкое Сонино запястье, острые шипы впились в кожу, бирюзовый бутон на глазах менял цвет, приобретал фиолетовый оттенок, скрученные в трубочку листья плотоядно подрагивали, прозрачный стебель потемнел, по нему толчками продвигалась темная жидкость.
Владька скрипнул зубами, удерживая крик. Цветок пульсировал, выкачивая из Сони кровь! Потрясенный Максим впал в оцепенение.
Как ни странно, первой опомнилась Даша. Бросилась к Соне и голыми руками стала с яростью рвать хищную плеть. Но растение оказалось на редкость прочным: отлетело несколько листьев, а стебель продолжал, подрагивая, тянуть из девочки кровь. Владька лихорадочно шарил глазами по темным углам оранжереи, отыскивая какой-нибудь садовый инвентарь. Взгляд его упал на стеклянный колпак. Мальчик схватил его и ударил о бордюр, выбрал длинный острый осколок и полоснул им по стеблю. Отрезанная часть мгновенно обмякла, и Даше удалось освободить Сонину руку. Из разрезанного стебля вытекла крошечная лужица крови. Покалеченная ветвь с отвратительным шелестом скрутилась в кольцо.
– Соня! – Владька легонько похлопал девочку по щекам.
Даша оттолкнула приятеля и сильно растерла мочки ее ушей. Где-то она читала, что это лучший способ привести человека в сознание: мочки ушей очень чувствительны к боли. Сработало – Соня приоткрыла мутные глаза.
– Соня, вставай. – Владька с усилием поставил девочку на ноги. – Пошли. Вот так, молодец! Шажок, еще шажок, – хрипло заворковал он.
Несмотря на весь ужас ситуации, Даша почувствовала укол ревности. Нянчится с ней, как с родной! Знал бы Владька, какой скандал закатила ей эта милая девочка сегодня вечером, то есть уже вчера!
...Когда вчера вечером Даша вернулась в палату, ее встретили враждебным молчанием. Но долго молчать Соня не умела и агрессивно ринулась в атаку.
– Мы с девочками посоветовались и решили, что тебе лучше будет переселиться в другую комнату, – объявила Соня.
Даша насмешливо дернула уголком рта и ехидно поинтересовалась:
– А мое мнение на этот счет кого-нибудь интересует?
Соня выразительно изогнула бровь:
– Не очень!
– Даже так? Девочки, вы тоже так считаете? – Даша требовательно уставилась на соседок.
Света прикинулась глухой, Полина взглядом попросила поддержки у Сони.
– Ставлю вопрос на голосование. Девочки, вы считаете, что мне нужно перейти в другую палату? – спросила Даша.
Девочки прятали глаза и молчали.
– Молчите? Будем голосовать поименно, – жестко усмехнулась Даша. – Начнем со Светика. Светочка, ты хочешь выгнать меня из палаты?
Света жалко сморщилась и выдавила:
– Я не знаю...
– Как это не знаешь, вы же советовались? А посоветовавшись, приняли решение. Света, лично ты какое решение приняла? – безжалостно давила на нее Даша.
Пользуясь моментом, Полина прошуршала тапками к выходу. Даша шагнула назад и в сторону – и оказалась возле двери, для верности сжала пальцами ручку. Никто отсюда не выйдет, не высказав своего мнения!
– Мне надо в туалет, – пискнула Полина.
– Потерпишь! Света, отвечай быстрее, а то Поля описается. Жду твоего решения! Отвечай: ты против моего проживания в этой палате?
Загнанная в угол Света, не поднимая глаз, тихо сказала:
– Мне ты не мешаешь.
– Не слышу!
– Мне ты не мешаешь, – отчаянно выпалила Света и нервно хрустнула пальцами.
– А ты, Поля, как считаешь? – преувеличенно вежливо поинтересовалась Даша у Полины.
– Так же!
– Хочу услышать развернутый ответ.
С неожиданным вызовом Полина взглянула на Соню и тряхнула темной гривкой волос:
– Меня вполне устраивает твое соседство!
– Ах, так?! – прикусила губу Соня. – Тогда я перееду, но учти: завтра у нас наступит свобода слова!