— Ты тоже поешь, — сказал Валерий, но девушка мотнула головой, дав понять, что не хочет.
В горницу вошел Николай. Увидев Лиду, он помрачнел и затоптался в нерешительности, не зная, что говорить и что делать.
— Вы… уже завтракаете? А там Пелагия еду приготовила… Пойду я тогда, раз так…
— Может с нами? — предложил Валерий. — Заодно поговорим. У меня много вопросов.
— Вопросы никуда не денутся, в отличие от ответов, — изрек Николай уже в дверях. — А вообще приходи, коль надумаешь.
Лида сидела насупившись. Личико ее перестало сиять, губки недовольно сжались.
— Я тоже пойду. Надо клюкву просушить. Сом с Мисосом вчера в болота ходили — твои мешки искать. Один дед нашел, тут неподалеку, а второй Мисос только к вечеру притащил. Где-то за Читовыми топями ты его утерял. Это далеко отсюда.
— Как же он его разыскал? — удивился Валерий.
— Чутье у него какое-то. Говорят, он тонул не раз и всегда из трясины вылезать умудрялся. Всю жизнь его вроде бы знаю, а совсем человек чужой, непонятный. А ты ешь, ешь, я посуду попозже заберу…
Валерий остался один. Он перестал жевать, и все сидел, думал. Потом пододвинул мед и стал есть его ложкой, запивая большими глотками молока.
11.
Дверь скрипнула, и в горницу вошел новый посетитель. Бегло осмотрел стены, ухмыльнувшись, перекрестился на царя, зачем-то заглянул в печь и остановил взгляд на недоеденной картошке.
— Завтракаете? — спросил скрипуче. Тут же подсел к столу и уставился на Валерия придурковатым взглядом. При этом все его тело, от ступней до макушки, находилось в каком-то странном движении, нервно подрагивало, колыхалось. Лицо, заросшее неопрятной клочковатой бородой, было испещрено морщинами и рубцами. Зубы, кривые и желтые, торчали изо рта.
Валерий подтолкнул к нему миску с картошкой.
— Не люблю доедки, — отчеканил мужичок и перевел взгляд на туесок с медом.
Валерий протянул мед, но странный посетитель тут же стал коситься на сало.
— Будешь? — спросил Валерий.
— Невкусная еда, — сморщился гость.
— А какая вкусная?
— Ты — вкусный, но я уже завтракал, — сказал пришедший и перестал пялиться на еду.
— И кого же ты слопал? — спросил Валерий. Ситуация и потешала, и злила. Он не верил, что этот идиот смог бы одолеть его, заявись даже с топором. Очень хотелось дать непрошенному гостю в морду и вытолкать из дома, пиная ботинками в зад.
— Грибы кушал, — вздохнул мужичок.
— А хотелось бы человечинки?
— Не… не люблю. Они любят…
— Кто они?
— Все.
— Я кое-кого видел. Кто они. Оборотни или люди?
— Они — люди.
— А ты?
— Я?.. Не знаю кто я. Забыл.
— Ты можешь вывести из болот?
— Я?! — На миг показалось, что в глазах посетителя промелькнул смысл, но он тут же прикрыл их, словно задумавшись.
— Не-е. Я боюсь.
— Кого?
— Их.
— Кого именно?
— Их всех.
— И профессора?
— Не-е. Профессор хороший. У него квас вкусный.
— А Лиду?
— Лида добрая.
— А Сом?
— И Сом добрый.
— Кого же ты боишься?
— Всех. Пойду я… спать буду…
— Посиди немного. Поговорим. Собеседник ты, как я вижу, любопытный.
— Ну, говори, раз так.
— О Николае что скажешь?
— Николай болота любит, а Пелагия — дура. И блядь. Хы-хы.
— Вот как?
— Вот так.
— Много еще жителей в деревне?
— Много, только почти все cдохли давно. Души остались. Все знудят, знудят. Надоели.
— Меня интересуют живые.
— Прошка живой. Он сильный. У него топор. Василий да Герасим, но эти не здесь живут. Они не мешают.
— Так кого же из них ты боишься?
— Тебе надо бояться.
— Кого конкретно?
— Всех.
— Как это? Если каждый из них хороший.
— Хорошие, пока не вместе.
— Ничего не понимаю.
— Еще поймешь. Хы-хы. — Пришедший пустил слюну и, поблуждав глазами по стенам, стал пялиться на хозяина дома. То глядел ему в лоб, то в рот, быстро отдергивая глаза, как только натыкался на встречный взгляд. Некоторое время он изучал потолок, но, движимый каким-то неудержимым любопытством, опять начинал высматривать что-то в лице собеседника. Тому, в конце концов, это надоело и, не придумав ничего лучшего, он принялся передразнивать своего загадочного посетителя.
— Нехорошо так делать, — с обидой в голосе сказал мужичок.
— Почему? Тебе же можно.
— Понеже я — вроде как дурачок деревенский, а ты вроде бы как умный.
— Да нет, я тоже вроде как дурачок.
— А-а-а. Ну, тогда…
— Тогда можно?
— Валяй.
Они посмотрели друг на друга. И тут Валерий заметил, что гость его перестал подергиваться, причем это произошло тоже не просто, а как-то весьма необычно. Сначала перестали трястись его ступни, потом колени, поясница… — словно неведомая волна самообладания проходила сквозь его тело снизу вверх. Пришедший смотрел на пленника болот осмысленно и в упор, в то время как взгляд Валерия по-прежнему источал непонятную ему самому иронию.
— А я бы в баньке помылся, — заявил мужичок, опять начиная вихляться. — Воськи мы с Николаем грибы сеяли, а наднесь мешки искали. Дурак какой-то потерял. Покамест нашел, ажныть вспотел весь. Да и тяжелый… еле допер. Теперича помыться бы надо… невсутерпь прямо. Чешусь весь.
Валерий промолчал. Он не знал, что сказать, да и как себя вести с этим странным персонажем, страдающим отчетливым раздвоением, а то и растроением личности.
— Ты не топил ночью?
— Нет.
— Плохо, седни нельзя дымить — безветрие.
— Дед Сом позавчера топил, — поддержал разговор Валерий.
— Позавчера ветер был, но у них же вода остыла. И камни остыли. К Прошке пойду, может, он ночесь топил. Ночью и при безветрии можно. — Гость вскочил и, оттолкнув скамейку, поспешил к двери.
— Зовут-то тебя, как? — спросил Валерий.
— А… какая разница, — обернулся мужичок. — Я тебе все равно не друг, не товарищ. А ты — всем чужой. — Сказал и усмехнулся, вновь посмотрев на Валерия взглядом пристальным, совершенно осмысленным, изучающим, но каким-то остро недоброжелательным.
— Мисос, что ли? — спросил Валерий.
— Ну… Мисос. — Глаза посетителя опять поглупели, рот раскрылся, выпуская слюну. — Хы-хы-хы. А ты — Ва-ре-лий…
Гость ушел. Предстояло собрать посуду, помыть ее и отнести хозяевам. К тому же собственные мешки, особенно рюкзак, который мог еще ой как пригодиться, не давали Валерию покоя.
Дверь снова приоткрылась. Лицо Мисоса просунулось в щель. В глазах искрилась злая хитринка.
— Ты, этого, того, не вздумай! Прошка-то тебе быстро уши оттяпает. Будешь как Николай волосы растить. Чтоб кр-р-расоту спрятать. Хы-хы-хы.
Очень хотелось запустить в него чем-нибудь, но ничего подходящего под руку не подвернулось. Валерий замахнулся миской, и дверь тут же захлопнулась.
«Очередной придурок, — подумал хозяин дома беззлобно. — Но отношения с ним стоило бы наладить. Такой следопыт наверняка знает все пути-проходы».
12.
В доме деда Сома царило некоторое оживление. Лида перебирала клюкву на полу. Дед Сом сидел на лавке и внимательно изучал рюкзак. Рядом лежали: пакетик с солью, коробок спичек и носовой платок.
Валерий поставил на стол посуду.
— Спасибо за еду, — сказал он.
Старик не обратил на него внимания. Он кончил обшаривать кармашки рюкзака и взялся за сумку. Высыпал из нее клюкву на пол и стал расстегивать многочисленные молнии. Достал пустой полиэтиленовый пакет. Повертел его, помял, просмотрел на свет, подивился, отложил в сторону. Из другого кармана он извлек два завернутых в белую бумагу яблока и изумился находке. Понюхал, показал гостю, — вот, мол, какие бывают.
«Как это я про них забыл, клюквой питался», — подумал Валерий. Смотреть на забавляющегося Сома было не менее интересно, чем тому копаться в чужом имуществе.
Дед вытащил пустую пластмассовую бутыль из-под лимонада и застонал от избытка чувств: давил ее пальцами, крутил пробку, дивился легкости. Он забыл про Валерия, про Лидию и все вертел бутылку, время от времени восклицая: «Надо же! Стекло! Или не стекло? Тонкое, легкое и не ломается. Только хрустит». Набаловавшись, дед быстро обшарил остальные карманы. Нашел еще один коробок спичек — специальный, пропитанный парафином и положенный в сумку несколько лет назад. Убедившись, что все предметы извлечены на свет божий и более никаких открытий не последует, старик принялся перебирать находки. Спички с деловитым видом припрятал на полку, потом потрогал слегка помятые плоды.
— Яблоки? — спросил недоверчиво.
— Яблоки.
— Где же растут такие?
— На небе, — съехидничал Валерий.
Сом согласно кивнул головой.
— Я что-нибудь из своего барахла могу забрать? — поинтересовался живой свидетель мародерства по отношению к собственному имуществу.
Дед непритворно удивился, как будто кто-то посмел запустить загребущие ручонки в его личные закрома.
— Совести нет — бери. — Старик вскочил, подбежал к божнице, перекрестился и зашептал: «Господи, спаси этого несчастного от искушения, сохрани заблудшую душу его окаянную и избави нас всех от лукавого». — Тут же вернулся к столу, чутко следя за гостем хитроватым взглядом. — «Подействовало… или нет?».
— Совестью меня Бог обидел и поэтому я хочу вернуть себе рюкзак, бутылку и хотя бы один коробок спичек. Сумку и всю клюкву можете оставить себе.
— Наглодушный ты человек, однако, — изумился дед, — Все самое ценное возжелал. Клюкву он нам оставит. Да зачем она нам? Токо что выбросить жалко. Да ее, этой клюквы, кругом…
Валерий решил проявить твердость.
— Я понимаю, — сказал он, — что вещи эти мне самому найти, скорее всего, не удалось бы. Но поскольку вы разрешаете — я заберу их.
— Ничего я не разрешаю. У нас тут порядок такой: все, что в болотах нашел — твое. Вот кабы ты с нами жил здесь, да потерял рюкзак, ну, сдуру, по растяпистости, тода да, тода я, коль нашел бы, возвернул его тебе бы. Из почтительности. Но ты чужой, пришлый, вещи твои не принадлежат деревне, а значит, кто их нашел, тот и есть им хозяин.
— Одобряю ваши порядки. Они справедливы, но лично мои взгляды на подобные действия — другие, поэтому… рюкзак… хотя бы …
— Вестно, какие у тебя взгляды. На, забирай! — Дед спихнул рюкзак со стола.
— А бутылку?
Сом глянул на Валерия так, как будто впервые увидел. Поведение гостя невероятно изумило его и привело к растерянности. Старик не знал, как с таким человеком разговаривать. Пришел из другого мира, но уж больно для обычного пришельца не робок. Другие и вякнуть не смели, со всем соглашались, так были счастливы, что не сдохли в Чарусах. Дед перестал разыгрывать из себя самоуверенного жадину, посмотрел на хозяина вещей чуть по-другому, с некоторой примесью любопытства что ли. Пряча в глазах глубоко затаённую обиду, шмыгнул носом, отвернулся и стал помогать Лиде. Валерий подобрал рюкзак и, пробормотав: «Извините», — пошел к выходу. В дверях немного замешкался, потоптался, быстро вернулся, взял яблоки, бутылку и, ни на кого не глядя, вышел на улицу. Но тут же вернулся опять. Подошел к иконе.
— Это Ленин, — сказал он.
— Ну, Ленин, — нехотя буркнул дед.
— Это Ленин и он не Бог. Поэтому он вам и не помогает. — Валерий поставил бутылку на стол, рядом положил одно яблоко и направился в свое новое жилище.
— Еще как помогает! — крикнул ему в спину старик.
Лида бросила ровнять клюкву и посмотрела на Сома осуждающе.
— Не суйся, — предупредил тот, — и молчи. А то поспорим!
Лида махнула рукой.
— Пойду козу подою лучше, — сказала она.
— Нет, а все-таки не совсем человек пропащий, как ты думаешь? — примирительно обратился Сом к Лиде. Та пожала плечами.
Дома рюкзак был немедленно спрятан в сундук. Появилась первая вещь, необходимая для хождения по болотам. Бутылка тоже была бы кстати, но окончательно рассориться из-за нее с Сомом представлялось делом непрактичным. Валерий подошел к столу, кинул в рот кусочек сала. Пожевал, посмотрел на яблоко. — «Отнесу его профессору», — решил однозначно и припрятал на полку. Вышел на улицу. Обогнул дом по кругу, поправил поленницу хвороста, связанного в снопы тонкими лозинами, сбил палкой высоченные лопухи и вошел в сарай. Внутри лежало старое трухлявое сено, деревянные ведра, корыто, рассохшаяся дубовая кадушка. На стене висел серп. Далее, за сараем, Валерий обнаружил небольшую баньку, скрывавшуюся в разросшихся кустах калины. Решил обследовать ее, но в кромешной тьме ничего не смог рассмотреть. Поползал внутри, на ощупь определил, где очаг, где полок, чуть не разбил нос, не заметив стульчаков-чурбанов, составленных один к другому, а когда глаза пообвыклись, увидел окошечко, такое тусклое, что было непонятно, зачем его вообще тут проделали.
Весь в паутине, он вылез из баньки и стал осматривать ее снаружи. Разыскал окошко и понял, почему оно не пропускало свет. Старая засохшая крапива, превратившаяся в некое подобие циновки, толстым слоем прилипла к стене, да молодая поросль дягиля вымахала под самую крышу. Валерий сходил за серпом, освободил баньку от буйной растительности и, весьма удовлетворенный, вернулся к дому.
У крылечка стояла Лида. В руках она держала бутылку и яблоко.
— Сом, вот, просил отдать.
Валерий взял свои вещи и посмотрел на девушку.
— Спасибо, конечно, но я был не прав. Эта бутылка так понравилась старику, что было бы свинством лишать его радости. Я беру ее и возвращаю назад… в подарок.
Лида засмеялась, облегченно вздохнула, как будто разрешилась какая-то неприятность.
— Ты славный, — сказала девушка, — жаль, что уйти хочешь.
— Присядем? — предложил Валерий.
Они устроились на крылечке, Лида положила бутылку на колени, быстренько глянула на нового приятеля и, склонившись, стала прутиком выковыривать камешки из тропинки.
— А яблоко это… я хочу… Чтобы ты его съела. Прямо сейчас.
Лида не стала отнекиваться, взяла яблоко и надкусила осторожненько.
— Вкусное, — прошептала удивленно.
— Второе я профессору отнесу, — сказал Валерий. — Для его сада.
— Может быть и это? — Лида перестала жевать.
— Что ты, ему же только семена нужны. Ну и конечно, пусть попробует. Наверное, ему, как садоводу важно знать вкус. Чтобы сравнить в будущем с результатом. Я вообще-то в садоводстве ничего не смыслю.
— Я тоже, — кивнула девушка.
13.
Профессора возле дома не оказалось.
— Аркадий Аркадьевич! — крикнул Валерий.
— Я здесь, в огороде. Идите сюда! — отозвался хозяин дома.
Профессор генетики тягал редьку.
— Дед Сом нашел мой рюкзак и сумку, и в них очень кстати завалялись два яблока. — Валерий протянул одно. — Второе Лида съела, но семена я принес.
— Вот, молодец, — обрадовался Аркадий Аркадьевич. Он ополоснул руки в корыте, взял яблоко и семена. — Пойдемте в дом, с редькой я потом разберусь.
В горнице у профессора было очень чисто. По стенам развешаны пучки трав, их аромат чувствовался с порога. Окна украшали занавесочки, сплетенные из какого-то непонятного материала.
— Из крапивы, — горделиво похвастался Аркадий Аркадьевич, заметив, с каким интересом смотрит гость на эти занавески. — Я читал, что в старину крапиву теребили и ткали, как лен, а здесь удалось с этим промыслом ознакомиться воочию и даже попробовать самому. Присаживайтесь, что же вы стоите? — Профессор еще раз помыл руки и, усевшись на табурет, стал внимательно изучать яблоко. — Не южное? — спросил осторожно.
— Нет. Из сада друзей. Сорт местный, северо-западный. Зимний. Лежат почти до лета. Только название не помню.
— Название — бог с ним, но очень хорошо, что не южные. Они в наших краях ненадежны. — Хозяин достал нож. — Давайте это яблоко вместе съедим. Пополам.
— Не надо. Я только что из дому, а вы — сколько лет таких не ели?
— Ничего, боюсь, вам тоже не скоро придется. Так что берите половину. — Аркадий Аркадьевич аккуратно, так, чтобы не повредить семена, разрезал яблоко. — Я их под зиму и посею. Прямо сегодня. Возможно, вырастет что-то приличное. Будем надеяться… Я тут даже из лесных экземпляров отобрал не столь вопиюще кислые, а теперь… можно настоящей селекцией заняться.
Валерий присматривался к профессору. Еще вчера это был совсем другой человек. Даже разговаривал по-другому. Странная метаморфоза.
— Обедать будете? — спросил хозяин дома.
— Да что вы, спасибо.
— Ели уже?
— Нет еще, но неудобно же…