— Здесь такого понятия не существует. Все ходят друг к другу и все друг у друга завтракают, обедают, ужинают. — Профессор полез в печку и достал глиняный горшок, — Вот картошка. С мясом. Николай птиц в силки ловит. Угостил. А вот грибочки соленые. Ассорти. Люблю, знаете ли, во время еды определять их принадлежность к тому или иному виду. Вот груздь, а вот волнушечка, а этот красавчик — молоденький моховичок. — Аркадий Аркадьевич подцепил ложкой пару грибов и кинул в рот. — М-м-м… Прелесть!
— У меня есть вопросы, — сказал Валерий.
— Пожалуйста, слушаю… — Профессор оставался все таким же радушным, но явно насторожился.
— Откуда у вас соль, если вы отрезаны от мира вашими чарусами?
— О, это интересный вопрос. Ее Мисосу лоси приносят.
— Вот как. Приносят?
— Он так говорит, а я его не пытал. Куски такие круглые, тяжелые. Мы их в ступе толчем.
— Да, читал. Лесники, чтобы лосей привлечь, раскладывают в лесу лизуны — большие круглые глыбы соли.
— Вот-вот, круглые. Их, наверное, лоси и приносят.
— В зубах?
— Я не видел, знаете ли. В зубах, или на рогах, как слышал, так и вам излагаю.
— Они что, разумные?
— Кто?
— Лоси.
— Наверное, просто приручены. Мисос их хлебом угощает.
— Ладно. Ответ никакой, но факт интересный. — Валерий перестал жевать. В его глазах появилась надежда. — Совершенно очевидна связь этого лесного следопыта — Мисоса с цивилизацией. Даже если он сам об этом не подозревает.
Профессор поднял голову. Слушал он внимательно, но без интереса.
— Итак, выстраиваем цепочку: Мисос-лоси-соль-лесники. Улавливаете, что это значит?
— Что?
— Это дорога. Вернее сказать — путь. Если проследить за передвижениями Мисоса, то из болот можно выйти… Лоси по топям не ходят. Я не знаю этого точно, но почему-то уверен.
— Ах, вы опять о толстушках, — отмахнулся профессор. — Извините, шучу. Вынужден огорчить вас. — Хозяин дома, не глядя на гостя, стал копаться в грибах, выискивая какой-то особенный. — Не удастся вам проследить за Мисосом. По болотам он не ходит — бегает. Это для него среда родная. К тому же он вас сразу заметит, а, заметив, поверьте, никуда выводить не станет. В болотах он живет неделями. Когда уходит, куда направляется и когда вернется, не знает никто. Нет, Мисос, как проводник, дело безнадежное…
— А Николай?
— Николай? — Аркадий Аркадьевич хмыкнул. — Попробуйте. Но очень-очень сомневаюсь.
— А вы?
— Я? — Профессор подавился грибами. — Ну, уж, увольте. Я по болотам не ходок. Я их боюсь, как черт ладана.
— И домой не хочется?
— Абсолютно.
— Странно.
— Ничего странного. Что меня ждет дома? Толстая, ленивая, глупая, да еще и не в меру болтливая жена. Взрослые дети, которых всегда интересовали только мои деньги и наследство.
— А работа?
— Работа была интересная. Но коллектив, знаете ли… Гадюшник. Каждому подавай звание… Эта постоянная кража и продажа идей. Кроме того, нарастали проблемы с властями. Мы занимались клонированием, а это… заманчивый путь к легким деньгам. Можно продавать органы, да и сами исследования — товар прибыльный. А сейчас я счастлив. Здесь я самоценен сам по себе. Кроме того, здесь я действительно улучшаю мир, а не переполняю его все большей и большей грязью.
— Но этот мир убог.
— Это на первый взгляд так кажется. Ведь счастье оно не в мебели и не в дорогом автомобиле. Разве у вас никогда не возникало желания пожить вне цивилизации? Создать вокруг себя собственный мир. Управлять им. Не иметь над собой хозяев?
— А их точно нет? — спросил Валерий.
Профессор помрачнел и даже как-то растерялся.
— Ну… не сказать, чтобы здесь не существовало своих условностей, — Аркадий Аркадьевич говорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово, — но я приспособился. Ведь, когда ты нужен другим, с тобой считаются…
— Вряд ли я кому-нибудь здесь смогу быть полезным.
— Неправда. Начните просто жить, а не искать вопросы и ответы, и уверен, что вскоре вы с удовольствием погрузитесь в местные заботы.
— Пожить, как Робинзон, это весьма любопытно, но вспомните, как мечтал он вернуться.
— Робинзон. Это?..
— Человек, оказавшийся на необитаемом острове.
— Да-да. Вспомнил! Писатель… Дефо. Робинзон Крузо! Он там… так старательно и со знанием дела обустраивал свой быт…
— И еще прилагал массу усилий, чтобы вернуться домой.
— Помилуйте! Дэфо просто не написал продолжения. Уверен, что в последующие годы, Робинзон тосковал о своем острове. Впрочем, ему пришлось труднее — ведь у него был только этот… Пятница.
— Вас тут тоже немного.
— Немного. Отсюда, пожалуй, и возник местный обычай не отпускать заблудившихся, все эти таинственные намеки, наивные угрозы.
— Наивные?
— Х-м-м. Ну, а чему вы удивляетесь? Для нас появление нового человека большая радость. Нас действительно мало. И поэтому все мы здесь, понимаете ли… с некоторым сдвигом.
— Я подходил тут к одному дому, в котором вашим хваленым радушием и не пахло.
Профессор насторожился. Он явно вспоминал что-то давнее, потаенное, но посвящать гостя в свои мысли не хотел.
— Я думаю, то был дом некоего Прошки, — добавил гость.
— Не исключено. Но вряд ли. Прокофий человек справедливый, хотя возможно несколько и прямолинейный.
Валерий описал Аркадию Аркадьевичу, как выглядело строение, в которое его не пустили, упомянул о любвеобильных козах и тот вынужден был согласиться, что это действительно дом таинственного Прокофия.
— Так почему же мне грозили оттуда кулаком?
— Вы уверены, что это был Прокофий?
— А кто же?
— Мисос. Если кулаком грозил, то только он. Очень необычный экземпляр рода человеческого. Ведет себя временами крайне неадекватно. Так что встретите его — не удивляйтесь.
— Он сегодня ко мне в гости заходил. Чудной тип.
— Точно. Местный дурачок. Какой с него спрос? Он и меня пугал когда-то. Смешно…
— Возможно, — проговорил Валерий. — Я почему-то об этом не подумал.
— Вот так-то, прежде чем осуждать кого-то огломя, следует хорошенько все обдумать и взвесить, — сказал профессор строго.
— Что за словечко такое — огломя?
— Х-м-м. Действительно. Услышал, наверное, от кого-то. Привязалось.
Валерий посмотрел на хозяина дома. «Профессор называется, — подумал невесело. — Ведет себя то серьезно, то, как ребенок, то, как настоящий недоумок». Он собрался с мыслями и сказал веско:
— Итак, господин профессор, я жду от вас хотя бы совета, раз о помощи вы заикаться не желаете. Приключение со мной произошло увлекательное, оно достойно даже основательного исследования, будь я человеком более любознательным. Но всякое приключение, когда оно затягивается, в конце концов — надоедает. Я хотел бы вернуться домой. Пусть не завтра и не через неделю. Я потерплю, сколько смогу. Что мне делать? Кто поможет мне выбраться из этих болот?
— Да никто, я думаю, — сказал Аркадий Аркадьевич беспечно. Он как будто и не заметил в голосе собеседника отчаяния.
— Но почему? Да, вас здесь мало и вам, надо полагать, бывает скучновато, но ведь это не повод, чтобы удерживать человека. Проявите сострадание.
— Я готов. Но других не просите. Очень не советую. — В голосе профессора прозвучали далеко не сочувственные нотки. И Валерию это не понравилось.
— Я так понимаю, что самая лучшая линия поведения здесь — вообще помалкивать о своем намерении уйти? Как-то странно на это естественное желание местные жители реагируют.
— Вы совершенно правы.
— Я даже думаю, что чем большей это будет тайной, тем больше шансов у меня возникнет на успех.
— Не знаю, что вам сказать насчет шансов. Никто вас силой держать не станет, но запутать в болотах, как-то испугать — это здесь умеют. А осерчают, так и спасать не станут, если в трясину провалитесь. Возможно, и подтолкнут. Наслышан…
— Значит, полагаться можно только на себя?
— Полагаю, ни на кого и на себя в первую очередь. Галлюцинации не дадут вам выйти. И миражи. Вы видели наше солнце?
— Видел. — Валерий опустил голову. Разговор огорчал его. Он вдруг ощутил себя в захлопнувшейся ловушке, а не в свободном для творчества мире, о котором недавно толковал этот потрясающе нелепый профессор.
— Скажу без хитрины, — хозяин теремка почему-то заговорил громким шепотом, — я не знаю реального способа выбраться из наших болот. И еще уверен, что любой житель, кроме меня, Лиды и, пожалуй, Николая, спокойно смог бы выйти отсюда куда угодно. У них не бывает наваждений, и ориентируются они в окружающей местности, как я у себя в огороде. — Профессор подлил в кружку квасу, удивился, что гость еще не сделал ни одного глотка. — Попробуйте. Это вкусно, — Аркадий Аркадьевич пододвинул кружку поближе к окончательно озадаченному посетителю.
Валерий поежился, потряс головой, выгоняя мрачные мысли. Потом спросил:
— А как эта деревня возникла?
— О, целая куча легенд. Но самая правдоподобная из них о раскольниках. Еще во времена патриарха Никона несколько семей староверов, преследуемых властями, ушли в болота. Принесли с собой инструмент, скарб, семена, некоторых животных.
— Что-то не похожи эти люди на истово верующих.
— Так сколько веков прошло…
— А другие версии?
— Другие? Есть и другие…
В окно кто-то резко постучал. Похоже условным стуком. Аркадий Аркадьевич вскочил, опрокинул скамейку, метнулся к окну. Приоткрыл его чуть-чуть.
— Чего тебе? — спросил удивленно, но с явным облегчением.
— Не хочешь? — Голос был явно женским.
— У меня гость.
Профессор поспешно закрыл окно. Вернулся к столу с легким смущением на лице.
— Пелагия. Рыбу предлагала. Вы в шахматы играете?
— Играю.
— Отлично. Х-м-м. И вы еще хотите, чтобы я дорогу указал. Лишил себя партнера! — Аркадий Аркадьевич деланно рассмеялся. — Извините, наверное, не к месту пошутил.
— Да, ничего, валяйте…
— Партийку? Я так соскучился. Никто из местных жителей играть не хочет.
— Давайте.
Профессор ловко расставил шахматы.
— Из глины вылепил. Как вам?
— Нормально.
— Догадайтесь, чем красил?
— Не буду и пытаться.
— Соком черники.
Валерий, сначала почти разгромив противника, неожиданно начал поддаваться, подсовывая профессору под бой фигуру за фигурой.
— Зачем вы так делаете? — огорчился Аркадий Аркадьевич. — Вы же неплохой игрок.
— Я что, прибыл сюда кого-то развлекать? Не получится!
— Извините. — Профессор собрал шахматы. — Пожалуй, я действительно бестактен. Да поймите же, наконец: я бы рад вам оказать добрую услугу, но в том аспекте, который вас интересует, она ни в коем случае не будет доброй.
— Эк вы завернули. Ничего не понял.
— Поясню. Ни одна, понимаете, ни одна попытка уйти из этой деревни не закончилась успешно. А уходить пытались люди не слабее вас физически и не менее целеустремленные. Если я позволю себе дать вам какие-нибудь советы, то невольно обнадежу и фактически подтолкну к гибели. Так что, извините. Как бы вы это не воспринимали, я не стану соучастником вашего самоубийства. Да и нет у меня вразумительных советов, честно говоря.
— А в чем, собственно говоря, опасность? Если кто нападет, постоять за себя сумею. Кроме того, я уверен, что угрозы местных жителей дальше слов не пойдут. Да и вы, кажется, так считаете…
— Я думаю, что не идут, я надеюсь, что не идут, но назвать этот факт непреложным, пожалуй, не осмелюсь. Да и не люди страшны, я полагаю. Топи. Они кругом на десятки километров.
— Я же не утонул. Как-то сюда притопал.
— Вот именно, сюда. И вряд ли вы сами притопали.
— Вот даже как! Может быть, я и не заблудился?
— Очень может быть, что вас просто заблудили.
— Кто? И как?
— Не знаю я приемлемых ответов.
— Мистика?
— Чарусы. Зачарованные болота. Так, вроде бы говорил человек, который летел с нами в вертолете. У него была рукопись. На старославянском. И он ее перевел.
— Ваш корреспондент?
Профессор сморщился, как от зубной боли. Какие-то воспоминания всколыхнулись в нем, и они были неприятны.
— Может, все-таки расскажете? — попросил Валерий.
— Хорошо, попробую. Сейчас посижу, и, Бог даст, все вспомню. Питаю надежду, что это вас вразумит. — Аркадий Аркадьевич подлил квасу, глотнул и, помассировав лоб пальцами, начал свое повествование: — …Его звали Алексей. Прожил он в этой деревне почти год. Предпринимал много попыток уйти. Несколько раз тонул. Иногда вылезал сам, иногда его спасали. Его постоянно преследовали наваждения. Он видел на небе три солнца, слышал жуткие голоса, в трясину его толкал невидимка. Однажды на него напали лягушки и отложили у него под одеждой икру. Потом из нее вылупились головастики, которые терзали его целую неделю. У него все время исчезали припасы, хотя рядом никого не было. В воде он видел живых утопленников. Однажды его кто-то пытался утащить под мох. Но после всех неудач, Алексей не сдался. Ведь он нашел эти свои проклятые Чарусы, и ему так хотелось о них написать. Для этого требовалось только одно, нужно было уйти. В последний раз он готовился долго, тщательно, продуманно. Он изобрел ветряной компас и в день, когда подул сильный ветер, ушел. И… пропал. Бесследно. Прокофий с Мисосом ходили его искать, но безуспешно.
— Так он, надо полагать, вышел?
— Если бы вышел, то обязательно вскоре вернулся бы. С экспедицией. На вертолетах, вездеходах. Я не знаю, как, но вернулся бы. Для любого журналиста эта деревня — мечта всей жизни. Книга. Мировая слава. Понимаете? — Профессор подошел к печи. — Давайте чаю попьем. С вареньем.
— Сахар вам тоже лоси приносят?
— Нет, вместо сахара мы используем мед. Ели когда-нибудь малиновое варенье с медом?
14.
В дверь постучали. Вошел незнакомый мужчина. Пожилой. На вид лет шестидесяти. Очень деловитый, серьезный. Перекрестился на угол, в котором ничего не было. Тут же уставился на Валерия.
— Новый житель нашей деревни, — торжественно произнес профессор.
— Валерий.
— Герасим.
— А я как раз нашему гостю о жителях деревни рассказывал, — зачем-то соврал Аркадий Аркадьевич. — Вас хотел упомянуть, а вы вот и сами, легки на помине. Как там Василий поживает?
— Хорошо поживает. А я по делу.
— Слушаю.
— Иконку вам надо, Аркадий Аркадьевич. — Вошедший мужчина с укоризной кивнул на пустой угол. — Дом у вас новый, добротный, сколько лет живете и все без защитника небесного. Нехорошо как-то…
— Да где ж я ее возьму? Рисовать не умею, а портретов у меня никаких нет. Ни Ленина, ни Сталина, ни Николая Второго. — Профессора, похоже, забавлял разговор. — Не знаю уж, как и быть. — Он незаметно подмигнул Валерию.
— Так я вам вот и принес. Это и повесьте. — Гость вынул из-за пазухи рамку, протянул хозяину дома.
— Так это же… о Господи… Гитлер!
— Ну, Гитлер, лицо хорошее, сановитое, будете ему молиться — он вам помогать станет.
— Нет, дорогой, Гитлеру, при всем моем уважении к вам, я молиться не стану. Гитлер для русского человека, ну никак не Бог. Скорее сатана.
— Вы же как-то говаривали, что еврей, а не русский.
— А для еврея тем паче. Уж вам-то, как немцу, должно быть известно, что вытворял ваш Гитлер с иудеями?
— Да откуда? Меня же в самом начале войны сбили. А может, наговаривают зазря? Мы же его так любили. Он нам всем помогал… Да и сейчас, как помолюсь ему только, так сразу и полегшает.
— Так ты же фашист недобитый. Ты же нашу страну завоевать пытался. Вот для преданного фашиста Гитлер и есть Бог. — Аркадий Аркадьевич почти развеселился и от комичности ситуации даже перешел на «ты».
Мужчина сконфузился. Он вынул портрет из рамки и спрятал за пазуху. Потоптался, пошмыркал носом, не зная, как достойно выйти из сложившейся ситуации, потом сообразил:
— Тогда вот… хоть рамку возьмите. К рамке какой-нибудь божок да и пристанет.
— Спасибо, дорогой, спасибо. — Профессор положил подарок на подоконник. Потом словно опомнился и широким жестом пригласил нового гостя к столу. — Извините, если что не так, — прибавил он. — Присаживайтесь, пожалуйста. Мы как раз обедаем.