Я перестал квакать. Когда Кайл о чём-то просит, лучше его послушать.
Кайл перетасовал карты, которые определяют роль в игре, и вытащил одну.
— Я — крел, — объявил он.
Он показал карту. Там был изображён уродливый карлик с красными острыми ушами и звериной мордой. В красной меховой шляпе. С кривым кинжалом.
— А что такое крел на самом деле! Он хороший или плохой! — Это зависит от многого, — ответил Кайл.
— А гот сильнее крела! — поинтересовалась Эмили.
— Тоже по-разному, — повторил Кайл.
Он передвинул ко мне игральные кости.
— Теперь мы узнаем мощь каждого. Начинай. Бросай все четыре кости. Вот и посмотрим. Ты получишь сто пунктов силы за каждой выпавшее очко.
Мы по очереди начали бросать кости. У меня выпали пятёрки и шестёрки.
— Ура! — закричал я. — Мощь! Я обрёл мощь! У Эмили и Кайла выпали двойки и тройки.
— Король очень могущественный, — печально заметил Кайл и, повернувшись к Эмили, сказал: — Нам с тобой надо работать вместе, иначе у нас нет никаких шансов.
Я вскочил на ноги, вскинул вверх руки, сжатые в кулаки, и закричал:- Король правит всеми! — Это мы ещё посмотрим, — проворчал Кайл.
— Садись, Коннор, — приказала мне Эмили.
— Король Коннор, — поправил я её, садясь на свой стул.
— Давайте начинать, — сказал Кайл. — Эта игра — как старинный роман. Закройте глаза. Представьте, что мы перенеслись в древние времена. Мы живём в лесу. На опушке леса стоит замок.
— Мой замок, — перебил его я.
Кайл проигнорировал меня. И, понизив голос до тихого шёпота, продолжил:- Лес полон опасностей. Странные существа. Рыцари в масках. Пришельцы-мутанты. Крелы, готы и джекелы. Неизвестные животные, ядовитые растения, злобные враги, рыскающие повсюду.
Он подвинул ко мне другую стопку карт:- Начинай действовать, король. Возьми верхнюю карту и переверни её. И приготовься ко всему, что может произойти.
Ко всему, что может произойти! Печальное выражение лица Кайла, его таинственный голос, серьёзный взгляд тёмных глаз… У меня холодок пробежал по спине.
Я взял верхнюю карту и перевернул ёё.
На ней была нарисована яркая молния.
Я положил карту на стол. И как только сделал это, услышал громкий раскат грома. А в окне кухни увидел яркую вспышку молнии.
— Ой! — невольно вскрикнул я.
Снаружи светило яркое солнце. Откуда же взялась молния! Я схватил карту.
Снова раскат грома. И ещё одна вспышка молнии.
В неровных вспышках молнии я увидел лицо — уродливое, искажённое злобой, зелёное в этом жутком освещении. Прижавшись к окну, лицо глядело на меня.
4
Я испустил крик и подпрыгнул. Стул, на которым я сидел, с грохотом упал на пол. А за окном гремел гром. Очень близко. Я слышал, как от его раскатов сотрясается весь дом. Сверкали молнии. В их свете я узнал это лицо. Мистер Амг! Он прижимался лицом к стеклу, его маленькие круглые глазки неотрывно смотрели на нас. Потом он сделал жест одной рукой, указывая на кухонную дверь. — Что он здесь делает! — закричал я и, глубоко вздохнув, направился к двери. Когда я открыл дверь, ещё один раскат грома потряс дом. Дождь забарабанил по крыше заднего крыльца. Старые деревья на заднем дворе клонились и стонали под напором ветра. "Как это погода могла измениться так быстро! " — удивился я.
Мистер Амг стоял, сгорбившись, под дождём. Его мокрые седые волосы прилипли ко лбу. Затем он начал подниматься по ступенькам. Поверх тенниски и шортов на нём был жёлтый дождевик, на котором блестели капли дождя. Он, прищурясь, посмотрел на меня.
— Я подумал, что один из вас живёт здесь, — произнёс своим скрипучим голосом. Его намокшие усы зловеще двигались над верхней губой. Он посмотрел поверх моего плеча на Кайла и Эмили. Эмили поднялась со своего места и стала рядом со мной. — Я видел вас на распродаже в моём гараже, — сказал мистер Амг, с подозрением глядя на нас. — У меня пропала колода карт.
Он откашлялся и перевёл взгляд своих маленьких глазок с Эмили на меня. — Ты ничего не знаешь об этом, верно! Я видел, как Эмили открыла рот. Наверняка, чтобы во всём признаться, сказать всю правду. — Мы ничего не знаем, — опередил я её. — Ничего про это не знаем. Мистер Амг чуть наклонил голову, не переставая внимательно смотреть на нас. — Вы уверены! — Конечно, уверены, — ответил я. — Мы не крали ваших карт. Мы не воры, мистер Амг. Он кивнул и потёр подбородок. Дождь пошёл ещё сильнее. С его непромокаемого плаща на пол кухни стекала вода. Он приблизил к нам своё лицо так близко, что мы почувствовали запах мяты в его дыхании.
— Я надеюсь, что вы говорите правду, — тихо произнёс он сквозь стиснутые зубы. — Потому что эти карты… они вовсе не игра.
Меня охватила дрожь, но всё же я посмотрел прямо ему в глаза: — Что вы имеете в виду! — Это не игра, — повторил он. — Это очень опасно. — Вы… вы шутите, не так ли! — заикаясь, проговорил я. — Бойся! — прошептал он. — Очень бойся! Потом запахнул свой жёлтый плащ, резко повернулся и исчез в завесе дождя. Я недвижно стоял возле Эмили, а в моих ушах всё ещё звучали его слова. Потом закрыл кухонную дверь и запер её. Мы возвратились к Кайлу, который всё это время прятал карты за спиной. И мы все трое разразились смехом. — Что за шутки! — воскликнул я. А потом очень похоже передразнил мистера Амга: — "Бойся! Очень бойся!" — Он это серьёзно! — спросил Кайл, раскладывая карты на столе. — Он это серьёзно или как! — Подумаешь, большое дело! — заявила Эмили. — Я хочу сказать: давайте играть. Это всего только карты! Всё ещё смеясь, я взял верхнюю карту.
Сплошь чёрная.
Я положил её на стол, и в тот момент погасли все лампы.
5
— Ой! Я чуть не упал со стула.
— В чём дело! — воскликнула Эмили. — Это просто гроза! — Я… я так не думаю. — Я снова начал заикаться. — Когда я вытащил карту с изображением молнии, началась гроза. Теперь я вынул чёрную карту, и тут же погас свет.
Я вскочил со стула. Нащупал на стене выключатель. Щёлкнул им с дюжину раз. Свет не зажигался.
— Утихомирься немного, — посоветовала мне Эмили.
— Свет всегда выключается во время грозы, — сказал Кайл. — Нам нечего бояться.
— Давайте играть в темноте, — предложила Эмили. — Вот это будет на самом деле здорово.
У меня появилась идея получше.
Я сходил в столовую и принёс оттуда свечу в подсвечнике. Какое-то время я искал в темноте спички. Но уже через несколько минут мы склонились вокруг свечи, оранжевый свет которой отбрасывал на стол наши длинные тени.
— Ну, будем продолжать, — проговорил Кайл низким загадочным голосом. — Эмили, вытаскивай карту, которая обозначает действие.
Эмили вытянула карту. И поднесла её к свече, чтобы все могли рассмотреть. На карте были изображены скрещенные мечи под сверкающим боевым шлемом.
— У гота появилась армия, — объяснил Кайл. — Нападение на королевский замок. Король должен выйти и захватить другой замок.
— А как я это сделаю! — спросил я.
Снаружи опять грянул гром. В окно забарабанил дождь. Пламя свечи затрепетало, померкло, но потом снова успокоилось.
— Ты тоже должен поднять армию, — проинструктировал меня Кайл.
Он подвинул ко мне кости:- Ты получишь сотню солдат-рыцарей за каждое одинаковое число очков.
Я взял кости в руку и начал трясти ими.
— Ты сам придумываешь все эти правила! — спросил я Кайла.
— Так играют в эту игру, — ответил он, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. — Я же говорил тебе, что играл в неё много раз.
— Давай же. Хватит трясти кости. Бросай! — простонала Эмили.
Я бросил кости на стол. Три четвёрки и шестёрка.
— Три одинаковые, — сказал Кайл, склонившись над столом, чтобы лучше рассмотреть кости в свете свечи. — Ты получаешь три сотни солдат.
— Отлично! — закричал я. — Что я должен делать теперь! Надо ли…
Я замолчал, услышав голоса. Мужские голоса. Грубый смех. Ржание коней. Крики.
Я повернулся к окну. За ним стояла сплошная темнота. Струи дождя образовывали на стекле сплошную водяную завесу.
— Ты слышишь! — прошептал я.
— Это дождь шумит по деревьям, — ответила Эмили. — Ну и гроза! И появилась прямо ниоткуда! — Бросай кости ещё раз, — сказал Кайл. — Тебе нужно больше рыцарей. Ты не можешь покорить замок всего с тремя сотнями рыцарей.
Я бросил снова. Ни одного дубля.
Эмили засмеялась:- Я хочу сделать ещё один выпад против короля.
— Твоя очередь ещё не подошла, — возразил ей Кайл.
А я всё прислушивался к звукам снаружи. Но ничего не мог расслышать, кроме воя ветра и шума дождя.
Пламя свечи затрепетало и наклонилось. Мы, все трое, ниже склонились над столом, чтобы лучше видеть.
Я бросил кости снова. Потом ещё раз.
Наконец я получил достаточно солдат, чтобы атаковать другой замок.
— Бросай все четыре кости, — проинструктировал меня Кайл. — В том замке живёт могущественный король. Он сильнее тебя. Ты должен выбросить хотя бы двадцатку, чтобы захватить тот замок.
— Это не так-то легко, — проворчал я.
Эмили закрыла глаза и сделала жест рукой в мою сторону.
— Что это с тобой! — спросил я.
— Гот хочет заколдовать кости, — ответила Эмили, — Чтобы ты выбрасывал одни единицы.
— Ты спятила, — пробормотал я.
Я потряс кости в ладонях и с грохотом бросил их об стол.
Две шестёрки, пятёрка и четвёрка. Двадцать один! — Получилось! Я разгромил этот замок! — вскричал я, вскакивая и победно воздевая кверху сжатые в кулаки руки.
И застыл на месте, услышав страшный грохот.
Мы закричали.
— Что это такое! — выдохнула Эмили, широко раскрыв глаза от страха.
— Похоже на взрыв, — пробормотал Кайл. — Или на столкновение автомобилей.
Я услышал сердитые голоса. Громкие крики. Высокие, пронзительные вопли.
Звуки атаки! А потом ужасающий лязг. Словно металл бился о металл.
Мечи! Снова крики и стоны.
Я хотел подойти к окну и посмотреть, что происходит, но мне стало страшно. По-настоящему страшно.
— Похоже на битву, — сказала Эмили тихим испуганным голосом.
— Мне… мне это не нравится, — пробормотал я, заикаясь. — Думаю, нам надо прекратить игру.
Дрожащими руками я начал собирать карты. Собрав, положил их обратно в коробку.
Я закрыл коробку, и тут сверкнула молния.
— Ой! — вскрикнул я, жмурясь от ослепительного света. — Что происходит! — спросила Эмили, прижимая руки к щекам. — Почему молния снова сверкнула, когда ты закрыл коробку с картами! — Это простое совпадение, — сказал Кайл. — Подумаешь, большое дело! Но и он замер на месте, когда мы услышали звук чьих-то шагов. Шаги доносились из коридора и быстро продвигались к кухне. Очень быстро.
Мы все закричали, когда в кухню вломился уродливый карлик.
6
Эмили пронзительно завопила. Кайл вскочил с места и сжал руки в кулаки, готовый к драке. Я отпрыгнул к стене, у меня часто забилось сердце.
Карлик закинул назад большую круглую голову и залился высоким, визгливым смехом.
У него были чёрные волнистые, спадающие на плечи волосы и небольшая чёрная бородка. Зелёные глаза дико вращались в глазницах. Нос такой, как на звериной морде. Одет он был в чёрный мохнатый меховой жилет и чёрные кожаные штаны. На ногах меховые ботинки.
— Я свободен! — провозгласило это существо и закричало во всю силу своих лёгких, воздевая маленькие ручки над головой. — Свободен, как птица! Спасибо вам! Спасибо вам всем! — Эй, подожди! — крикнул я.
Но он быстро пробежал через кухню, открыл окно и исчез в пелене дождя.
Эмили опустилась на стул, всё ещё прижимая руки к щекам. Кайл не двинулся с места. Он так и стоял, сжав кулаки, готовый к драке.
Я тяжело сглотнул и подождал, пока хоть немного успокоится моё сердце.
Наконец Кайл прервал молчание.
— Крел. Этот парень — крел, — пробормотал он, качая головой.
Я снова сглотнул и посмотрел в окно. Дождь прекратился. Но я всё равно ничего не смог разглядеть.
— Он выглядит как тот самый крел в колоде карт, где распределяются роли, — подтвердила Эмили.
— Да! — Я посмотрел на коробку с картами. — Верно. Так и есть! Я схватил коробку, высыпал карты на кухонный стол и принялся лихорадочно перебирать их.
— Где же эта карта! Где она! Я перебрал все карты. Но карты с изображением крела не было.
Я очень спешил. Она должна быть здесь, не сдавался я.
Я собрал колоду и начал перебирать карту за картой, на этот раз медленнее, тщательно рассматривая каждую карту.
Король, кролик-мутант, три джекела, два гота, рыцарь в маске…
— Ну давай же, давай, — приговаривал я, выкладывая на стол карту за картой.
— Он исчез, — в конце концов объяснил я, поднимая взгляд на своих друзей. — Карты с крелом нет.
— Дай-ка мне посмотреть, — с недоверием бросил Кайл.
Он схватил колоду, но одна карта выскользнула из неё и упала на пол.
Я быстро нагнулся, чтобы поднять её.
Карта с драконом.
Громадный дракон с диким взглядом стоял, высоко подняв голову и раскрыв пасть. Из ноздрей у него вырывалось пламя.
Я схватил эту карту.
И услышал медленные, тяжёлые шаги в коридоре.
7
— Это дракон! — выдохнул я и бросил карту на стол.
Эмили и Кайл так и застыли на месте с вытаращенными глазами и открытыми руками.
— Это дракон, — повторил я, повернувшись к двери.
— Коннор, что ещё за дракон! — произнёс знакомый голос.
Мама и папа, промокшие насквозь, вошли в кухню. Вьющиеся волосы мамы намокли и прилипли к её голове. Капли дождя стекали по её щекам. Голубая рабочая рубашка отца вся пропиталась водой.
— А… мы играли в карты, — объяснил я.
У меня дрожали руки. Я схватился за край стола, чтобы родители не заметили этого.
— По крайней мере, вас не захватил этот внезапный ливень, — сказала мама, сбрасывая промокшие кроссовки.
Папа подошёл к столу.
— Вы знаете, что случилось у соседей! — сказал он. — Наверное, вы слышали страшный шум…
— Какое несчастье! — добавила мама. — Бедные Нельсоны…
— Да! — встрепенулся я. — А что случилось! Папа провёл рукой по голове, стряхивая воду.
— Так выйди и посмотри, — сказал он. — Просто невероятно! — Не может быть, чтобы вы ничего не слышали, — удивлённо сказала мама.
Я подскочил к кухонной двери, стремительно распахнул её и бросился из дома. Эмили и Кайл бежали за мной.
Дождь прекратился. Тяжёлые, тёмные облака расступились, пропуская лучи заходящего солнца.
Я подбежал к низкому деревянному забору, который отделял двор Нельсонов от нашего двора. И остановился как вкопанный.
Дома не было.
От него остались одни развалины.
Ставни с выбитыми стёклами валялись на мокрой земле. Одна стена рухнула. Повсюду виднелся битый кирпич. Половина крыши прорвалась внутрь дома. Живая изгородь со стороны фасада вытоптана. Цветы вдоль боковых стен вырваны с корнем. Почтовый ящик лежал на боку в грязи.
Вокруг дома в гробовом молчании стояли соседи. Я увидел мистера и миссис Нельсон. Они разговаривали с двумя полицейскими, у которых были озабоченные лица. Нельсоны что-то возбуждённо говорили в два голоса, нервно размахивая руками.
— Что случилось! — спросил я у одной из соседок. — Это буря! Она пожала плечами:- Я не думаю. Нельсоны говорят, что на них напали.
Я чуть не задохнулся.
Ступая по битому стеклу, я подошёл поближе и услышал голос миссис Нельсон.
— У них было что-то вроде армии, — говорила она, покачивая головой. — Похожи на рыцарей… Что-то в этом роде.
Рыцари! Миссис Нельсон разрыдалась:- Это было так страшно! Все они сидели на лошадях. На них были металлические шлемы. Мы не могли рассмотреть их лиц. Они… они…
Мистер Нельсон обнял её за плечи, пытаясь успокоить.
— Они атаковали дом, — говорил мистер Нельсон полицейским. — Совсем как в кино. Я понимаю, это звучит нелепо. Но это правда. Рыцари верхом на конях атаковали наш дом.