- Жаль, что нет записи разговора этой парочки в салуне, все устройства прослушки, почему-то отказали, - посетовал Гуго Уелс.
- Не надо слепо надеяться на технику, она имеет свойство ломаться в самый неподходящий момент, - усмехнулся технический директор, - Вот запись их разговора.
Он протянул своим собеседникам листочки с текстом.
- Но как? - изумился Гуго Уелс.
- В этой таверне был наш агент, он изображал пьяного, и он прочитал по губам и запомнил весь разговор. Теперь вы понимаете, почему нам нет особого смысла помогать Тхэджэсу. Ссорится с правителем Крум нам сейчас не с руки. - Грег Деркс внимательно посмотрел на своих гостей, и обратился к самодовольно улыбающемуся техническому директору:
- Как обстоят дела с проектом "Перевёртыш", это может быть наша козырная карта как в отношениях с милейшим Тхэджэсом, так и с новым-старым Тёмным властелином Крум.
- Как вы знаете, через нашего агента удалось выйти на экспериментальную группу в одном из рабских домов Крум. Это группа Изменчивых. Они способны менять наравне с внешностью и строением организма, возраст, генетический код, состав крови, способ мышления под представителя конкретной расы. - Обстоятельно начал докладывать Прест Торнс, но генеральный его перебил:
- Прест, мы это знаем, что уже сделано?
- Удалось устроить несчастный случай и захватить троих, но как оказалось, наш агент несколько преувеличил их возможности. Нет, их возможности как Изменчивых равны, но дальше идёт специализация: Мастер Проникновений, способный с одного прикосновения взломать замок или проникнуть в помещение даже через щель в каменной кладке, Мастер Трансформации, который может превращаться в неживое, Мастер Смерти, способный умертвить любое живое существо одним прикосновением или, не касаясь своей жертвы, на расстоянии. Идеальная шпионско-диверсионная группа. К сожалению, нам пока не удалось убедить их пойти на сотрудничество с нами.
- Как же их содержат, с такими-то способностями, - поёжился комерческий директор.
- Силовое поле, не волнуйтесь, мы не повторим ошибки Кренига, - улыбнулся технический директор, но его улыбка вышла больше похожей на оскал, - В случае не штатной ситуации предусмотрен механизм уничтожения.
- Подгони своих работничков из "Конторы", - сказал Григ Деркс. Технический директор был также начальником разведки корпорации - "Конторы".
- Ну что ж, перейдём ко второму вопросу нашего совещания, - продолжил генеральный директор. Но его перебил бесплотный голос из центра кабинета:
- Сэр, посты дальнего обнаружения засекли выход из гипера пяти тяжёлых кораблей и полтора десятка более мелких.
- Вот, второй вопрос сам пожаловал, - криво усмехнулся Григ Деркс. - Имперская ревизия, к нам приехал ревизор. И совсем не инкогнито.
- Запрос по личному каналу связи, сэр, соединять? - Задал вопрос бесплотный голос.
- Чего уж там, соединяй, - улыбка генерального стала ещё более кривой и кислой.
В центре кабинета появилось голографическое изображение женщины в капитанском мундире. Женщине можно было дать и двадцать пять и сто двадцать пять лет. Она, не смотря на очень коротко остриженные чёрные волосы, была очень красива. Но это была красота ледяного айсберга, эта красота завораживала, ею хотелось бесконечно любоваться, но подойти страшно, казалось, она просто заморозит неосторожного.
- Ледяная Ведьма,- одними губами, беззвучно прошептал технический директор.
- Приветствую вас, господа, - присутствующим в кабинете показалось, что от красивого грудного голоса женщины температура кабинета понизилась на десять градусов.
- Приветствую вас, капитан Дорсет, - поклонился генеральный директор. Женщина-капитан насмешливо оглядела притихших как мыши перед кошкой всесильных директоров корпорации Галактическая Индустриальная Группа. Директорам было, чего боятся, это была чрезвычайный представитель генерал-губернатора сектора капитан первого ранга, капитан адмиральского курьера "Лесная волшебница", Инэллина Дорсет, среди сослуживцев прозванная "Снежная королева".
- Завтра мы выйдем из Леса, что вы намерены делать дальше? - Спросила наёмница Альма капитана Шарки. Отряд расположился на ночёвку на небольшой, но живописной поляне. Все занимались своими делами. Сержанты, так и не выяснившие кто из них левый, а кто правый, рубили хворост для костра. Аналитик Трамс под деревом грустил в одиночестве. Франк, глупо улыбаясь, умотал к ближайшему ручью. Эльф Лувинаэль зорко осматривал окрестности поляны ,на предмет всяческих опасностей, он по прежнему никому не доверял. Гном Дронин с чудодейственной портянкой на перевес занял круговую оборону. Наёмник Дорн готовил продукты для ужина и при этом очень многозначительно молчал. Охотники Марат, Роберт, наёмница Альма и капитан Шарки расположились возле палатки и вели беседу в ожидании ужина. Лейтенант бдительно за всем этим наблюдал.
- Так что же вы намерены предпринять? - Повторила наёмница, глядя на капитана, - В таком виде вашему отряду просто опасно идти по территории Федерации.
Наёмница обвела взглядом людей капитана, одетые в форму рейнджеров Объединенного королевства, диверсанты смотрелись бы, мягко говоря, странно на территории если не враждебного, то явно не дружественного государства. Капитан тоже оглядел свою команду и, покивав головой, сказал:
- Согласно легенде, мы должны представиться научной экспедицией. У нас есть соответствующая одежда и экипировка.
- Это могло бы сработать, - заметил охотник Роберт, - Если бы не уж очень подозрительный вид ваших людей, капитан. Если гнома ещё и можно принять за мастера рудознатца, только не понятно, что рудознатец делает на равнине, так далеко от рудных гор. Эльфа за собирателя гербария, то они... - Роберт показал на хмурых сержантов и ещё более хмурого лейтенанта.
- Что не так? - Спросил капитан. Роберт хмыкнул и продолжил:
- За милю видно, что они боевики, с таким же успехом их можно выдать за воспитанниц института благородных девиц.
- Вы можете предложить лучший вариант?
- Другой экипировки, кроме как под научную экспедицию, у вас ведь нет? - Утвердительно сказал охотник и, посмотрев на наёмницу, продолжил,- Тогда надо попросить нашу проводницу вывести нас из Леса в таком месте, где бы наш внешний вид, и состав отряда были бы естественны и не вызвали бы подозрения.
Все вопросительно посмотрели на наёмницу, она, на минуту задумавшись, сказала:
- Мы выйдем на границе Леса, Федерации и Проклятых пустошей. Там и более странные отряды попадаются.
- Но это же очень опасно! - Решил возразить капитан, - На пустошах обитают дикие орки, а рядом Лернейские болота с болотными гоблинами и, наконец, в болотах водятся совершенно опасные твари - те же гидры!
- Да, это отличная идея, - охотника Роберта совсем не смутили возражения капитана, - Тогда можно будет и состав отряда объяснить и направление нашего движения. Вы, капитан, начальник, нет, не экспедиции, а просто исследовательского отряда, посланного одним из торговых домов Менесийской республики. Цель - поиск нового караванного пути. Гном - специалист строитель, ведь надо же присмотреть вдоль нового караванного пути места для фортов-факторий, да и просто разметить опорные пункты. Эльф - специалист по разным тварям и консультант по выбору безопасных путей. Ваш лейтенант - картограф, наносит пройденное на карту, тем более, что он всю дорогу рисует кроки, и я вам скажу, абсолютно бесполезные в Лесу. Ваши бойцы - прекрасно подходят на роль охраны. Альма и два наёмника - проводники, они много походили с торговыми караванами, и знают много дорог, даже через неизведанные земли. Ну, а я с Маратом - охотники, должен же кто-то вас снабжать провизией, да и просто бывалые люди, которые не лишние в таком опасном предприятии, как разведывание новых караванных путей. Таким образом, вашим людям не надо изображать из себя учённых, они, фактически, будут изображать самих себя. Наш исследовательский отряд заканчивает свою миссию и возвращается в Менесийскую республику. Вот вам и причина, почему мы следуем через столицу Федерации, ведь это самый короткий путь от точки нашего выхода из Леса в Менесию. Ну, как вам мой план?
Все с уважением посмотрели на охотника Роберта, хотя эльф посмотрел с подозрением, он окончательно перестал доверять этим странным охотникам.
- Лихо! - Сказал капитан, - Отличная версия, простая, правдоподобная и практически всё объясняет. Роберт, а вы случайно в разведке не служите, уж очень вы хорошую версию прямо таки в лёт придумали.
- Нет! Ну что вы! Конечно, не служу! - Горячее заверил капитана охотник, ему надо было бы добавить: - Я не служу в разведке, я её возглавляю. И это было бы чистой правдой.
- Я им не верю, капитан. Что помешает им сдать нас первому же патрулю, когда мы войдём в обжитые земли Федерации, - решил высказать свои подозрения эльф Лувинаэль.
- Да, что вы на это скажите? Уж очень подозрительно выглядит ваше ни чем не обоснованное искреннее желание нам помочь. - У капитана тоже проснулись подозрения.
- С одной стороны желанием заработать, - усмехнулся охотник Роберт, - С другой, уверенность, что вы ничем не сможете навредить нашему государству. Ведь правитель это ещё не государство. Я так понимаю, у вас задумана какая-то каверза именно против Чёрного Колдуна.
- Мы можем дать вам магическую клятву не сообщать о вас ни чёрному колдуну, ни его слугам, - вмешался в разговор второй охотник, молчавший до сих пор. Наёмница не смогла сдержать улыбки, это ж надо магическая клятва не сообщать самому себе то, что ты сам и узнаешь. А слугам тоже не обязательно это сообщать, достаточно просто приказать взять диверсантов под стражу, не вдаваясь ни в какие объяснения.
- Да, желание заработать у вас сильнее патриотизма, - саркастически сказал капитан, слова второго охотника его успокоили. Магическая клятва - это очень серьёзно. Но капитан не учёл, что дающие страшные нерушимые клятвы в совершенстве владеют искусством уходить от выполнения условий этих клятв и не выполнять того, что наобещали.
Идиллию восстанавливаемого доверия нарушил страшный крик гнома. Безутешный гном показывал на странного зверя, одновременно напоминавшего белку и крысу, уносившего его последнюю чудодейственную портянку. Зверь был размером с упитанного зайца и как он сумел незамеченным подкрасться к гному, было совершенно непонятно.
- О! Реликтовая белко-крыса! - Восхитилась Альма, - Они обычно воруют орехи и живут в мире Ледникового периода.
- Моя чудодейственная портянка, как же теперь я без неё! - Почти плакал гном.
- Мы уже выходим из Леса, - сказал грустный наёмник Франк, он уже вернулся от ручья. В отличие от других приключенцев-диверсантов его явно печалило скорое расставание с Лесом. - А за пределами Леса, твоя чудодейственная портянка утратит свои волшебные свойства, и ты ни от кого не отобьешься.
- И вони станет меньше, - проворчал один из сержантов, - Хотя, если перед схваткой кинуть во врага этой чудодейственной портянкой...
- Или дать врагу её понюхать, - подхватил второй сержант, - То враг упадёт замертво или сильно контуженным и победа обеспечена.
Густая пыль подымалась к небу, и серая мгла накрывала армию, находящуюся на марше. Великая армия шла к своей славе. Не сознавая величие момента, армия ревела и скрипела, ржала и грохотала, мычала и топала. Ревели ослы и сержанты. Настоящий сержант никогда не упустит случая повоспитывать вверенных ему рядовых, указать на упущения в форме, оружии и всякие другие солдатские грехи. Поэтому сержантский рык, стоящий над колонами пехоты, сливался в сплошной рёв. Настоящий осёл всегда присоединится к рёву своего собрата, такого же или чуть отличающегося от него осла, поэтому ослы тоже самозабвенно ревели. Громко ржали гусарские лошади, они из солидарности присоединились к ржанию своих седоков, гусар, которые ржали, может даже громче лошадей, над рассказами о похождениях в столице гусарского поручика Ржевски. Скрипели интендантские телеги. Грохотали боевые гилюли. Армия шла.
Король с королевой в окружении группы придворных, сенешалей родов войск и чиновников разных рангов, наблюдали с пригорка марш армии.
- Какое величественное зрелище, великая армия идущая на смертный, но справедливый бой, - воскликнул король, - Как это прекрасно, сложить голову на поле брани за справедливое дело! Лучшей доли для воина и пожелать невозможно! И я хотел бы так кончить свои дни, в героической битве...
- Ах! И тоже хотела бы! - Королева заломила руки и подняла к небу глаза, - И прямо в этой битве...
- Что, дорогая?- Повернулся король к королеве.
- Что б вы героически погибли за правое дело... Вы в роскошном гробу весь иссеченный врагами, но победивший. А я рядом в траурном платье и так горюю, так горюю...
Король на мгновение задумался, потом представил эту картину, достойную эпического героя и благосклонно кивнул королеве. И придворные лизоблюды и блюдолизы тут же подхалимски закивали:
- Ооо! Как это романтично - король в горбу, а королева горюет и в трауре...
- Хотелось бы и поскорее, - чуть слышно пробормотал канцлер.
- Дорогая, завтра по случаю завершения первого дня похода, я думаю объявить рыцарский турнир, - проговорил король, обращаясь к королеве, - Благородные рыцари преломят свои копья в честь прекрасных дам!
- Что-то я не вижу здесь прекрасных дам, кроме как... - Проговорил канцлер и многозначительно посмотрел в конец обоза, где скрипели телеги маркитанток и телеги с красными фонариками, в которых тоже ехали женщины, и они тоже иногда подрабатывали как маркитантки, но это было не основное их занятие.
- Благородные дамы завтра нас догонят, не все ж такие самоотверженные как вы дорогая, - Король слегка поклонился в сторону королевы.
- И рыцари в их честь наломают дров, я хотел сказать копий, - поправился канцлер и, поклонившись королеве, сказал, - Помните, ваше величество, как в честь своей дамы ломал копья граф Тембрийский.
- Да, маркизе ДЄОленур сначала очень понравилось, но когда граф сразил восьмого соперника, она не знала как будет выходить из своей ложи, дорогу её преграждала груда сломанных копий и трофейных доспехов.
- Да, знатно граф тогда дров нарубил, - хмыкнул канцлер.
- Но, дорогая не ужели дамам не нравиться когда в их честь льётся благородная кровь! - Воскликнул король.
- Дорогой, после турнира в честь пятого дня после весеннего равноденствия, это когда барон Травиньяк ударом копья оторвал голову барону Гугильяку и хотел торжественно преподнести сей трофей даме своего сердца. Да, да, помните, он немного промахнулся, и голова бедного Гугильяка вместо того, что б упасть княгине Шалински к ногам, попала ей в декольте, а потом, пачкая княгиню кровью, скатилась по платью. Княгиню тогда долго в чувство приводили. О, дорогой, я устала, и меня не привлекают эти ваши воинские забавы, - сказала королева и повернулась к канцлеру, - Я прошу вас сопровождать меня до столицы.
- Желание моей королевы,- закон для меня,- Поклонился королеве канцлер.
- Я хочу отправиться немедленно, - капризно сказала королева.
- Моя дорогая! Вы не останетесь на вечерний пир, - король совсем не расстроился, без королевы пир превращался в холостяцкую оргию с маркитантками и им сопутствующими.
- Нет! - Решительно сказала королева и, опёршись на руку канцлера, пошла к своей карете, - Вы канцлер, поедите со мной и развлечёте меня беседой.
Когда шум создаваемый великой армией стих, королева обратилась к канцлеру:
- Если армия будет так двигаться, и король на каждом привале будет устраивать многодневные рыцарские турниры, к концу военной кампании мы будем готовы сдаться Чёрному Колдуну, у нас уже просто ни на что не будет денег!
- Я распущу ополчение. Отпускаю гномов и орков, у них очередной конфликт с друг с другом, что очень для нас кстати. Эльфы уходят сами, они опять задрались со своими тёмными собратьями. Так что у короля останутся только гвардия и дворянские дружины. Гвардию мы и так кормим, где бы она не находилась, а дворянские дружины должны обеспечивать себя сами.