- Нас оно даже не заметит, - заверил Свят, методично выскребая из плошки остатки чем-то сильно подпахивающей каши. - Если шуметь не будем. А если будем - она просто исчезнет в лесу до следующего полнолуния.
Посуду после ужина мыть не стали - да и негде, и до самой темноты мирно резались в карты. Местный аналог "подкидного дурака" от нашего не особо отличался - только что раздача шла по семь карт и козырь доставался со дна колоды. Карты "туз", "король", "дама" и "валет" здесь именовались соответственно - "спаситель", "магистр", "ведьма" и "маг", а в качестве "джокеров" выступали "хранители". И вместо наших мастей - "лес", "болото", "горы" и "равнина". Свят в игре мухлевал, как заправский шулер, да мой двоюродный брат раньше крупье в казино работал и меня не так-то легко обставить!
- Бейся, - харт, развалившись на одеяле, прикрыл карточным веером довольную ухмылку.
Зараза. Козырный "маг болота". А я могу ответить лишь козырной "ведьмой", "хранителем" и... и кучей всякой мелочи, которую и называть-то стыдно, и она - не в счет. Елы-палы... А "ведьма равнин" у него точно есть, у меня на пройденные карты - память феноменальная (и где она бродит, когда экзаменационный материл учить надо?..). Чем биться-то, чем биться?.. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка...
- Давай свою "ведьму", - проворчала я.
Ну, все, каюк. Опять проиграю. Нам обоим везло с переменным успехом - пять раз подряд я выиграю, пять раз - он. И пока госпожа Удача, шелестя крыльями, мирно притаилась за спиной Свята. А я... а я осталась без "хранителя" и без козырей с тремя мелкими картами на руках.
- Кась, ты так и будешь перед каждым ходом думать по полчаса? - ехидно поинтересовался харт.
- Это еще никому вреда не принесло, - огрызнулась я, быстро соображая про себя.
Ага. У него "восемь равнин", "восемь болот" и "пять гор". Ха-ха. Фиг вам, называется. Не выиграешь. Подгадывая карты, я выложила друг за другом "две горы", "два леса" и "пять равнин".
- Проклятье! - возмущенно сплюнул Свят. - У меня же победа в кармане была!.. Касси, как ты это делаешь?
- Уметь надо! - хвастливо ответила я, сладко потягиваясь. - Ничья. Перекур?
- Да поспать надо хоть немного, по идее, - он, машинально тасуя карты, взглянул на небо, определяя время. - Пара часов еще есть. Даже если всю ночь за призраком пробегаем - днем отдыха не будет, иначе совсем от пророка отстанем.
- Угу, - согласно зевнув, я завернулась в полусырой спальник, положила рядом ножны и быстро задремала, убаюканная шелестом ветвей.
Сквозь сон до меня постоянно доносилось подозрительное шуршание опавшей хвои, словно вокруг нашего лагеря бродил некто неприкаянный, и каждый раз я вскакивала, тревожно вглядываясь в темноту. Костер же мой спутник предусмотрительно затушил, не видно ни зги и стра-а-ашно-о-о!.. В конце концов, харт, не выдержав, высунул голову из-под одеяла, рявкнул на меня и велел лежать смирно. В ответ я, обидевшись, язвительно посоветовала ему "не греметь своими костями" и снова чутко закемарила.
И тогда-то и свершилась моя мелкая месть. Дело в том, товарищи, что сплю я очень тихо. Нет, не так. Все люди спят тихо, кто не храпит, а я - даже не дышала. И не вру, ей-богу! Просто такая особенность организма - дыхания и не слышно, и не видно, пульс - почти не прощупывался. Родители, пока не привыкли, часто пугались. Думали, отошел их ребенок в мир иной... К тому же, я еще и бледнела жутко.
Вот и Свят купился. Уж не знаю, за каким лядом ему понадобилось наблюдать за спящей мной, но, узрев мое своеобразное состояние, перепугался он страшно! А поскольку я всегда просыпаюсь, когда на меня неприлично пялятся, то и сейчас - быстро переборола дремоту и несколько мгновений с удовольствием наблюдала за его реакцией.
- Ка-а-ась!.. - харт, наклонившись, осторожно потеребил мое плечо - Ка-а-асси-и-и!..
Я не реагировала.
- Касси!!!
Я закусила губу.
- КАССИ!!!
На его растерянную физиономию - приятно посмотреть! Не выдержав, я громко фыркнула и рассмеялась ему лицо. Свят удивленно отпрянул от меня и с размаху сел на пятую точку. В томительном молчании прошло несколько секунд, прежде чем он решился осторожно спросить:
- С тобой все в порядке?
- И не надейся! - ухмыльнулась я, расправляя спальник и садясь по-турецки. - Замучаешься ждать!
- А... Как тогда?.. - запнувшись, мой собеседник старательно изобразил на пальцах окончание своего вопроса.
- Так, - весело отозвалась я. - Организм такой, ясно?
- Ну...
По его глазам было видно, что ни черта ему не ясно, но я вдаваться в объяснения не стала, зато потребовала их от харта.
- Признавайтесь-ка, молодой человек, какого вам понадобилось среди ночи приставать к спящим незамужним девушкам?!
Он на мгновение смешался, а потом с плутовской улыбкой вытащил из травы ма-а-аленького такого, симпатичного, рыженького в белую крапинку паучка.
- Да вот, хотел тебе больной желудок подлечить... Ты же все на него жаловалась...
Я с визгом отскочила в сторону, запустив в него подвернувшимся под руку рюкзаком:
- Я те сейчас такой желудок покажу!..
Свят, хмыкнув, ловко поймал случайный снаряд, положил его на землю и с деланной обидой проворчал:
- И помогай после этого людям...
- Даже и не думай! - я оперативно схоронилась за ближайшей сосной и, испуганно выглянув из-под нижней ветки, умоляюще попросила: - Свят, ну, будь другом, убери его, а?..
- Кась, так он же - лечебный, - и харт, посадив паука на ладонь, шагнул ко мне.
- В обморок сейчас упаду! - в отчаянии пообещала я, чувствуя подступающий к горлу противный комок. - И тебе же хуже будет!.. Тебе меня потом таскать и надрываться!..
Он немного подумал, ухмыльнулся, бережно посадил свое членистоногое на сосну, понаблюдал, как его подопечный, бодро перебирая пятнистыми лапками, карабкается по стволу вверх, и кивнул мне:
- Выходи. Уползло страшное чудище.
- Попрошу без издевок, - я, подозрительно косясь на сосну, осторожно прокралась назад и с головой нырнула в спальник, откуда и пробурчала: - И я: а) отомщу, б) быстро отомщу, в) страшно отомщу...
- Все, я уже боюсь, - фыркнул Свят, но угомонился.
И на какое-то время в нашем лагере воцарилась сонная тишина. Я, однако, после пережитого шока нормально уснуть так не смогла. Стоило лишь закрыть глаза - и мое воспаленное воображение рьяно начинало рисовать картины, одну страшнее другой.
Вот паучок сползает с дерева и крадется ко мне...
Вот он уже подкрался и раздумывает, как бы залезть в спальник...
Вот он заползает, таинственно шурша по ткани своими конечностями...
И я в ужасе открывала глаза, дабы убедиться в отсутствии вредного насекомого. Ну, боюсь я их и ничего с собой поделать не могу! Ведь кто чего боится - кто-то мышей, кто-то - собак, кто-то - ментов, кто-то - темноты и замкнутых пространств, кто-то - зубных врачей, Свят, как я поняла, смертельно боялся одиночества (ему кошмар на днях приснился, а я подло подслушала и запомнила), я вот - насекомых...
Сон упорно не шел. Поняв, что уснуть мне не дано, я со вздохом встала, надела перевязь, оглянулась на мирно сопящего харта и нервно прошлась по поляне. Зато привидение не прокараулим... Луна, посеребрив верхушки сосен, медленно окидывала мир задумчивым взглядом. Значит, скоро в путь, на поиски сокровищ... Если они действительно существуют.
Бдительно обойдя поляну по периметру, я заглянула за избу и замерла с раскрытым ртом. Прямо на меня из лесу шла девушка. Та самая, представьте себе, граждане!.. Как харт мне ее и описывал!.. И выруливала она как раз из темных глубин соснового бора!..
Ну, выруливала - грубо, конечно, сказано. На самом деле - она плыла. Медленно, едва касаясь босыми ногами травы, призрак легко и бесшумно скользил по воздуху. На хрупком, стройном стане незнакомки развивались длинные белые одежды, по плечам и спине струились пышные иссиня-черные кудри, а на бледном личике неземным светом мерцали большие, полные нездешней печали, темные глаза. И выглядела девушка - как живая... Если бы не мягкое сияние, исходящее, казалось, из глубин ее существа и разгоняющее ночную тьму - я бы подумала, что это - обычный человек...
Вот черт... прости, Господи...
Я, как зачарованная, наблюдала за ее полетом. Нет, ну скажите мне, граждане, зачем такой девушке - и бабкины гроши?! Да ее бы и без приданого с руками оторвали! По крайней мере, я, если бы была мужчиной - и не думала бы ни о каких там копейках... И не надо меня подозревать в нетрадиционной сексуальной ориентации! Просто есть такой тип красоты, на который я готова смотреть и смотреть, воплощена ли она в женщине или в мужчине...
А призрак, пока я восхищенно хлопала ресницами, уже успел приблизиться вплотную ко мне. Озарявший поляну лунный свет вызолотил развевающиеся на легком ветру одежды, и девушка, изящным жестом откинув упавший на лоб непокорный локон, звонко рассмеялась. Словно серебристый колокольчик прозвенел ее смех и, переплетясь с тишиной, эхом пронесся по лесу, ласково и осторожно коснувшись моей щеки... Глупо улыбаясь, я собралась выйти из своего укрытия, когда...
- Стой, куда пошла!..
- Свя...
Я хотела сказать - "Свят, это оно!", а харт уже утащил меня обратно, под прикрытие избы, одной рукой зажав мне рот, а второй - цепко обхватив спереди за плечи.
- Тс-с-с!.. Молчи и не двигайся!..
Мы замерли, укрывшись среди свисающих с крыши ветвей. Свят по-прежнему крепко обнимал меня, прижимая к себе, а я невольно прислушивалась к его гулко колотящемуся сердцу. Чего он так опасается?.. Ну, увидит нас призрак, подумаешь, ведь не съест же...
"Молчи, Касси, ради Бога, молчи!".
А я и молчу! А ты не лезь без спроса в мои мысли! Сколько раз уже говорить тебе! Я не люблю, когда...
"Да заткись ты, наконец!!!".
От нежданной грубости у меня не только язык отнялся - мысли парализовало. А привидение, остановившись в двух шагах от нас, завертело головой, чутко поводя вздернутым носиком, словно заправская гончая, ищущая след... И нечто темное, зловещее зарождалось в загадочной глубине прекрасных глаз... Темное, древнее, бесконечно опасное...
Честное слово, я забыла, как нужно дышать. Прижалась к своему спутнику, словно перепуганный кролик, боясь не только шевельнуться - вздохнуть... И, дабы отвлечься, закрыла глаза и принялась медленно отсчитывать песчинки мгновения, что с гулким, отдающемся в ушах звоном, падали на чашу весов Времени, заставляя наши сердца биться в унисон...
...А призрак незнакомки, обойдя вокруг избы, уже медленно удалялся, унося за собой и шлейф странного, призрачного тепла, и волшебное мерцание чудесных глаз... И поляна вмиг опустела, показавшись мне тесной, мрачной, холодной, одинокой...
- Кась, - Свят немного ослабил хватку и зашипел мне на ухо: - Кась, ты как?..
- Да ничего, вроде, - осторожно прошептала в ответ я.
- Тьфу, чуть не попались, - перевел дух он и очень некультурно вытолкнул меня из-под импровизированного навеса. - Пронесло!
- Слышь, приятель!.. - возмутилась я такому обхождению. - Ты вообще-то...
- Я дурак! - перебил меня харт, возбужденно меряя шагами поляну. - Я болван!
- Знаю, - любезно откликнулась я. - Ничего нового ты мне не сообщил!
- Кась, она не простой дух, понимаешь? - Свят остановился и серьезно посмотрел мне в глаза.
- Как это - непростой? - опешила от удивления я. - С чего ты взял?
Ну, я не эксперт по привидениям, скажем прямо. Вот по трупам - это да. Трупов в разных стадиях разложения и передвижения я пересмотрела ого-го сколько, а вот живого призрака - первый раз увидела. И посему - откуда мне знать, обычный он или нет?
- Это киллит.
- Можно подумать, я досконально изучила вашу проклятую мифологию! - огрызнулась я.
- Киллит, - начал вдумчиво разъяснять он, между делом взяв меня под руку и увлекая за собой, - это бесплотный дух - хранитель силы. В мире существуют три вида силы - светлая, темная и смешанная, промежуточная. Смешанной владеют и, так сказать, хранят ее - живые существа. Люди, растения, животные... Мы не принадлежим ни к свету, ни к тьме, и оба этих начала, органично переплетаясь, хранятся в наших душах, поддерживая баланс силы в мире вообще. Светлую силу - хранят тайви. Замечала когда-нибудь, как в солнечном луче пляшут пылинки? Вот они и есть - тайви. Крошеные, неприметные, исключительно добрые и светлые существа. А темную силу - хранят киллиты. Как и тайви, конкретного облика они не имеют. Иногда это - лунный луч, иногда - блуждающий огонек на болоте, иногда - спящая на печке черная кошка, иногда - белый ворон, иногда - неприкаянная душа, иногда - твоя тень...
- А зачем они ее хранят? - с любопытством спросила я.
- На всякий случай, вдруг пригодится... Ладно, шучу. Мир, как и любой организм, вырабатывает огромное количество силы и если всю ее пустить в расход - мы полетим к черту. Потому и существуют хранители магии - сосуды, которые запирают в себе излишки энергии. Как бы тебе объяснить... Вот как земля сдерживает воду, чтобы она не затопила мир и не уничтожила нас, так и хранители - поглощают лишнюю силу. Ясно?
- В общих чертах, - кивнула я.
Нет, положительно, эти миры никогда не перестанут меня удивлять! То одно, то другое, то пятое, до десятое... Казалось бы, столько уже повидала, со стольким встретилась, столько выучила и вспомнила - и поди ж ты... В самый неожиданный момент мир, словно фокусник, достает за уши из шляпы очередной сюрприз... Надеюсь, Артемычу ничего такого не попалось... Сделать ему ничего не сделают, но вот напугают ребенка до икоты - факт. Я и то - пугаюсь.
Чудны дела твои, Господи...
- С киллитом, - нудным голосом продолжал лекцию Свят, - встречаться не рекомендуют. Хранители вообще не любят, чтобы за ними наблюдали. Они предпочитают оставаться в тени, и не дай Бог кто с ними столкнется лицом к лицу... Тайви-то - ничего не сделают, исчезнут тихо и все. А киллит - и убить может. А потом приспособит твои останки под очередной "сосуд".
Я испуганно выпучила глаза:
- Врешь?..
- И не думаю даже! - парировал харт. - Видела, как призрак нас искал?
- А почему не нашел?
- Потому что с тобой есть я... Переизбыток силы напрочь отбивает у хранителей все чувства, кроме слуха. Абсолютного слуха. Он способен уловить не только голос, но и мысль. Но, прежде всего - громкий голос.
- Но ведь оно меня видело, - заметила я.
- Нет, не видело. Им не дано зрение. Им даже не дано просто почувствовать присутствие живого существа. Только услышать.
Нда. Дела, граждане...
- Тайви и киллиты, в отличие от нас - создания Хранителей, - подвел итог рассуждениям Свят. - А нас уже из тьмы и света создал сам мир.
- Это я слышала, - буркнула я и только тогда и обратила внимание на то, что харт целенаправленно ведет меня по тропе в лес. - Слушай, куда ты меня тащишь, ась?
- За призраком, конечно же, - спокойно и чуть насмешливо ответил он. - Нам ведь деньги нужны, помнишь?
Глава 9.
"Как говорится, женщина -
друг человека!"
("Кавказская пленница").
Я от изумления так и встала столбом последи тропы. Несколько секунд недоверчиво вглядывалась в сумрачное лицо харта, в его веселые зеленые глаза и притаившуюся в уголках губ улыбку - и решительно покрутила пальцем у виска.
- Ты что, совсем спятил?.. Жить надоело?..
- Почему же? - возразил он. - Скорее, наоборот.
- Так какого черта тогда ты за киллитом поперся?!
- Во-первых, затем, что он укажет нам путь к кладу, - невозмутимо принялся загибать пальцы Свят. - Во-вторых, найдя сокровища, мы сможем спокойно путешествовать дальше.
- В-третьих, ты неплохо обогатишься за мой счет, поскольку мне-то эти деньги будут потом не нужны, - ехидно добавила я. - Если прежде нас киллит не засечет и не порешит. Хотя, мне-то что, я пришелец, а вот тебе...
- Не засечет, потому как не увидит и не порешит, потому как не засечет.
- А услышит если?..
- Не будешь орать не весь лес - не услышит.
- А я и не ору, - обиженно понизила голос я.
- Вот теперь - точно не засечет. Пошли.