Я как раз успела добраться до середины веревочного сооружения и остановилась на минутку перевести дух и подождать, пока мост после очередного моего прыжка перестанет раскачиваться, когда встрепенулось замолчавшее чутье и в воздухе повеяло новыми неприятностями. Ну вот, не прошло и года... А я уж беспокоиться начала...
Конвульсивно вцепившись в веревки, я вперила напряженный взгляд в противоположный берег, поскольку крупной пакостью тянуло именно оттуда. Где, правда, она там затаиться может?.. Пара крупных камней, поблескивающих на солнце, да открытое пространство зеленеющей долины... Ни горы, ни леса... Нда... Ни леса...
Накаркала, не иначе. Пошел крупными волнами воздух, размывая горный пейзаж, и на месте долины возник лес. Просто так, из ниоткуда. И лес, знаете, очень знакомый. Сосновый. Похожий на тот, ради которого я сюда, собственно, и забралась. А уж откуда он взялся, я решила не думать. Наверно, это чье-то будущее изменилось... И это будущее несло в себе откровенную угрозу всему живому.
Я не шучу, ни-ни! Какие уж тут шутки, когда лес на твоих глазах начинает медленно умирать... Словно госпожа Смерть сейчас степенно прогуливалась по извилистой тропе, случайно дотрагиваясь костлявой рукой до мгновенно высыхающей и осыпающейся хвои...
О, Господи...
Самого смертоносного существа пока не замечалось, но я на всякий случай приготовилась прыгать в реку. Не назад же теперь возвращаться, под крылышко к Властителю гор... Хотя, что лучше - тот еще вопрос... Плавание по буйной ледяной реке, кишащей страшными порогами, тоже перспектива не из приятных. Как и шаровые молнии разозленного ископаемого. А если из двух зол выбирать - так я на неизвестном остановлюсь, вдруг оно лучше знакомого окажется...
Я поднырнула под веревку и повисла в двух метрах над водой, упираясь ногами в гнилую деревяшку. И в этот-то момент из леса вышел... синий котенок. Крошечное, милое, совершенно безобидное на вид существо с огромными черными глазищами, длинными усами и пушистой шерсткой темно-синего цвета. То ли живность ненароком свалилась в банку с краской, то ли шкодливые дети, шутки ради, ее разрисовали, то ли... она просто такой уродилась... И, глядя на траву, моментально увядающую под маленькими лапками, я склонилась к последнему варианту.
Котенок, дойдя до опушки, поднял мордочку к солнцу, сладко потянулся, запустив коготки в почерневшую землю, и потерся боком о ствол ближайшего дерева. Я же - с изумлением уставилась на несчастную сосну, которая на моих глазах иссохла, сгнила на корню и послушно упала к мягким лапкам довольного своей проделкой существа. А оно бесшумно обошло вокруг ствола, приблизилось к мосту и с нездоровым любопытством воззрилось на меня. И знаете, граждане, от этого пустого, жуткого взгляда мне стало не по себе...
Нет уж, живой не дамся! При мысли о том, как я могу вот так же состариться и тихо помереть, даже вода в реке перестала казаться чересчур ледяной... Да и что значит купание по сравнению с опасным соседством подобного создания?.. Тем более, опыт купания у меня есть. Помнится, свалилась я однажды с катамарана в Катунь... Правда, на мне спасательный жилет был надет и речное течение - особой скоростью не отличалось... Д а только я сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Набрав полные легкие воздуха, я, не дожидаясь пакостей со стороны котенка, оттолкнулась от деревяшки и с истошным визгом ухнула вниз, успев напоследок краем глаза заметить крадущуюся к мосту синюю тварь.
Ма-а-ма-а-а!.. Холодно-то как!.. Темно-серая вода поглотила меня, окутав подобно одеялу, и у моей промокшей персоны от холода парализовало и руки, и ноги, и мысли. Я даже не сразу сообразила, куда с поля зрения исчез мост вкупе с котенком. Лишь тупо созерцала с невероятной скоростью проносящийся мимо меня лес. А почему я не тонула - вопрос отдельный и не ко мне. Скорее всего, это еще одно полезное свойство моего костюма. Но, так или иначе, моя голова постоянно находилась над водой и, если я еще хочу выбраться из реки, эту самую голову неплохо бы и поберечь...
Меня резко подбросило, развернуло, норовя ближе познакомить с очередным порогом, а я только и успела в ужасе выставить перед собой руки и оттолкнуться от выпирающего из реки камня. Не хватало еще здесь нос расквасить, опять я накаркала, видимо... Не-е-е, мне общения с Властителем гор хватило выше крыши... Я с трудом увернулась от следующего камня. Не дождетесь. И не надейтесь!
Постепенно я привыкала к дикому холоду и начинала думать. Уцепиться за камень и взобраться на него - не удастся. Камни - все, как один, гладкие и отшлифованные, зацепишься - не удержишься, да и скорость течения - сумасшедшая, а вот если бы островок какой мелкий на пути встретился... Другое дело, как я с островка на берег перебираться буду, мне просто сейчас передышка небольшая нужна...
Угу. Уже. Когда мои надежды волновали кого-либо еще, кроме меня? Конечно же, никакие островки на моем пути возникать и не думали. Зато, возникли горы. Да, опять эти проклятые горы, житья здесь от них нет, честное слово! Куда нос ни сунь - везде обзор заслоняют! И ладно бы, обзор...
Я в панике вгляделась в стремительно приближающуюся преграду. Ой, я попала... Куда - пока еще не знаю, но если и дальше с такой скоростью нестись буду - недолго мне ждать осталось... Всего лишь пара-другая поворотов - и все, аминь, Касси... Наверняка, тебя вынесет либо к водопаду, а летать ты, естественно, не умею, либо - расплющит о скалы, как мелкую букашку, а от такого никакие замечательные костюмы не спасут.
Ой-ей...
К слову, я оказалась права. Стоило мне скатиться с очередного порога, как передо мной во всей красе предстала ровная стена сплошных скал. Не, вру, не сплошных. Как раз в том месте, где река упиралась в гору, находилось небольшое отверстие... Но когда я, задрав голову, разглядела, что именно это за отверстие и что за скалы - у меня кровь застыла в жилах.
Представьте, граждане, меня лихо несло к огромному каменному черепу! Не вру, ей-богу! А то ли череп выточен из цельного куска скалы, то ли это естественное горное образование - не разобралась. Но - факт оставался фактом. Здоровенная черепушка, высотой в девятиэтажный дом, с соответствующими провалами-пещерами на месте глазниц и носа, дружелюбно разевала нехилую пасть, в которой бесследно исчезала речка и, видимо, столь же бесследно предстояло исчезнуть и мне...
И лишь приблизившись к скале вплотную, я заметила, что разевала-то она ее в буквальном смысле слова... Чем ближе я - тем шире пасть. И это - точно не обман зрения и не галлюцинация, клянусь! Я ведь не только видела, но и слышала! И сквозь рев воды пробивался еще и душераздирающий скрип, как когда камень трется о камень, и многозначительный шум падающей с приличной высоты воды... Может, лучше бы меня сразу тот синий котенок порешил, чтобы не мучилась?..
Я зажмурилась, ожидая худшего. А как бы вы на моем месте поступили? Уцепиться и удержаться - не за что, побороть стремительное течение и доплыть до берега - нереально. А других вариантов предполагаемого спасения нет. Правда, есть еще крохотная надежда на чудо, высшую справедливость и мое обычное везение в подобных ситуациях.... Но не исчерпала ли я весь запас своей удачи во встречах с самаритами, Властителем гор и котенком?.. Вот и проверим...
Меня резво подбросило вверх, и я рискнула приоткрыть один глаз. И вовремя. Как раз в этот момент гигантские челюсти намеревались с лязгом сомкнуться, собираясь разделить меня на две ровные половинки. Разбежались... Быстрее двигаться надо... Я успела инстинктивно поджать ноги и оттолкнуться от гряды гнилых зубов, когда последние разочарованно клацнули, провожая меня в последний полет.
И я, отчаянно чертыхнувшись, ухнула в звенящую пустоту, благоразумно потеряв сознание где-то на полпути к земле.
...Мне было тепло. Да, впервые за несколько часов, проведенных в ледяной воде, я по-настоящему согрелась... И от мерзкого холода не коченели ноги, не тряслись руки, не выбивали барабанную дробь зубы... И ничего не болело. Ни ушибы, ни ссадины, ни синяки, ни поврежденная нога...Я умерла?.. Это и есть - смерть?.. Нет, ну если вспомнить, с какой высоты пришлось сигануть - другого варианта нет. И так тепло...
Где я?..
Слабо пошевелившись, я открыла глаза. Да, точно, я умерла. Иначе откуда бы в темной пещере, на дно которой я, по идее, шлепнулась, вдруг взялся цветущий зеленый луг?.. Очень похоже на Альвион... Бесконечная равнина, поросшая сочной травой и белыми одуванчиками, порхающие с цветка на цветок крупные, яркие бабочки, мирно пасущееся неподалеку от меня стадо виалов, ясное небо и припекающее солнышко... Может, это местный аналог нашего христианского рая?..
Я подставила лицо ласковым лучам солнца, с удовольствием впитывая его блаженное тепло. А разве после смерти ощущения не утрачиваются?.. Я осторожно провела рукой по траве, почувствовав, как она слегка кольнула ладонь. И припекающее солнце, нежно касающееся моих щек... И южный ветер, осторожно взъерошивающий мои влажные волосы... И неповторимый аромат цветов...
Нет, товарищи, что-то здесь нечисто...
Сев, я с подозрением огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь, что бы натолкнуло меня на нужную мысль. Между делом, осмотрела и себя, лишний раз убедившись в полном отсутствии синяков и прочих неприятных последствий общения с Властителем гор и речными порогами. А вот этого зря на месте не оказалось. Так оно, конечно, лучше, но чувство боли лишний раз убедило бы меня реальности происходящего...
Совсем некстати зажурчал проголодавший желудок, ненавязчиво напоминая о том, когда я в последний раз ела. Ага. Я провела языком по пересохшим губам. Ага! Когда человек мертв, ему совершенно не хочется ни есть, ни пить, ни, простите, в кустики по нужде. Райт, правда, ел... Я поспешно нащупала у себя пульс. Вот. И сердце бьется. Я в очередной раз обвела вокруг пальца старушку с косой. Знать бы, с чьей помощью?.. Все-таки, за мной никогда не водилось умения регенерировать.
И только я обрадовалась, успокоилась, воспрянула духом, как явилось то, что испортило мне всю малину. А именно - вышеупомянутая старушка с косой. Обиделась, наверное, на мою самоуверенность. Ну, про старушку - это я, конечно, образно выразилась. На самом деле, ни косы, ни старушки - не наблюдалось, но ее с лихвой заменял уже знакомый синий котенок. Подошел ко мне, зараза, а я и не заметила! И в каком проклятом мире, интересно, подобная живность водится?..
Замерев, я наблюдала за котенком, который, неспешно перебирая смертоносными коготками, бесшумно крался ко мне, а до меня доходило. А ведь прикоснется ко мне сейчас - и все, моменто море, никакая Райлит, никакая память или древняя темная магия дейте не уже не спасут... Это не компьютерная игра, где за победу над смертью тебе вручают бонус в виде дополнительной жизни... Это мир, живой мир, пусть он и кажется мне несколько нереальным и ненастоящим... и здесь вполне реально не только ощутимо расквасить себе нос.
Я зачарованно посмотрела на крохотные синие лапки, чьи мелкие, осторожные шажки отмеряли последние мгновения моего существования, и картины предыдущих жизней моментально пронеслись перед моим мысленным взором. И я вспомнила все, решительно все, даже то, чего пока помнить просто не положено... А умирать теперь казалось настолько неуместно, глупо... и так несвоевременно...Да еще и от лап безобидной на вид живности...
Наверно, у меня все-таки есть ангел-хранитель. Люди, вот честное слово - особо верующей я никогда не была. В том смысле, что не ходила по церковным праздникам в храмы и не читала молитвы на сон грядущий. Конечно, как всякий здравомыслящий человек, я не раз задумывалась на мироустройством... даже если взять эти семь волшебных миров. Мир создал нас, Хранители создали мир, но ведь создал же кто-то Хранителей! По аналогии напрашивалось и то, что кто-то создал и того "кого-то", но в такие дебри я предпочла уже не лезть... Так вот. Сейчас я поверила не только в высшую силу, но и в ее помощников... Иначе - просто не могло мне, обычно крайне неудачливому существу, везти столь часто и основательно. По определению - не могло!
Но - факт оставался фактом. Меня и на сей раз спасли. И кто бы, вы думали? Ей-богу, я бы вот ни за что не догадалась. Котенок. Тоже маленький и симпатичный. Необычного солнечного цвета. С черными провалами вместо глаз, но очень такими... живыми и умными провалами. В общем, полная противоположность синему зверьку.
Солнечный котенок выскочил откуда-то из-за моей спины, преградил путь синему, и мне выпало редкое удовольствие наблюдать за смертельной схваткой жизни и, простите за тавтологию, смерти. И все - из-за моей скромной персоны. Или, может, из-за давней вражды, а я просто к месту пришлась... Но - клочки разноцветной шерстки так и полетели в разные стороны, когда два существа сплелись в дерущийся клубок. А синий, ведь сволочь позорная, все норовил попасться мне под ноги и типа случайно, в пылу борьбы, зацепить, и если не лапой, то хвостом... Потому я тоже без дела не оставалась и уворачивалась, как умела.
Схватка продолжалась не больше двух минут и победил сильнейший. То есть, жизнь. Но - все правильно. От смерти мы ищем спасения в жизни. И если не в этой, так в следующей...
На солнечном-то котенке все царапины заживали моментально. На синем, правда, тоже, пока противник до него дотрагивался (вот тогда я и поняла, почему у меня ничего не болит и почему я, собственно, вообще жива), но он послабее оказался и самым постыдным образом смылся с поля боя. А мы с победителем одновременно повернулись друг к другу.
Я присела на корточки, посмотрев в спокойные, серьезные, мудрые, как сама ночь, огромные глаза. Он все знал. Он видел меня насквозь. Он помнил то же, что и я. И он - старше меня. Старше самого мира. Маленький пришелец. Воплощение Жизни. Воплощение Судьбы. Чистильщик. Не мир создал нас, а вы - из переплетений Жизни и Смерти. Создали и ушли, как позже - дейте. Просто потому, что мы сделали свое дело и в нас перестали нуждаться. Вы научили нас жить и умирать, мы - научили людей слышать мир и понимать его язык. И ваш удел - неприкаянно бродить по пространственно-временным потокам прошлого, в котором вы были, и будущего - в котором вы однажды будете. Когда нынешнее поколение существ изживет себя, вы вернетесь, чтобы заново переписать историю мира...
Вот и еще один пробел в памяти восполнен. Я протянула руку и несмело дотронулась до существа. Оно не отпрянуло, не вцепилась в меня коготками, а наоборот, подошло ближе и понюхало мою ладонь. Потом смешно сморщило розовый нос и фыркнуло мне в лицо. А я от неожиданности села на пятую точку - такой мощный заряд сил и энергии неожиданно ворвался в мое измученное тело. И медленно начали затягиваться оставшиеся раны - те, которые обычно не видны невооруженным глазом. Новоявленная боязнь высоты и диких горных рек, например... Неуверенность в себе и своих силах, которую я приобрела после общения с Властителем гор... Страх за своего непутевого племянника сменялся осознанием того, что все с ним будет хорошо и волноваться мне, в сущности, не о чем...
Я благодарно улыбнулась солнечному чистильщику:
- Спасибо... Жаль, что я тебе ничему помочь не смогу...
Котенок нетерпеливо махнул пушистым хвостиком, словно отмахиваясь от ненужных ему благодарностей. Он лишь следует повелению Судьбы... Мне заранее предписано - жить, и теперь я точно знала, почему. Но вам не скажу, даже и не спрашивайте. Вы все узнаете в свое время. Равно как и я пойму - не перепутала ли случайно чего-нибудь, на верную ли тропу памяти меня вывел страх смерти...
Но - об этом я подумаю. Завтра. Мне еще Свята отыскать надо и вытащить его отсюда... При одной мысли о харте мне стало очень нехорошо. Это я, со своей памятью, оружием и благосклонностью высших сил, здесь как-то выкручиваюсь, а он?.. Ведь колдовать-то в потоке - нельзя!.. Или только мне нельзя?.. Ну, я ворона, почему заранее не уточнила и ему не сказала?.. Хотя, не маленький, сам догадается. Только как он - и без оружия, и без магии?.. Елы-палы. А я сижу и о собственной судьбе размышляю!
Я поспешно вскочила на ноги и растеряно огляделась. Знать бы, куда его занесло и где он сейчас находится... Ведь случилось же такое, что нас разделило при переходе!.. За руки держаться надо было... И в следующий раз я это учту. Если только он будет, этот следующий раз, в чем лично я очень сомневаюсь... Должно произойти из ряда вон выходящее событие, чтобы я опять рискнула сюда сунуться... Солнечный котенок, следуя моему примеру, тоже встал и многозначительно посмотрел на меня снизу вверх. Ты знаешь?.. Проводишь?.. Тогда пошли, чего мы ждем!..