Он действительно знал. Маленький чистильщик уверенно вел меня по равнине, и под его мягкими лапками выпрямлялась примятая ветром трава, распускались новые цветы, пробивались сквозь толстый слой земли и устремлялись к яркому солнцу ростки деревьев, разбегались в разные стороны мелкие букашки... Я же шла следом и молча удивлялась. И даже как-то неудобно становилось наступать на всю эту красоту... А ведь раньше за мной подобной сентиментальности не замечалось... Ну, подумаешь, трава и трава, цветок и цветок, сорвешь - новые вырастут. А посмотришь на мгновенную смерть детей природы, побываешь в их шкуре - и ко всему начинаешь относиться иначе...
Примерно через полчаса котенок остановился и взглядом велел мне притормозить. Я послушно замерла в ожидании, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Наверно, переборщил мой спутник с лечением - энергия из меня так и прет... Хоть за клинки хватайся и начинай танец с собственной тенью, лишь бы от переизбытка сил избавиться, честное слово!
Реализовать же сие желание мне никто не дал. Воздух передо мной вновь прошел знакомой рябью, сквозь которую явственно проступали очертания барханов. Пустыня. Все понятно. И с рябью - тоже. Райлит подсуетилась и отыскала-таки мне объяснение - смещение пространственно-временных пластов под влиянием изменчивости настоящего и нестабильности будущего... Кто понял - молодец...
Пока пейзаж приобретал четкие очертания, я, на всякий случай, вытащила клинки из ножен. Котенок же, услышав характерное шипение стали, оглянулся и наградил меня укоризненным взглядом. И прав оказался, как обычно. Я, покаянно передернув плечами, вернула парники на место. Вряд ли кто из монстров осмелится перебежать дорогу самому чистильщику, какой бы ценной добычей я ни являлась. И рядом с ним мне ничего не угрожало.
Даже в такой угрюмой и неприветливой на вид пустыне. Я полюбовалась на раскаленный добела, шуршащий под порывами знойного ветра песок, на высокие неровные барханы - и заприметила на одном из них человеческую фигуру. Нашлась, пропажа. Угу. И ему опять повезло больше. Харту, судя по всему, досталась лишь занятная прогулка по неизведанным местам, а мне опять - самое интересное...
А Свят, не замечая меня, в городом одиночестве восседал на бархане, терзаемый тяжкими думами. Зеленые глаза мрачно смотрели вдаль, черные брови сведены к переносице, лоб наморщен... Чего это он там так сосредоточенно обдумывает, интересно?..
Не удержавшись, я решила немножко подшутить над своим спутником и, тихонько подкравшись к нему со спины, спокойно осведомилась:
- Не видать меня?
- Нет пока, - рассеянно отозвался он.
И еще пару секунд настойчиво всматривался в подернутый маревом пыльный горизонт, а потом подскочил, как ошпаренный и резко обернулся:
- Касси?! А ты что здесь делаешь?!
- Тебя жду, - любезно объяснила я, пряча ухмылку.
Свят кубарем скатился с бархана, на ходу подбирая свалившееся с его головы жалкое подобие тюрбана, в котором я опознала запасную рубаху, и недоверчиво уставился на меня:
- Ты как сюда попала?
- Как и ты, через портал, - я пожала плечами.
- Я о другом, - нетерпеливо перебил он, снова напяливая на голову тюрбан. - Как ты именно в пустыню попала?
- Пришла, - меня начали раздражать его бесконечные вопросы. - Через горы, реки, поля и черт знает, что еще... А вот почему ты здесь сидишь?
- Да я так подумал... - замялся харт. - Если один из нас посидит и подождет, пока другой его найдет - вероятность встречи будет больше, чем если мы разбредемся по потоку, кто куда... А поскольку ты вряд ли стала бы на одном месте сидеть и ждать...
- Ты решил меня дождаться, - дополнила я. - Как обычно. Ладно, потом все обсудим. Пошли.
- Куда?
- Куда-куда... На кудыкину гору воровать помидоры... Сосновый лес этот проклятый искать, куда же еще!
- И это создание - с нами? - уточнил Свят, с интересом уставившись на маленького чистильщика.
Я обернулась и удивленно приподняла бровь. Равнины, откуда я пришла, уже не существовало, ее место полностью заняла пустыня, но котенок - терпеливо поджидал меня, сидя на песке. И, видимо, чтобы не скучать, вырастил вокруг себя целый оазис. А если еще минут пять посидит - от пустыни останется один песок, а все барханы заполонят высоченные пальмы с толстыми стволами и огромными шикарными листьями. Да, жизнь, она в любой среде обитания - жизнь... Всегда найдет, откуда просочиться, какую форму принять и как выжить...
- Да, - коротко ответила я, невольно отмечая краем глаза странное шевеление на верхушке ближайшего бархана. - Я тебе потом объясню, как это. Пойдем.
- Ладно, - покладисто согласился он. - Потом так потом.
Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что я ничего не запомнила и мысленная картинка, как и при встрече с Властителем гор, осталась смазанной и нечеткой. И потом, несколько дней спустя, я так и не смогла с уверенностью сказать, с чего же все началось, в каком порядке проходило и почему мне опять несказанно повезло.
Виновником же внезапной кутерьмы стал некий песчаный монстр, который внезапно выскочил из того самого бархана, где Свят пару минут назад размышлял о смысле жизни. А как именно монстр выглядел, история знает, но молчит, а мы уже и не узнаем никогда. И объяснение - довольно простое. Оперативно отпихнув харта в сторону, я выхватила клинки, успев прежде быстро поменяться местами с Райлит, и несчастное голодное существо в считанные секунды оказалось изрублено в капусту. А собирать кусочки существа, дабы узнать, как оно выглядит, естественно, не решился никто. Я - потому что мне от созерцания конечного результата заметно поплохело, Свят - потому что находился в шоке, а чистильщику, понятно, подобные мелочи - до лампочки. Но, предположительно, как мне позже объявил харт, нам попалась невероятных размеров ящерица с шестью конечностями и одним хвостом. Шесть ног и хвост он видел лично, а за точное опознание головы - не ручается.
Впрочем, мне и потом, и сейчас на принадлежность монстра к какому-либо виду - плевать с высокой колокольни. Мне просто стало очень и очень дурно. Во-первых, из-за безумной жары, во-вторых, из-за резкой смены ролей между двумя личностями, а в-третьих... Ну, а, в-третьих, хотела бы я посмотреть на того психа, которому нравится вид и, особенно, запах свжевыпущенных внутренностей... Да еще и смена эта... Я просто не успевала покинуть тело и пришлось действовать спонтанно, в его пределах, иначе на месте монстра сейчас оказался бы Свят... А зря я его искала, что ли?
- Проклятье... - отошел от шока мой спутник, пока я, стоя к нему спиной, усиленно терла виски, пытаясь одновременно дышать ртом. - И откуда оно только взялось?! Тебя учуяло, не иначе. Я ведь без малого сутки здесь проторчал, а оно и не чесалось...
- Ну, спасибо, - повернувшись, обиделась я. - Опять я крайней оказалась! Выбирайся тогда из потока без меня, если тебя так смущает мое опасное общество!
- Кась... - он как-то криво и виновато улыбнулся. - Извини, ладно? Это ведь я должен был оттолкнуть тебя и прикрыть собой... Ты как?
- Жить буду, но от помощи не откажусь, - проворчала я, прижимая руку к животу и судорожно сглатывая. - А про то, кто кого прикрывать должен... Это ты брось. Вчера ты меня прикрыл, сегодня - я тебя, а завтра - опять ты меня. А раз колдовать здесь все равно нельзя... - я равнодушно пожала плечами, - подумай сам, чем бы ты меня прикрыл...
Эк у него совесть внезапно прорезалась, даже удивительно! Подумать только!.. То впутывает меня черт знает, во что, а я сама разбирайся, то вдруг защищать рвется... Рыцарь печального образа, угу.
Мы под руку побрели к солнечному котенку, который с флегматичным видом сидел под раскидистой пальмой и поджидал нас, а потом - направились следом за ним сквозь изменчивые пласты будущего. По пути я немного оклемалась и шепотом объяснила харту, кто такой наш проводник и почему под его лапками даже мертвая пустынная почва покрывается зеленью. Свят молча подивился и тоже шепотом признался, что о чистильщиках миров он слышать-то слышал, но никогда особенно в них не верил.
Еще примерно пара страшненьких монстров (во сне их увидишь - не проснешься!..) нам по дороге встретилась, но, как я и предполагала, связываться с чистильщиком никто не рисковал. Видимо, та противная тварь, пусть земля ей будет пухом, очень уж проголодалась. Правда, почему она столько времени просидела в засаде - непонятно. То ли Свят ей сразу невкусным показался (а чего там вкусного - кожа да кости, зубы сломаешь, подавишься, и, напоследок, отравишься), то ли она на диете и питается исключительно павшими воинами, что маловероятно. Но - Райлит мне сей феномен объяснять не спешила, а сама я не особо интересовалась. В конце концов, у каждого - свои тараканы в голове, даже и у предположительно ящериц.
Сосновый лес мы искали довольно долго, а когда нашли - образовалась небольшая проблема. Свят никак не мог решить, в какую же именно деревню нам надо попасть, чтоб и пророка не проворонить, и не ждать его слишком долго. В итоге, попрепиравшись, мы остановили свой выбор на Красных петухах, которые находились ровно в пяти днях пути от того места, где пространственно-временной поток пересекался с миром. К тому же, после недолгих раздумий, харт вспомнил, что ежемесячная ярмарка будет проходить в вышеупомянутой деревне, а пророк непременно туда заявится, дабы рассказать местным жителям о новом спасителе.
Когда с этим вопросом мы разобрались, я обернулась, разыскивая маленького чистильщика, но его уже и след простыл. Жаль, я попрощаться не успела... Столько хорошего он успел сделать, мой внештатный ангел-хранитель... Хотя, нужна ему моя благодарность, как бронежилет Кащею Бессмертному... Да и встретимся мы обязательно, тут и к гадалке ходить не надо. Все, с чем я здесь успела столкнуться - это мое будущее, нравится оно мне или нет. Так уж устроен поток: если однажды связал с тобой какое-либо событие, потом от него не отделаешься.
- Кась, пласт сейчас сместится, - поторопил меня Свят. - И лично я искать его два дня - не собираюсь.
- Да я уже... - начала я и осеклась.
Временной пласт, в котором мы только что находились, он же - речная долина, начал изменяться прямо у нас на глазах, трансформируясь... в древний город. И от одного вида этого города у меня предательски защипало глаза... Полуразрушенная городская стена, руины домов, навсегда погасшие дороги, оторванные створки некогда великолепных врот... Тхалла-тей... стоявший на земле. Когда такое успело случиться?..
- Касси!.. - взялся за свое мой спутник.
- Подожди, - огрызнулась я, делая шаг к городу.
Ни облаков, ни фиитов, ни даже леса... Только голые кучи камней... на земле. И горестно вздохнувшая Райлит, с трудом сдерживая слезы, быстро мне все объяснила. Леками. Духи воздуха долго не могли смириться с тем, что на их территории будет жить кто-то еще, и смогли подобрать ключи к отцовскому заклятью, опустив город на землю. Это только наши проклятья необратимы... Я не позволю ему погибнуть!
- Стой! - харт крепко обхватил меня за плечи, когда я вознамерилась удрать в город. - Это же только будущее, Касси! Не твое и не мое!
- Не твое, - тихо согласилась я. - Но - мое. Это Тхалла-тей.
- Да? Гм... - Свят быстро оглядел руины и настойчиво подтолкнул меня по направлению к лесу. - В любом случае, сейчас ты ничего не сможешь изменить. Пошли, пока еще не поздно.
Он погибнет... В будущем мой город погибнет... Знать бы, от чьих рук... И что я сделаю? Ничего. Ровным счетом - ничего. Тихо вернусь в свой привычный мертвый мир и позволю Тхалла-тею исчезнуть с лица земли и неба. Но, может быть, однажды вернусь, чтобы отстроить его заново?..
Я послушно позволила Святу затащить себя в лес, пустым голосом сообщила ему, по какому принципу здесь определяется расстояние до нужной деревни в настоящем и ненадолго замкнулась в себе. Один лишь вид города будил во мне чересчур много воспоминаний и, по понятным причинам, расстраивал меня изрядно.
И, честно говоря, подавленная тяжкими думами, я даже и перехода-то не заметила. Как харт мучился, создавая выход из пространственно-временного потока, весьма смутно помню, а там - привычное головокружение и еще более привычный пейзаж родной речки, мрачного леса на ее противоположном берегу и шатер звездного неба над нашими головами. И тихий голос Райлит, уговаривающий меня успокоиться и не расстраивать еще больше нас обеих. Шмыгнув носом, я уселась на траву и пообещала ей взять себя в руки.
А Свят тем временем повел себя несколько странно. Сначала долгое время всматривался вдаль, словно пытаясь что-то важное там разглядеть, а затем задрал голову к небу и сосредоточенно забормотал себе под нос какую-то невразумительную белиберду. Из чистого любопытства, я сначала прислушивалась, а потом не выдержала и спросила:
- Ну?
- Что - ну? - вздрогнул от неожиданности он.
- Можешь определить, где мы?
Харт замялся, подумал и честно признался:
- От деревни - в двух шагах, но вот...
- Ась? - насторожилась я.
- Пророка нам как минимум неделю ждать надо...
- Как это - неделю? - аж подскочила я.
- Так это - неделю, - передразнил меня он. - Ты о чем думала, когда почти сутки до меня добиралась?
- О том, как бы выжить, - парировала я. - И, знаешь ли, мне не каждый день с черт знает, какой высоты падать приходится, а летать я, пардон, не умею! Я себе дрянь всякую на пути не выдумывала!
- Вот и не ворчи, - на удивление спокойным голосом посоветовал Свят. - Что приключилось - то приключилось. Подождем неделю, не рассыплемся. Ты ведь отдохнуть хотела или я ошибаюсь?
- Хотела, - нервно возразила я. - Но своего племянника я найти хотела еще больше!
- И никуда он от нас не денется, - утешил меня харт. - По новому времени мы сейчас где-то по полпути к деревне с ночными призраками.
Так-то оно так, но ведь и целую неделю девать куда-то придется, а я уже отвыкла тихо бездельничать! Мне ведь заняться чем-то надо! Но - об этом я уже про себя подумала, потому что спорить с ним сил никаких не было. Сутки в незнакомых местах, да наедине с кучкой монстров, да с реальной угрозой никогда из потока не выбраться... Это вам не в зоопарк на прогулку сходить.
Глава 14.
"Мужчины такую женщину
не пропускают!"
("Служебный роман").
Я сидела на стуле и, напевая себе под нос, мирно чистила картошку. Это называется - докатилась... А все из-за Свята! Этот чертов харт решил поиграть в экономиста и, подсчитав наши скудные средства, прямым текстом мне заявил, что денег содержать нас двоих, да еще и целую неделю, да еще и с перспективой дальнейших странствий - у него просто нет! И посему - пришлось, как я и предполагала, начать зарабатывать собственным непосильным трудом...
И в первый же день я нанялась в ближайшую харчевню помощником повара. А приняли на работу меня не из-за моих выдающихся кулинарных способностей, а потому что я рецептов очень много знала. Моя мама обожает готовить и готовит, надо сказать, очень вкусно, но торчать в одиночестве на кухне - ей скучно. И, дабы привить мне если не любовь к приготовлению пищи, то хотя бы знание простейших кулинарных рецептов, она постоянно заставляла меня участвовать в процессе. Толком из этого ничего, естественно не вышло. На мне просто проклятье какое-то висит! Что бы я приготовила, даже простейший салатик - блюдо получалось не просто невкусным, а отвратительным! Правда, оное не распространялось на помощь при приготовлении и кому надо - беззастенчиво этим пользовались.
Я угрюмо посмотрела на слишком толстую картофельную шкуру и, вздохнув, отправила ее в мусорное ведро. Ненавижу картошку. Теперь - ненавижу, а раньше любила. Но когда целую неделю на первое, второе и третье ты получаешь исключительно картошку, то реакция на нее вырабатывается соответствующая. И ладно еще, я повариху (она же - хозяйка харчевни) пюре готовить научила... Последние два дня я только его и ела. Жители деревни Красные петухи влюбились в это нехитрое блюдо с первой ложки, и только пюре и заказывали... А я... а я пельменей хочу!!! Я хочу нормальных сибирских пельменей! Пусть даже и магазинных! Любых - но пельменей! С двумя видами перца, кетчупом и майонезом...