- Надо ж додуматься до такого... - бормотал "милый", но, входя в роль, расплылся в блаженной улыбке и торжественно простил меня, прилюдно пообещав "беречь и любить, пуще себя".
Зрители дружно зааплодировали и какая-то сволочь, явно из пришельцев, крикнула "горько!". Хотя, может, у них тоже на свадьбах такое кричали... И я с грохотом брякнулась в собственноручно вырытую яму. Этого в мои планы не входило, но - поди ж ты...
Я и пикнуть не успела, а Свят, шаловливо улыбнувшись, нежно провел рукой по моей спине, обнял меня за талию и последовал совету, причем, с явным удовольствием... А поскольку его поцелуй оказался далек от братского или дружеского, я позорно растерялась, когда мир слегка затуманился и мне вдруг стало совершенно наплевать и на пророка, и на его важные сведения... И просто захотелось, чтобы Свят продолжал обнимать меня и ни в коем случае не останавливался...
Мы оба пришли в себя от громких одобрительных воплей. Я смущенно огляделась и невольно покраснела, хотя раньше особой стыдливостью не отличалась, народ громогласно требовал продолжения банкета, а пророк аж прослезился от умиления, сразу вспомнив о своей почетной роли работника загса и, неловко спустившись со стола, охотно предложил свои услуги. Мы, естественно, не менее охотно согласились, но упросили оное дело справить наедине с речкой и природой. Зрители, разумеется, возмутились, а пророк - согласился. Желание брачующихся - закон!
- Идемте, дети мои, - шмыгая носом, он втиснулся между нами и повел к ручью.
Выбравшись из харчевни, я перевела дух. Ну, вот, полдела сделано, теперь можно и расслабиться немного... Я не удержалась и подмигнула харту: мол, видишь, получилось, а он одобрительно кивнул мне в ответ. Вот и все... и возникшее между нами волшебство растаяло, как чудесный сон... И снова - только простые попутчики. А происшедшее лучше сразу выбросить из головы и никогда о нем не вспоминать... по крайней мере, пока я еще нахожусь в этом мире...
Елы-палы... и почему я здесь не имею ни на что права?..
Возле ручья пророк остановился и призадумался, бормоча под нос слова клятвы, а мой спутник улучил момент и шепнул:
- Здорово придумала, молодец! А если бы не сработало?
- Ну, - рассудительно ответила я, - тогда бы пришлось его воровать. А похищение людей средь бела дня - это уже статья...
Спросить же, что это такое, он не успел. Толстяк, повернувшись к нам, торжественно провозгласил:
- Начнем?
- Начнем, - согласился Свят. - Но не церемонию.
- А что? - удивленно выпучил глаза наш пленник.
- Допрос, - пояснил харт, подступая к нему.
- З-з-зачем?.. - испуганно прозаикался пророк, резко протрезвев.
- Затем, - вклинилась я, - что нам нужно знать, где именно сейчас находится так называемый спаситель.
- Я ничего не знаю! - прикинулся чайником толстяк. - Я только рассказываю! Я в жизни его не видел, этого спасителя!
Свят прищурился, придирчиво изучая пророка, а тот, видимо, сообразив, с кем дело имеет, в панике попятился и, споткнувшись о камень, сел на пятую точку.
- Пытать будем? - не сводя с пленника зловещего взгляда, поинтересовался мой спутник.
- Будем, - охотно согласилась я. - Я столько пыток интересных знаю... Четвертование, колесование, "испанский сапог"... Какая тебе больше нравится?
- Я скажу!.. - вспотев от страха, заверещал пророк. - Он живет... в Двух озерах...
- Врешь, - спокойно отреагировал Свят.
- В... Трех пескарях...
- Опять врешь. И кому врешь, знаешь?
- Я...
- Признавайтесь, - пожалев несчастного, предложила я. - А то ведь в мысли без спросу пролезет и нужное место сам вычислит. А вам будет очень и очень неприятно. По себе знаю.
Харт, в подтверждение моих слов, согласно закивал, а в его глазах вспыхнул и рассыпался фейерверк золотистых искорок магии Мысли. И пророк сдался без боя.
- Зеленая поляна, - упавшим голосом признался он, и вид у толстяка был до того несчастный и убитый, что меня жалость взяла.
- Да не переживайте вы так, - присела рядом с ним я. - Не спаситель он, а всего лишь мой маленький племянник! Я специально приехала за ним из своего мира! Спасителей ведь Яти приводить должна, а назначать - Хранители, и лишь посоветовавшись с Магистром.
- Откуда вы знаете? - удивленно округлил глаза пророк.
Я мысленно прокляла свой чересчур длинный язык и уклончиво ответила:
- Просто знаю. А вас, надеюсь, не надо предупреждать, чтобы вы ничего про допрос никому не говорили?
- А то что? - чуть приободрившись, вопросил он.
Встав, я сняла амулет Ядвиги, позволяя пророку увидеть свою истинную сущность.
- А то я вас из-под земли достану и кое-кому тогда будет очень плохо.
Толстяк, в ужасе выдохнув "Павший!!!", очень успешно изобразил глубокий обморок, а Свят поморщился и укоризненно покачал головой:
- Зря ты это... С подобными нервными и эмоциональными личностями нельзя так грубо...
- Зато действенно, - упрямо возразила я. - Простые маги боятся павших воинов до икоты, и уж точно никому ничего про нас не расскажут. Уверена на все сто.
- Вот почему мне никогда не нравились ваши методы, - проворчал харт.
- Правильно, потому что вы все - гуманисты и только припугнуть кого и можете, не в обиду тебе будет сказано, - пожала плечами я. - Вас создали одними, нас другими... Да и много ли ты знаешь о наших методах?
- Пока за тобой наблюдал - достаточно насмотрелся.
Я приподняла бровь:
- Можешь поверить мне на слово - далеко не достаточно.
- И слава Богу, - Свят, словно ставя точку в нашем споре, присел на корточки перед пророком, немного над ним поколдовал и поднялся: - Вот теперь он точно никому ничего не расскажет. Поехали?
- А деньги? - вспомнила я. - Мне ведь хозяйка харчевни за неделю зарплату должна заплатить!
- Можешь про нее забыть, - посоветовал мой собеседник и неожиданно ухмыльнулся. - Ничего тебе она не заплатит. Разве ты не знаешь, что у нас за подобное деньги не выплачиваются? Это считается обычной помощью.
Я оторопело уставилась на него, с трудом переваривая услышанное. Не платят?! Помощь?! Обычная?! Бескорыстная?! Я его убью... Лично и с большим удовольствием!..
- Ты должен был сразу меня предупредить! - громко завопила я, а лежащий в "обмороке" пророк испуганно вздрогнул и съежился. - Ты для чего со мной поперся, проводник хренов?! Чтобы местные законы объяснять! И где она, твоя помощь?!
- Я думал, ты знаешь, - начал привычно оправдываться он. - Я ведь тебе как помогаю? Бескорыстно! А ведь за услуги проводника тоже мог бы деньги брать! А я еще и свои трачу!
Я пристыжено замолчала. И то верно. А я как-то, по привычке, приняла его помощь, как само собой разумеющееся.
- Извини... - начала я, но он лишь махнул рукой.
- Ладно, забыли. А насчет денег не беспокойся, они есть.
- Ты их украл, что ли? - удивилась я.
- Ну... Я бы сказал - одолжил...
- Свят! Как тебе не стыдно! - возмутилась я.
Харт не выдержал и ухмыльнулся:
- Кась, кому ты веришь? Неужели и правда думаешь, что я способен на воровство?..
- Кто тебя знает... - неуверенно буркнула я, отвлекаясь, чтобы поприветствовать подошедшего Мифа, который незаметно зажевал рукав моей рубахи.
А действительно, кто ж его знает? Выражение физиономии у него всегда вороватое и хитрое... как у мелких карманников. И не поймешь, то ли шутит он, то ли нет, то ли действительно дурак, то ли прикидывается...
- Мне очень приятно узнать, какого ты обо мне мнения, - деланно надулся он, пряча улыбку.
- Я же знаю, какого ты обо мне, и ничего, - возразила я. - И на правду не обижаются, к тому же... Так где ты их взял?
- Перенял у тебя кое-что из игры в карты... - туманно пояснил мой собеседник. - Это не... как ты там говоришь... не криминал?
- Не пойман - не вор, хотя у нас шулеров, если ловят с поличным, очень больно бьют, - "утешила" я.
Свят зябко повел плечами, невольно покосился на деревню, едва заметную в густом лесу, и взобрался на своего виала.
- Предлагаю трогаться.
- Трусишка, - подколола я, удобно устраиваясь на широкой спине Мифа и привычно забрасывая на плечо изрядно отощавший рюкзак.
- Не путай трусость с осторожностью!
- А ты имей смелость признаться, что боишься!
- И не подумаю!
Вот все и вернулась на круги своя... Надолго ли?..
Глава 15.
"- А у меня горло!..
- Горло... И голова...
- И голова!..
- Без мозгов.
- Без мозгов!.. Э-э-э..."
("Операция "Ы" и другие приключения Шурика").
Я проснулась посреди ночи в холодном поту. Мне опять снился камень, висящий над моей головой и готовый вот-вот на нее опуститься. Проклятый поток... Если раньше я своих кошмаров никогда не боялась, а наоборот, смотрела их как интересный ужастик, то сейчас... Я словно опять вернулась в нереальный мир пространственно-временного потока, к Властителю гор, и заново пережила страх смерти. Вот засада-то...
Выбравшись из спальника, я подбросила веток в затухающий костер и зябко потерла плечи. Меня колотило. Где-то на задворках памяти хранилось понимание того, что я не погибну, пока не доведу до конца начатое дело, но однажды пережитое все равно не отпускало. И пугало даже больше, чем тогда. Потому как сейчас - уже пришло осознание собственной уязвимости, собственной беззащитности перед проделками судьбы, собственной... беспомощности. Какой бы сильной и могущественной я ни была, какой бы мощью ни наделил меня мир, я не бессмертна. Не бессмертна, не бесчувственна и не всемогуща. Я могу разрушать миры, стирать в пыль живых существ - но не смогу защитить себя, когда придет мое время уйти туда... Не знаю, хорошо это или плохо...
С одной стороны, быть божеством дано не каждому, и в смерти, как это ни парадоксально, есть своя прелесть - начинать жизнь с чистого листа, заново учиться чувствовать, узнавать что-то новое... А если ты и так все помнишь? И учиться тебе надо лишь одному - вспоминать? В этом-то вся загвоздка. Если все уже известно, понято, прочувствованно, прожито?.. Какой смысл в жизни? Опять проходить по одному и тому же порочному кругу, встречая знакомые лица и попадая в привычные ситуации?.. Неужели бесконечно долгая жизнь дейте сводится лишь к итоговому печальному концу - и все? Я теперь даже и не знаю, надо мне это или нет...
Костер ярко вспыхнул, подбросив к небу сноп искрящихся звезд. Вот она, наша жизнь... Судьба по своей прихоти то разжигает нас, то тушит, используя одни и те же дрова... Может, ну ее к черту, жизнь высшего мага? Мне куда проще и привычнее быть простым человеком из плоти и крови, жить в обычном мире, где никому от меня ничего не надо. Живешь собой и радуешься окружающему... И все просто и банально, и не надо следить за собственной речью, и не лежит на плечах ответственность за судьбы людей... И не жизнь это, а жалкое ее подобие, если посмотреть в лицо памяти...
Нда... Ладно, пусть все решит Судьба. Я совсем запуталась и уже не понимаю, чего хочу. В конце концов, насчет своего будущего я могу и ошибаться... А может случиться, что и выбора-то никакого не будет. И осознание того, что именно для меня лучше, придет, как обычно, намного позже и само собой. Нужное - оно всегда при нас, а чего мы не получаем, в том и необходимости нет...
Бродивший неподалеку Миф неслышно подошел и улегся рядом со мной. Я прижалась к его теплому боку и ласково взъерошила густую гриву.
- Тебе тоже не спится? - прошептала я.
Виал тихо фыркнул, и я рассеянно почесала его за рогом. Что наша жизнь - огонь... Зайтан, резвящийся среди поленьев, задорно подбросил к темным небесам полные пригоршни искр, и откликнувшиеся на их призыв крошечные светлячки закружили вокруг нас в неведомом танце, а теплая ночь ласково набросила на мои плечи вышитое звездами покрывало своих чудес... Я, зажмурившись, невольно потерлась щекой о бархат сумрака, впитывая в себя его тепло, его умиротворение, его мудрость... И поняла одну святую истину: больше всего на свете я боялась потерять способность замечать волшебство окружающего мира...
Со стороны ручья донесся тихий плеск и едва различимые шаги. Вайш, дух ручья, покинул свою стихию и, задумчиво шелестя чешуйчатыми крыльями, уселся неподалеку. Я склонила голову, приветствуя его, а дух неспешно кивнул мне в ответ и после недолго молчания тихо заметил:
- Ты меняешься, павший. Это чувствует и мир, и мы. Ты так сильно хочешь остаться?
- Я не знаю, - честно призналась я.
Нет, не так. Я знаю. Если оставаться здесь, то только со своим народом. А если без него... смысл? Ужиться с обычными людьми подобно харту - не удастся, слишком велика разница...
- Когда вернешься к себе прежнему, мир не будет возражать, если ты останешься. И мы тоже, - негромко прожурчал вайш и запахнулся в крылья, словно говоря, что разговор окончен.
Когда я вернусь к себе прежней... Если я вернусь к себе прежней... Тебе слово, Райлит... Никогда не жди себя... Просто иди вперед и верь, что однажды себя догонишь... Возможно, ты и права... Наверняка, ты права.
Я подкинула в костер последнюю ветку и огляделась по сторонам. Дрова закончились, а спать еще не хотелось. Да и побаивалась я засыпать, чего греха таить... Опять кошмар приснится... Нет, не буду ложиться. Тут и до рассвета-то часа три от силы осталось, переживу как-нибудь. За дровами в лес схожу, например. А то Свят по утру ругаться начнет, что я все дрова извела и ему готовить не на чем...
А раз я извела, я и схожу, не рассыплюсь. Ночь ясная и лунная, проклятый лес - уже проехали. Ну, почти проехали. Мы остановились на привал в небольшой долине, где ручей разветвлялся и один поток продолжал свой путь по прямой, а второй - разделял противоположный берег на две части. И на одном из них - оставался мрачный лес, полный загадок и тайн, а на втором - начинался вполне обычный сосновый бор. Вот туда-то я и решила сходить для разнообразия. Потому как лес на нашем берегу, вдоль которого мы ехали три последних дня, я знала вдоль и поперек.
Заплетая отросшие за путешествие волосы в две косички, чтобы не мешались, я перебралась через серебрящийся в лунном свете ручей и побрела по первой попавшей тропе. Протаптывали же ее явно животные, судя по отпечаткам многочисленных копыт...
И ничего этой волшебной лунной ночью грядущих неприятностей не предвещало. Я тихонько шла себе по лесу, дышала свежим воздухом, собирала в охапку изредка попадающиеся ветки (может, если бы они чаще попадались, я бы и не вляпалась туда, куда не надо), любовалась величественными елями и кедрами, о чем-то лениво препиралась с Райлит... Все как обычно, если не считать... Если не считать странных вспышек, периодически мелькавших меж деревьев. Словно там машина проезжала со включенными фарами - свет то появлялся, то исчезал из виду. И мне, естественно, стало любопытно. Машин тут, понятно, не водится, на костер или пожар - не похоже, на магию... Вполне возможно, но ее специфического запаха я не чувствую. А что, если не магия? Спорю, вы бы тоже заинтересовались таинственным явлением и отправились бы на его поиски...
И опять мои злоключения начались с банального любопытства, а привело оно к весьма и весьма печальным последствиям. А почему я раньше об этом не подумала, сама не понимаю. Но - факт оставался фактом. Зажав под мышкой немногочисленные ветви, я свернула с тропы и углубилась в лес, бодро перепрыгивая через поваленные бурей деревья и огибая поросшие мхом вековые сосны.
Постепенно вспышки приблизились и превратились в одно сплошное сияние, смутно напоминающее мне загадочный свет из старого сна. Только вайхасов негде не наблюдалось. И лес был намного моложе. И Райлит упорно молчала, не подавая признаков жизни. Ну, до своей тайны не доберусь, так хоть чужую раскрою...
Достаточно быстро я добралась до самого сердца леса, где деревья росли едва ли не друг на друге и ни о какой тропе и речи быть не могло. Отложив с таким трудом найденные ветки в сторону, я поднырнула под низко опущенными лапами величавой ели, метров десять проползла на четвереньках, уворачиваясь от метивших в глаза веток и отплевываясь от паутины, и едва не выскочила на поляну. Притормозила, убирая со лба челку, подняла голову, намереваясь продолжить свой нелегкий путь и... так и застыла с раскрытым ртом. Потом осторожно, стараясь не шуметь и не шуршать опавшей хвоей, добралась до края поляны и вновь замерла на месте от удивления.