Я сжала голову руками, лихорадочно припоминая историю павших. А знала я катастрофически мало. Немного - сама вспомнила, немного - рассказали Магистр Альвиона и Яти, немного - я откопала в Хранилище древних летописей, когда искала местонахождение Тхалла-тея, немного информации насобирала по крупицам из сплетен, слухов и чужих разговоров...
Да, у нас был свой вождь - основатель Тхалла-тея - города, затерянного среди облаков, дорогу к которому можно увидеть лишь ночью, когда зарождается новая луна, или прочитав специальное заклинание, а его я и сейчас помню наизусть... Вождь, собравший всех павших воинов из разных миров и решившийся на страшную войну с магами... Но, если я не ошибаюсь, он ушел вместе с нами. И ни одного уснувшего или убитого павшего в семи мирах не осталось - нам навсегда закрыли дорогу сюда, и лишь мне случайно удалось вернуться и все вспомнить, когда меня чисто случайно избрали на роль спасительницы...
Не-е-е-е, это кто-то чужой шаманит... Настолько сильный чужой, что смог не только заманить сюда павших, но и тихо их порешить...
Нда, граждане, ужасть...
- А почему у вас зима посреди лета? - сменила тему разговора я.
- Чтобы занять духов и связать по рукам и ногам нас - свободных магов, - объяснила Ядвига. - Духи отдают всю силу, поддерживая в природе жизнь, а мы - те, кто давно отошел от дел - не можем покинуть свое убежище и разыскать неизвестного или пробиться к порталам и попросить помощи у Магистров других миров. Каждый раз, стоит мне отойти от избы на три десятка шагов - начинается лютая зима... А уничтожить нас, пока на нашей стороне духи - невозможно.
Я призадумалась, натягивая на плечи сползшее одеяло. Сразу же захотелось курить. Ну, привычка у меня такая - как серьезные размышления, так сразу за сигареты... И на улицу не выйдешь никак. Я беспокойно заерзала на лавке. Ладно, все равно решила после защиты дипломной работы бросать это вредное дело... Значится, что мы имеем? Пропавшего Артемыча - это раз. Безобразничающего колдуна - это два. Просьбу павших с ним разобраться - это три. Ой, мама-а-а... роди меня обратно... Опять кто-то напортачил, а я - сиди и разбирайся... Стоп!
- А Хранители где? - осенило меня. - Они-то почему бездействуют? По всем вашим магическим законам они уже давно должны были понять, какая дрянь у вас приключилась и найти спасителя! И только не говорите мне, что им опять буду я!..
- Не ты, но, возможно, твой племянник? - предположила Ядвига. - Ведь неслучайно же он здесь оказался...
Я испуганно вздрогнула. Артемыч - спаситель?.. Да как он, ребенок, с колдуном сладить сможет?.. Ведь дите еще совсем, малое и несмышленое!.. Нет, в смысле напакостить - он неподражаем, а если биться придется?.. Нет, нет, тут что-то другое. Да и Яти, посланницы Хранителей, которая воровала спасителей из миров иных, поблизости не наблюдается... Артем переместился без ее помощи, посредством моего ключа... Так и Райт в качестве спасителя отыскался сам собой...
О, Господя-я-я!.. Как же мне все это не нравится!..
Отчаянно зачесался нос. Утерев слезящиеся глаза, я на мгновение отвлеклась от угрюмых размышлений и огляделась по сторонам. Какая-то живность мешала мне серьезно думать... Так уж получалось - у меня аллергия на всех животных без исключения. Стоило зверю оказаться в трех метрах от меня - и все, глаза слезились и чесались, а если ближе - то и до обмороков дело доходило...
Я с подозрением оглядела комнату на предмет местонахождения живности. В носу засвербело еще больше. Не выдержав, я оглушительно чихнула, уткнувшись в одеяло.
- Будь здорова, - хором пожелал мне народ.
- Спасибо, - оглянувшись, я заметила на печке огромного, угольно-черного кота. - Бабушка, а вы не могли бы пересадить вашу живность подальше от меня?..
- Да я и сам могу уйти, - оскорбился тот.
Я опешила от изумления. Кот! Разговаривает! Удивительно!.. Видимо, эти слова вырвались сами по себе, потому как котяра смерил меня разгневанным взором прищуренных глаз и фыркнул.
- Сама ты кот, - обиделась говорящая живность, лениво соскакивая с печки на пол.
Мгновение - и передо мной оказался странного вида товарищ. Невысокого роста, едва ли не ниже меня, черный и смуглый, как разгружающий ночью уголь цыган, с характерной сережкой в левом ухе, отчаянно небритый, по-кошачьи зеленоглазый, а физиономия - наглая-я-я!.. Одежда чем-то напоминает мою, только штаны пошире и цвета черного. А голос у субъекта, не в пример хлипкой внешности - низкий и глубокий. Таким только в опере петь, и все поклонницы - будут у его ног...
- Мой внук, Святозар, - представила его Ядвига.
- Оборотень? - догадалась я.
- Ни в коем случае! - возразил он. - Не путай меня с этой мерзкой нежитью!
- Свят из той же ветви высших магов, что и ты, - разъяснила хозяйка избы. - Только павшие - маги Слова, а харты - Мысли. Вы, дейте - маги отрицания, негатива, а Свят - позитива, созидания.
А я так привыкла быть здесь единственной и неповторимой!.. Кроме меня, магов Слова в семи мирах не существовало ни одного. Все остальные - низшие маги, маги Силы, используют лишь то, что дарует им мир, в то время как мы - сами ее вырабатываем. Перемести здешнего мага в мой мир - и все, он - обычный человек, а я и у себя кое-какую силу имею - могу и напакостить, по мелочи, правда. Предскажу, не подумав, и все сбудется... Или "сглаз" нашлю... Здесь же - моя сила просто не сдерживается рамками немагического мира.
Так вот, оказывается, какая еще ветвь магии здесь существует... Тьфу, склероз проклятый, я же про них немного читала, пока загорала в башне Магистра... Я смерила конкурента расстроенным и обиженным взглядом.
- А почему ты котом прикинулся?
- Ты тоже можешь, - он легкомысленно пожал плечами и уселся на лавку. - Одеялом поделишься?
- Самой едва хватает, - буркнула я. - Иди и возьми себе свое!
Интересно, и почему мне Магистр о хартах ничего рассказывала?.. Не посчитала нужным?.. А ведь они нам, получается, чуть ли не родственники!..
- Бабуль, - меж тем заметил Свят. - Что-то холодно совсем... может, по настойке?..
- Тебе лишь бы выпить, - проворчала Ядвига, но настойку достала и разлила на троих.
Духи, понятно, в процессе согревания не участвовали. Сначала они просто были незаметны, а после первой рюмки о них вообще забыли. Я же, естественно, присоединилась к группе активно греющихся, тем более что местную настойку еще два года назад успела оценить, а потом долго пыталась найти у нас аналог этой замечательной штуки. Ясное дело, ничего не нашла, как и сама ее готовить не научилась. Хотя, делалась она просто - на спирте, с примесью пучка душистых трав. И аромат потому у нее потрясающий, и пьется легко и приятно. И, заметьте, похмелья - никакого, сколько бы ты ни выпил. В общем, мечта заядлых алкашей.
За распитием первой и второй бутылки мы снова успели обсудить сложившуюся ситуацию, а за, кажется, третьей, нас застал рассвет, и Ядвига поспешила препроводить всех по постелям. Свят, снова обернувшись котом, взобрался на теплую печку, а я, едва разувшись, свалилась на ближайшую же лавку и мгновенно отключилась. Еще бы - это, получается, вторая моя почти бессонная ночь подряд...
Утро разбудило меня яркими лучами летнего солнца, пробившимися сквозь занавеску, и громким щебетанием птиц. Эх, хорошо иметь домик в деревне!.. Сладко потянувшись, я опустила руку на одеяло и наткнулась на что-то круглое, мягкое и пушистое. В носу подозрительно защипало. Чихнув, я продрала глаза и углядела мирно спящего на моей груди черного кота. Ну, наха-а-ал!.. И ведь только вчера познакомились!.. Ну, подумаешь, пили вместе...
- Свят!.. - громко взвизгнула я, протирая слезящиеся глаза.
Кот лениво приподнял пушистый хвост, которым он прикрывал свою наглую морду, и широко зевнул.
- Уже утро? - сонно осведомился он.
- Ты чего себе позволяешь?! - завелась я, спихивая пушистый клубок на пол.
- Так печка остыла, я замерз... - оправдывался он. - А бабушка - ворочается во сне...
- Хоть бы извинился! - я швырнула в него подушкой.
- За что? - искренне удивился Свят, и в его голосе послышалось ехидство. - За то, что грел тебя всю ночь?
- Я те сейчас такое "грел" покажу! - сорвалась с лавки я.
Куда там!.. Насмешливо ухмыльнувшись, тот вскочил на подоконник, лапой приоткрыл створку - и был таков! Трус позорный. Поймаю - хвост оторву!..
На ходу вытаскивая сигареты, я вышла на крыльцо и закурила. Погода на дворе стояла теплая и солнечная, а от снега и морозной ночи не осталось и следа. Зазеленела трава, распушили огромные лапы ели и сосны, ожили птицы и мелкое зверье. Лето вступило в свои законные права, прогоняя призраки недавней зимы.
- Проснулась? - Ядвига вывернула из-за угла избы и приветливо улыбнулась. - Как спала?
- Как убитая, - призналась я, тоже улыбаясь. - Спасибо за ночлег.
- Пожалуйста, - кивнула она. - Сейчас позавтракаем и попробуем отыскать твоего племянника.
При мысли о Темке я заволновалась.
- А это возможно?..
- Почему нет? - пожала плечами хозяйка избы. - Он ведь твой кровный родственник?
- Очень дальний, - осторожно ответила я. - Двоюродный племянник моей троюродной сестры.
- Родная кровь всегда отыщет частичку себя, - назидательно изрекала она, поднимаясь на крыльцо.
Дабы не затягивать поиски, я поспешила к озеру умыться и собрать вещи. Интересно, выжило там что из моего тряпья после такой-то зимы?.. К моему вящему удивлению - выжило. Как и водохранилище, и кувшинки. И даже осталось на прежних местах. Ну, по крайней мере, оставалось, пока к озеру не приперся известный черный кот.
- Твое? - он подцепил лапой лямку рюкзака.
- Угу... Мм!.. У-у-у!..
Это я попыталась одновременно и зубы почистить, и отогнать вредителя от рюкзака, который он обнюхивал с нездоровым любопытством. Один кошак моей подруги дообнюхивал до того, что я потом на дух вещь не переносила... Впрочем, сей подлец замыслил пакость иную - зажав в зубах лямку рюкзака, он проворно удрал вместе с ним кусты, а я и глазом моргнуть не успела. Щетка полетала в одну сторону, полотенце - в другую, и я, издав яростный вопль, ринулась в погоню и облазила все кусты, прежде чем обнаружила пропажу. Хвостатый поганец же куда-то испарился, а куда - я поняла, лишь когда вернулась к озеру. Все мои вещи, все, до единой, - пропали!.. Я давно дала самой себе зарок прекратить грязно ругаться, но тут душа не выдержала!..
- ...тебя... мечта живодера... и... туда... тоже!!!
А в ответ мне донеслось разъяренное эхо моего голоса да насмешливый шелест окружающих деревьев. Ну, все, теперь точно - хвост оторву и скажу, что так и надо!.. И пусть спасибо скажет, что не прокляла!
Прошло не меньше часа, прежде чем я нашла свои разворованные вещи, собрала их в кучу, упаковала в рюкзак и закончила, наконец, умываться. Выкурив на нервной почве пару сигарет подряд, я вернулась в избу, исполненная мрачной решимости собственноручно удавить пушистую сволочь, когда обнаружила ее, то есть, его, мирно завтракающим! Увидев меня, Свят пробурчал "доброе утро", жизнерадостно улыбнулся и запихнул в рот очередной пирожок. И даже глаз не опустил, паразит, а смотрел на меня ясным и кристально чистым взором невинного дитяти!..
- Садись завтракать, Касси, - суетившаяся у печки Ядвига поставила на стол еще одну тарелку с румяными пирожками.
Я покорно села рядом со Святом и приняла из ее рук чашку горячего травяного чая, который, как только она отвернулась, "нечаянно" пролила на руку харту. Тот возмущенно ойкнул, закашлялся, поперхнувшись недожеванным пирожком, и метнул на меня обиженный взгляд. Сладко улыбнувшись, я дружески похлопала его по спине, причем, каждый раз мое похлопывание становилось для него все болезненнее. Свят, попытался отодвинуться, я придвинулась ближе, он вновь отодвинулся, я опять придвинулась, и так продолжалось до тех пор, пока он не свалился с лавки на пол, захлебываясь кашлем.
- Не ссорьтесь, дети, - Ядвига, повернувшись, укоризненно покачала головой, хотя в ее добрых глазах плясали смешинки. - Сейчас не время.
Я вернулась на свое место, а харт снова сел рядом и под столом протянул мне руку мира: мол, мы квиты. Я, подумав, молча ее пожала, и завтрак возобновился в относительном спокойствии. И пока мы молча жевали и тихо дулись друг на друга, хозяйка избы развила бурную деятельность по приготовлениям к какому-то диковинному обряду. На комоде установила небольшое круглое зеркало, рядом - деревянную плошку с водой, в которую бросила щепотку трав, и зажгла два кадила. От терпкого аромата неизвестных трав и масел у меня закружилась голова и мгновенно пропал аппетит. Положив недоеденный пирожок на тарелку, я вопросительно посмотрела на Ядвигу.
- Начнем? - она тоже взглянула на меня.
Кивнув, я вылезла из-за стола, подошла к ней и встала напротив зеркала. Старушка положила мою правую руку на комод, рядом с тарелкой, а левую - велела держать над водой.
- Теперь закрой глаза и представь мысленно своего племянника. Как выглядят, как одет - вспомни каждую деталь. И ни в коем случае не теряй связь с образом и держи руку ровно. И, Касси, умоляю - молчи.
Подивившись тому страшному, что может произойти, я послушно зажмурилась и вспомнила Темку - таким, каким видела его в последний раз. Взъерошенные, светлые, вьющиеся волосы, срочно требующие расчески и парикмахерских ножниц, веснушчатую физиономию в разводах грязи (это он у меня под диваном полазил, понятно...), растерянные голубые глаза, мятые джинсы и черную футболку. Готово!
По внутренней стороне ладони прошлась обжигающе острая боль. Зашипела и забурлила вода, от тарелки к моей пострадавшей руке потянулось знакомое тепло зажженного костра, с новой силой задымили оба кадила... Вздрогнув, я с трудом удержала образ племянничка - в мыслях, а язык - за зубами. Ведь так и тянуло проклясть все на свете, начиная с моего пропавшего разбойника и оканчивая творившимся безобразием. Как удержалась - сама не понимаю, но увековечить сей момент в мраморе или масле - стоило, ей-богу...
А Ядвига меж тем зашептала:
- Родная кровь - к родной крови - через воду да землю, огонь да воздух - и найдет друг друга...
Порезанная рука болела нещадно, но облегчать мои страдания пока никто не спешил. И несколько бесконечно долгих мгновений я стояла столбом, чувствуя, как по капле из меня вытекает драгоценная кровь. И мне заметно поплохело. Не то, чтобы я шибко боялась вида крови... скажем, я боялась вида только своей крови. На чужую могла смотреть сколько угодно, но при виде собственной - частенько и в обморок падала...
А лесная колдунья словно мысли мои опять читала...
- Смотри, - мягко велела она.
Открыв глаза, я узрела сначала плошку с багряной от моей крови водой и весело плясавшими там язычками пламени. Жуть-то какая, мамочки... Потом, мысленно предупредив себя, что падать в обморок мне пока рановато, иначе - придется проходить процедуру опознания Темки повторно, я мужественно побледнела и перевела взгляд на зеркало, где и увидела свою пропажу. Причем, в том самом виде, в котором он меня и покинул.
- Он?
Я молча кивнула, сглатывая подкативший к горлу противный комок.
- Это то, что было.
Картинка в зеркале сменилась. Теперь Артемыч стоял в незнакомой, скудно обставленной, комнате и примерял льняную рубашку с причудливой вышивкой по вороту и манжетам. Синие штаны своего размера он напялить уже успел.
- Это то, что есть, - прокомментировала хозяйка избы.
Картинка вновь сменилась. Теперь мы увидели небольшое лесное селение. Скромные деревянные хижины с листьями вместо крыши (очевидно, не у одной Ядвиги домик рос из земли), которых насчитывалось от силы штук двадцать, расположились по кругу, а в центре - пылал в каменной кадке огонь и находился неизвестного назначения большой, прямоугольный и плоский булыжник, испещренный древними рунами. И что-то возле этого камня творилось непонятное, потому как низкорослый народ дико метался вокруг кадки, громко голосил и размахивал факелами. А недалеко от камня, на растущем из земли кособоком стульчике сидел вымазавшийся в саже Артемыч и с крайне несчастным выражением лица наблюдал за происходящим. Того и гляди, сейчас слезу пустит... Значит, натворит парень очень и очень серьезных дел...