А я...
- Касси, проклятье, да что с тобой происходит?!
Меня крайне нелюбезно встряхнули за плечи, и я удивленно открыла глаза. Ручей, стремительно светлеющее небо - и встревоженное, немного сонное лицо Свята, склонившееся надо мной...
Несколько мгновений я молча хлопала ресницами, недоуменно таращась на него, а потом тупо спросила:
- А где зверь?
Харт едва заметно перевел дух:
- Так, все ясно - кошмар, да?
Я потерла ладонями виски, стряхивая остатки сна, и привычно потянулась за сигаретами. Закурила, помолчала и вздохнула:
- И еще какой кошмар, не дай Бог кому такой увидеть...
Свят кивнул:
- Бывает.
И закопошился, разжигая огонь и начиная готовить завтрак. А я оглядела себя с головы до ног и невольно вздрогнула, заметив прилипший к одежде попахивающий паленым клок угольно-черной шерсти...
Глава 4.
"- Где этот чертов инвалид?!
- Не шуми, я инвалид!"
("Операция "Ы" и другие приключения Шурика").
Я сидела в местной забегаловке и, отчаянно скучая, с грохотом катала по неровной поверхности грубо сколоченного стола глиняный стакан. Тоска-а-а-а... Вот уже пятый день мы шляемся по деревням и весям, и все проходит по одному и тому же сценарию. Свят запихивает меня в самый дальний и темный угол харчевни, наказывая сидеть тихо и не высовываться, а сам убегает на разведку боем. Нет, я, конечно, сначала его не послушалась и возмущенно сунулась следом. И получила... Низкорослый народец сбежался поглазеть на мою выдающуюся персону и узнать, из какого приграничного мира и зачем я прибыла. И не будь у меня амулета Ядвиги скрывающего, мою истинную сущность, да небольших знаний об Альвионе - выгнали бы нас взашей. Порешить меня, естественно, нельзя - давным-давно Хранители запретили местным жителям убивать пришельцев и потому нас оберегает магия: даже сам мир с нами сделать ничего не сможет. Не утопит вода, не сожжет огонь и так далее (обжечь, правда, последний может - от травм тут никто не застрахован). Здесь меня убить сможет лишь такой же пришелец, как и я. Но вот помогать нам - никто не обязан. Сами сюда свалились - сами и выкручивайтесь. И с тех пор я мирно скучала в харчевнях, не зная, куда себя девать.
А харчевни здесь... нда... Наше самое захудалое кафе - лучше раз в десять. Хотя, сервиса на уровне - ни здесь, ни там... Но зато у нас не рискуешь свалиться со стула, который при каждом твоем неловком движении надрывно трещит и готовится развалиться на части, отойдя в мир иной. К столу это, кстати, тоже относится. Да и вообще... Никак не могу привыкнуть к растущим из земли избам. Мне Свят однажды рассказал о том, как они в домики превращаются - я долго не верила.
На самом деле, это вовсе не домики, а деревья. Корни у них - у каждого свои, а вот крона - общая. А то, что изба получается - так это местные маги тысячелетия назад намудрили. Понимаете, они безвылазно жили в лесу, дружили с птичками и растениями, и срубать деревья им не позволяла совесть, а жить где-то надо. А поскольку в этом мире, куда ни плюнь, исключительно леса (чаще всего - хвойные), то альтернативы у них иной, кроме как не в избушках жить - нету. Вот они и придумали - "срастить" деревья. Ветви, переплетаясь, "срастались" в прямоугольный ствол, в котором потом продалбливалось помещение. Удобно, в общем. Лес - рядом, дичь с травками - тоже, за едой и чаем далеко ходить не надо... Но обслуживать посетителей могли бы и получше. Да что с них взять - готовить каждому для себя лень, поэтому харчевня здесь - как у нас столовка при университете. Только нас там - пять тысяч голодных студентов, а тут - человек двадцать с копейками. Охотники каждый вечер доставляют сюда дичь, парочка поваров трудится (но питается - за счет заведения), и завтраки-обеды-ужины люди отводят коллективно и в определенное время.
Скучно-о-о-о...
Куда Свят запропастился, ась?.. Вон уже и темнеть начало, а приехали мы сюда - в обед... Я в очередной раз обозрела выученную наизусть обстановку харчевни. С десяток грубо сколоченных столов и скамеек, что-то вроде нашей стойки возле перегородки, откуда тянулись заманчивые запахи, узенькие окошки. И все. Нет, не все - еще свечки на столе. И ни занавесок, ни скатертей, ни какого-нибудь барахла на стенах. Сразу видно, кто в доме хозяин... И ему не помешало бы срочно жениться. Для придания обстановке должного уюту.
Хозяин же заведения, кстати, вот уже с полчаса сверлит меня подозрительным взглядом. И не надейся, за тебя я точно замуж не пойду, сколько не таращись. Не дорос. И не дорастешь. Как и все остальные. Самый высокий местный мужчина если и был выше меня на полголовы - и то, редко. А девушки... Вообще мелочь. Даже до ста пятидесяти сантиметров не каждая дорастала. Я же никак не могла к этому привыкнуть и чувствовала себя не в своей тарелке. В Альвионе люди - намного выше меня, здесь - наоборот... Одно у жителей семи миров только общее нашлось - все поголовно маги. По мелочи, правда. Кто-то на дождике специализировался, кто-то - на растениях, кто-то - на зверье, кто-то - на врачевании, а кто-то - огоньком баловался. На серьезное же колдовство способны лишь маги Мысли, а их - раз-два и обчелся, или маги Слова - но нас изгнали две тысячи лет назад за попытку захватить миры. Правда, еще Магистры есть - местные правители, но они - лишь немногим сильнее обычного народа. Но верили здесь, что характерно, в нашего Господа-Бога, который, по легенде, стал первым спасителем, причем, во всех семи мирах сразу.
Побренчав стаканом, я, вздохнув, отложила его в сторону. И так уже на меня пялятся все, кому не лень. Опершись подбородком о согнутую в локте руку, я тоже уставилась на хозяина харчевни. Тот, не выдержав моего пытливого взгляда, почему-то смутился, покраснел и закусил пышный рыжий ус. Ой, батенька, да вы никак точно задумали предложить незнакомой чужеземке руку, сердце и сию развалюху? Честное слово, я бы подумала, да я рыжих не люблю. И усатых. И невысоких. Все-таки мужчина должен быть выше женщины. А вы - увы и ах! Мне даже Свят маленьким кажется, а вы, гражданин, - и того ниже. И потому - сидите за стойкой и вяжите шапочки.
Хозяин харчевни, словно прочитав мои мысли, уныло вздохнул и с достоинством удалился за перегородку. А ему на смену пришел очередной потенциальный хахаль, нагло изучающий меня из-за соседнего столика. Я посмотрела на него и скорчила рожицу. Что-то я здесь чересчур популярна, и мне это не нравится. Никогда не любила чрезмерное внимание... И посему...
- Слышь, приятель, - окликнула я нахала.
- Да? - оживился он, приподнимаясь.
- У тебя деньги есть?
Тот заметено смутился, оглядел свои потрепанные жизнью шмотки и красноречиво вздохнул.
- А раз тебе ничего предложить приличной девушке - так и нечего на нее некультурно пялиться, - наставительно изрекла я.
- А вам только этого и надо, - хмуро проворчал он.
- А вам - нет?
Парень не нашелся, что сказать, и потому перевел разговор на более приятную тему:
- А ты откуда родом?
- Из Альвиона, - привычно соврала я.
- Да ну, - не поверил мой собеседник. - Там все выше ростом!
На себя давно смотрел?
- А я полукровка, - изобразив бедую сиротинушку, изложила свою легенду я. - Папа - отсюда, мама - оттуда.
- А из какой местности? - заинтересовался парень.
Тебе-то что за дело?..
- Вот и пытаюсь узнать, - сокрушенно вздохнула я. - Отца не помню, всю жизнь прожила в Альвионе... А здесь, мама говорила, еще родственники разные остались...
- Какие? - для поддержания беседы, он пересел за мой столик.
Вот прицепился, зараза!
- Бабушка, дедушка, тетя, дядя, сестры, братья, - загибая пальцы, вдохновенно плела я. - Еще племянник маленький. Только он, говорят, из дому удрал, а его в другой деревне за пришельца приняли...
Парень сосредоточенно нахмурился. Симпатичный он, кстати. Невысокий, но плотный, сероглазый и русоволосый. Только физиономия какая-то шибко смазливая, а таких я тоже не люблю.
- Знаешь, а бродил у нас тут пару дней назад один пророк, - вспомнил он. - Говорил, что в их деревне спаситель объявился, который и избавит нас всех от напасти и отыщет Магистра. А спаситель-то - мальчишка. Лет тридцать, не больше.
Я просияла. Точно, Темка! Народ здесь живет лет шестьсот минимум, и взрослеет соответственно. Двадцать-тридцать лет - наши восемь-десять, шестьдесят - около восемнадцати, сто - соответствует двадцати пяти. А после ста - наши десять лет идут за здешние сто. Вот такая у местного населения особенность организма. Причем, как я слышала, не только у людей - у животных тоже. Про растения и магических существ я вообще молчу - те и вовсе обладали бессмертием.
- А внешность спасителя описывал?.. - аж наклонилась к своему собеседнику я.
- Светлые волосы, голубые глаза, говорит чудно, - послушно перечислил парень.
Вот удача - так удача! Пять дней без толку - и такие новости! Я на радостях готова была расцеловать своего случайного собеседника, а он, похоже, только того ждал, но всю малину испортил наконец-то появившийся в дверях харчевни Свят.
Выглядел харт, надо сказать, зверски уставшим. Видимо, ему не из одного упертого товарища сведения вытягивать пришлось, но, судя по угрюмому взгляду, никто так и не раскололся. И с гражданином, занявшим его законное место за столиком, мой спутник церемониться не стал. Просто смерил того с ног до головы потемневшим от магии Мысли тяжелым взглядом, и незнакомый парень счел за лучшее немедленно ретироваться. А Свят устало плюхнулся на освобожденную скамью и мрачно уставился в окно.
Наблюдая за ним исподтишка, я некоторое время благоразумно помалкивала, ожидая, когда харта прорвет. И ждать пришлось недолго - всего лишь до тех пор, когда хозяин принесет наш ужин и уберется восвояси.
- Ни-че-го, - медленно процедил мой собеседник. - Совершенно. Никто ничего не знает и знать не хочет. Даже тот, кто действительно знает...
Я лукаво приподняла бровь, и Свят поперхнулся чаем:
- Я что-то пропустил?..
- Угадал, - ухмыльнулась я. - У меня есть для тебя две новости - хорошая и плохая. С какой начать?
- С хорошей, - решил он.
- Ну, хорошая состоит в том, что я не скажу тебе плохую.
- А плохая?
- В том, что не скажу хорошую.
- Тьфу, Касси, - разочарованно сплюнул харт. - Любишь же ты людям мозги запудривать...
- А то, - хмыкнула я. - А ты кому веришь?
- Ладно, проехали. Так что за новости?
Я вкратце пересказала ему разговор с несостоявшемся хахалем. Свят заметно оживился.
- А из какой деревни этот пророк и куда дальше идет - не знаешь?
- Понятия не имею, - призналась я. - Не успела спросить - вломился ты и все испортил.
- К черту, - он залпом выпил чай, поморщился и оглядел зал. - Пошли искать этого... как ты его назвала?
- Информатор, - подсказала я.
- Ага, его вот.
Мы встали из-за стола. Харт расплатился с хозяином харчевни, и вслед за мной вышел на улицу. Поиски нужного парня заняли примерно с полчаса, и еще с час Свят выпытывал у него все подробности, вплоть до мелочей, но потом - снова приуныл, а я - с ним за компанию. Потому как, на сей раз, никаких новых подробностей мы не разузнали. Больше того, что парень уже успел мне выболтать, он ничего не знал. Правда, под моим многообещающим взглядом вспомнил две вещи - во-первых, "пророк" путешествовал верхом на ослике, а, во-вторых, уехал он вниз по течению ручья.
Свят, приободрившись, сразу потащил меня к ручью, где паслись в ожидании нас виалы.
- Он опережает нас на два дня, - размышлял вслух мой спутник. - Но мы - на виалах, а он - на осле. Если поспешим - послезавтра утром нагоним.
И намек означал - долгую и непрерывную скачку. Я вздохнула, но согласилась. Время для спокойной и неторопливой прогулки еще не пришло. Чем быстрее я разыщу Артема - тем меньше неприятностей успею собрать. Кстати, последнее меня весьма беспокоило - но именно потому, что не случалось. В Альвионе неприятности сыпались на мою многострадальную голову подобно граду, а здесь... Пока миловали и это - казалось странным. И потому я на всякий случай не расслаблялась и бдительности не теряла. А вдруг?.. Ну, просто не может у меня быть спокойного путешествия! Проверено двадцатью двумя годами жизни. Но, когда я поделилась своими опасениями с хартом, тот, с опаской оглядевшись по сторонам, посоветовал мне "не каркать". А поскольку только это-то я и умела нормально делать, долго неприятных сюрпризов ждать не пришлось.
А ведь как хорошо все начиналось!.. Травка зеленела, солнышко светило, птички пели, воздух - обалденной чистоты, у меня до сих пор с непривычки немного кружилась голова... Но все хорошее имеет вредное свойство однажды, в самый неподходящий момент, заканчиваться. И наступил "долгожданный" момент тихим, спокойным вечером, когда мы устраивали привал.
Готовил, как обычно, Свят. Я, хоть и прожила в гордом одиночестве пять лет, а готовить так и не научилась. Ну, если не считать варки пельменей и делания бутербродов. А если однообразная пища приедалась и от одного вида пельменей в неизвестном направлении пропадал аппетит - напрашивалась в гости к родителям или многочисленной родне, у которых всегда наготове борщи, бигусы, котлетки и прочее. Артем, пока у меня жил, на третий день полез на стенку от моей стряпни, и я его понимаю... Свят же и рисковать не стал - и правильно поступил.
Пока мой спутник разжигал костер да бренчал котелками-поварешками, я скинула с плеч рюкзак и привычно побрела вдоль ручья. От непрерывной скачки страшно затекали ноги, да и прогулка перед сном еще никогда никому не вредила. Итак, плелась я по берегу, вслушивалась в неспешное музыкальное журчание воды и в который раз обдумывала свой странный сон с посещением леса, когда передо мной, словно из-под земли, возник некий гражданин. Прямо как у Булгакова - соткался из воздуха. Правда, в отличие от Коровьева, тот роста был невысокого, но худ - также неимоверно. И рожица - какая-то бледная, болезненная, несчастная, в глазах - странный лихорадочный блеск, одет - в грязные лохмотья и стоптанные, разваливающиеся на ходу лапти, седая борода и усы - спускаются до пояса, давно не мытые волосы заплетены в тугую косу. И запашок от него шел - соответствующий.... У нас таких бомжами обзывают и гоняют отовсюду. А как здесь поступают с подобными личностями - я не знала, и потому проявила любезность.
- Добрый вечер, - я приветливо улыбнулась. - Вы, дедушка, заблудились?
Странный дедок выпучил глаза и недоуменно уставился на меня. Да, совсем забыла сказать, что годился мне встреченный товарищ где-то в праотцы - не просто старенький, а - дряхленький, того и гляди, сильный ветер подует - рассыплется...
- Д-добрый, - с запинкой поприветствовал меня он, и голос у него оказался подстать внешности - дребезжащий, унылый.
Поприветствовал - и замолчал, продолжая недоверчиво изучать мою скромную персону. Я вновь проявила инициативу.
- Так вы заблудились?
- Я?..
- Ну, не я же!
- Да... Наверно... - дедок как-то жалко и натянуто улыбнулся. - Мне бы... к костру...
Я внимательнее вгляделась в его лицо и ахнула: да ведь он болен! Вон и дрожит весь, как в лихорадке! Потому и глаза нехорошо блестят, и бледность эта... И соображает туго. Тут костер не поможет - тут лекарства нужны.
- Пойдемте, - я аккуратно подхватила его под локоть. - Я вам чаю приготовлю...
Передвигался мой спутник с трудом, еле-еле переставляя ноги, и каждый шаг давался ему с трудом. Поддерживая его под руку, я осторожно обняла старичка за пояс. Он казался странно легким - еще легче Артемыча, словно и не весил ничего. Когда же дедок кушал-то в последний раз, интересно?.. Глаза вроде не голодные, но весить столько, даже в его более чем преклонном возрасте - ненормально.
Хорошо хоть, я не успела далеко отойти от костра. Незнакомцу каждый шаг давался с трудом, он в буквальном смысле слова на ходу терял силы, и к стоянке я его чуть ли не руках несла, по пути пытаясь разговорить.