Рядом со мной зашуршала трава. Вздрогнув и подняв голову, я с удивлением встретила ясный взор умных, золотисто-карих глаз. Ах ты, елы-палы... Смотри-ка, пришел... Протянув руку, я осторожно погладила жеребца по пышной, вьющейся гриве. Тот, подумав, потерся бархатным носом о мою ладонь и позволил почесать себя за рогом, где, насколько я помню, у виалов - самое чувствительное место. Мой новый друг сладко зажмурился от удовольствия.
- Как же тебя назвать? - начала вслух размышлять я. - Янтарь - уже не прокатит, надо что-то новое придумывать... Как насчет... эм-м-м... Как там золото по-латыни будет?.. Аурум, вроде... А, ладно! Химию я в школе знала плохо, а латынь в универе - еще хуже...
Я призадумалась. Здешние жители, все, как один, носили наши старославянские имена, и потому... Виала тоже можно обозвать как-нибудь эдак... Например... Например...
- О! - меня осенило, и я вдохновенно щелкнула пальцами. - Придумала! Мифодием будешь? Сокращенно - Мифом.
Тот не возражал. Определившись с именем, я обернулась к Святу и обнаружила его на другом конце поляны мирно беседующим с жеребцом цвета звездной ночи. В смысле, цвета - черного в белую крапинку. Виалы вообще одноцветными никогда не бывают. Кстати, о птичках - поляна-то опустела! Пока мы подманивали к себе одних, другие - поспешили скрыться и бесшумно растворились в лесу.
Почувствовав мой взгляд, харт подмигнул мне и одобрительно улыбнулся:
- Выбрала?
Я кивнула, а Свят приблизился и с интересом спросил:
- А на виалов у тебя аллергии разве нет?
Самое удивительное, что и от виалов, и от прочих магических существ чихать мне совершенно не хотелось. Природа у них какая-то иная, наверно, я не знаю...
Выбравшись на прежнюю тропинку, мы сели верхом и гуськом направились дальше. А, надо сказать, ездить на виале - проще простого. И если ты и слетишь с его спины - то лишь тогда, когда он сам захочет. Будь ты хоть трижды прекрасным наездником - но упадешь. Во время быстрых погонь я, совершенно не умея ездить верхом, тем более, без седла и узды, спокойно удерживалась на спине виала, но вот когда тот начинал шалить... Один раз при падении я едва не сломала руку. Виалы вообще существа очень любопытные. Если вы думаете, что они, подобно нашим лошадям, подлежат приручению и верной службе людям - то крупно ошибаетесь! Обычно они живут небольшими стадами, по пять-шесть голов, но, когда человеку, к которому их потянуло, нужна помощь - виал уходит к нему. А, сделав дело, возвращается в свое стадо, и ничем ты его не удержишь, если он, опять же, сам того не захочет. Так ушел Янтарь, когда мне настала пора возвращаться домой, и однажды - уйдет Миф.
А сейчас он вел себя не в пример спокойнее Янтаря и тихо трусил вслед за виалом Свята. Я задумчиво проводила взглядом медленно проплывающие деревья, пригнулась, уворачиваясь от ветки и вполголоса заметила:
- Ну, если мы и дальше будем так продвигаться - то точно нескоро отыщем Артемыча...
- Раз ты настаиваешь... - откликнулся харт, пришпорив виала.
Тот взял с места в карьер, а мой Мифодий - рванул следом. Дурной пример, как известно, заразителен... Бешеная скачка продолжалась до вечера. Свят притормозил лишь один раз, спросив насчет обеда, от которого я мужественно отказалась. После его недавних слов у меня опять начал бурно прогрессировать комплекс неполноценности, и посему - не умру, если пропущу очередной прием пищи...
К вечеру мы доехали до упомянутого Святом ручья. Хотя, вообще-то это - скорее узкая, мелкая речушка, чем широкий ручей. Весело журча, она протекала по лощине и устремлялась вдаль, перепрыгивая через редкие пороги. По обоим берегам речки тянулись зеленеющие лужайки, а чуть поодаль, на противоположном берегу - то, что у нас в Сибири называют тайгой. Темный, даже днем, мрачный лес пугал скрытыми в непролазной чаще тайнами и загадками, являя собой резкий контраст с искрящимся на солнце ручьем. И нечто угрюмое, неведомое и бесконечно опасное спало в самом его сердце, дожидаясь своего часа. Часа, когда вступят в царство елей-великанов живые люди...
Вздрогнув, я повела плечами.
- Свят... мы... через этот лес пойдем?..
Мой проводник, спешившись, несколько секунд смотрел на лес, а потом обернулся ко мне:
- Тоже чувствуешь?.. - негромко спросил он. - Нет, туда мы не пойдем. Туда вообще никто не рискует ходить, кроме уверенных в своих силах магов. И те - возвращаются поседевшими и ничего никогда никому не рассказывают... Если возвращаются... Мы пойдем вдоль ручья, вниз по течению. Бабушка сказала, что твой племянник находится где-то неподалеку - вот и побродим по деревням, порасспрашиваем народ. Не найдем его здесь - вернемся и пойдем вверх по ручью.
- Так бы я и одна справилась, - заметила я.
- Да ну? Ты не похожа на местную жительницу - наши женщины ниже тебя ростом и потому - вряд ли кто тебе что-то расскажет.
Вздохнув, я сползла на траву, невольно бросила взгляд на странный лес и боязливо поежилась.
- А по соседству с ним... ничего?
Свят покачал головой:
- Кто бы там ни обитал - дух ручья никогда не позволит злу перебраться на эту сторону. Не бойся.
- А я и не боюсь, - гордо возразила я. - Я - опасаюсь!
- Не вижу никакой разницы, - пожал плечами он.
Пока мы разбивали лагерь и ужинали, я до хрипоты спорила с хартом, доказывая свою правоту, но, в конечном итоге, каждый остался при своем мнении. После ужина Свят завернулся в одеяло, которое самым непостижимым образом помещалась в его дорожной сумке, и моментально уснул, а я выудила из рюкзака спальник. В незаменимости этой вещи я убедилась еще во время прошлого блуждания по Альвиону, но приобрела ее лишь когда в очередной раз собралась на Алтай. И, будучи бывалой путешественницей, собираясь за Темкой, прихватила спальник с собой, благо, он занимал не шибко много места.
Сон, однако, упорно не шел. Да и разве ж уснешь тут, с таким кошмаром под боком... Это я, понятно, про лес говорю. И когда сгустились сумерки и ручей окутал таинственный туман, мне стало совсем не по себе. Если бы не пасшийся рядом со мной Миф, точно бы Свята растолкала... Самое интересное - ведь из леса не доносилось ни единого звука. Не выли волки, не рычали грозно неведомые звери, не вскрикивали во сне птицы... Словно там сроду никаких живых существ не водилось - и оно-то и пугало. И если бы из дикой чащи на меня внезапно выскочил какой-нибудь слонопотам или саблезубый тигр, я бы, конечно, перетрусила изрядно, но отпор бы дала. А так... что можно противопоставить тому, кого ты чувствуешь, но не видишь и не слышишь?..
Ой-ей...
Пытаясь отвлечься от угрюмых мыслей, я повернулась на другой бок и уставилась на костер. Прозрачные язычки пламени медленно пританцовывали на вспыхивающих угольях под музыку потрескивающих поленьев, и в самом сердце костра одиноко замерцала крохотная фигурка зайтана - духа огня. Заметив мой пристальный взгляд, дух степенно кивнул и вновь занялся своими обязанностями - поддерживать огонь до утра и не позволять озорным искоркам выскакивать за пределы пламени.
Миф, мирно щиплющий травку в сантиметре от меня, спросонья зажевал мои волосы. Сердито зашипев, я выдернула из его прожорливой пасти клок своих измусоленных волос.
- Отойди, негодник, ведь лысой оставишь!..
Тот, шумно фыркнув, деликатно удалился в сторону и грузно плюхнулся на траву. Не знаю, как там наши кони, а виалы спали исключительно лежа. Ну, вот, и этот уснул... Одна я тут... вахту несу, дабы не напал никто... Заняться мне больше нечем, угу...
Перевернувшись на спину, я уставилась на небо. Звезды, с грецкий орех величиной, больше похожие на драгоценные камни, что я когда-то видела в Алмазном фонде Кремля, причудливой россыпью сияли с черного бархата ночного неба. Я мысленно провела между ними черточки, вспоминая свои немногочисленные уроки астрономии. Бегущий охотник, на острие копья которого загадочно мерцает красная звезда - Огненный клинок. Свернувшаяся клубком Кошка с зеленоватыми угольками звезд - Кошачьими слезами. Девушка, несущая на голове кувшин воды и придерживающая свободной рукой скрепленный брошью пояс - золотистый Амулет. И, наконец, вот оно, мое любимое созвездие - ровный круг голубоватых звезд с крупной, сиреневой, в центре - Колесо судьбы. Яти, посланница Хранителей, рассказывала, что Колесо судьбы существовало на самом деле и изобрели его павшие воины, когда начали проигрывать войну. Они надеялись успеть крутануть его в другую сторону и вернуть все на круги своя, но... Не успели. И...
Устало зевнув, я прикрыла глаза. Черт с ним, с лесом с этим... Завтра еще целый день верхом трястись...
Мне снился странный сон. Да, это определенно было сном, поскольку я точно помню, как засыпала. Засыпала, вспоминая легенды своих предков и слушая уютный шорох горящих в костре дров. Да, я спала. Спала очень крепко. Настолько крепко, что сейчас, очутившись в незнакомом месте, никак не могла проснуться...
Я брела по лесу. По тому самому жуткому лесу, на который мне и смотреть-то дико... И как я здесь очутилась, точно не скажу... Ах да, я же сплю! Ну, тогда все вполне понятно и объяснимо... Я просто сплю и во сне иду по лесу. И ищу. Что или кого - сама не знаю. Просто где-то внутри меня яркой путеводной звездочкой мерцает нечто - Знание. Древнее знание существа с жизненным стажем почти в три тысячи лет. И оно подсказывает мне - там, в таинственной глубине незнакомого леса есть кое-что очень и очень важное. Для кого? Пока не знаю. Но нечто знает - и я ему верю. Потому что оно - это часть меня. Древняя, как мир, почти забытая за века скитаний, похороненная под обломками страшных воспоминаний - но часть. И я смело иду туда, куда оно указывает.
А в лесу по-прежнему тихо... Не пробежит, прыгая с ветки на ветки, вездесущая белка, не вспорхнет с цветка яркая бабочка, не застрекочет в траве кузнечик, не застучит по древесному стволу неугомонный дятел... Лишь чуть слышно перешептываются меж собой гигантские ели да поскрипывает под ногами прошлогодняя хвоя. И от полного отсутствия зверья становится по-настоящему страшно и жутко. Что же такое хранит лес, от чего бежит всякое живое существо?..
В полном молчании я шла по узкой, изрытой корнями тропе, вглубь леса, успокаивая рвущееся вперед нечто. Клубящийся у основания деревьев густой туман грязно-белым ковром застилал единственную тропику, вынуждая меня запинаться о невидимые препятствия. Ни дня без приключений, ей-богу...
Сколько времени прошло с тех пор, как мне начал сниться этот странный сон, я не знала, но отвлек меня от "увлекательного" путешествия звучный, громкий вой, внезапно раздавшийся откуда-то сбоку. Я испуганно вздрогнула, поспешно свернув с тропы и загнанным зайцем притаившись за необъятным стволом кедра. Спускавшиеся почти до земли кедровые лапы создавали что-то вроде шатра, надежно скрывая меня от чужих глаз. Присев, я обхватила голову руками, чувствуя, как по спине стайками побежали мурашки леденящего душу ужаса.
Ой-ей, мама...
Отсидевшись у теплого древесного ствола, я немного пришла в себя и пошарила рукой за спиной. Странно, куда я парники-то дела... Тьфу ты, черт, я же сняла их и положила рядом с собой... Спать с оружием на спине - ощущение не из приятных, знаете ли... Но... ведь это же сон? И я смогу сама себе выбрать оружие?.. Я закрыла глаза и попыталась представить в руках свои клинки. Потом подумала, сосредоточилась и попыталась еще раз. Не вышло. Нда. Глухо. Как в танке. Куда же я без оружия-то?.. Не дай Бог, напорюсь еще на кого-нибудь дикого и несимпатичного...
В опасной близости красноречиво скрипнула опавшая хвоя. Я судорожно сглотнула и открыла глаза. И... лучше бы я этого не делала. Потому как то, что я увидела... Пусть бы меня так растерзали, все равно я без оружия ничего сделать не смогу... Да и с ним - тоже. Боец из меня, прямо скажем, никакой...
А он стоял и молча смотрел на меня. И я легко узнала это творение павших воинов. Вайхас - забирающий души. Внешне похож на волка, а габаритами - не многим меньше моего виала. Огромный, сволочь, страшный, как Вторая мировая война, с острыми, оскаленными клыками и светящимися в лесном сумраке красновато-желтыми глазами. Так вот кто здесь всю живность распугал... Вайхас - страж наших тайн, артефактов и знаний. Их создали специально для того, дабы чужим неповадно было шляться по территориям, которые падшие отводили под свои опыты. Ожившая легенда, сошедшая с ветхих страниц древних летописей Хранилища, жуткий сон, ставший явью... Вайхас не просто убивает - он отнимает у живого существа душу, чем и питается. И сейчас он опять голоден. Он жутко, безумно голоден...
Я сидела, боясь шелохнуться. Меня же нельзя есть - я свой человек! Я павший воин, слышишь, живность?.. Я здесь не просто так, а по делу! И не смей на меня так смотреть!.. Собрав в кулак жалкие остатки смелости, я встала, выпрямилась и посмотрела твари в глаза. В глаза с белыми вертикальными зрачками, что оказались на одном уровне с моими. Ну, кто кого?..
- Узнаешь меня? - негромко спросила я, тщательно сдерживая проскальзывающую в голосе дрожь.
Вайхас смотрел - долго-долго смотрел мне в глаза, но опустил голову и с тихим повизгиванием потерся сухим носом о мою ладонь, как последняя дворняжка. Я не удержалась и осторожно провела ладонью по жесткой, угольно-черной шерсти. Зверь расслабился, преданно вильнул хвостом, и хищное выражение его глаз сменилось щенячьим восторгом. Вот ты какой, грозный страж...
Разомлев от ласки и потянувшись всем своим немалым телом, вайхас, словно прочитав мои мысли, выразительно покосился на едва заметную в густом тумане тропинку. Точно зовя меня продолжить путь. Туда, когда я шла, вглубь леса... И показать мне то, что я искала...
Теперь мы шли по тропинке бок о бок. Зверь ступал мягко, бесшумно, приноравливаясь к моим шагам, а я бдительно держалась за него. Проклятые корни и туман продолжали портить мне всю малину - я поминутно запиналась о скрытые препятствия. И знаете, граждане, в этой прогулке по пустынному лесу, рядом со зверюгой, которую лучше не поминать к ночи, - определенно что-то такое есть... Нервы мне, во всяком случае, сие необычное событие пощекотало изрядно.
А лесу все не видно конца и края... Стенами древней, нерушимой крепости возвышались величественные кедры и гордые ели, изредка отступая и образовывая крохотные полянки, добавляли жути редкие лучи лунного света, змеей скрывалась в неведомой дали узкая тропинка... И с каждым шагом уходил в забвение страх, но появлялось некое новое чувство - чувство близости. Близости конца пути. Постепенно, шаг за шагом, я подходила к своей цели.
И когда меж деревьев забрезжил просвет, а я - ускорила шаг, заволновался и глухо зарычал, поминутно оглядываясь назад, вайхас. Я тоже оглянулась, но не заметила ничего не обычного. Кроме, разве что, тени... Тени, которая бесшумно отделилась от кедрового ствола и скользнула под прикрытие ближайшей к нам ели.
Это еще кто?..
Я остановилась, а зверь - преданно замер возле, прикрывая меня своим телом, шумно принюхиваясь и прищурив глаза.
- Малыш, взять, - тихо скомандовала я.
Вайхас мотнул головой, но с места не сдвинулся. Неужели, опасность угрожает только мне?.. Я так внимательно вглядывалась в очертания тени, что проворонила отделившуюся от ели зеленую вспышку. И, наверно, от меня бы и мокрого места не осталось, если бы не мой страж.
Развернувшись со странной для столь громоздкого существа ловкостью, тот поймал вспышку на лету и с удовольствием ее проглотил, а в воздухе ощутимо завоняло древней магией. Магией Мысли. По крайней мере, от волшебства Свята исходил похожий запах. А я, в силу своей специфики, всегда остро чувствовала магию в любом живом существе и легко определяла ее вид по запаху. Но... ведь это же не он?.. А если - он?.. Но - нападать на меня?.. Да ему бабушка шею свернет, если мы с вайхасом раньше не доберемся!
Нападение на мою драгоценную персону повторилось. И опять - вайхас с неподражаемым изяществом изловил заряд и мгновенно его слопал. Такими уж мы их создали - неуязвимыми как для магии, так и для обычного оружия. А если их будет легко порешить любому мало-мальски вооруженному существу - зачем нам такие стражи? То-то и оно. И вайхасы питались как душой, так и ее порождениями - магией.
Видимо, до невидимки это тоже дошло, и она принялась бомбардировать нас с упорством, достойным лучшего применения. Яркие, зеленоватые снаряды устремлялись к нам стаями, и мой страж, порхающий вокруг меня, аки птичка, едва поспевал их поглощать. А я не придумала ничего лучше, как развернуться побежать туда, где скрывалась моя цель. Найти, увидеть, запомнить... И помешала моим планам лишь тяжелое тело вайхаса, что настигло меня и сбило с ног, прикрывая собой от очередного смертоносного дождя.