Как же хочется вернуться в свое человеческое тело. Пусть и проживу я совсем недолго по вампирским меркам, но мне не придется питаться чужой жизнью. Я не принадлежу этому миру.
Слуга с девушкой покинули комнату, и я облегченно выдохнул. Не люблю вкус крови, хотя она и поддерживает мою жизнь.
— Почему ты не принял мой дар? Тебе не понравилась девушка? — я вздрогнул от неожиданности и обернулся.
Повелитель оказался сидящим в кресле. Я даже не заметил, как он зашел в комнату. Эх… буду теперь постоянно дергаться из-за него.
— Так мне можно уже говорить? — поинтересовался я.
На секунду в глазах Тайши мелькнула злость, но в этот раз он смог взять себя в руки.
— Ты ведь знаешь? — я не собирался обращаться к этому парню на Вы. — Я не Август. Мы случайно поменялись телами. Я человек, мне неприятно пить кровь.
— Знаю, — без тени удивления произнес вампир.
— Раз ты Повелитель вампиров, ты можешь помочь мне вернуть мое тело? — хоть он и сволочь та еще, но надежда умирает последней.
— Зачем мне это? — спросил Тайши. — Меня вполне устраивает все, как и Мелиоса. Мне нравится это тело…
Ну, кто бы в общем-то сомневался? Попытка не пытка…
— Нравится это тело? — переспросил я. — У тебя есть на меня какие-то планы?
Странно… Я думал он зол, и меня ждет суровое наказание за тот бардак, который я устроил, пока сбегал.
— Если было бы иначе, — произнес вампир, — тебя сейчас здесь не было бы. Ты бы корчился в муках где-нибудь в темном подвале. Тебе повезло, избранный.
От его слов я дернулся, и неверяще уставился на него. Да что за хрень творится? Как так? Родная душа? Он шутит что ли? Да у него-то и души нет!
— Ты ошибся, — резко заявил я. — Лучше уж в пыточную, чем быть родной душой тебе!
— Никого твое мнение и не интересует, низший! — произнес вампир. — Веди себя хорошо, и будешь жить в роскоши всю жизнь. Многие могут лишь мечтать о твоем везении, — самодовольно заявил он. — Ты станешь моей силой.
— Силой? — с сомнением переспросил я.
— Избранный является силой, но одновременно и слабостью высшего, — пояснил вампир. — Особая связь с избранным, стабилизирует магические силы, увеличивает их. Чем крепче становится связь, тем могущественнее становится высший. Вот только если избранный вдруг погибнет, то высший потеряет большую часть своих сил.
Да уж, дела…
— То есть избранный для высшего как батарейка? — уточнил я. — И как высший качает силу из своей родной души?
— Есть много способов, но самый простой — через секс.
Ну, кто бы сомневался… Я окинул взглядом фигуру вампира. Тело у него очень красивое. Возбуждает, это да. Характер ему бы получше, и цены вообще бы не было.
— Окей, я не против, — произнес я. — Я с удовольствием трахну тебя, и не один раз, раз для дела нужно…
Я видел, как тяжелеет взгляд Тайши. Я понимал, что провоцирую его своими словами. Вряд ли Его Злейшество позволит мне взять себя. Наоборот, мои слова могут выглядеть как оскорбление. Но давать слабину в этой ситуации нельзя, даже если он накажет меня.
— Люди из вашего мира абсолютно отвратительные создания, — произнес вампир. — И ты не исключение. Глупый, дерзкий, недальновидный.
Вампир поднялся на ноги. На лице его было все тоже отмороженное выражение.
— Все мы несовершенны, — ответил я. — Думаю, тебе не повезло, если я действительно твой избранный. Я не позволю относиться к себе как к грязи, и плевать мне кто ты и что ты. — Я усмехнулся. — Если все вокруг привыкли считать тебя Богом, для меня ты никто. Так что чтобы я тебе помог, меня придется уломать или заставить. Заставить, можешь попробовать, но сам же сказал, что мы теперь надолго связаны. Не лучше ли нам наладить отношения… Потому что если ты будешь настаивать на моем подчинении тебе, то в итоге сам выставишь себя глупцом. У меня-то сил никаких нет, и проку мне от тебя никакого. Так что я тебе нож в спину вставлю при первой возможности…
Я даже не успел понять, что произошло, когда горло будто стянули тиски. Дышать стало невозможно. Передо мной были алые, пылающие яростью глаза вампира. Вот она, да? Смерть моя? ..
— Я сделаю из тебя ручную зверюшку, — рычал вампир. — Ты даже подумать будешь бояться что-то плохое обо мне! Сам себя взять попросишь! Я тебя приручу!
Он отпустил меня, и я сполз на пол. Наконец, смог наполнить легкие воздухом. Горло дико болело. Я кашлял, пытался отдышаться. Черт, думал, коньки отброшу. Интересно, могут ли вампиры от удушения умереть?
Вампир возвышался надо мной. Взгляд его был полон пренебрежения. А я почувствовал, что внутри что-то обрывается. Наверное, это здравый смысл решил оставить меня на время, так как подобного я не собирался спускать с рук.
Миг, и я кинулся на него, вцепился в ноги, каким-то чудом повалил на пол. Внезапно появившиеся когти на руках, очень выручили, так как я успел несколько раз достать ими противника, прежде чем сам получил сильный удар в живот. От боли согнулся пополам. Вампир попытался спихнуть меня с себя, но я не дался, и как только в зону досягаемости попала его рука, я вцепился в нее клыками. Кровь наполнила рот, пришлось глотнуть, чтобы не задохнуться. В ушах сильно зашумело, и Тайши наконец отбросил меня от себя.
Его кровь была похожа на кислоту. Мое тело все скрутило, а внутренности жгло. Было такое ощущение, будто внутри меня пылает пожар, все мои органы плавятся и варятся в нем. Даже во время пыток я не испытывал такой неимоверной боли. Мне казалось, что голова моя вот-вот лопнет, а тело распадется на куски. Не знаю, сколько длилась мука, но в какой-то момент я потерял себя, и сознание мое накрыла тьма.
========== Глава 22 ==========
Не бечено
Молодой высокий вампир с каштановыми волосами и алыми глазами шел по длинному коридору дворца. Наконец, добравшись до цели, вампир без стука дернул на себя дверь. Восстановленный за считанные часы после пожара кабинет оказался пуст.
В коридоре вампир поймал слугу.
— Где Повелитель? — требовательно спросил он.
— Повелитель в своей комнате… — отрапортовал слуга.
Вампир кивнул и отправился в сторону покоев Владыки. Судя по времени, Повелитель как раз должен был работать у себя в кабинете, тем более в такое время, когда на носу была очередная война с оборотнями.
В этот раз высший все-таки постучал в дверь. Мало ли чем занят Повелитель в своих личных покоях. Одно дело ворваться в кабинет, другое — в личную комнату. Дождавшись оклика, вампир открыл дверь и вошел в спальню.
Тайши обнаружился сидящим в кресле и попивающим вино. Вампир выглядел уставшим и расстроенным.
— Повелитель, — гость склонился, приветствуя Владыку.
— Лекс… — отозвался Тайши. — Я не ждал тебя сегодня.
— Я все уладил с оборотнями и оставил их на попечение Мизы. Я решил, что здесь моя помощь нужней.
Тайши поднес бокал к губам и сделал еще один глоток. К сожалению, он не пьянел от алкоголя, и мог наслаждаться лишь вкусом этого божественного напитка.
— Что-то случилось? — поинтересовался Лекс.
— Мой избранник чуть не погиб… — произнес Повелитель. — Удивительно, не так ли? Всего сутки он у меня…
Высший встрепенулся от подобных новостей.
— Предатели добрались до него? — взволнованно спросил он.
— Нет, — ответил Тайши. — Глупое стечение обстоятельств. Он укусил меня и глотнул моей крови…
Некоторое время Лекс только шокировано смотрел на своего Повелителя. Всем известно, что кровь Повелителя – яд, особенно для низших. Если выпить всю кровь вампира — можно получить его силу. Предки правителей вампиров озаботились, чтобы их особую силу не смог забрать никто подобным образом, потому только самоубийца или глупец решился бы на подобное.
— Но он выжил? — поинтересовался Лекс.
— Чудом, — ответил Тайши. — Я был уверен, что он умрет. Но кажется, ему уже стало чуть лучше. Интересно почему, кстати… Он должен был умереть.
— Мне очень жаль, — произнес Лекс. — Надеюсь, ваш избранный вскоре поправится и сможет и дальше вас радовать…
На эти слова вампир лишь зло зарычал. Он сделал еще один глоток вина, будто пытаясь забыться, но ничего не выходило. Все триста лет своей жизни Тайши был окружен почитанием и уважением. Это была привилегия, которая досталась ему вместе с громадной ответственностью. Он обязан оберегать свой род, он отвечает за миллионы жизней и обязан держать свои земли в порядке. Управление вампирами дело нелегкое. Кровожадные, охочие до власти, хитрые, беспринципные. Им нужен строгий и сильный правитель. Так почему его избранник — выходец из другого мира, такое упрямое и глупое существо? Неужели нельзя так просто принять свое место и не тратить время Владыки вампиров зря? Будто Тайши заняться больше нечем.
— Ладно, — Тайши немного помассировал переносицу, надеясь настроиться на работу. — Выкладывай, ты писал, что у тебя ко мне важное донесение.
— Да. Повелитель, — произнес вампир. — Боюсь, вам стоит все же лучше оберегать избранного, так как предатели все-таки есть, и они намного ближе, чем мы предполагали раньше. Я провел детальное расследование гибели Гила. По всему выходит, Август все-таки был в гареме в момент его гибели. Некоторые мальчики подтвердили это. Потому графиня уж точно не могла застать его на месте преступления.
— Лира никогда не лгала мне… — тихо произнес Тайши.
— Возможно, известие о вашем скором браке так на нее повлияло. Она хотела вас побольнее задеть… Мне жаль.
Тайши закрыл ладонью лицо. Не так много в этом мире тех, кому он доверяет. Недавно в их числе была и Элира — вампирша, приближенная в прошлом к его родителям. Носившая титул графини, древняя вампирша постоянно была при дворе. Именно она доносила Повелителю на тех, кто плел интриги при дворце. Всегда в центре внимания, обладающая большими связями во всех великих домах, древняя была очень полезна для Тайши. Но раз она откровенно соврала в глаза относительно гибели Гила, значит и до этого она могла врать, и могли и до того пострадать невиновные.
— Я слышал, у Элиры есть избранный, — тихо произнес Тайши.
— Да, Повелитель. Уже пять сотен лет как.
— Доставьте ей голову ее избранного на подносе. Из-за ее лжи я наказал одного из своих мальчиков. Она должна сполна отплатить. А затем выставьте ее из дворца. Если попросит, чтобы я принял ее, скажи, что у меня нет желания. Пусть благодарит, что я не заставил замуровать ее заживо под землю.
Наказание Лексу показалось слишком жестоким, но это и не странно, если учесть что у Повелителя было скверное настроение сегодня. Хотя может и к лучшему. Древние со временем сходят с ума, юному Повелителю может быть сложно справиться с подобными непредсказуемыми и капризными существами. Чем меньше их при дворе, тем легче остальным.
— Ладно, — Тайши поставил бокал на стол. — Я сейчас приду в кабинет. Жди меня там.
Лекс поклонился и покинул комнату.
Тайши не особо был настроен на работу, но выходных у Владыки вампиров не бывает. Стоит готовиться к скорой войне, но при этом и себя максимально обезопасить. Не доверял Тайши Мелиосу несмотря на договор. Дружба между вампирами и оборотнями невозможна, лишь временное перемирие. Тем не менее Мелиос был желаннее для вампира на посту главы оборотней. Нынешние шавки были совсем непредсказуемыми, и постоянные мелкие стычки на границе уже надоели Владыке.
Прежде чем отправиться в кабинет, Тайши заглянул в другую комнату. Артем все еще спал. Выглядел он ужасно. Кожа будто истончилась, можно было рассмотреть сквозь нее темные вены. Под глазами залегли темные круги, сильно выделялись скулы. Тем не менее вампир выглядел уже намного лучше. Постоянные вливания крови сделали свое дело, и Артем шел на поправку.
Мелкий червяк беспокойства терзал Повелителя. Именно благодаря притяжению родных душ этот парень выжил. Когда Август выкинул эту душу из собственного тела, она притянулась поближе к своему Избранному. Даже странно, что связь эта сработала, несмотря на то, что они были разделены границами миров. Если подумать, каков шанс был, что Тайши мог бы встретить Артема, не обернись все подобным образом? Шансов не было никаких… Бессмертный Повелитель вампиров, и смертный человек из другого мира. Значит, случилось чудо? Теперь вампир окончательно осознал, почему другие высшие так старательно прячут своих избранных. Сама судьба сводит родные души вместе, а подарки судьбы нужно беречь.
Вот только как бы угомонить непослушного человека? Такими темпами он сам счеты с жизнью сведет, снова влипнув в какую-то историю. Вампир понимал, что данный вопрос нужно решить как можно скорее. А как добиться смирения столь свободолюбивого и бесстрашного существа? Силой и угрозами мало чего удастся добиться. Подружиться? С низшим? И речи быть не может. Низший Высшему не ровня. Остается последнее — поставить на кон жизни близких ему людей. Тайши был уверен, что Артем все сделает для того, чтобы его друзья были целы и невредимы.
========== Глава 23 ==========
Артем
Вот кто мог знать, что Тайши ядовитым окажется? Я то надеялся, что глотку ему перегрызть смогу. Ну в крайнем случае покусаю хорошенько. И вот на тебе… уже вторую неделю к постели прикован, а мог вообще умереть. Хотя может лучше бы умер. Повелитель-то, видимо, слишком самонадеян, чтобы прислушиваться к другим. Боюсь, пока у меня нет никаких козырей в рукаве, я целиком и полностью в его власти. С этим нужно что-то делать. Если уж Тайши не совсем умен, то себя я глупым не считаю, а значит вампирюге крупно не повезло.
Я посасывал очередную бутылочку с кровью. Слава Богу, живых людей мне больше не тыкали, и я мог немного мысленно отстраниться от того, как именно для меня добывали пропитание. Наконец, я мог ходить, и тело мое приходило в норму, хотя еще недавно я больше походил на живой скелет. Я видел Тайши лишь раз после того случая: он заглянул в мою комнату, чтобы поинтересоваться моим состоянием. Вампир все так же выглядел излишне самоуверенным и самодовольным, чем выбесил меня еще больше.
Тихий стук в дверь отвлек меня от невеселых мыслей. Странно, прислуга, да и этот вампирюга всегда без стука проходят.
— Да-да, — отозвался я.
В комнату прошел незнакомый мне вампир. У него были каштановые короткие волосы и алые глаза. Интересно, что высшему понадобилось от меня.
— Доброго времени суток, — произнес вампир, и слегка склонил голову в знак приветствия. — Меня зовут Лекс. Я помощник Владыки.
— Приветики! — я помахал вампиру рукой.
— Лекари сделали вывод, что вы уже оправились и вам можно выходить из комнаты.
— А меня из нее еще и выпускать собрались? — удивился я. — Радует, конечно. Я думал, меня тут до скончания веков закроют и никуда не выпустят.
— Возможно, так и будет, — слегка усмехнулся вампир. — Все зависит от воли Повелителя. А пока вам дозволено прогуляться в моем сопровождении. Владыка ждет вас.
— А самому ему слабо было за мной прийти? — немного раздраженно произнес я, поднимаясь с постели. — Что за ленивый чурбан… — ворчал я, натягивая на свою бренную тушку халат.
— Я бы не советовал вам быть столь острым на язык при Повелителе. Он еще довольно молод, а потому вспыльчив. Он может вас наказать…
— Как же? — заинтересованно спросил я, глядя в зеркало. Волосы растрепаны, вид у меня как у живого трупа.
Лекс задумался, а я ему красноречиво улыбнулся. В пыточную Тайши меня точно не сошлет больше, должен вроде как дорожить своей единственной в мире батарейкой. А другие методы воздействия на меня вряд ли будут эффективны. Такие уж мы люди с Земли — твари свободолюбивые и с характером.
— На самом деле меня поражает ваша храбрость, — произнес вампир. — Но тем не менее все же прошу вас быть аккуратней. Возможно, вам и кажется, что это все шутки, но Повелитель — вампир, унаследовавший древнюю мощь предков. Он может быть жесток, это у него в крови. А вы лишь накликаете беду на свою голову.
— Ага, я уже догадался, но спасибо за предупреждение, — произнес я. — Я готов.
— Следуйте за мной, — произнес Лекс, и я послушался.