— Конечно, не просто! — оборотень потрепал козла по холке. — Кусать должен оборотень.
— Выходит, легенды не лгут? От укуса оборотня сам становишься оборотнем! — печально подытожила я.
— Только тогда, когда есть такой ген, и ты готов стать оборотнем, — Белый Волк отвёл от Марлы морду Касы-ма, норовящего ущипнуть ту за близлежащую часть тела. — Без этого — никак! На козлов это не распространяется!
— Это ж, сколько народу надо перекусать, что бы выявить одного — единственного кандидата! — я ужаснулась.
— Да никого особо кусать не надо, — развеселился Волк, — это чувствуется.
— Ага, — скептически отозвался Май, кивая на упрямое животное, продолжающее попытки дотянуться до роди-тельницы.
— И Вы сразу почувствовали Марлу? — догадалась я. — Там, в гостинице. Касым, ты что прицепился?
Козёл, не достигнув цели, вернулся к ощипыванию травы, всем своим видом показывая, что не очень то и хо-телось…
— Нет, я почувствовал ещё раньше, что идёт к нам нужная женщина. Поэтому и пришёл на Заставу.
— Ядрёна Матрёна….
— Мама, ты уже… — Андрей не решался взглянуть на мать.
— Ещё нет. Я хочу знать ваше мнение.
— Да? — с надеждой отозвался сын, но, встретившись с взглядом родительницы, понял, что если он не одобрит выбор матери, то сделает её несчастной до конца жизни. — А что это тебе даст, — совсем упавшим голосом поинтере-совался Андрей, — кроме… возможности принимать звериное… волчье обличие?
— После альтерации…, - начал пояснять Волк.
— После чего? — встрепенулась я.
— Альтерация — ритуал изменения, после которого она обретёт вторую, альтернативную сущность, — пояснил Волк, — её организм омолодится, срок жизни значительно увеличится.
— А ещё я смогу иметь… щенков, — щёки Марлы порозовели, и она опустила виноватый взгляд.
Это был аргумент, который Май не смог бы разбить и сотней полновесных доводов «против». Марла, остав-шись вдовой, больше всего сокрушалась, что не родила ещё ребёнка от любимого мужа. Она очень любила детей, и была на седьмом небе от счастья, когда узнала, что скоро станет бабушкой. А тут выпадает шанс самой родить… щенков.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — тихо сказал Андрей. — Она будет счастлива? — он в упор посмотрел на Белого Волка.
— Будет, — не отводя глаз, пообещал оборотень.
— Погодите, — влезла я, — а каким она будет оборотнем?
— Ты опасаешься, что циклическим? — поинтересовался Волк.
— Опасаюсь!
— Она будет высшим, самоуправляемым оборотнем.
— Получается, цикличные — это низшие оборотни?
— Правильно.
— А у меня тоже есть такой ген? — вдруг поинтересовался Андрей.
— У тебя нет, — успокоил его Белый Волк, — а вот у сына твоего, похоже, есть.
— Успокоил, называется, — нахмурился Май.
— Вы это что, тоже меня нюхали? — возмутилась я.
— Прости, Варя. Не могу же я заткнуть нос.
— И когда альтерация? — обречённым голосом поинтересовался Андрей.
— Завтра, в полночь.
— А кто будет… ну…. кусать? — запинаясь, задала я очередной вопрос и наткнулась на ироничный взгляд Вол-ка.
— Как ты думаешь, кому я могу доверить столь деликатное дело? — усмехнулся он. — Я, конечно!
— Ме-э-э-э! — скептически прокомментировал Касым.
— Деликатное!?… — слегка напряглась я, и в голове у меня зашевелились разные фривольные мысли. — Это ку-да же кусать то надо?
— Да куда угодно, — Волк пожал плечами, — но надо выбрать место, где шрам от укуса будет наименее заметен. Она всё-таки женщина.
— Тонкий шрам на любимой попе…, - запел Май, устремив взгляд в небо, вогнав в краску всех, и себя в том числе, — рваная рана в моей душе, — мужественно завершил он сольную программу.
— Высказался? — Марла укоризненно покачала головой. А потом, не сдержавшись, всё же расхохоталась.
— Дельная мысль, — одобрил Волк, — можно попробовать.
Свекровь, не переставая хохотать, пихнула оборотня в бок и отвела глаза. Видно, представила это занима-тельное зрелище. Мы с мужем тоже представили и заржали во всю мощь молодых глоток. Лишь Белый Волк сохранял невозмутимую физиономию… зажёвывая, рвущуюся улыбку. Кого стеснялся? Все свои…
Марла решила и эту ночь провести в Волчановке. Тем более что было необходимо приготовиться к альтера-ции. Присутствие ближайших родственников приветствовалось.
— Варенька, сынок, пойдёмте с нами, — уговаривала нас Марла. — Там так замечательно! Вам понравится!
— Мама, мы там уже были.
— Я забыла…, конечно, были. Идёмте, а?
— Варь, ты как? — Май был готов уступить просьбам матери.
— Надо Джинни с Рыськой предупредить тогда, — почти согласилась я, — чтоб не искали. Пойду, скажу им.
Я вернулась в дом Дуплянских. Веселье было в самом разгаре. Юдо рассказывал очередную байку из своих путешествий, а Боцман смачно комментировал. Джинни, подперев голову кулачком, заворожено слушала рассказчика. На мои призывные взмахи руками она не обращала никакого внимания. Да и никто не обращал. Я попыталась протол-каться к подруге через гостей, набившихся в горницу, но давалось мне это с большим трудом. Все были настолько поглощены происходящим, что я могла топтаться по их ногам, лезть по их головам, они не обратили бы и на это ника-кого внимания. Жаль, что сделать это мне не позволяло воспитание. Я как раз протискивалась между Бабой Ягой и гномом Додором (и как это он всегда умудряется на гулянке оказаться), когда Яга отвлеклась от рассказа и взяла меня за руку.
— Поговорить надо, — шепнула она мне, легко поднялась и повела обратно на улицу.
— Это срочно? — взмолилась я.
— Раз чародей просил, значит срочно.
— Чародей?
Мы вышли на крыльцо. Ожидавшие меня родственники (чего уж там), с недоумением на нас оглянулись.
— Ты не предупредила Рыську, — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Андрей.
— Нет.
— Это я её задержала, — Яга спустилась во двор. — С ней Всевед побеседовать хочет.
— Всевед?
Это мы сказали хором, в четыре голоса, но с разными интонациями. Андрей — с подозрением, Марла — с непо-ниманием, Я — с удивлением, а Волк — с одобрением.
— А это кто? — продолжала не понимать свекровь.
— Чародей местный, — угрюмо ответил Май. — Он ВСЁ знает. Я пойду с Варей!
— Хорошо, — согласилась я. Мне только было непонятно, что так расстроило мужа? — Ты чего-то боишься?
— Рыська сказал, что характер у него… сложный, — брови у Волка поползли вверх, а Яга печально улыбнулась. — Одну жену я к нему не пущу! — сказал Май, как отрезал.
— Так ты не пойдёшь со мной, — наивно поинтересовалась родительница.
— Ты не одна, мама, а Варю я не отпущу… без себя.
— Она тоже не одна, она с Ягой, — ещё раз попыталась склонить сына на свою сторону Марла. — Или ей что-то угрожает?
— Берегине ничего не угрожает в Порубежье, — спокойно произнесла Яга, — но Лоцман вправе беспокоиться за жену. Нам пора идти. Я и так задержалась, слушая Юдо.
— А как же…, - начала было свекровь, но оборотень обнял её и, что-то тихо нашептывая на ушко, повёл со двора.
Дойдя до ворот, он обернулся к нам, душевно улыбнулся и помахал рукой. Мы, так же молча попрощались.
— Где назначена встреча? — по-деловому поинтересовалась я.
— У меня на заимке.
— А что он сюда не пришёл?
— Не любит он на люди без надобности показываться.
— Как это без надобности? Вы же сказали, что он поговорить хочет? — не поняла я.
— Так тебя ему одну и надобно. Другие ни к чему… А характер у него на самом деле… не простой. Ты, Анд-рей, на разговор с ним не напрашивайся, — посоветовала она уже перед самым домом. — Нужен будешь, сам позовёт. Мы с тобой тут, на крыльце подождём.
Я одна вошла в избу. Яга с мужем остались во дворе. Закатное солнце ярко светило прямо в окна. Человек, сидевший за столом спиной к свету, выглядел чёрной зловещей фигурой, в тёмном балахоне с капюшоном, закры-вающим и так невидимое лицо. Я хотела обойти стол и сесть так, что бы хоть немного было видно его физиономию, но он молча указал место напротив себя. Ну что ж. Поиграем в загадки, чародей Всевед со сложным характером. Ещё не познакомились, а демонстрация уже началась. Лёгкое покалывание под кожей сообщило мне, что адреналин уже начал свою деятельность, приводя меня в боевой тонус. Я села на лавку и устремила прямой взгляд под капюшон. А что! А ля гер, ком а ля геро! Пусть понервничает.
— А ты не очень то учтива, — вместо приветствия произнёс чародей скрипучим голосом, не шелохнувшись.
— У нас с Вами, видимо, разные понятия об учтивости, — усмехнулась я. — Вы приглашаете меня на беседу, прячете лицо, молчите, но ждёте от меня почтения. Может, вам глубокий реверанс отвесить, или будет достаточно книксена? — я встала, всерьёз намереваясь воплотить свои слова в жизнь.
— Теперь явственно зрю, отчего джинны претерпели такое сокрушительно поражение, — засмеялся голос, ибо лица я так и не видела. — Зело дерзновенна! Дремучее непочтение к тем, кои сильнее тебя.
— Сильнее? — я снова села на лавку. — Не надо иметь привычки себя переоценивать! Вдруг, противник не на столько слаб…, конфуз может случиться.
— Да! Ты многих оконфузила, — снова развеселился мой визави, — и мне вдругорядь не хочется продолжить сей список.
— А Вы что, собирались со мной драться? — деланно удивилась я.
— Волтузиться с Берегиней? Уволь! Но ты и в глагольной перебранке спуску не даёшь!
— Вы пикироваться на словах меня позвали? — я совсем расслабилась. Человек в чёрном капюшоне не произвёл на меня сколь ни будь значимое впечатление. Так, играется дяденька в какие-то свои игры, лицо прячет… Ну, по-смотрим, что будет дальше.
— Отнюдь. Сиё само как-то получилось, — проскрипел голос, — сиречь дотоле со мной так никто не глаголил, — подтвердил он мою догадку. — Пужались токмо…
— Боялись? — я посмотрела на него с сомнением. — Вас? Серьёзно?
— Я неизбывно скрываю свой лик, — назидательно поведал голос. — Воистину лучше оставить сие тайной…, всяко бывало, падучая девок настигала…. что касаемо тебя, то обличье моё…
— Отчего такая забота? — издевается он, что ли? Боялись его! И Баба Яга не предупреждала ни о чём таком…
— Ты, есть часть сего мира… зело значимая часть. Тебя надлежит…, - он вздохнул, — оберегать.
— Снимите капюшон, — заявила безапелляционно. В самом деле, что он о себе думает? Деятели киноиндустрии создали столько отвратительных монстров, что теперь современного человека мало чем можно напугать.
— Ладненько, — неожиданно охотно согласился он, — коли восхотелось тебе спытать свои нервы.
Всевед медленно снял капюшон и чуть повернул голову, чтобы осветить лицо, не спуская, тем не менее, с ме-ня пристального взгляда. Да-а-а…. Было чему удивиться. Покемоны в мультиках, и те страшнее. Обычное лицо муж-чины в возрасте. Правда, очень худое, бледное и, словно, неживое. Маска, а не лицо. Густые, седые космы до плеч. Чёрные, колючие глазки.
— Нормально, — сделала я заключение, — мне не страшно.
— Не брешешь? — очень удивился чародей. — А почему? Все мои… гм… невесты боялись, — печально сообщил он.
— Вы что, на самом деле считаете себя страшным? — он согласно кивнул. — Это просто какая-то мания антиве-личия! — возмутилась я. — Да, Вы не привлекательны, не обаятельны, не милы. Но таких мужчин на свете навалом! У Вас немного асимметричное лицо, — я, во время своего монолога, попыталась получше рассмотреть правую сторону, чуть повёрнутую от меня, — Вы улыбаетесь только правым уголком рта. Нос, как у хищной птицы. Глаза…жёсткие. Всё вместе выглядит сурово и как-то монументально, но не страшно, — он с удивлением слушал меня, не перебивая. И, чем больше я говорила, тем удивлённее он становился. — Ещё Вы, на мой взгляд, очень худы. Это какая-то особая диета? Так надо для Ваших магических способностей? Слушайте, надо школу менять, — заключила я тоном, не терпя-щим возражений, — а то зачахнете на корню! Чахлик Невмерущий! Ей богу!
Последние мои слова заставили его вздрогнуть. Взгляд выразил крайнее смятение и он, непроизвольно потро-гал лавку под собой, словно она шаталась. Я с удивлением взирала на ошеломлённого чародея, и до меня стал дохо-дить смысл собственной последней фразы.
— Невмерущий… так Вы…, - я отказывалась верить собственной догадке, так, между делом, опознав собесед-ника, — Кощей Бессмертный, что ли?!
— Ох, Варвара! — пробормотал Кощей. — Упреждала меня Яга… необычная ты девица… остропонятная.
— Какая? — уточнила я, подозрительно сощурившись.
— Шибко всё разумеешь… Весьма шибко. Распознать меня за пару минут…, - он опустил лицо на сомкнутые руки и изучающее посмотрел на меня, будто я была зелёным инопланетянином. — Авось, кай меж собой быстро по-ложим, — он усмехнулся правой стороной лица, левая осталась неподвижной.
— Чего положим? — слегка напряглась я.
— Кай…, гм…, договор.
— О чём? — напряжение после его объяснений улетучилось, и подозрения меня не стали мучить. Вряд ли K°-щей — Всевед будет предлагать мне что-то противозаконное, хоть и репутация у него…гм… криминальная.
— Всего лишь, допрежь не делать глупостей… — наставительно произнёс тощий дяденька.
— ??? Да-а? — миролюбивое настроение во мне тут же иссякло, уступив место воинственно — язвительному. — Каких?
— Не стоит боле видеться с Маликой, — огорошил он меня, — седьмой горной Пэри. Ни тебе, ни Джинан. Сие весьма опасно.
Из всего вышесказанного меня задело одно слово: «боле».
— То, что мы с Джинни уже были у Малики, Вы знаете, — набычившись, осведомилась подозрительная Береги-ня в моём лице. — Я правильно поняла? — он кивнул. — Семён проболтался? Чревоугодник!
— Домовой тут не при делах. Я сам сведущ, у меня везде есть очи и уши…, - Всевед замолчал, не намереваясь давать пояснений. Как бы не так!
— Продолжайте, — сказала я жёстко, даже сурово. Он удивлённо поднял правую бровь, но продолжал молчать. — Или Вы мне ВСЁ рассказываете, — я добавила металла в голос, — или… наш разговор окончен.
— Угрожаешь? — искренне удивился Кощей. — Мне?
— Упаси боже! — махнула я рукой. — Я вообще не люблю конфликтов. Но Вы, если предупреждаете об опасно-сти, могли бы дать разъяснения. Тем более что были на турнире очевидцем…
— Чего-о? Коим ещё очевидцем? — совсем несолидным высоким голосом возмутился чародей. — Сие есть зло-умышление! Кто осмелился такое глаголить?
— Джинни, — просветила я его.
— Но Джинни не могла…, - он осёкся, поняв, что попался. — Я там не был, — взяв себя в руки, зло проскрипел Всевед. — Не был и баста! — и, видимо от злости, он стал использовать, так сказать, современный лексикон.
— Лгать не хорошо, — весело поддела я его.
— Хорошо!
— Что «хорошо»? Врать? — я состроила помадно — сливочную улыбку.
— Хорошо…, я ВСЁ расскажу. Тебе «по полочкам» или…
— «По полочкам», — продолжала я улыбаться, мысленно поздравив себя с небольшой, но всё-таки победой.
— Эх, Варвара… Ладно. Слушай. На тот турнир я отправился в качестве арбитра. Не удивляйся. Все они: маги, колдуны, волшебники, чародеи, факиры… сильные, конечно. Но…, по настоящему, могущественных не так много. Нас было трое — судей. Я, Фата Моргана и Мерлин. Да-да, тот самый, с Альбиона. Весело тогда было. Тебе Джинан рассказывала? Вазочки на козлиных ножках, летающие ночные горшки…., - он криво усмехнулся. — А потом началось это безобразие. Мне, впрочем, не было дела до того, погибают участники турнира или нет, — я от этих слов поморщилась. Но, разве можно ждать сочувствия от Кощея. Это состояние ему неведомо. — Но Фата Моргана и Мер-лин остановили состязание. Виновников наказали, практически лишив силы и стерев память. О девушке не было слышно ничего до последнего времени. Каково же было моё изумление, когда она объявилась тут у нас, да ещё рас-колдованная. Я это сразу понял. А вот Саббах, тот самый колдун из Магриба, освободился сразу. Помогла ему в этом его сообщница, младшая из горных Пери — Малика, — от этих слов у меня сжалось сердце. — Они нарушили условия освобождения от заклятия, за что поплатились большей частью своей силы. Восстанавливаться эти горе — волшебники отправились в замок Саббаха — Алмалут, где-то в горах Гиндукуш. Некоторое время спустя я узнал, что оставшиеся в живых горные Пери пропали. Ради интереса поискал их, но они исчезли.
— Укрылись? Спрятались? — с надеждой спросила я.