Оборотни — народ хозяйственный, вследствие чего имеют пасеки, сады — огороды, пашни, из домашних животных содержат только птицу, так как млекопитающие у них чахнут (а вот у чертей не чахнут). Мясо они добыва-ют в Безмирье, охотясь на диких животных, ибо им разрешено это делать в волчьей ипостаси. Молоко и молочные продукты по утрам импортируют из деревни Репкино.
Оборотни владеют многими ремёслами от ивоплетения до кузнечного дела. Мастерские расположены прямо на дому, причём семейное дело передаётся по наследству. По-этому в Волчановке много трудовых династий. Товара производят много, излишки экспортируют по всему Порубежью и даже дальше. Землеустройством (ландшафтным дизайном) занимаются практически все, в меру сил и фантазии. А так как обитатели деревни сплошь долгожители, то им удаётся воплотить очень протяжённые по времени (как тот плетёный забор) проекты. Они могут посадить дуб, по-дождать, когда он вырастет до необходимых размеров, попутно корректируя рост веток, выдолбить его изнутри, обра-ботать для крепости соляным раствором, пристроить второй этаж на ветках, и, наконец, оформить готовое строение в виде гриба. Скромненько и со вкусом! И такими нетиповыми домами была застроена вся Волчановка. Наиболее отли-чительные архитектурные изыски: вышеупомянутый дом — гриб; каменный дом, стилизованный под голову богатыря; многоквартирный дом — гармошка на три семьи (новостройка, дому всего то сто восемьдесят семь лет); дом на сваях (сваи сплошь оплетены хмелем, и дом будто парит над землёй); и дом — корабль (построен под впечатлением от рас-сказов Боцмана о морях — океанах), врезающийся носом в буйные заросли волчьей ягоды. Другие строения так же производят впечатления, но они всего лишь обычные дома, красивые, с изюминкой, но…
Для культурно — массовых мероприятий выделена довольно большая территория поселения. В первую оче-редь это базарная площадь, которую мы проходили. За ней место большого совета с трибунами для всех жителей, подобием сцены — подиума и огромным каменным… экраном. (Акела пояснил, что это как бы «блюдечко с золой каё-мочкой», по которому они всей деревней смотрят живые картинки из чужедальних мест. Данная конструкция очень заинтересовала Джинни). Детская площадка с каменными горками (отполированными за века таким количеством за-дов, что стали гладкими, как стекло), качелями — каруселями, лесенками — перекладинками и огромной шахматной поляной. Шустрая речка Молочная перегорожена двумя плотинами, где на спокойной воде удят рыбу, купаются, а зимой устраивают каток. Место малого совета показывают не всем. Находится оно в центре деревни, но найти его не-знающему невозможно, хотя смотреть там особо нечего: круговая каменная скамья и в центре очаг.
На беглый осмотр Волчановки мы потратили полчаса, распрощались с юным патриотом Акелой и удалились через пространственный переход на Заставу. Там мы оказались в окрестностях «Теремка».
— Май, ты уже знаешь, где Марла? — у меня разыгрался экскурсионный зуд, должно быть, заразилась от Аке-лы. Мне захотелось показать Джинни место нашего с Андреем знакомства.
Андрей сосредоточился и довольно долго сканировал пространство.
— Скоро здесь будут, — наконец определил он, — а у тебя есть какие-то планы?
Что ж, муж изучил меня довольно хорошо. Ничего не скроешь.
— Я хочу сводить Джинни в «Теремок», — созналась я.
— По местам, так сказать, боевой славы? — усмехнулся Андрей. — Сходите. Минут десять у вас есть.
— А вы снами не пойдёте? — удивилась Джинни.
— Это тебе всё в новинку, — Рыська подмигнул ей, — а мы там всё видели.
— Эх! Нет у тебя, Рыська, такого патриотизма, как у Акелы, — решила я поддеть его. — Идём, Джинни, — я взяла подругу за руку, и мы направились в сторону гостиницы. — Я тебе покажу ещё мониторы.
— Чего ты мне покажешь? — не поняла девушка.
— Приборы, которые показывают живые картинки. Тебя же заинтересовал тот экран в Волчановке.
— Правда? Здорово!
Мы подошли к зданию. «Теремок» понравился волшебнице и снаружи и изнутри. Она тоже задержалась око-ло карты Порубежья.
— А я не думала, что здесь так много поселений. Варя, а ты была в Репкино?
— Нет ещё. Мы были в Град — Гроте, на Яшкиной заимке. Ну, ты там и сама была. В Безмирье ходили. В «Бере-зани» само собой. Теперь вот в Волчановке. А что там ещё осталось? — я тоже подошла к карте. — Олимпика, Репкино, Богатырская слобода, Стивратовка. Это ещё что за название мерзкое? Скит… странно как-то.
— Варя, — прервала мои размышления Джинни, — а в Белогорье ты была?
— Что? В Белогорье? — я с трудом отогнала навязчивую мысль о ските. — Так я там с вашими джиннами воева-ла! Забыла? Я же рассказывала.
— Ага, забыла, что это было в Белогорье. Рыська говорил, что туда очень трудно попасть. Он за всю жизнь там и десяти раз не был.
— Там красиво. Там боги живут, — мечтательно произнесла я. — Скит. Что за скит такой?
— Ты это о чём? — забеспокоилась подруга. Она, как я заметила, вообще была очень неравнодушной особой.
— Вон, видишь, в самом верху справа? Написано «Скит».
— Вижу. И что?
— Сама не знаю, — пожала я плечами. — Мне интересно, чей это скит. Обитаем ли он.
— Так спроси у Рыськи или Яги, — посоветовала Джинни.
— Угу…спрошу…
Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого желания немедленно бежать и наводить справки об этом самом ските.
— Варя! Да что с тобой? — Джинни трясла меня за плечо. — Давай лучше вернёмся к мужчинам, а то ты сама не своя стала.
— Нет. Сначала мониторы посмотрим, и тогда вернёмся.
Я решительно пошагала в пункт пропуска посетителей Порубежья. Джинни, как только увидела мерцающие экранчики, так и прилипла с расспросами к дежурившему Илье: «Что, да как?» А я снова погрузилась в свои мысли. И что мне этот скит так врезался в голову? В прошлый раз я на него даже внимания не обратила, а сейчас… От Град — Грота не далеко, и от Безмирья, и от Океан — реки. Озеро Лебяжье опять же рядом. Хотя, при чём тут озеро? Постороннее движение я уловила краем глаза. Из восьмого предела выдавливалась (именно выдавливалась) бесфор-менная бурая масса. Она выпячивалась из коридора, потом опять втягивалась обратно, словно её кто-то держал с той стороны. Вдруг в наше помещение выпросталось огромное щупальце, за ним ещё одно.
— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!! — услышала я собственный голос. Илья и Джинни даже подпрыгнули от моего воя, а стран-ная масса замерла и больше не двигалась. — Ма-а-а-а-а-амочка-а-а-а! — продолжала верещать я, цепенея от ужаса.
— Шайта-а-а-ан! — подхватила эстафету Джинни.
— Ю-у-у-у-у-у-до! — забасил Илья и бросился на пришельца.
Мы ожидали, что он начнёт изгонять непрошенного гостя пинками, или кулаками, или и тем и другим сразу. Мы бы ему помогли. Но, вместо этого он начал тащить его из коридора, и тащить довольно нежно.
Я перестала орать, смутно догадываясь, что сия сущность тоже принадлежит этому миру. Может это в гости к Боцману родственник какой пожаловал, да в коридоре застрял. Джинни тоже успокоилась и с интересом наблюдала за извлечением гигантского осьминога из тесного помещения.
— Ты ничего другого придумать не мог? — ворчал тем временем Илья. — Нашёл, в кого превратиться! Тащи те-перь тебя! Уменьшись, идиот! — осьминог действительно сдулся в размерах и, наконец, вывалился из злосчастного коридора, держа в шести щупальцах из восьми, по огромному чемодану. — С приездом! — недовольно поприветствовал Илья гостя. — Барышень напугал!
Осьминог, хоть и оставался гигантских размеров, был довольно мил. Цвет с бурого он сменил на серебристо — серый. Поза у него была совершенно мультяшно — классическая — туловище опирается на свёрнутые в колечки щу-пальца. Чемоданы, впрочем, он из них не выпустил. Посередине туловища на нас смотрели абсолютно человеческие синие глаза.
— Вроде у осьминогов глаз нет? — спросила я не известно кого.
— А чем тогда он смотрит? — отозвалась Джинни.
— Ты бы уж нормальный вид принял, — укоризненно проворчал Илья, — никто твои чемоданы не тронет! Ишь, вцепился.
Осьминог моргнул и стал на наших глазах трансформироваться в человека. Получился мужчина неопределён-ного возраста, среднего роста, средней внешности. Он был бы совсем заурядным, если бы не синие глаза и пепельно-серые кудри.
— Здравствуйте, — нерешительно поприветствовала я мужчину. Джинни только молча кивнула. — Я Варя, а это моя подруга — Джинни.
— Экскурсантки? — неожиданно молодым и весёлым голосом спросил вновь прибывший. — Я тоже на праздник приехал, — не дождавшись нашего ответа, доложил гость.
— Мы это… нет, — я замялась. Мне вдруг стало неудобно представляться Берегиней. — Джинни теперь житель-ница Порубежья.
— Да? Слыхал, слыхал я про девушку — джина, — улыбнулся мужчина, — но, разве она не должна жить в мире людей?
— А Вы хорошо осведомлены, — я с подозрением посмотрела на него, и решила от греха подальше, уносить но-ги. И свои, и Джиннины. Мало ли что…, - Мы пойдём. Всего хорошего!
— Подожди, Варя! — остановил нас Илья. — Вы хоть познакомьтесь. Он же годами дома не бывает, путешест-венник наш, — у меня в голове начали возникать какие то ассоциации, но я не могла вспомнить в связи с чем. — Юдо наше чудное!
— Чудо — Юдо! — наконец догадалась я. — Так это Вы?
— Я! — ещё шире улыбнулся мужчина. — Только давай по простому, по нашему — Юдик.
— Ага, — я согласно кивнула головой. — Варя.
— Я запомнил, — засмеялся мужчина. — Варя и Джинни. Девушка — джинн и, — он подмигнул мне, — … Берегиня.
— Так Вы…
— Знаю! Как иначе жить, если не знаешь, что в родных краях делается. Очень рад знакомству!
— Вы куда пропали? — в зал вошли Андрей и Рыська. — О-о! Юдик вернулся! Пилигрим ты наш странствую-щий!
— Рыська! Друг! — он, наконец, оторвался от своих чемоданов и бросился в объятия фолка. — Как вырос! Как возмужал!
— Ну, тебя! — смутился Рыська. — Всего то пять лет не виделись. Познакомились уже? — он кивнул в нашу сто-рону. А это Лоцман.
— Он же Андрей, он же Май, — весело доложился муж и пожал Юдо руку.
— Как здорово вернуться домой и встретить столько приятных людей! Это и к тебе, Илья, относится! — крик-нул Юдо через плечо.
— Я счастлив, — отозвался страж. — А помещение всё-таки освободите. Работать мешаете.
Мы покинули «Теремок» и втроём направились к Дуплянским. Рыська побежал перехватывать Марлу с Вол-ком, а Юдик отправился навестить дом родной.
Дуплянские встретили нас, как родных. Полина, узнав, что с минуты на минуту прибудут ещё и Волк, и ма-тушка Лоцмана, засуетилась по хозяйству, и нас с Джинни подпрягла. Мы за несколько минут соорудили пир на весь мир, не успели присесть, как заявились долгожданные гости. Я заметила, что Белый Волк улыбается загадочнее обыч-ного, а Марла… Марла ещё помолодела и имела такой счастливо — отсутствующий вид… Она всем улыбалась, была мила и непосредственна. Гости, по доброй традиции, набившиеся в гостеприимный дом лешего, быстро приняли её в свою компанию. И не как мать Лоцмана, а как самостоятельную, индивидуальную частичку Порубежья. Нам с Андреем оставалось только переглядываться и перемигиваться. А потом пришёл Юдик и всё внимание переключи-лось на него. Улучив удобный момент, мы выскользнули во двор обменяться мнениями без посторонних.
— Ты что-нибудь понимаешь? — я устроилась на пенёчке, Андрей уселся на траву у моих ног, и положил голову мне на колени.
Из-за дома на наши голоса выбежал винторогий козёл и радостным блеяньем принялся наворачивать круги вокруг нас. Муж опасливо покосился на скачущего козла и на всякий случай подтянул ноги.
— Мне показалось, что мама счастлива. Я её точно, такой никогда не видел. Помолодела. Глаза светятся…
— Я это тоже сразу заметила. Но я не про это спросила. Касым, ты можешь не мельтешить? — сделала я попыт-ку образумить резвое животное. — Мы тоже безумно рады тебя видеть!
Козёл сбавил темп и перешёл на степенный шаг.
— А про что? — не обращая внимания на мои препинания с козлом, продолжил разговор на интересующую его тему Май.
— Ты видел, как её местное население приняло? Сразу, как свою. А ведь нас с тобой они в прошлом году целые сутки проверяли, недоговаривали, контролировали…, - я перебирала вихры на заросшей мужниной голове, следя гла-зами за орбитальным вращением Касыма. Странное поведение козла отвлекало меня, не давая сосредоточиться на те-ме разговора. — А-а-а… а её сразу признали. Белому Волку пара секунд потребовалась… Расписок не взяли. Может, у них тут ещё какие вакансии имеются?
— Угу. Странно всё это, — согласился Май. — А вдруг, она тоже какая-нибудь утерянная… царевна — лягушка.
— Это кто тут царевна — лягушка? — весело поинтересовалась виновница наших размышлений.
Мы дружно повернули головы на голос. Как ни странно, козёл тут же прекратил свой путь в никуда, и при-нялся ощипывать скудную растительность двора, всем своим видом показывая, что животное просто ест.
— Мама, признайся честно, — серьёзно осведомился сын, — кто ты?
— Мария Лавровна Май…
— Варя, погляди, — вскричал вдруг Андрей с театральной гротескностью в голосе, — это же Мария Лавровна Майкова! Твоя свекровь и моя мать! — Касым отреагировал на вопль нервным подёргиванием. — Мама, — заговорил Май уже своим обычным голосом, — не обманывай своих детей! Признайся честно. Ты — Марья — искусница? Нет? Ма-рья — посадница? Хотя, нет. Ту Марфой, кажется, звали. Марья — кудесница?
Марла снисходительно наблюдала за выходками великовозрастного сынули, всё также загадочно улыбаясь.
— Ты вряд ли угадаешь, — она присела на соседний пенёк, и ещё несколько секунд нас помучила ожиданием. — Я — скрытый оборотень.
— Кто-о-о? — простонал Май.
— Ме-э-э-э! — поддержал его козёл.
У меня отвисла челюсть. Такого поворота событий мы не ожидали… А ведь могли и сами догадаться. Встре-тил её сам глава общины, в деревню пригласил, не дав опомниться, осмотреться. Закружил нас всех, заморочил. Ай, да Волк!
— Мамуля, кто ты? — просто взмолился Андрей, став похожим на несчастного Пьеро.
— Она скрытый, неактивированный генетический оборотень, — из темноты сеней к нам вышел Белый Волк.
Касым отреагировал на приближение оборотня героическим отступлением за наши спины, но место действия не покинул.
— Генетический? А-а…, - взгляд Мая стал отсутствующим, ушедшим в себя. Такой удар не каждый сможет выдержать. Мать — оборотень, пусть даже, скрытый.
— А подробнее можно? — растерянно поинтересовалась я.
— Ме-э-э-э, — высунул заинтересованную морду из-за моей спины козёл. Почему его так интересовала судьба Марлы, не укладывалось в моей голове. Впрочем, я не особо и укладывала. Но поведение козла отвлекало…
— Конечно, — охотно согласился мужчина. — Иногда встречаются люди, один случай на десять — пятнадцать миллионов, которые являются неактивированными оборотнями.
— Какими оборотнями? — тут же уточнила я, козёл промолчал.
— В каком смысле, какими? — Волк смотрел на меня с недоумением.
— Самоуправляемыми или циклическими, чего тут не понятного!?
— Ме!
— Вы что, были в Волчановке? — удивилась Марла, — И что это за козёл такой разговорчивый?
— Это Касым, тот самый… — представила я свекрови винторогого красавца. — В Волчановке были, сегодня. Нам Акела такую экскурсию устроил.
— Мы вас чуть-чуть не застали, — вынырнул из прострации Май.
— Тогда понятно, — улыбнулся оборотень и продолжил. — И теми могли быть и другими. Этот ген передаётся не всем. Поэтому в семье могло быть пять или даже десять детей, и лишь один ребёнок был его носителем. Человек мог прожить всю жизнь, так и не узнав о своих скрытых возможностях.
— А как заставить этот ген работать? — во мне проснулся исследовательский азарт.
— Укус, — загадочная улыбка не сходила с лица Волка.
— Что, всё так просто? — не поверила я.
— Ме-э.
На мнение козла уже никто не обращал внимания. Касым вышел из своего укрытия и с любопытством ус-тавился на Волка.