«Беречь людей»… Солдаты рассекли карту боевых действий на части, отделив городок от завода, заняли позиции и принялись оборудовать стрелковые точки, но едва лишь Тиль взошел над горизонтом, стало понятно: все гораздо неприятнее, чем казалось и Генеральному штабу, и полковнику Санчесу.
«Вихи!!! Добро пожаловать в ад!» Стало ясно, почему на окраинах города царила такая зловещая тишина. Надпись была выведена на стенах домов огромными буквами. Столь большими, что на каждом из фасадов неведомому автору, или авторам, удалось разместить лишь несколько символов. Зато чуть издали, из санитарной зоны, где разместился полк, фраза, выведенная чем-то красным, читалась легко.
Кровью?! Полковник Санчес почему-то сразу поверил, что буквы выведены именно кровью, лишь только увидел трупы, сваленные кучами возле зданий.
– Тьфу! Мать их! – выругался он, вытирая пот со лба. – Майор! Связь с Генштабом! Защищенный канал!
Он не хотел докладывать наверх по обычной линии, все выглядело слишком неприятно, угрожающе. Бунтовщики не просто выдвинули политические лозунги – покричать, порезвиться. Надпись на фасадах домов и тела убитых мирных граждан четко свидетельствовали о том, что без применения настоящего оружия тут не обойтись. Причем, скорее всего, придется использовать его против турей, организовавших все это. Вихи казались в кровавой бойне пострадавшей стороной.
Но сейчас Уго Санчесу меньше всего хотелось думать о старой, вроде бы давно погасшей вражде двух народов созвездия Дракона. У него в ротах были как тури, так и вихи. Все находившиеся на позициях бойцы видели надпись на стенах, и лишь всемогущие боги могли предсказать, как солдаты воспримут это. Не обратят ли оружие друг против друга уже через минуту-другую?
«Лучший выход – занять их мозги чем-то другим, дать выход накопившемуся за ночь нервному стрессу», – подумал командир полка.
А для этого было необходимо, чтобы Генштаб позволил вести огонь на поражение. Дал команду уничтожить любого, в чьих руках солдаты заметят боевое оружие. Любого! Независимо от того, к какому народу принадлежит бунтовщик. В Генеральном штабе, кстати, тоже были и вихи, и тури…
Дурацкая ситуация. «Словно сидишь на пороховой бочке» – кажется, так говорили древние.
Обо всем этом полковник Санчес доложил наверх, руководителям операции, оставив при себе лишь последнюю мысль о пороховом заряде под задницей.
После некоторой паузы Генштаб дал «добро» на применение оружия, но лишь на территории завода. Полковнику Санчесу также напомнили, что первейшей его задачей является не разглядывание надписей, оставленных на стенах домов, а установление контроля над цехами, где ранее велось производство армейских лазеров.
Закончив «конструктивные» переговоры с штабом, полковник Санчес дал отбой, вызвал к себе командиров батальонов для короткого совещания. В голове по-прежнему сидела заноза, Уго помнил: у него под началом – и вихи, и тури. Их, конечно, удерживала на местах воинская дисциплина, однако полной гарантии, что свара не возникнет, что не прозвучит выстрела в спину, у командира полка не было. Именно поэтому инструктаж получился более чем коротким, Санчес мечтал как можно скорее занять людей работой.
– Третий батальон! Рассредоточиться, принять огневые точки! Удерживать позиции при атаке из жилого массива! – приказал Уго. – Первый и второй батальоны! Выдвигаемся с двух сторон к заводу, направления: юг, от главных ворот, и юго-восток, со стороны складов! Нам разрешили применять боевые лазеры на территории предприятия, однако прошу избегать резких высказываний и политических акцентов! Мы воюем не против народа турей! Мы ликвидируем банду мятежников, захвативших важный федеральный объект! Все! Начали движение!
На территорию завода вошли как-то подозрительно легко, не встретив ни малейшего сопротивления. Разорванная во многих местах колючка, дымок, выползающий из некоторых промышленных блоков, да вскрытые двери ангаров-складов встретили бойцов с Вентуры. Солдаты, продвигавшиеся вперед, нервно обменивались репликами в эфире. Враг будто исчез, испарился, и отсутствие прямого контакта с противником давило на психику гораздо сильнее, чем выстрелы.
– Где же они? – в смятении пробормотал один из ротных. – Куда подевались?!
Ответ пришел совсем не с той стороны, с какой ждали. Полковник Санчес, искавший врага в промышленных цехах, понял: их обманули. Обманули так, словно против регулярных частей действовали не мятежники, а профессиональные стратеги.
Третий батальон, оставшийся на позициях, вступил в бой – его атаковали со стороны жилых кварталов, как только основные силы покинули линию обороны. Уго стиснул зубы – солдаты пытались сдержать врага без применения лазеров, только парализаторами, как было приказано штабом. Бойцы первого и второго батальонов полковника Санчеса слышали вопли раненых и умирающих товарищей, но ничем помочь не могли – увязли в цехах среди мертвых стен.
– Второй батальон, назад! Вернуться на исходные! – приказал Санчес, все еще веря, что успеет на выручку.
И лишь тогда узнал, что мятежниками руководили не стратеги. Безжалостные стратеги. Мертвые стены, в которых детекторы пси-полей и тепловые сканеры не обнаруживали признаков присутствия человеческих существ, вдруг ожили. Сработали автоматические комплексы, управляемые дистанционно. Промышленные корпуса наполнились жуткими криками умирающих людей.
На заводе оказалось слишком много готовых к бою лазеров, гораздо больше, чем требовалось повстанцам. Но специалисты «Айсберга», надоумленные фон Ниддлом, и не думали бросать добро – оставили гостинцы на боевом взводе. Теперь армейские лазеры, способные с близкого расстояния прожечь защитные бронежилеты при высокой концентрации луча, сработали все одновременно. Какие-то из них истратили энергию батарей понапрасну, пробуравив лишь голые бетонные стены, но многие безжалостные иглы нашли для себя цели.
И потому в эфире царила жуткая неразбериха – он на разные голоса взывал о помощи, стонал от ужаса, корчился в муках.
– Санитар! Ко мне! – превозмогая боль, потребовал Уго Санчес.
Он лежал на полу, под телами двух упавших солдат и безуспешно пытался ремнем перетянуть левую ногу.
Лазерная игла настигла и его, ударила в незащищенное место, заставив командира полка решать не стратегические задачи, а гораздо более простые, приземленные. Кровь хлестала и хлестала, полковник не мог выбраться из-под мертвых товарищей. Он слабел, а помощь все не приходила.
– Санитар! – отчаянно выкрикнул Санчес, уже ничего не видя из-за темных кругов, плясавших перед глазами.
Они все ширились, росли, поглощая то, что было вокруг. Однако командир полка еще услышал громкий, надрывный голос, прозвучавший в эфире:
– Сволочи! Боже, сволочи тури! Карпентер! Огонь на поражение! Отомсти за нас! Накрой их всех! Всех!!! Выжги эту заразу, Карпентер!
Уго, несмотря на чудовищную боль в изувеченной ноге, в разорванных высокотемпературным лучом сосудах и нервах, еще осознавал, что происходит. Он хотел остановить майора Карпентера, командира третьего батальона, к которому обращался какой-то из умиравших офицеров. Хотел остановить, да не получилось – от потери крови не смог вымолвить ни слова, лишь прохрипел что-то невнятное, малоразборчивое. Язык не слушался, и с каждой каплей крови, вытекавшей на бетонный пол, сил оставалось все меньше и меньше. Полковник так и не смог отдать нужный приказ, не остановил солдат, ударивших по врагу из боевых лазеров.
Сатур фон Ниддл довольно усмехнулся. «Сволочи тури… Выжги эту заразу, Карпентер…» Слова прозвучали в открытом эфире, без шифра, а потому барон знал: любая заинтересованная сторона могла уловить приказ. Впрочем, журналистам – если вдруг пропустили главное – всегда можно посодействовать. В данном случае это нетрудно: надо лишь передать аудиодорожку, остальное проделают сами, даже без подсказок. Сыграют, как надо, не понимая, что выполняют ход не по собственной воле – подчиняясь чужому сценарию.
В игре не всегда важно, чтобы игрок знал, по чьей воле он делает ходы. Пусть тешит себя иллюзиями, будто действует самостоятельно. Кукловодам не нужны ни публичное признание заслуг, ни бурные аплодисменты зрителей. Есть более значимые вещи.
Результат! Вот что главное! На тендере Карэлеса можно забыть про созвездие Дракона. Конкурент номер один обречен на вылет, и, что особенно приятно, самую грязную работу проделал не Себастьян Ратье, а спецназовцы Персея. То есть «Айсберг», коему по замыслу барона фон Ниддла и предстояло ответить за все нынешние беды «драконов».
– Теперь нам трудно установить истинную причину возникновения конфликта. – Эд Мэддок, глава комиссии Галактического Надзора, худощавый и седой, очень высокий человек, снял старомодные очки, медленно протер их, водрузил на нос. Было понятно, что чиновнику федерального центра трудно говорить о событиях на Терере, несмотря на попытки создать видимость спокойствия. – Вихи утверждают, что всему виной глупая стычка в баре. Стычка, в результате которой наиболее фанатичные представители турей набросились на соседей по столикам, и лишь после этого конфликт выплеснулся на улицы рабочего городка, охватил жилые кварталы…
Сатур фон Ниддл на какое-то время сконцентрировался на лице принцессы Дианы. Та сидела рядом с федеральным чиновником, и барон впервые получил возможность понаблюдать за особой королевской крови. Не по фотографиям или официальным видеоотчетам, которые давали статичную картинку либо внешнюю маску, а в реальной ситуации, в момент стресса. В такие минуты очень многое можно прочесть по глазам и мимике – по маленьким, едва уловимым знакам, понятным только профессионалам.
Русые волосы уложены в прическу почти безупречно, лицо неподвижно, но огромные голубые глаза Дианы были полны страдания. Невысокая девушка сидела молча, чуть-чуть сгорбившись, хотя, без сомнения, ей давали уроки манер и хорошего тона. Она знала, что такое осанка, умела держать спину. Похоже, слишком тяжел груз, обрушившийся на плечи.
Принцесса не была красавицей, хотя сейчас, наблюдая за Дианой, барон фон Ниддл охотно признавал: она миловидна и не лишена внутреннего очарования. Только сейчас все это ушло на второй план.
Без сомнения, принцесса отлично знала, о чем готовился сказать Эд Мэддок. Догадывался и фон Ниддл. Оставалось лишь правильно вычислить, почему так расстроена Диана. Ее личные симпатии на стороне созвездия Дракона, которому суждено покинуть тендер? Или молодая девушка переживает, что ее справедливые торги обернулись морем крови? Это важный вопрос, ответ на него дает многое в понимании характера члена королевской семьи…
– В свою очередь тури пытаются доказать, что причиной ссоры послужили обидные слова, произнесенные одним из гостей бара в адрес святынь и богов этого народа. Их ведущие политики утверждают, что конфликт не принял бы таких масштабов, если бы правительство созвездия Дракона, почти на семьдесят процентов состоящее из доминирующего народа, из вихов, проводило более справедливую и осмысленную политику в адрес малочисленных наций. – Эд Мэддок сделал паузу – глотнуть воды. По всей видимости, речь давалась ему даже труднее, чем это представлялось со стороны.
Сатур фон Ниддл внимательно следил за лицом председателя комиссии Галактического Надзора, пытаясь улавливать и анализировать малейшие нюансы – от них зависело очень многое.
Барон предпочел бы воочию наблюдать за речью господина Мэддока – прямо из зала, где Галанадзор делал официальное заявление, но такое было невозможно. Во-первых, в небольшое помещение допустили лишь послов пяти созвездий, а также операторов и журналистов. И то не всех. Во-вторых, пластиплоть по-прежнему скрывала истинные черты Сатура от окружающих. Для айсберговцев он так и оставался агентом Хидлом. Агентом «Зоны Икс», секретной службы созвездия Тельца – службы, проводившей совместную операцию с Персеем против «драконов».
Именно по этой причине Сатур фон Ниддл наблюдал за выступлением Эда Мэддока из гостиничного номера, и его соседом был полковник Себастьян Ратье, не менее внимательно слушавший все, что говорил председатель комиссии Галанадзора.
Господин Мэддок справился с горлом и вновь чуть подался вперед, к микрофонам, жадно ловившим слова чиновника.
– Собственно, это не наше дело, разбираться с чего именно начался конфликт на Терере. Конфликт, переросший в войну двух основных народов, населяющих созвездие Дракона…
Мэддок сделал незапланированную паузу – не было слышно, какая именно фраза отвлекла его, но не вызывало сомнений, что посол «драконов» пытался возражать против термина-определения «война». Конечно, Ребель предпочел бы более мягкую формулировку: «локальный конфликт». Еще лучше – «незначительный локальный конфликт».
Однако и полковник Ратье, и Сатур фон Ниддл отлично знали, что Мэддок не имел права закрывать глаза на очевидные факты даже в угоду крупнейшим и наиболее сильным участникам тендера по хай-джет.
– Рад бы назвать происходящее каким-то другим словом, избежать термина «война», – пояснил чиновник. – Прекрасно понимаю, что такое громкое определение, произнесенное с трибуны, способно послужить новой вязанкой дров, попавшей в костер. Однако данный термин выбран не лично мною. Я обязан сообщить собравшимся, что озвучиваю совокупную позицию чиновников Галактического Надзора, выработанную в результате длительного совещания. Горящие жилые кварталы на Терере… взятый штурмом завод по производству армейских лазеров… полк внутренних войск, угодивший в ловушку и погибший чуть ли не в полном составе… массовые жертвы среди мирного населения… волнения на многих планетах созвездия Дракона… враждебное отношение друг к другу со стороны двух народов – отношение, которое не в силах скрыть от нас правительство Ребеля… Это война, господа! Понимаете? Большая или не очень большая – не имеет значения. Вернее имеет, конечно, ибо там, на Терере, гибнут люди. Я подразумевал, что масштабы конфликта не важны с формальной точки зрения, с точки зрения нормативных документов по тендеру хай-джет.
Эд Мэддок зашуршал бумагами, отыскивая нужный лист, а видеокамеры в эту секунду выхватили крупным планом принцессу Диану, сидевшую рядом с чиновником Галактического Надзора.
Молодая девушка грустно кивнула – ее лицо было бледным, в глазах читались страдание и растерянность.
– Принцесса оказалась не готова к такому, – негромко вымолвил Ратье, отмечая то, что уже не было секретом для фон Ниддла. – По всей видимости, планируя новый честный тендер по месторождениям хай-джет, Диана искренно верила, что заинтересованные стороны будут бороться меж собой в белых перчатках, не используя грязных, подлых приемов. А теперь увидела, что получается – и… Сатур, только поглядите в ее глаза!
Фон Ниддл остановил кадр, на котором была запечатлена принцесса, перевел его на второй, боковой монитор, дал небольшое увеличение, чтобы выделить лицо девушки. А на главном дисплее оживил картинку, погнал онлайн-трансляцию дальше. Теперь барон и слушал Мэддока, и разглядывал черты молодой, в сущности лишь начинавшей жизнь девчонки, которая искренно хотела блага для своей планеты. Только не могла вообразить, во что выльется ее честный тендер.
– Так вот… – Эд Мэддок подвинул ближе к глазам лист Устава, который собирался процитировать в данную минуту. – Зачитываю… Ограничения на участие в тендере. Пункты три семь – три одиннадцать. Цитата: «В тендере не могут принимать участие созвездия, в которых в настоящее время наблюдается нестабильная геополитическая ситуация. Под нестабильной геополитической ситуацией подразумевается следующее:
– несбалансированный бюджет с существенным превышением расходов над доходами, как следствие: социальные трения внутри системы;
– наличие внутри созвездия мощных оппортунистских партий, движений или наличие террористических группировок – любых систем, который могли бы прийти к власти, внести сбои в действия органов управления, в результате чего правительство победившего созвездия утратило бы контроль над месторождениями хай-джет и высокоэффективный катализатор для топлива оказался бы или в руках террористов, или в руках группы лиц, не аффилированных с правительством созвездия, подававшего заявку на тендер;