– наличие внутри созвездия противоречий на национальной, этнической почве, результатом чего является рост напряженности в отношениях народов, населяющих колонии потенциального участника тендера;
– наличие внутреннего или внешнего военного конфликта;
– предапокалипсисное состояние звездной системы, подающей заявку на тендер.
Эд Мэддок кашлянул, посмотрел на дипломатов и журналистов сквозь очки.
– Ну, предапокалипсисное состояние – явный перебор. Думаю, вы понимаете – это не про созвездие Дракона. В данном пункте подразумевалась ситуация, когда война заходит в такую стадию, что уничтожение грозит всему созвездию. Или когда есть опасность, что где-то вспыхнет сверхновая и система прекратит существование. Или еще что-то такое, совсем закритическое. Однако все остальные пункты – точно про положение дел, которое мы, к сожалению, наблюдаем в системе Дракона. – Эд Мэддок сделал паузу, а принцесса вновь грустно кивнула, соглашаясь с чиновником. – Война! – Глава комиссии Галанадзора обронил это неприятное слово. Приговор. – Даже если вы не согласны с таким определением, все равно события на Терере – уже не малозначительный локальный конфликт. В жилые массивы введена тяжелая боевая техника, без которой не удавалось стабилизировать ситуацию. Как нам известно, идет тотальная зачистка бунтующих кварталов. Думаю, любой сколько-нибудь опытный юрист признает: термины «наличие внутри созвездия мощных оппортунистских партий и движений, наличие террористических группировок», «наличие внутри созвездия противоречий на национальной, этнической почве», «наличие внутреннего или внешнего военного конфликта» – это про созвездие Дракона в нынешнем состоянии.
– И не только юрист, – с усмешкой подтвердил фон Ниддл.
Он отлично видел, к чему клонит чиновник Галанадзора. Именно к тому, что было жизненно необходимо ему, Сатуру фон Ниддлу, а вернее тем, кто его нанял.
Понимала и принцесса, именно потому к ее лицу прилила краска. Молодая девушка сильно переживала, что все складывается так, а не иначе. Видимо, Диана не была витающей в облаках дурой, она давала себе отчет в том, что, если бы не придумала именно такой тендер, войны в созвездии Дракона не случилось бы.
– Итак… – Эд Мэддок тяжело вздохнул. Столь тяжело, что и впрямь верилось: ему крайне нелегко озвучить принятое решение. – К преогромному сожалению, мы вынуждены аннулировать заявку номер один. Отстранить от конкурса созвездие Дракона как не соответствующее положениям регламента и устава тендера. – Чиновник Галанадзора оглядел собравшихся в зале, будто ждал вопросов. – Еще раз повторю: данное решение – не мое лично. Оно согласовано внутри Галактического Надзора, организации, которая несет ответственность за справедливое проведение тендера по месторождениям хай-джет. Мне поручено сообщить дипломатам и журналистам, что внутри комиссии решение было принято единогласно. Также я хотел бы отметить, что наша позиция согласована с руководствам планеты Карэлес. Если говорить абсолютно точно, с присутствующей здесь принцессой Дианой, которая и привлекла Галактический Надзор для контроля за проведением тендера.
Теперь по небольшому залу прошелестела легкая волна: люди задвигались, стали перешептываться. Видеокамеры не захватили в кадр присутствовавших – по-прежнему оставались сфокусированными на лицах Эда Мэддока и принцессы Дианы, именно потому фон Ниддл не смог определить, кто и о чем шептался в партере.
Что там за нервная суета? Дипломаты с Ребеля ждали, что принцесса наложит вето на решение Галанадзора?! Глупо. Сама утверждала правила, теперь поздно идти на попятную, даже если личные симпатии на стороне «драконов». Если тендер честный и прозрачный, как хотела Диана, придется играть по правилам, и ей самой в том числе…
– Таким образом, – закончил мысль чиновник Галанадзора, – с этой минуты на тендере Карэлеса по месторождениям хай-джет остаются четыре участника, а именно: созвездия Персея, Тельца, Возничего и Эридана. Я перечислил их не в порядке личных симпатий, а в соответствии с очередностью подачи заявок. Итак, у нас четыре участника, но я хотел бы сделать акцент на еще одной информации! Важной информации! – Худощавый и седой Мэддок вдруг хлопнул ладонью по столу, видимо не совладав с эмоциями. – У нас есть некоторые сомнения! Вернее подозрения… Этнический конфликт на Терере возник как-то очень вовремя, да еще не где-нибудь, а вблизи заводов по производству армейских лазеров. Такое, конечно, могло быть случайным, но удивительные совпадения – очень странная вещь, господа! Я не раз имел возможность наблюдать, как за случайностями угадываются вполне определенные закономерности. Проще говоря, у нас есть предположение, что одна из четырех звездных систем, оставшихся в тендере, помогла созвездию Дракона в разжигании внутреннего конфликта. Стоп! Попрошу без вопросов! Я еще не закончил заявление! Прошу отметить, господа: я никого конкретно не обвиняю! Пока. Я произнес именно те слова, которые уполномочен произнести. Итак! Галактический Надзор предполагает: некие внешние силы вбросили на Тереру катализатор, что и привело к возникновению тяжелого кровопролитного конфликта. Уважаемые участники! Тендер продолжается, принятые решения уже не отменить, вас теперь четверо. Однако я обязан проинформировать всех о том, что в Галактическом Надзоре создается чрезвычайная комиссия, задача которой – проверка и всестороннее изучение ситуации на Терере. Если в результате расследования будет установлено, что один из участников тендера по хай-джет причастен к кровавым событиям в созвездии Дракона, последует немедленное снятие этого гения с конкурса! Более того, о преступных действиях мы произведем мгновенный доклад правительству и парламенту Галактического Союза! Игрок, посмевший использовать в борьбе такие методы, будет жестоко наказан! Последуют экономическая изоляция, эмбарго на товары и технологии, репрессивная шкала финансовых ставок по кредитам, сокращение дотаций на федеральные программы. Военной агрессии со стороны Галасоюза не будет, но ждите очень жестокой расправы другими методами! Я специально отмечаю это для умников, у которых чешутся руки, ведь тендер еще не окончен.
– Как много страшных слов, – не выдержав, насмешливо улыбнулся фон Ниддл. – Себастьян, вы дрожите? Нет?! Господин Мэддок всеми котлами ада угрожает грешникам, что устроили провокацию на Терере. И даже клянется найти виновных. По-моему, весь Персей уже должен трястись, расплата близка…
– Думаете, федералы сработают как надо? – Полковник пропустил мимо ушей издевательский тон барона, отфильтровав для себя лишь смысловую часть информации. – То есть как выгодно нам? Полагаете, они смогут каким-то образом установить факт, что катализатором выступил «Айсберг»?
– Конечно, они сработают как надо!!! – Казалось, фон Ниддла даже возмутило предположение, что Галанадзор не выйдет на злоумышленника. – Всенепременно, друг мой! Ведь мы поможем Надзору! Это наш, можно сказать, долг!
Себастьян Ратье открыл рот от удивления.
– А что такого? – не понял фон Ниддл. – Мы, Себастьян, законопослушные граждане Галактического Союза. Наша святая обязанность – помочь федеральным чиновникам и следователям в поисках кровавых преступников! Разве не так?!
Он жизнерадостно и беззаботно рассмеялся, потер руки, а полковник Ратье молча взирал на сидевшего рядом человека.
Людвиг Бейл ужасно волновался и еще больше торопился. Нет, не напрасно чиновник Галанадзора потратил время на встречу, пусть она состоялась и не с первой попытки. Да, человека передавшего материал, можно было понять. Даже беглого просмотра – прямо в точке рандеву – оказалось достаточно, чтобы установить: в руки к следователю попала настоящая бомба!!!
Полученная запись превзошла все ожидания, даже самые смелые. Ничего удивительного, что трясся от страха человек, принесший флэш-накопитель, что он решился на контакт не с первой попытки. Можно только догадываться, какой нервный стресс пережил этот горемыка-обыватель, в общем-то случайно оказавшийся обладателем чудовищной динамитной шашки…
Людвиг увеличил скорость, посмотрел в зеркало заднего обзора – на всякий случай. Конечно, он надеялся и верил, что встреча осталась тайной для тех, кто все придумал, однако подстраховаться не мешало. Тем более вышедший на контакт честно сказал: истинный владелец флэш-кассеты, журналист, который был очевидцем событий, уже мертв. А он, передающий запись, лишь жертва обстоятельств. Жертва! Он не хочет влезать во все это дерьмо, ему не нужны никакие осложнения. Именно поэтому он не желает еще раз смотреть материал и даже помнить о таком.
Его мечта как можно быстрее избавиться от смертельно опасной ленты. Выполняя последнюю волю мертвеца, передать запись в руки сотрудников Галактического Надзора и тем самым сбросить с плеч чудовищный груз. Жить дальше, как все простые люди.
– «Айсберг»! – прошептал следователь Галанадзора и невесело усмехнулся, еще раз взглянув в зеркало заднего обзора.
На трассе не было других мобилей. Во всяком случае, в опасной близости. Людвиг не заметил ни одного экипажа, который следовал бы за ним от точки контакта. Неужто все-таки удалось встретиться тайно, не подцепить хвост из спецназовцев Персея? Хорошо бы…
Запись, которую Людвиг Бейл вез Эду Мэддоку, была не просто бомбой. Что бомба? Взорвалась – и вот уже все позади, теперь надо лишь устранять последствия. Оно, конечно, кому-то не повезет – окажется близко от эпицентра. Закончит жизненный путь, а родственники будут оплакивать несправедливость судьбы, собственную тяжкую долю – если семья останется без кормильца.
Но то, что лежало во внутреннем кармане плаща, было не бомбой, гораздо хуже. Людвиг Бейл вез Эду Мэддоку катализатор. Причину будущей войны между созвездиями Дракона и Персея. Следователь Галанадзора еще не мог разобраться: реально ли избежать страшнейшего вооруженного конфликта с тысячами или миллионами жертв? Но его работа заключалась не в том, чтобы думать о сверхсложных политических интригах – тут, возможно, не хватит мозгов и политического такта самого Мэддока.
А он, рядовой чиновник Бейл, должен лишь доставить главе комиссии Галактического Надзора информацию о том, что «Айсберг», спецслужба созвездия Персея, причастна к кровавым событиям на Терере.
Это стопроцентно вытекало из видеоматериала, сохраненного на флэшке. Как оценил Людвиг, запись состояла из двух частей. Первая из них запечатлела начало трагических событий на Терере – теперь уже легендарный бар «Дупло косого дятла» роковой ночью. Людвиг Бейл хорошо разглядел и человека, спровоцировавшего ссору за одним из столиков, и здоровяка с запоминающимся шрамом на правой щеке. Тот первым вытащил нож и принялся резать окружающих, да причем так ловко, что сразу становилось понятно: этот умелец обладает какой-то специальной подготовкой.
О том, какой же именно специальной подготовкой обладал человек со шрамом, детально рассказывала вторая часть добытого материала. Там были зафиксированы старые хроники, видимо, из архивов спецназа. Не иначе уже раскопали дотошные журналисты. Наверное, тот самый парень, что погиб от рук боевиков «Айсберга».
На второй части записи отчетливо показывалось, что один из главных участников ссоры в баре «Дупло косого дятла» – совсем не житель Тереры. Он не из вихов, не из турей и даже не из рамдов. Он вообще не из созвездия Дракона, потому что агент Гром является сотрудником «Айсберга» – элитной спецслужбы созвездия Персея…
Тогда, во время беглого просмотра записи, Людвиг остановил прогон, едва лишь убедился: во второй части фильма – тот же самый человек со шрамом, что и в первой. Это не подделка, не монтаж – на полигоне, во время тренингов, Гром орудовал ножом точно так же, как в баре: сразу бросались в глаза некоторые фирменные приемы.
И без дополнительных пояснений стало понятно, почему дрожал от страха тот, кто привез запись, почему так боялся, что в месте встречи окажется не чиновник Галанадзора, а киллер. Эта маленькая флэш-коробочка весила больше, чем грузовик золота или драгоценных камней. Потому что, едва лишь правда выплывет на свет, созвездию Персея не поздоровится.
Мало того что коробочка означала войну с созвездием Дракона, так еще и чудовищные экономические репрессии со стороны Галактического Союза. Репрессии, которые запросто могут превратить динамично развивающуюся звездную систему, одного из лидеров кредитных рейтингов – в безнадежного аутсайдера, на десятки лет остановившегося в развитии, провалившегося на самое дно болота…
Неудивительно, что «Айсберг» готов убивать любого, кто причастен к тайне бара «Дупло косого дятла». Значит, не только осведомителя, передавшего запись, но и его самого – следователя Галанадзора Людвига Бейла.
Людвиг все прекрасно понимал – оттого и волновался, и торопился. Он спешил в центральное представительство Галанадзора на Терере. Следователь намеревался как можно быстрее связаться с Эдом Мэддоком по шифрованному каналу, а после сделать несколько копий записи. Одну сразу же переправить в штаб Галактического Надзора – от греха подальше, пока не взорвали миссию на Терере. От «Айсберга» теперь можно ждать чего угодно… Ну а оригинал записи, ту видеоленту, что передал связной, Бейл планировал лично доставить на Карэлес в руки Мэддоку. Чтобы эксперты провели всестороннее исследование материала, убедились в отсутствии монтажа и прочих хитрых штучек.
Следователь Бейл очень нервничал и очень спешил. Он вырулил на центральный проспект, втопил педаль ускорителя в пол, кусая губы от нетерпения. До резиденции Галанадзора оставалось совсем немного – лишь пара минут. Людвиг вновь нервно посмотрел в зеркало: ничего опасного за спиной. Он чуть успокоился, приободрился.
Бейл был профессионалом своего дела. Он умел находить логические связи в таких фактах, которые на первый взгляд казались абсолютно несовместимыми. Умел быть дотошным и педантичным, внимательным к мелочам.
Только всего этого оказалось недостаточно, чтобы обнаружить за собой хвост. Просто потому, что против него играл «Скальпель» – элитный спецназ из созвездия Возничего. Людей полковника Себастьяна Ратье тренировали вести слежку тайно, так что жертва ничего не подозревала, не чувствовала опасности до самого последнего момента – того момента, когда острое жало впивается в тело, готовясь впрыснуть смертельный яд.
Людвиг Бейл лихо припарковался в служебной зоне резиденции, возле самого входа. Он еще больше успокоился, повеселел – теперь за спиной были как минимум забор и один из охранников, это придало уверенности. Следователь побежал по ступеням вверх, к дверям, уже строя в мыслях грядущий диалог с Эдом Мэддоком. Людвиг разбудил главу комиссии среди ночи, попросил, чтобы тот срочно прибыл в резиденцию на Карэлесе, к аппарату, позволявшему вести межзвездный диалог по шифрованному каналу.
– Пора! – выдохнул Сатур фон Ниддл, следивший за федеральным следователем через мониторы: видеокамеры сопровождали каждое движение Бейла. – Пора, Себастьян!
Однако полковник Ратье не хуже барона знал, какой момент наилучший для укола. Вернее знал даже лучше, потому что был спецназовцем и профессионалом своего дела. Огненная молния сверкнула в тот миг, когда Людвиг вытянул руку, намереваясь ухватиться за ручку двери.
Выстрел в спину. За ним еще один. Оба – в позвоночник, на уровне и чуть выше пояса. Так, чтобы ни при каких обстоятельствах не повредить флэш-носитель, лежавший в нагрудном кармане.
Людвиг Бейл даже не вскрикнул. Странно дернулся, согнулся пополам. Повалился на бок, покатился по ступеням, замер, нелепо раскинув руки в стороны.
Когда к нему подбежали сотрудники резиденции Галанадзора, следователь еще дышал, был в сознании, хотя почти ничего не видел – перед глазами стояла серая пелена, которая с каждой секундой все больше густела.
– «Айсберг»! – задыхаясь, пробормотал Бейл, ухватив кого-то за пальцы. Он не видел кого. – Это «Айсберг»… Там… у меня… в кармане… достаньте… Мэддок…
И больше не добавил ни слова. Просто вышло так, что Людвига перестали заботить мирские дела.