Себастьян Ратье был профессионалом своего дела. Профессионалом высокого класса. Следователь Галактического Надзора сумел перед смертью прошептать ровно столько, сколько было предписано сценарием фон Ниддла.
– Одного не понимаю, Сатур, – признался Ратье, опустившись в кресло рядом с бароном. Тот вновь и вновь прокручивал запись убийства федерального чиновника, словно смотрел на бис отличный спектакль. – Зачем потребовалось его ликвидировать? Ну передали нужную флэш-карту, сыграли все, как по нотам. И пусть бы отвез ее Мэддоку, этого достаточно, чтобы подставить Грома. Что нам дает смерть мелкого федерального клерка?
– Да почти ничего, – с хитрой улыбкой подмигнул фон Ниддл. – Это для пущего эффекта, для нагнетания напряженности. Теперь в следственной комиссии Галанадзора все будут знать и помнить: запись досталась им дорогой ценой – жизнью их товарища. А что это значит? Это значит, Себастьян, – злее будут! Злее к тем, кто виноват во всем! К «Айсбергу», ха-ха! К созвездию Персея!
Эд Мэддок дожидался секретного пакета с Тереры в рабочем кабинете, нервно покусывая нижнюю губу. На Карэлесе был полдень, когда крейсер Галактического Союза совершил посадку в столичном космопорту.
Крейсер, выполнивший переход от Тереры до Карэлеса с открытыми шахтами лазерных орудий – в полной боевой готовности к ведению огня на поражение. Таков был приказ. Крейсер нес на борту стопроцентно укомплектованный экипаж и роту охраны, состоявшую из гвардейцев федеральных сил. Всю дорогу до Карэлеса он проследовал в сопровождении эскорта малых военных кораблей и патрульных ботов федеральной полиции.
На борту этого звездолета не таилось ни особо важных персон, ни технологий, способных перевернуть историю человечества, ни ужасающего по мощи оружия.
Только маленькая коробочка флэш-накопителя, упрятанная в термостойкий сейф, возле которого постоянно несли вахту не менее четырех гвардейцев.
Не таилось оружия… Мартин Подольски, глава следственного отдела на Терере, просмотревший материал Людвига Бейла, так не считал. Он был опытным чиновником и понимал: при определенных обстоятельствах взрыв сверхновой не сможет принести столько горя, сколько материал, добытый его мертвым товарищем.
Флэш-накопитель представлял огромную опасность, именно потому Мартин не рискнул копировать видеозапись, а также счел невозможным переправлять ее Эду Мэддоку через онлайн-каналы, пусть даже криптостойкие. Как известно, любой шифрованный канал может быть вскрыт с большим или меньшим успехом, было бы только желание. И квалифицированные специалисты под рукой.
Помня об этом, Мартин Подольски смотрел видеозапись в одиночестве и лишь один раз. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы все понять: и роль «Айсберга» в событиях, произошедших на Терере, и почему уничтожили Людвига Бейла.
Тщательно все взвесив, глава следственного отдела на Терере связался со своим начальником Эдом Мэддоком и, не вдаваясь в детали, попросил как можно быстрее выслать к планете, пострадавшей от конфликта двух народов, федеральный крейсер. Крейсер с полной боевой выкладкой.
Подольски молчал все то время, пока термопрочный контейнер не оказался на борту военного звездолета, под защитой лазерных орудий и гвардейцев. Лишь когда судно устремилось в космос, взяло курс на Карэлес, Мартин дал пояснения шефу, почему требовалась такая секретность и что именно вез боевой корабль.
Эд Мэддок в жизни повидал многое, он хорошо знал, что маленькие коробочки флэш-накопителей иногда страшнее плазменных батарей и других видов оружия. Мартин Подольски по шифрованному онлайн-каналу говорил скупо – видимо, опасался каких-то акций в отношении корабля, торопившегося к Карэлесу. Однако даже тех немногих фраз, которые произнес главный следователь на Терере, было достаточно, чтобы понять: коробочкой нужно заняться в первую очередь, отложив все прочее. И для начала запись смотреть в одиночестве, от греха подальше. Ведь не случайно так переполошился Подольски.
Видеозапись оказалась не очень длинной. Первая часть – та, где запечатлена ссора в питейном заведении, – продолжалась около двадцати минут. Второй кусок, свидетельствовавший о принадлежности зачинщиков «народного восстания» на Терере к «Айсбергу», спецслужбе Персея, был еще короче – он шел минут пятнадцать.
Закончив просмотр, Эд Мэддок остановил медиаплейер, нервно вытер с шеи пот. Замер без движения, закрыв глаза, упершись локтями в стол, а пальцами – в виски и лоб. Ему все было понятно без дополнительных пояснений. Произошло именно то, чего опасался Галактический Надзор еще с момента, как стало известно: принцесса Диана вознамерилась провести открытый тендер по месторождениям хай-джет. Прежняя система распределения лицензий ни при каких обстоятельствах не могла считаться идеальной. Или даже хорошей. Однако до такого дело не доходило…
Теперь руководитель комиссии Галанадзора превосходно понимал, отчего Мартин Подольски смотрел картинку только один раз и не позволил это сделать никому другому, почему запретил копировать видеозапись, почему отказался от идеи транслировать ее на Карэлес через онлайн.
Эта видеолента была страшнее мощной бомбы. Эта запись означала войну между созвездиями Дракона и Персея. Если только произойдет утечка информации и в правительстве Ребеля кому-то станет известно, что конфликт на рабочей планете между двумя народами был спровоцирован «Айсбергом».
Конечно, Мартин Подольски это просчитал, а потому сделал все возможное, чтобы сохранить в тайне факт причастности «Айсберга» к кровавым событиям. То есть, по-другому говоря, переложил ответственность на вышестоящую организацию – комиссию Галактического Надзора на Карэлесе. На Эда, которому теперь и предстояло принимать решение.
До тех пор пока видеозапись не предъявлена коллегам, об истинных истоках конфликта знают двое: он сам, Эд Мэддок, и Мартин Подольски на Терере. Еще знал Людвиг Бейл, но он уже ничего никому не расскажет. Конечно, всю правду знают и те офицеры спецназа Персея, которые ловко разожгли военный конфликт у конкурентов, но уж айсберговцы точно не станут обнародовать компрометирующие их факты.
Значит, пока Мартин Подольски все делал правильно, утечки не произошло, и только от него, Эда Мэддока, зависит, сколько людей узнают правду о Терере.
– Сандра! – щелкнув кнопкой селектора, окликнул глава комиссии секретаршу. – Пожалуйста, вызови ко мне в кабинет членов тендерной группы. Всех. Прямо сейчас. – Больше он не произнес ни слова, откинулся в кресле, нервно глотнул воды из стакана. Рука дрожала.
Он не имеет права замалчивать такие факты. Дело даже не в том, что его могут убить, как Людвига Бейла. Скорее всего, и Мартин Подольски уже в рамке прицела. Понятно, что так «Айсбергу» проще: чем меньше людей, причастных к тайне, тем легче закрыть вопрос. Но молчать о событиях на Терере нельзя и по другой причине: невозможно допустить, чтобы победа на тендере достигалась такими способами.
С другой стороны, рассказать всю правду, сделать информацию открытой – все равно что лично разжечь войну между двумя созвездиями. Вот и попробуй реши: как лучше? Есть два выхода из положения, один – плохой, другой – очень плохой.
И все же Эд принял решение показать видео коллегам, хотя пойти на такой шаг было непросто.
Запись смотрели дважды. Сначала – без пауз и обсуждений, просто как факт, тем более что вступительное слово Мэддока получилось невообразимо кратким.
– Тут все ясно, как дважды два – пять, – грустно пошутил глава комиссии, когда все собрались в кабинете и помещение было отделено звукоизолирующими барьерами от остальной части здания.
«Все ясно», – сказал Мэддок и включил воспроизведение. Первую сцену, ссору в «Дупле косого дятла», смотрели в полном молчании. Кто-то не выдержал лишь на втором куске, наблюдая за тем, как Гром работает на полигоне – с лазерным, потом с холодным оружием.
– Сволочи… – В темноте Мэддок не уловил, чей голос прозвучал. – Какие сволочи! У Людвига остались жена и маленькая дочь…
И снова – тишина. Досмотрели, не проронив ни звука. Людвиг Бейл честно выполнил свою работу – добыл материал о причастности спецназа Персея к событиям на Терере. Достал материал и за это поплатился жизнью. А дочь осталась без отца…
Во второй раз смотрели видеозапись с остановками: пытались разобраться в деталях возникшего в баре конфликта, следили за уже знакомыми актерами – сотрудниками «Айсберга», выдававшими себя за рядовых выпивох.
Всей группой искали следы подделки, монтажа, какие-то логические нестыковки, огрехи. Еще оставалась небольшая надежда, что играют актеры, флэш-носитель – не компромат, а погремушка, ее изготовил кто-то из конкурентов системы Персея. Однако, несмотря на придирчивое изучение материала, никаких дефектов и зацепок не нашли ни в сюжете, ни в действиях героев.
– Как поступим? – спросил Мэддок, когда вторая прокрутка записи завершилась и в кабинете загорелся верхний свет. – С одной стороны, все видно четко и ясно, двух толкований роли айсберговцев быть не может. С другой стороны, чтобы иметь полную гарантию достоверности видеоленты, ее необходимо передавать экспертам на анализ. А чем больше народа причастно к тайне Тереры, тем выше вероятность, что информация просочится к журналистам. Или в спецслужбы пострадавшего созвездия. Сами понимаете, это будет равносильно началу полномасштабной войны между системами Дракона и Персея. Я предполагаю, что Галактический Союз не сможет удержать стороны от применения войск, от боевых действий. Слишком подло действовал «Айсберг», слишком много крови пролилось на Терере…
Обсуждение вышло бурным, но коротким. Особых разногласий не возникло, мнения разошлись только по вопросу, как поступить с «персеями». Отдельные горячие головы предлагали ввести федеральные войска на Вентуру, отстранить правительство созвездия от управления всеми процессами, назначить перевыборы вертикали власти. Однако, несмотря на желание отомстить за смерть товарища – Людвига Бейла, Мэддок быстро погасил воинственное настроение ряда коллег, напомнив, что их приоритетная задача – обеспечить проведение справедливого тендера на Карэлесе. Остальное сфера деятельности Галасоюза.
За то, чтобы передать флэшку с видеозаписью в руки экспертов, проголосовали единогласно. Кажется, не только Мэддок лелеял надежду, что данная коробочка – подделка с целью завалить Персей.
Уже через несколько часов с иллюзиями пришлось расстаться, из экспертно-аналитического отдела пришел ответ: видеоряд настоящий. Никаких подделок, никакого монтажа и компьютерных эффектов. Людвиг Бейл где-то добыл полностью достоверную запись об истоках мятежа на Терере.
Где следователь раскопал запись? Сколько ее копий существует? Ответы на вопросы Бейл унес в могилу. Однако важнее было другое: запись оказалась настоящей, эксперты ручались за это. Угроза войны между системами Дракона и Персея стала еще реальнее.
– Надо поставить в известность принцессу Диану, – прерывая унылое молчание, предложил кто-то. – Власти Карэлеса имеют право знать о том, что происходит вокруг их тендера. Принцесса Диана должна быть в курсе всего, что нам известно, – таков уговор. А уж потом станем вместе думать, как поступить дальше.
Посадка на Карэлес федерального крейсера – с эскортом в виде патрульных судов с мигалками – еще с полудня поставила перед Дианой вопрос: что за бронированный контейнер доставили в адрес Мэддока? Именно поэтому особа королевской крови согласилась прибыть в офис Галактического Надзора по первой же просьбе, не заставила себя долго ждать.
Эд Мэддок уселся смотреть запись в четвертый раз – теперь уже в присутствии члена королевского дома Карэлеса.
– Боже! – в отчаянии прошептала Диана, когда пошла вторая часть видеокартинки о профессиональном убийце с очень заметным шрамом на лице. Девушка схватилась за горевшие щеки. – Господи… Они же не виноваты… Они ни в чем не виноваты!
И хотя Диана не объяснила, кто именно не виноват, всем членам комиссии Галанадзора было понятно: речь идет о созвездии Дракона, в котором вспыхнула война.
– Эд! – Принцесса умоляюще посмотрела на Мэддока. – Эд, мы должны вернуть их на тендер, принести извинения! Понимаешь?! Это… Это нечестно! Все было подстроено, чтобы выбить их с конкурса! Подло, как подло! Надо восстановить справедливость!
– Увы, ваше высочество! – Вздохнув, председатель комиссии Галанадзора развел руками. – Да, теперь мы знаем: все было подстроено. События на Терере, послужившие причиной распри двух народов созвездия Дракона, были умело спровоцированы «Айсбергом», спецслужбой Персея. Однако мы не можем вернуть претендента номер один на тендер. Решение принято и объявлено. Назад хода нет.
– Эд! – Голос принцессы стал другим, более жестким и властным. – Сильные люди должны уметь признавать собственные ошибки! Если они действительно сильные люди.
– Диана! – Федеральный чиновник, наоборот, стал мягче, ласковее, как если бы разговаривал с упрямым, но не безнадежным ребенком. – Диана, мы не имеем права принимать такое решение! Да, мы установили истинную сущность событий на Терере, но прошлое не отменяет настоящего. А в чем проблема настоящего? В том, что внутри созвездия Дракона есть вооруженный конфликт двух народов. Он не прекратится оттого, что мы произнесем слова: «все было подстроено». Теперь поздно, кровь пролита, сие не вычеркнешь из памяти за миг. Как быть тем, у кого убили отца или мать, брата или друга? Они не сложат оружие по нашей просьбе. Теперь необходимо потратить много времени, чтобы погасить конфликт, чтобы затянулись раны в сердцах. А мы не имеем возможности отдавать месторождения хай-джет в управление тем звездным системам, внутри которых идет война.
– Да… – Принцесса низко склонила голову, признавая правоту опытного чиновника. Ей было ужасно трудно оттого, что все произошло так. И вдруг Диана резко подняла лицо, по-другому посмотрела на Мэддока. – Но справедливость все равно восторжествует! Мы сделаем публичное заявление о причастности «Айсберга» к событиям на Терере! И снимем созвездие Персея с тендера! Прямо сейчас!
– А вот это и есть самый неприятный вопрос, – тяжело вздохнул Мэддок. – Как раз данную проблему мы хотели обсудить с представителями Карэлеса… С тобой, Диана. Как нам обнародовать запись?! Едва мы сделаем это, вспыхнет еще одна война, только уже внешняя, между созвездиями Дракона и Персея. Кровь на Терере пролита, правительство Ребеля вряд ли сумеет закрыть на это глаза, простить основного конкурента. Тем более «драконы» потеряли возможность участвовать в тендере, а это весьма чувствительный финансовый удар в дополнение к междоусобице турей и вихов. Получается, обнародовав видеоматериалы, мы вбросим в топку порцию катализатора – для разжигания новой войны, которая тяжелым бременем ляжет на созвездие Дракона. А оно уже пострадало, безвинно пострадало.
– Что же делать? – обдумав слова чиновника, тихо спросила Диана. – Получается, мы в безвыходном положении. И закрыть глаза на такое нельзя, и обнародовать факты нельзя.
– У меня есть одно предложение, – чуть помедлив, отозвался Мэддок. – Думаю, это лучший способ… Надо пригласить сюда первого дипломата Вентуры, предъявить ему видеозапись. Пусть они сами снимают заявку, так сказать, по доброй воле.
Принцесса надолго задумалась, пытаясь всесторонне оценить предложение главы комиссии Галанадзора. Эд Мэддок грустно вздохнул: за последние часы никто из его коллег не придумал ничего лучшего. А это значит, предстояло смотреть кровавую запись вновь – пятый раз подряд.
Во время трансляции Ахмед Карим не проронил ни звука. Лицо посла Вентуры оставалось спокойным. Он лишь несколько раз проводил белоснежным платком по лбу, и только по этому жесту можно было догадаться, что дипломат испытывает какие-то сильные чувства при изучении видеоотчета о событиях на Терере.
Статус первого дипломата мощной звездной системы не позволял ему проявлять слабость. Теперь сотрудники Галактического Надзора вели себя по-иному, от внутренней дружеской атмосферы не осталось и следа. Принцесса Диана была совсем другой – пусть неестественно бледной, но холодной, надменно-величавой, особенно при общении с послом Вентуры. С ним девушка обменялась лишь несколькими обязательными фразами, сразу дав понять, как относится и к этому человеку, и к его звездной системе. А чуть позже, во время демонстрации видео, Ахмед Карим имел счастье точно узнать, чем вызвана такая реакция особы королевской крови.