Впрочем, Сатур фон Ниддл тоже действовал не по собственной инициативе – по приказу правительства Вокса. Другое дело, что размах поражал воображение, барон работал не точечно, убирая какого-то конкретного человека. Фон Ниддлу ничего не стоило организовать войну в одном созвездии – кровавую и жестокую резню, а потом сделать ответственным за все другое созвездие. При этом умирали и становились несчастными не отдельные люди – целые народы, планеты, системы. А фон Ниддл чувствовал себя спокойно, комфортно, шутил и улыбался, как будто не произошло ничего необычного.
И вот в этом психология кризис-менеджера, нанятого правительством, сильно отличалась от психологии офицера частей специального назначения. Нормального офицера…
Себастьян Ратье не успел додумать до конца эту мысль. В дверь негромко постучали, на пороге появился один из помощников Ратье, подошел к командиру, тихо шепнул на ухо несколько слов. Полковник удивленно воззрился на подчиненного. Тот, словно угадав немой вопрос, вновь принялся что-то шептать. Ратье кивнул, жестом попросил подчиненного покинуть комнату.
– Агент Гром ищет встречи с агентом Хидлом, – сообщил Ратье, когда дверь за майором из службы безопасности закрылась. – В смысле вызывает агента Хидла на переговоры. Кажется, у него есть неприятные вопросы по поводу способа, каким была сделана видеозапись в баре «Дупло косого дятла» на Терере. Также его сильно интересует: каким образом сей документ попал в руки чиновников Галактического Надзора?
– Ага! Наконец-то! – обрадовался фон Ниддл, даже чуть привстал с кресла, оживившись. – Оказывается, у этого парня все-таки есть мозги! Не такие, какие должно иметь офицеру специальных частей, но есть!
– Не понимаю вашей радости, Сатур, – хмуро отозвался Ратье. – Что тут веселого? Мы проводили операцию на Терере совместно, а затем подставили «Айсберг», вынудив спецназ Персея отвечать за общую работу. Гром ищет встречи, это неудивительно. Возможно, у него даже нет к вам вопросов, только ответы на них. Например, в виде ножа, коим он владеет мастерски.
– Ну, не стоит так печалиться! – развеселился фон Ниддл. Его забавляла реакция офицера «Скальпеля» на происходящие события. Все шло именно так, как предвидел Сатур. Его полностью устраивало то, как двигает фигуры противник. – Себастьян, выше голову! Пока еще вы меня охраняете, так что беспокоиться не о чем!
– Охраняем, да, – согласился полковник. – Однако мое мнение таково: контакта с Громом следует избегать. Это профессиональный убийца, и он опасен. Я бы не стал назначать встречу, не стоит рисковать, нарываться на грубости.
– А вот и нет! – абсолютно искренно возмутился фон Ниддл. – Себастьян! Хочу напомнить: я веду игру, а вы лишь осуществляете прикрытие! По крайней мере, так будет до тех пор, пока правительство Вокса официально не известит, что контракт на мои услуги расторгнут! До тех пор вы помогаете мне, а я – работаю!
– Хорошо! Что необходимо делать?
– Я должен пообщаться с Громом. По закрытому каналу, разумеется. Ну, если он ищет встречи – значит, уже вступил в контакт с нашей группой прикрытия. Свяжите его со мной, есть о чем потолковать.
– Вы хотите встретиться с Громом, Сатур?! Несмотря на предостережения?!
– Я хочу назначить ему встречу, полковник.
– Разве это не одно и то же?
– Как посмотреть, Себастьян, как посмотреть… – Барон загадочно усмехнулся. – Главное, все делать побыстрее. До тендера не очень много времени, желательно, чтобы контакт с Громом был установлен сегодня же. И встречу мы назначим тоже на сегодня. Поближе к ночи…
Гром явился на встречу не один, впрочем, он поступил именно так, как и предполагал фон Ниддл. Где-то за час до встречи – или чуть больше – кафе, в котором должно было состояться рандеву двух секретных агентов, взяли в плотное кольцо боевики «Айсберга».
Спецназовцы работали очень толково, точно так же, как и на Терере – фон Ниддл еще раз отметил высокую профессиональную выучку айсберговцев. Они появлялись в расчетных точках по одному, мягко и неназойливо, почти естественно вписывались в пейзаж: дворник, неспешно копавшийся в груде мусора и бумажных обрывков; пара работяг, монтировавшие рекламный щит на соседнем перекрестке; странствующий художник, вдруг углядевший какую-то изюминку в раскидистом дереве, стоявшем в сотне метров от кафе.
Фон Ниддл наблюдал за этими приготовлениями «друзей» с язвительной усмешкой. Скрытые камеры, заранее расставленные офицерами «Скальпеля», обладали уникальной способностью показывать не только видимое. Они регистрировали много больше, чем фиксировал человеческий глаз.
Благодаря этому фон Ниддл, прогонявший любые визуальные картинки через компьютерный анализатор, точно знал: в черенке лопаты дворника – компактный боевой парализатор модели «Паутина-3», а работяги, монтировавшие тяжеленный щит, в любой момент готовы обрушить металлическую конструкцию на трассу, заблокировав ее напрочь. То есть, по-другому говоря, они собирались отсекать возможную погоню.
Ладно бы только это, так еще в корзинке у монтажника, копавшегося на высоте, лежал пятиствольный лазерный пулемет модели «Град». Компактная, очень мощная машинка, способная остановить не только полицейский мобиль, но и более серьезные движущиеся средства. А в коробку с красками художника оказался вмонтирован металлический резервуар. Полковник Ратье не смог точно определить, что именно там находилось. Боевое отравляющее вещество? Система постановки дымовой завесы?
Как бы то ни было, айсберговцы очень серьезно готовились к встрече с агентом Хидлом. Опасались бойцов созвездия Тельца? Вряд ли! Сатур был уверен: проводили операцию по захвату человека, подставившего Вентуру, вынудившего одного из самых опасных конкурентов сойти с дистанции!
Готовили операцию по захвату агента Хидла. Вряд ли по ликвидации, все походило на то, что по захвату… Готовили абсолютно напрасно, фон Ниддл по-прежнему водил айсберговцев за нос. Во-первых, боевики Персея все еще верили, что их партнером в операции на Терере выступал спецназ Тельца. А во-вторых, и это самое главное, агент Хидл не планировал являться на встречу с Громом.
Барон наблюдал за происходящим издали, несколько скрытых камер транслировали картинку с места событий – камер, заботливо расставленных сотрудниками полковника Ратье еще до того, как «Айсберг» начал обустраиваться в точке контакта. Фон Ниддл настойчиво просил о масштабной видеоподдержке: он не хотел пропустить самую интересную часть ожидавшегося спектакля.
Капитан Хоконсон волновался сильнее, нежели обычно. Ему не каждый день доводилось брать живьем преступников, объявленных в федеральный розыск. Да еще таких, поимкой которых озабочены на самом верху, в правительстве Галактического Союза.
Операция выходила спонтанной, не до конца проработанной – на детализацию планов просто не хватило времени. Слишком малый отрезок дал властям неизвестный, позвонивший Эду Мэддоку. Впрочем, можно ль предъявлять претензии осведомителю? Не его это забота, он позвонил и скинул информацию, а уж как с ней разбираться, как все выполнить наилучшим способом – проблема федеральной гвардии. На то они и профессионалы, чтобы не ударить в грязь лицом.
Осведомитель, сообщивший, что знает, где найти человека со шрамом, вышел на контакт с Мэддоком где-то под вечер. По всей видимости, доносчик очень боялся за собственную жизнь, и немудрено: те, кто знают такие вещи, долго не живут. Однако аноним выполнил свою главную задачу: назвал место, где ближе к ночи можно будет захватить Грома, а уж останется доносчик в живых или нет – другой вопрос. Главное, он передал информацию куда необходимо.
Операцию готовили второпях, нервно поглядывая на часы: часть времени отнял перелет на Рейнеке, в созвездие Тельца, часть – изучение рабочей карты. Тот факт, что Мэддок прибыл на Рейнеке вслед за спецназовцами, на взгляд Хоконсона, лишний раз подчеркивал: ошибки недопустимы. Высокие правительственные чиновники заинтересованы в поимке головореза со шрамом, а значит, сколько бы ни было времени на подготовку, все должно пройти без помарок. Именно потому капитан Хоконсон перестраховался, взял в дело не только группу захвата, матерых волкодавов, но и взводы огневой поддержки, задачей которых было создание мертвого кольца вокруг места, где должен объявиться Гром.
Однако все пошло наперекосяк с первых же секунд операции. Группа захвата только-только успела с разных сторон подобраться к кафе, а внешние наблюдатели уже доложили о подозрительной активности на подступах к зданию.
Спустя миг картинка на мониторах фон Ниддла изменила цвета: в ней добавилось много ослепительно-ярких лучей, а еще – кроваво-красные пятна.
– Вау! – Барон ткнул пальцем в плазменную панель. Себастьяну Ратье показалось, что фон Ниддл искренно восхищен происходящим. По крайней мере, он смотрел на экраны с каким-то детским любопытством. – Да там настоящая война! Похоже, «Айсберг» не понимает, что играет не против спецназовцев Тельца! Ха, вот дураки! Ведут бой с федеральной гвардией!!!
А лазеры полосовали в обе стороны, вопили от ужаса люди – простые обыватели, случайно оказавшиеся между молотом и наковальней. Голосили, разбегаясь кто куда, лишь бы подальше от солдат, долбивших друг друга мощными армейскими «Вулканами».
– Бросить оружие! – грубо прорычали мегафоны, установленные на бронемашинах поддержки. – Бросить оружие! Прекратить огонь! Здесь проходит операция федеральной гвардии!!!
Тем не менее айсберговцы сражались с яростью обреченных. Федералам было запрещено применять лазерное оружие внутри кафе – Гром требовался живым, а потому гвардейцы могли использовать лишь парализаторы. Спецназовцы Персея, замаскировавшиеся вокруг точки рандеву, отлично видели врага и могли работать лазерами на полную катушку.
– Делайте ваши ставки, полковник! – расхохотался фон Ниддл, заметив, как схватился за лицо еще один солдат федеральных войск. – Делайте ставки! На гвардию?! На Грома?! Три к одному в пользу федералов! Принимаете?!
Себастьян Ратье не разделял веселья фон Ниддла. Камеры не передавали всего трагизма происходящего, однако полковник точно знал: там, где проливается кровь, нет места для глупых шуток. Крепкие, здоровые мужики, отдавшие лучшие годы жизни на подготовку, умирали по плану фон Ниддла.
Крепкие мужики – совсем такие же, как он сам, Себастьян Ратье.
В какой-то момент показалось, что айсберговцы, ни за что не желавшие бросать товарища, сумеют отбиться. Полковник даже начал болеть за них – ему было очень близко стремление «Айсберга» уйти в полном составе. Они сражались именно так, как должны сражаться профи спецназа: пытаясь сберечь каждого, а уж если не сберечь, так унести с собой тела павших в бою.
Боевики Персея вели огонь в несколько стволов – один из которых по-прежнему «жил» над дорогой – на вышке, в корзине подъемной машины. Теперь «монтажники» уже не маскировались, не пытались делать вид, будто размещают рекламу над трассой: один спецназовец поливал из «Града», а второй поддерживал «Вулканом», спрятавшись за колесом мобиля.
Однако к месту событий подтянулись федералы внешнего блокирующего кольца, зачистившие периметр. «Дворник» уже неподвижно лежал на мостовой, из простреленной головы вытекала кровь. «Художник» скорчился возле металлической ограды – лазерный заряд угодил ему в живот, разметав внутренности по черным витым прутьям. Спецназовец еще жил, Ратье видел это. Не просто жил, а до последнего мига невзирая на жуткую боль думал о товарищах. Окровавленными пальцами он дотянулся до коробки с «красками», ухитрился зацепиться за какой-то веревочный хвостик, слабо дернул, но этого хватило. Подступы к кафе исчезли в клубах густого черного дыма.
И все же становилось очевидным: «Айсберг» проигрывает схватку. Федералы растерялись лишь в первые секунды, только-только получив отпор. Теперь панорамные камеры четко свидетельствовали о том, что битва почти окончена. Взводы прикрытия сомкнулись у кафе, уничтожая последних боевиков спецслужбы Персея.
– Хи-и-идл!!! – Дикий, звериный вопль перекрыл все звуки, на миг отодвинул драму боя на второй план. – Хидл! Сволочь! Клянусь, я отомщу! Из-под земли достану, гнида!!!
Из кафе вытащили упиравшегося человека со страшным шрамом на правой щеке. Опознать Грома было несложно даже в лениво расползавшихся клубах дыма – у агента имелась слишком броская примета.
– Хи-и-идл! Знаю, сука, ты слышишь! Клянусь, я отомщу за это! – Гром продолжал сопротивление, несмотря на то что левая нога у него была парализована. Три федерала с трудом паковали айсберговца в подлетевший бронемобиль. – Я расскажу! Все расскажу о тебе! О твоей роли! Вас снимут! Клянусь, снимут! Слышишь?! Как нас! Ты заплатишь за все!!!
Федералы ухитрились затолкнуть неистово отбивавшегося спецназовца внутрь центрального отсека, гвардейцы с автоматами прыгнули в передний и задний бронеколпаки, готовясь огнем прикрывать трофей. Машина рванула с места, и тут на трассу упал барьер в виде стальной конструкции со штырями – умиравший пулеметчик сделал последнее, что было в его силах: попытался остановить мобиль с пленником.
Его товарищ уже не стрелял – лежал вниз лицом, возле колеса подъемной машины. Несколькими меткими выстрелами добили и спецназовца из корзины, в одиночку продолжавшего оказывать сопротивление.
Бронемобиль на скорости вывернул на тротуар, объезжая шипастую металлическую преграду. Ударил бортом в стену двухэтажного магазинчика, выбил несколько стеклобетонных блоков. Вновь выскочил на трассу, прибавил ходу, так что двигатель страшно заревел. Машина полетела прочь – подальше от места, где еще могли оставаться живые сотрудники «Айсберга».
– Ну вот и отлично! – Фон Ниддл похлопал в ладоши. – Честное слово, смотрелось лучше, чем дурацкие боевики, которые транслируют в прайм-тайм. Что такое, Себастьян? Почему кислое лицо?
– «Айсберг» никогда не простит этого, – хмуро ответил полковник. Он сказал совсем не то, что хотел сказать, что думал о предательстве Сатура. – Они сделают все возможное, чтобы отыскать агента Хидла. Отыскать и рассчитаться с ним.
– Да! – Фон Ниддл прищелкнул пальцами. – Спасибо, что напомнил! Вызови, пожалуйста, специалистов по снятию пластиплоти. Слава богу, теперь она больше не нужна: агент Хидл испаряется. Я наконец смогу прикоснуться пальцами к собственной коже, смогу поскрести пятерней то место, которое чешется. Ах, какое это наслаждение!
– Они будут искать Хидла. – Ратье по-прежнему был угрюм. – На твоем месте я бы не радовался жизни. «Айсберг» – весьма опасный враг.
– Ну, во-первых, опасных врагов у меня довольно много, – беззаботно улыбнулся фон Ниддл. – Я ведь раньше не куличики в песочнице выкладывал, разница лишь в том, что работал на частные компании, а теперь на правительство, но в остальном… Короче, ты понимаешь. Во-вторых, они будут искать не меня, аагента Хидла, агента службы «Зона Икс», базирующейся в созвездии Тельца. Слышал, что кричал Гром, когда его паковали в консервную банку? Вопил, что отомстит, все расскажет о нас, и нас тоже снимут. Нас – это созвездие Тельца в смысле. А настоящие мы, созвездие Возничего, вообще не при делах. Ну разве не сказка?!
– Одним выстрелом двух зайцев? – Лишь теперь полковник Ратье до конца понял первоначальный замысел барона. – Ты подставил Грома, то есть «Айсберг» и «персеев», а теперь хочешь подставить и созвездие Тельца?
– Нет, – возразил фон Ниддл, – не я подставлю «тельцов», это проделает сам Гром. Сейчас его повезут к Эду Мэддоку… или куда там? короче, к следователям. Он – со злости – начнет давать показания. Заложит созвездие Тельца по полной программе. Вот увидишь: изойдет на пену, уверяя, что «Зона Икс» была его партнером в операции на Терере.
– А ты слышал народную мудрость: за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь?
– Конечно, слышал! – В глазах фон Ниддла заплясали веселые чертики. – Именно потому я гоняюсь сразу за тремя целями. Мы, Себастьян, провели операцию на Терере, в результате которой два зайца уже выбыли из игры – это созвездия Дракона и Персея. Теперь настала очередь «тельцов», но тут многое зависит от Грома. Что и как он расскажет, будет ли достаточно убедителен? Вопрос… Однако два зайца из трех уже пойманы, так что народная мудрость не для нас. Как видишь, мы переписываем древние легенды заново.