Светловолосая кокетка, обслуживавшая его в кафе, порекомендовала хорошую парикмахерскую. Как оказалось, ехать надо было совсем недалеко, всего пару минут. Русалка из кафе направила лорда к своей знакомой, предварительно – в его присутствии – позвонив той по коммуникатору, и, убедившись, что подруга свободна, попросила не брать других клиентов, дождаться Стикера.
Наваждение продолжалось, вернее шло по нарастающей. Теперь Матс Стикер искренно верил, что на Карэлесе возможно все – даже за одно утро сойти с ума. Подруга блондинки из кафе была не такой словоохотливой, не такой длинноволосой, зато обладала феноменальной осиной талией и роскошной грудью. Ее прямые русые волосы длиной чуть ниже плеч очень вкусно пахли, Стикер чувствовал это, когда парикмахерша наклонялась к нему. А еще ему очень понравились ее глаза – огромные, немного загадочные и печальные. Стикер все время видел их в зеркале, когда девушка смотрела на клиента, проверяя, как получается с прической.
Каждый раз, когда он встречался взглядами с гибкой русоволосой мастерицей, он тонул в ее зрачках. Молодая девчонка робко улыбалась в ответ на пристальный жадный взгляд, и лорд все яснее понимал, что после окончания тендера вернется и сюда. Обязательно вернется!
А девчонка отводила глаза, продолжала укладывать волосы клиента, устраняя одной ей заметные дефекты. Иногда, чуть забывшись, прикасалась низом живота к предплечью Стикера, и он с трудом сдерживал себя. Хотелось прямо сейчас, здесь, обхватить ее за бедра, прижаться лицом к плоскому, упругому животу и целовать, целовать… А потом задрать на скромнице белый халатик, дернуть к себе на колени, вынуждая раздвинуть ноги…
– Удержался… – с сожалением отметил Себастьян Ратье. – Жаль, салон не пуст, несколько человек в креслах, а то был бы наш, целиком.
– Ничего, – профессор Гриффин потер руки в радостном возбуждении, – дальше у него в плане ателье. Там наш эксперимент закончится!
Фон Ниддл скосил глаза на сухонького старичка, но промолчал, лишь поджал губы, неодобрительно качнул головой. Он не любил говорить о том, что не состоялось. Как бы тщательно ты ни составлял, ни готовил комбинацию, жизнь всегда найдет возможность подсунуть какую-нибудь бяку в виде совершенно непредсказуемой случайности.
Динькнул колокольчик, когда лорд Стикер толкнул дверь ателье. Охранники остались около входа, он прошел внутрь один. В помещении никого не было, кроме темноволосой девчонки в ажурных чулках – наваждение продолжалось! – которая, наклонившись так, что задралась юбка, копалась в вещах, размещенных на длинной стойке.
Она повернулась навстречу клиенту, лишь заслышав второй звоночек.
Лицо чуть удлиненное, но это не недостаток, скорее наоборот. Вместе с пухлыми, ярко и умело накрашенными губами создает непередаваемый, волнующий эффект. Так и хочется, чтобы она опустилась на колени и…
– Я к вашим услугам, лорд Стикер, – томно проворковала хозяйка, повернувшись всем телом к гостю и положив одну ладонь на стойку. Красивая грудь оформилась под черным стильным костюмом.
– Здравствуйте, – хрипло сказал дипломат. В горле вдруг пересохло, а сердце забухало в груди. – Э-э-э… когда с меня снимали мерки, здесь работала другая портниха, не столь очаровательная… вернее сказать, менеджер…
– Я не портниха, сэр, – темноволосая кокетка загадочно улыбнулась, сделала несколько шагов навстречу Стикеру. – Я владелица ателье. Зная, что сегодня вы придете за костюмом, решила лично обслужить высокого гостя… – Она, как смущенная девочка, провела ладонями по бедрам, разглаживая ткань, и убрала руки за спину.
На прелестнице была умопомрачительная секси-юбка. Конечно, хозяйка заведения имела возможность подобрать себе одежду, подчеркивавшую достоинства фигуры.
А достоинства были, да еще какие! Узкая, длиной чуть выше колен юбка обтягивала крутые полные бедра. Чтобы ходить в такой, кокетке приходилось ставить ноги по одной ниточке, словно модели на подиуме: цок-цок на высоких шпильках. Бедра при этом двигались так, что в душе у лорда все поднялось. И не только в душе.
– Я владелица этого заведения, а больше никого сейчас нет… – прошептала она и сделала еще шаг вперед, не вынимая ладоней из-за спины. Так, словно отдавала себя в руки мужчины. Хозяина. Господина.
Истинная владелица ателье даже не ведала, что в ее заведении бушуют такие страсти, а служащая дежурной смены лежала в дальней комнате связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту и тряслась от страха за собственную жизнь, глядя в черный зрачок дула пистолета.
– У вас отличное заведение. – Подбираясь к желанной цели, Стикер даже не думал о том, что возможны какие-то варианты.
Женщина стояла в двух шагах от него, спрятав руки за спину, предлагая себя. И он сделал то, что сделал бы на его месте любой здоровый мужчина, не забывший об инстинктах самца.
Он сократил дистанцию, обнял кокетку за талию, потянул к себе, заставляя прижаться животом. Пленница чуть прогнулась назад, и от этого грудь еще четче оформилась под пиджаком. Но рук из-за спины женщина не вытащила.
– Отличное заведение, поздравляю. А я хочу стать владельцем этого тела!
Руки Матса Стикера скользнули по ее бедрам вниз, изучая, ощупывая доставшееся сокровище. Он уже плохо понимал, что происходит, сознание будто отключилось. Он мог думать только об одном – о самке, которую следовало взять. Сейчас. Сразу. Немедленно.
Стикер на миг ослабил хватку, изучая упругое, ладное тело, и красотка мгновенно воспользовалась этим. Кокетливо смеясь, выскользнула из объятий, чуть присев, эффектным движением поправила юбку. Качнув бедрами, отступила на пару шагов назад. Стикер не позволил ей убежать: поймал, вывернул руки за спину, заставляя подчиняться ему.
– А как же принцесса Диана? – проворковала жертва. – Романтические отношения?
– Откуда… – Мозг лорда Стикера еще как-то сопротивлялся сладкому дурману, хотя тело кричало только одно: «Бери! Бери!», и рассудок с каждой секундой сдавал позиции. – Откуда… ты знаешь… про Диану…
Странная пелена перед глазами. Ему не нужен ответ. Ему нужно другое. Сорвать одежду. Овладеть. Прямо сейчас…
Смех. Звонкий. Задорный. Влекущий. Смех сквозь пелену тумана.
– Глупенький. – Голос томный, ласковый. – Карэлес – маленькая планета. На ней слухи и сплетни распространяются с огромной скоростью.
И нежные, боже, какие нежные руки! Какие же тогда у нее губы, язык?! Раздеть. Взять. Сейчас. Что-то на пути. Мешает. Ах да! Диана! Вопрос, заданный вопрос.
Скорее покончить с глупостями!
– Диана – ничего личного. Это работа! – Голос хриплый от страсти. От возбуждения, которое перехлестывает через край, сметает все барьеры. – Трудная работа… Не будем о ней… нет…
– Правда? А я?
– Ты?! Ты – истинное наслаждение! Лучшее, что может быть у мужчины! Рай при жизни! Блаженство! Сказочное очарование!
– Значит, я лучше принцессы Дианы?
– Принцесса?! Да как можно сравнивать, она…
Матс Стикер говорил что-то еще, много. Потом уже не помнил. Слова превратились в реку, потеряли смысл по отдельности, они были нужны лишь все вместе, как шифр для кодового замка. Пароль, чтобы открыть дорогу к телу. Вкусному, гибкому, ладному. К телу, в которое он должен войти. Слова не более чем ключ, чтобы открыть проход. Наконец открыть проход!
– Пишем?! – тревожно спросил фон Ниддл. – Идет самое важное, Себастьян! Не пропустите!!!
– Не дергайся, все нормально, – отозвался полковник. – Пишем в три камеры, да еще стереозвук, цифровая подпись: верификатор даты и времени.
– О как разошелся! – Сатур фон Ниддл, недобро улыбаясь, сцепил пальцы в замок. – Чисто птица Говорун.
– Эта кого хочешь разговорит, – заметил Ратье. – Опытный мастер, любого клиента выдоит досуха.
Кокетливый смех на экране. Красотка уже без пиджака и блузки, а Стикер, вконец потерявший голову, кусает ее грудь сквозь белье.
– Осторожнее, Матс! Ты испортишь мой гардероб…
– К черту… – Никаких преград не существует, если хочешь женщину. Если мечтаешь о ее теле, если оно выгибается в твоих руках. – К черту! Ты хозяйка ателье! Здесь куча белья! Найдешь другое! Я подарю! А-а-а! – Стикер вдруг зарычал, будто дикий зверь, обхватил девчонку за бедра, подтащил к стене, прижал спиной. Юбка была слишком узкой, чтобы задрать ее до пояса, и он каким-то судорожным движением порвал материю на куски. А потом наконец вошел в девчонку, резко и мощно, получив то, что желал безумно, яростно…
– Профессор! – обронил фон Ниддл, поначалу наблюдавший за слетевшим с тормозов самцом, а потом утративший интерес к происходящему. – Не осчастливите меня флакончиком ваших духов? В порядке эксперимента?
– Поверили, барон? – заулыбался Гриффин. – Вообще-то мы тестируем новейшую военную разработку, ее распространение запрещено… Ну хорошо, я подумаю. А вам что требуется, чтобы вы бросались на женщин или чтобы они на вас?
– Чтобы любая не могла устоять передо мной! – радостно заявил барон. – С прочим как-нибудь справлюсь без химии…
– Закончили, – поведал Себастьян Ратье, возвращая фон Ниддла к прозе жизни. – Запись готова. Он наш с потрохами!
– Отлично! – Мигом отбросивший все второстепенное, кризис-менеджер Сатур фон Ниддл вновь был деловит и энергичен. – Осталось часик попотеть вместе с видеомонтажерами. Сделать конфетку, чтобы не просто уязвило самолюбие принцессы, а смертельно ранило в сердце! Так сказать, VIP-продукт для VIP-клиента! Ха-ха-ха!
Полковник Ратье внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал, только осуждающе поджал губы. У полковника за спиной было много разного, он знал, как трудно иногда достаются победы. Себастьян Ратье искренно симпатизировал принцессе Диане, пытавшейся делать добро для своего мира. А фон Ниддлготов был и ее включить в список жертв этого жестокого тендера.
Впрочем, барон даже не заметил осуждающего взгляда. Мыслями он уже находился на приеме, который устраивала молодая девчонка, не подозревавшая, сколь безжалостна жизнь, сколь жестока борьба за теплое место. Фон Ниддл готовился снять с Дианы розовые очки.
Летний дворец, в котором принцесса собирала гостей, поражал великолепием. Старший лейтенант Терри негромко присвистнул, разглядывая дрожащее пламя огоньков – длинные коридоры и огромные залы освещались самыми настоящими свечами: никаких подделок под старину, старина и есть, без глупостей. Повсюду слышался веселый смех: фрейлины в пышных длинных платьях разносили гостям напитки и фрукты. В большом танцевальном зале оркестр настраивал инструменты, готовясь усладить приглашенных самой изысканной живой музыкой.
– Сразу видно, что королевскому дому Карэлеса некуда девать деньги, – пробормотал старший лейтенант, обращаясь и к фон Ниддлу, и к полковнику Ратье, и к Катрине, своей помощнице, стоявшей за спиной командира.
Пригласительные билеты для всей рабочей группы достал Ратье, для этого ему пришлось ехать в дипломатическую миссию Возничего. Слава богу, Ольхонский был занят, удалось решить вопрос с секретарем посла, а то барон фон Ниддл точно остался бы без пропуска в VIP-зону. На счастье, князь оказался сверх меры перегружен срочными делами-проблемами, и вопрос приглашений на королевский праздник удалось решить на более низком уровне, малой кровью.
– Терри! – буркнул полковник, на котором фрак смотрелся несколько аляповато, как кухонный передник на кабане, что, впрочем, ничуть не смущало Себастьяна Ратье. Он сразу же, еще в резиденции, когда фон Ниддл не удержался, прыснул со смеху, заявил, что многие будут выглядеть ничуть не лучше, а лично он, полковник Ратье, готов напялить любую хламиду, лишь бы это пошло на пользу делу. – Терри, поменьше болтовни! Не забывай, для чего мы здесь!
– Есть, командир! Так что, уже начинаем? – на всякий случай поинтересовался старший лейтенант.
– Двигайте! – напутствовал полковник. – Если какие проблемы – вызывайте! Вся связь при отклонениях от плана только через меня! Кругом охрана, будьте аккуратны в мелочах! Мы ведем операцию против королевского дома Карэлеса, не забывайте! Проколы недопустимы!
Терри кивнул с самым серьезным видом, после чего он, Катрина, еще несколько офицеров прикрытия отделились от полковника и барона. Основную работу должна была выполнить девушка, ей предстояло сыграть роль горничной, доставившей в апартаменты принцессы свежие фрукты. И роковую запись конечно же, но об этом не знал никто, кроме нескольких сотрудников «Скальпеля».
– Ну что, я пошел, – задумчиво сказал фон Ниддл. – Принцессы пока нет в зале, и это хорошо. Надо попытаться переговорить с ней с глазу на глаз, прежде чем начнется бал…
– Удачи! – Ратье крепко стиснул его запястье. – Если что, я неподалеку от входа в танцевальный зал. Будет нужно, прикрою!
Фон Ниддл хмыкнул. Он не собирался играть в шпионов или тайных агентов, не планировал вести боевые действия. Барон поспешил в другое крыло, поближе к апартаментам принцессы. Он знал, что хочет сказать Диане, но у него еще не вырисовался четкий план, как вступить в контакт с ней. Тут он рассчитывал на интуицию и вдохновение – таковые всегда приходят к творческой личности в трудную минуту.
Однако все получилось по-другому, потому что вместо озарения на пути фон Ниддла попался… князь Руслан Ольхонский.
– Фон Ниддл?! – Лицо посла Вокса побагровело от гнева. – Как… как?! Что вы тут делаете?! Кто разрешил?!
– Я работаю, – быстро отозвался фон Ниддл, мысленно осыпая всеми возможными и невозможными ругательствами князя, который так не вовремя выплыл из какого-то зальчика. – Прошу извинить… – Он хотел проскочить мимо дипломата, потому что до начала бала оставалось совсем немного времени, а проблема случайного контакта с принцессой еще не решилась.
– Нет, постойте! – выкрикнул Ольхонский гораздо громче, чем следовало бы. – Я требую!
На двух мужчин, беседовавших в коридоре на повышенных тонах, обратили внимание: один из охранников повернулся к спорщикам полубоком, что-то тихо сказал в микрофон, укрепленный на лацкане пиджака. Фон Ниддл изобразил на лице одну из самых милых и обаятельных улыбок, на которые был способен, приобнял Ольхонского за плечи.
– Князь, – не переставая улыбаться, прошипел он, – черт возьми, я здесь не просто так, а потому что это нужно для работы! Если будете орать или топать ногами, любыми способами привлекать внимание к моей персоне, все развалится! Сие не в интересах Вокса! Надеюсь, я не очень сложную мысль изрек? Она куда-нибудь дошла?
– Работа?! – По глазам Ольхонского было понятно, что он взбешен до крайности. Однако посол сумел взять себя в руки, заговорил тише, хотя улыбка у него получилась не такой лучезарной, как у барона. – Какая работа, Ниддл?! Какая от вас польза?! Все это время правительство Вокса платит вам деньги, а что взамен?! Что такого вы сделали?! Я ни от кого не слышал, чтобы вы хоть как-то боролись за нашу заявку!!!
– И слава богу, что не слышали, – искренно порадовался фон Ниддл. – Это значит, все идет, как надо! Спасибо, мне стало легче.
– Что идет как надо?! – Ольхонский сдерживался с трудом, теперь не говорил, скорее шипел. – Фигляр и клоун, еще и на бал приперся! Довольно! Ваша миссия закончена! Я сегодня же, после возвращения отсюда, свяжусь с главой правительства! Поставлю вопрос о том, чтобы ваши полномочия были приостановлены! Все равно от такого надменного глупца никакой пользы!!!
– Вы можете связаться с Арно Бинелли прямо сейчас, – довольно резко ответствовал фон Ниддл. – А пока мои полномочия не прекращены, позвольте наконец избавиться от вашего милого общества! Я, как подсказывает память, а она редко меня подводит, не обязан отчитываться в предпринятых действиях перед официальной дипломатической миссией! Я подчиняюсь лично президенту и лично главе правительства! Адью! – И он заторопился по коридору, мысленно чертыхаясь из-за самодовольной тупости Ольхонского, а еще больше из-за того, что такой человек представляет созвездие Возничего на жизненно важном тендере.
Поздно, уже было поздно: принцесса вышла из апартаментов в сопровождении двоих телохранителей. Князь Ольхонский стал той самой непредвиденной мелочью, что спутала карты барону. И времени на раздумья, как устроить «случайную» встречу, уже не оставалось.
– О боже!!! – Сатур фон Ниддл споткнулся на ровном месте. Потеряв равновесие, нелепо взмахнул руками, нырнул головой вперед, прямо на Диану.
Грубо, больно, но точно. Бодигард, сопровождавший особу королевской крови, обладал отменной выучкой и хорошими рефлексами. Он ударил летевшего вперед незнакомца прежде, чем сообразил, что происходит. Ударил в скулу, изменив вектор движения фон Ниддла – отвел угрозу от Дианы.