– Матиас!!! – воскликнула принцесса, в ужасе вскинув руки к лицу. Она совсем не хотела такого, ведь было понятно, что шедший навстречу гость просто зацепился за складку на ковре.
– Ничего, ничего, – невнятно пробормотал фон Ниддл, приподнимаясь с пола. Он придерживался руками за стену, довольно правдоподобно имитируя легкое сотрясение мозга. – Не стоит беспокоиться, милая Диана! Я сам виноват… ради бога, извините! Кто бы мог подумать?! – Барон ошалело посмотрел назад, на ковровую дорожку, словно искал место, за которое неожиданно зацепился ногой.
– С вами все в порядке? – встревоженно спросила принцесса. Было заметно, что она искренно переживает за гостя, совершенно напрасно пострадавшего от сильного удара секьюрити.
– Кто бы мог подумать… – Фон Ниддл склонился в учтивом поклоне, имитируя волнение и смущение, легонько поцеловал кисть принцессы, затянутую в белоснежную перчатку. – Ради бога, не беспокойтесь, милая Диана! Со мной все в порядке! Клянусь, уже все в порядке, хотя ваш телохранитель бьет весьма профессионально, да… в первый момент у меня здорово потемнело в глазах… Кстати, разрешите представиться. Я – один из ваших гостей, барон фон Ниддл. Сатур фон Ниддл.
– Сатур фон Ниддл? Я не ослышалась?! – На лице Дианы появилась какая-то детская, восторженная улыбка. Принцесса напрочь забыла о том, что ей надо выглядеть холодной, недоступной для простых смертных. – Барон фон Ниддл?! Вот это неожиданность!
– А что, вы меня знаете? – Теперь барон уже искренно удивился. И, дабы скрыть это, еще раз прикоснулся губами к белой перчатке Дианы.
– Я училась в Хогварде. Вы, наверное, не слышали, это другое созвездие…
– В университете экономики и управления! – со смехом перебил фон Ниддл. – Знаю, Диана! Знаю! Отличное учебное заведение, в котором готовят настоящих профессионалов!
– И у нас был курс по теории управления и разрешения кризисов. – По лицу девушки стало заметно, что ей приятно вспоминать ушедшие времена. Конечно же она сразу окунулась в лихую и веселую атмосферу студенческих лет, когда не существовало ни забот, ни груза ответственности за что-то огромное. Пусть этот возврат к былому произошел только в памяти, но лицо Дианы стало другим: смягчилось, засветилось от каких-то дорогих ей воспоминаний.
– Кажется, я догадался, в чем дело! – обрадовался фон Ниддл. – Уж не профессор ли Стриминг, мой старый добрый знакомый, вел у вас лекции?!
– Он самый! – весело рассмеялась Диана. Голос ее зазвенел, будто серебристый колокольчик. – Представьте, он рассказывал о ваших принципах! В учебном курсе были не только лекции, но и практические занятия по разрешению кризисов. И вот, Стриминг часто подсовывал нам задачки, а затем, дав попотеть, помучиться, приводил какие-то примеры из истории. Знаете, барон, он обожает разбирать ваши былые подвиги!
– Милая Диана. – Фон Ниддл поклонился, скрывая довольную улыбку. Все получилось даже лучше, чем он ожидал. – Боюсь, разочарую вас. В виде легенды я гораздо интереснее, чем вживую. Уверен, профессор Стриминг преувеличил мои способности, сделав из реальных историй какие-то легенды-пособия для студентов.
– А принцип, что для достижения победы необходимо энергию врага обратить против него самого, тоже Стриминг придумал? – недоверчиво спросила Диана. – И постулат: кто делает первый ход в партии, тот ее проигрывает?
– Ну, в жизни так происходит далеко не всегда. – Барон обезоруживающе улыбнулся. – Милая Диана, я мог бы привести десяток примеров из собственной практики… Впрочем, у вас нет времени… Буду счастлив проводить вас до зала, где собрались гости. А то, боюсь, они скоро начнут ревновать. Получается, я похитил украшение бала, принцессу Диану, у всего светского общества Карэлеса. Невольно похитил!
– Ничего страшного, барон! – Принцесса с улыбкой подала фон Ниддлу руку, и они медленно двинулись по коридору. – Гости немного подождут. Знаете, Сатур… Вы позволите обращаться к вам по имени? Сатур, я давно мечтала поговорить с вами. Там, на занятиях в Хогварде, многое осталось для меня тайной за семью печатями, особенно в части психологии человека, несущего груз ответственности. Одно дело понимать, в теории понимать, какие схемы и комбинации можно применить для разрешения кризиса. Другое – найти путь к успеху, действительно найти, в условиях, когда ошибка недопустима!
– Милая Диана, – абсолютно серьезно ответил фон Ниддл, – вы попали в самую точку! Действительно труднее всего не выучить принципы игры, пусть даже назубок, так что отбарабанишь их, если разбудят посреди ночи, труднее всего решиться на применение оружия. Ведь подчас оно ранит и калечит, это не проходит бесследно. Тот, кто использовал инструмент, тоже живой человек. Знаете, это как у медиков. Вы, наверное, слышали фразу: у хорошего врача обязательно должно быть свое маленькое кладбище. Что означает эта мысль? Заболевший человек – не набор деталек, вот в чем проблема! Его не разберешь-соберешь, как мобиль, не применишь к пациенту однозначно трактуемые постулаты высшей математики. Бывает, медик принимает неверное решение. Увы, это неизбежно – но промахи нередко заканчиваются смертью пациента, и груз ошибок ложится на плечи страшной ношей. Что такое хороший врач? Это человек, который прошел через ошибки и не сломался. Понимаете? Никто не застрахован от промахов, от неверных решений, даже талантливый лекарь. Просто он учится, накапливает горький и трудный опыт. И вот когда у врача образуется свое маленькое кладбище – из умерших пациентов, тогда он достигает высокого уровня как специалист. Теперь он умеет если не все, то очень многое. Люди могут идти к такому медику за помощью, потому что высоки шансы на спасение. И они вылечатся, будут со слезами на глазах благодарить за чудо, настоящее чудо, но… кладбище, Диана… его никто не отменит…
Они неспешно брели по коридору: принцесса старалась двигаться помедленнее, будто ей был очень важен и нужен этот разговор с бароном. А Сатур говорил и говорил, видя ее интерес. Проблемы, которые волновали принцессу, не оставляли равнодушным и его самого. По сути он рассказывал о себе, о том, что прятал глубоко внутри.
– Что же такое хороший кризис-менеджер, Диана? Чем он отличается от хорошего врача? Увы, у кризис-менеджеров еще хуже, чем у медиков: кладбище не маленькое – огромное! Потому что за любую ошибку приходится расплачиваться не одной смертью, а многими. Врач, даже если промахнется, отправит в мир иной единственного пациента. Это страшно, но кризис-менеджеру страшнее: ошибка может обернуться трагедией для целого народа. Тем не менее он должен научиться переступать через это, как и хороший врач, мечтающий спасать людей. Необходимо уметь жертвовать частью во имя целого. Все приходит с трудным опытом, в том числе понимание законов игры. Однако понимание и опыт деформируют душу, калеча того, кто берет на себя груз ответственности.
– Какой ужас… – в смятении пробормотала молодая девушка, взвалившая на себя бремя тендера. Впрочем, она пока не беспокоилась о собственной душе, ее волновало другое. – Трагедией для целого народа… Почему я раньше не задумывалась об этом?!
Они стояли около входа в большой зал, где принцесса должна была произнести речь перед началом праздника.
– Что-то я совсем испортил вам настроение, – отметил фон Ниддл. – Простите, милая Диана! Наверное, не следовало говорить о таком…
Принцесса грустно улыбнулась:
– Вы не виноваты, Сатур. Я сама начала трудный разговор.
Фон Ниддл вновь поцеловал ее пальцы.
– Быть может, вы подарите мне один танец? – чуть волнуясь, попросил он. Он увлекся беседой, не успел сказать те слова, что планировал. – Пусть не первый, думаю, первый вы уже кому-то обещали… Один, на ваш выбор? Клянусь, мы могли бы поговорить о чем-то более веселом и приятном, нежели теория кризисов. Диана, мне хочется, чтобы ваши глаза вновь засияли, как раньше, когда вы вспоминали о студенческих годах!
– Я подумаю, Сатур. – Принцесса кокетливо послала ему воздушный поцелуй и тут же ускользнула в сияющий огнями зал, окунулась в море улыбок и приветствий.
А Сатур фон Ниддл невольно потер скулу.
– Всего-то один синяк, но каков результат, – негромко пробормотал он. – Вот тебе и теория управления кризисами…
– Ты мне или сам с собой беседуешь? – Барон не заметил, когда за спиной нарисовался Себастьян Ратье.
– Я так… неопределенно… – отозвался он. – Как у нас дела? Группа доставки видеозаписи работает? Принцесса уже в зале, если ты обратил внимание…
– Вы только что проскочили по коридору! – возмутился полковник. – Мои же не невидимки! Они лишь готовятся войти в апартаменты Дианы!
– Ладно-ладно! – Фон Ниддл обернулся, успокаивающе хлопнул офицера «Скальпеля» по плечу. – Не бери в голову, я тоже волнуюсь. Чем ближе к финишу, тем сильнее мандраж. Давай, полковник, удачи! Пора мне в зал, кажется, принцесса обещала танец…
– Погоди! – Ратье удержал его за руку. – Сатур, тщательно взвешивай, что делаешь. Ты сейчас на территории князя Ольхонского. Здесь играют официальные дипломаты, и Руслан в жутком бешенстве от твоего поведения. Мне уже дана команда снять охрану с резиденции. Понимаешь?
Фон Ниддл обернулся, изумленно посмотрел в глаза полковнику.
– Увы, да, – вздохнул тот. – Распорядились снять охрану с твоего особняка, отозвать бойцов… Такие вот дела…
– Тебе не приказали свернуть операцию?! – с неподдельной тревогой спросил барон. – Это было бы концом света!
– Нет. Они – там, наверху, – пока не знают, что мы задумали.
– Слава богу! – облегченно выдохнул фон Ниддл. Вытер пот, неожиданно выступивший на лбу, ухватил собеседника за рукав, забормотал быстро-быстро: – Себастьян, умоляю: делай все, что хочешь – отзывай людей, снимай наблюдение с особняка, только проведи операцию с видеозаписью!!! Это в интересах нашего созвездия! Мне самому никак не справиться, не дадут войти в покои Дианы! Доставьте флэш-карту в апартаменты принцессы, больше ни о чем не прошу! Все остальное я закончу сам, только помогите с записью!
– Слово офицера! – пообещал полковник. – Видеолента будет у принцессы!
Фон Ниддл хлопнул его по плечу и прошел в зал. Диана уже встала к микрофонам, готовясь обратиться к послам, дипломатам и прочим гостям, приглашенным во дворец. Барон пристроился сбоку, возле мощной каменной колонны – подальше от князя Ольхонского и его свиты.
– Дорогие друзья! – Теперь принцесса была совсем иной, нежели пять-десять минут назад в коридоре. Она по-прежнему оставалась живой, неравнодушной, но уже другой – играла роль хозяйки бала. – Хорошие мои! Простите за такое обращение… Я немного волнуюсь… Нет, я сильно волнуюсь, потому что впервые в жизни провожу такой конкурс. Быть может, пройдут годы, я изменюсь, стану другой, и не будет этой нервной дрожи, которая пронзает тело накануне принятия решения. Очень важного решения для всего народа Карэлеса! Тяжелый груз лежит на моих плечах, ведь если я ошибусь, это может принести несчастье во многие дома…
«Без сомнения, она не случайно говорила со мной про кризис-менеджмент, – подумал фон Ниддл. – Ей нелегко дается тендер. Даже тяжелее, чем она хочет показать это сейчас. В сущности принцесса Диана – девчонка, взвалившая на плечи непомерный груз. Только раньше она не понимала, сколь тяжела ноша…»
– Я уверена: и вам приходится нелегко, – чуть помолчав, продолжила Диана. Становилось понятно, что она не зачитывает ранее подготовленную речь. Принцесса говорила просто и искренно, от сердца: то, что чувствовала, что шло изнутри. – Каждое из ваших созвездий хотело бы получить права на разработку месторождений хай-джет. К сожалению, я не могу осчастливить вас всех! – Это уже походило на крик души. Диана изменилась – повзрослела за последнюю неделю, понимала теперь, что жизнь жестока, она делит на победителей и побежденных. Пройдут еще сутки, и лишь одна звездная система будет обожать принцессу Карэлеса, прочие – станут ненавидеть. – Милые мои! Я не могу осчастливить всех! Клянусь, если бы я знала, как это сделать, обязательно сделала бы! Я пригласила вас сюда, чтобы сказать: огромное спасибо! Сегодня мы в равном положении. Мы нервничаем, ждем итогов. Мы все питаем надежду на что-то лучшее, на будущее, которое не за горами. Завтра жизнь разделит нас на тех, кто счастлив, и… и остальных… – Диана хотела сказать об этом как-то по-другому, но ей не хватило сил. Она все понимала, искренно переживала. Поэтому окончание фразы вышло тихим, голос прозвучал печально. Но принцесса тут же собралась, чтобы закончить речь: – Милые друзья! Не хочу, чтобы вы ушли с обидой в сердце. Пожалуйста, помните об этом! Спасибо за то, что откликнулись на призыв Карэлеса! Спасибо, что приняли участие в нашем тендере! Завтра все будет по-другому, а сейчас мы в равном положении – верим в светлое будущее. Именно потому я устраиваю бал сегодня, пока нет ни победителей, ни проигравших. Так давайте не будем думать о плохом, о грустном! Спасибо вам! Бал начинается! Гуляйте! Веселитесь! Всю ночь для вас будут играть лучшие музыканты Карэлеса! Танцуйте! Угощайтесь прекрасными винами! Маэстро! Музыку, пожалуйста! – И она под восторженные аплодисменты, под одобрительный гул медленно сошла по широким ступеням вниз, к гостям.
Сатур фон Ниддл пару-тройку раз хлопнул в ладоши, ему тоже понравилась речь Дианы. Принцесса сделала лучшее, что могла сделать, – выступила искренно, правдиво, и это не могло не тронуть сердце, даже покрытое шрамами былых войн.
А Диана медленно шла по проходу, церемонно раскланиваясь с дипломатами. Каждый из них мечтал открыть бал танцем с принцессой, но она улыбалась и все шла вперед. Пока не добралась до каменной колонны. До Сатура фон Ниддла, который онемел от изумления… К чести барона, он быстро взял себя в руки, учтиво поклонился даме, выбравшей его для первого танца, обнял Диану за талию.
Грянул оркестр, ветер музыки унес скользящую по гребням аккордов пару далеко в океан, и где-то у линии горизонта остались дипломаты, их улыбки – радостные и удивленные. И князь Ольхонский, лицо которого перекосилось от бешенства.
– Не вы ли, барон, умоляли подарить танец? – не без кокетства поинтересовалась принцесса.
Она двигалась по паркету легко и плавно, изумительно тонко чувствуя мелодию. Фон Ниддл танцевал неплохо, но до литого совершенства Дианы ему было расти и расти. Все же он не учился в Хогварде и в его жилах не текла королевская кровь.
– Умолял, – согласился он.
– Тогда почему у вас такое лицо, барон? – Принцесса рассмеялась, обнажив ослепительно-белые зубы. – У вас такое лицо, Сатур, будто Матиас ударил еще раз…
Фон Ниддл расхохотался вслед за Дианой.
– Вы меня удивили, – чуть склонив голову, чистосердечно признался барон. – Я рассчитывал на танец, но никак не на первый. Он, можно сказать, знаковый… Теряюсь в догадках… Почему я?
– А между тем все очевидно. – Улыбка Дианы, прижимавшейся к партнеру, стала грустной. – Я не могла выбрать никого из послов: это поставило бы одну из звездных систем над другими прямо сейчас. Поступив так, я создала бы фаворита. При этом совершенно неважно, что заявки еще не изучены – сразу поползли бы слухи, что все уже решено, до вскрытия конвертов. А вы… Вы не входите ни в одну дипломатическую команду, Сатур, потому что, если бы входили, всю последнюю неделю были бы здесь, где-то возле меня и Мэддока. Но вы не боролись за чьи-либо интересы. Значит, я выбрала просто кавалера, не возвысив одних над другими.
– Логично, – признал барон, при словах «создала бы фаворита» невольно вспомнивший об отношениях принцессы и Матса Стикера. – Вы, Диана, растете на глазах, становитесь мудрее. Впрочем, я проникся к вам уважением еще тогда, когда узнал, что за условия вы предложили конкурсантам. Это был абсолютно правильный ход – не просто существовать за счет сырья, а строить производства для глубокой переработки, то есть повышать уровень собственной экономики.
– Я тоже кризис-менеджер, как и вы, – заметила принцесса. – Отвечаю за народ Карэлеса. Сонный народ, за многие десятилетия отвыкший от серьезной борьбы. Я должна встряхнуть его, придать моей планете новый импульс, импульс развития.